PIERRE IH

l'année 17C2, changea toutes les prévisions de la politiiiuc. Catherine ne put ou n'osa rion t(Mil(>r pour sultslifuer elle ou son lils à son inaii; iinii)éi'atri(e mourante avait exigé quelle se réconciliAt avec son époux , et cette réconciliation avait été l'œuvre d'un homme adroit et ambitieux, le comte Panin, gentilhomme d'origine italienne, qui après avoir débuté par être soldat dans les gardes à cheval de l'impératrice Elisabeth, s'était successivement élevé aux premiers grades de l'empire, et avait enfin obtenu les fonctions de gouverneur du jeune Paul Petrovilch. Il sut adroitement louvoyer entre les factions de Restuchef et de Voronzof, et se ménager à la fois la favL'ur du grand-duc et de la grande-duchesse. Toutefois il inclinait vers le parti de Catherine, à laipielle il reconnaissait bien plus d habileté et d'intrigue qu'à Pierre; mais en secret, il n'était dévoué qu'à sa propre fortune et ne songeait qu'aux moyens de faire donner l'empire au jeune Paul, dans l'espérance de gouverner sous le nom de son élève enfant. Il engagea Catherine à éviter avec son époux un conflit qui eût pu amener un divoi'ce et faire déclarer son fils bâtard. En même temps, il conseilla à Pierre d'user de ménagements à l'égard de sa femme, et s'elTor^a de le déterminer à se faii'e proclamer par le sénat dans l'espérance d'attirer à lui l'autorité qu'il aurait ainsi attribuée à ce grand corps de l'État. Pierre fut un instant séduit par l'idée de celle nouveauté; mais, d'autre part, des courtisans lui représ Mitèrent (pi'il allait se créer des embarras inutiles en donnant au sénat une part d'inlluence sur les élections impériales, qu'il mécontenterait les soldats et changerait le gouvernement despotique et militaire de la Russie en une sorte d'administration judiciaire. Pierre flottait indécis entre ces deux conseils quand la formule consacrée : Liiiipératrice vous ordonne de vivre, lui apprit qu'Elisabeth n'existait plus. Ce n'était pas le moment des délibérations; Pierre monta à cheval, et parcourut les rues de Pétersbourg en faisant distribuer de l'argent à la multitude. Il fut reconnu sans opposition par le peuple, l'armée et le sénat.

Ses premiers actes surprirent tous ceux qui le coiuiaissaient; aucune vengeance personnelle ne fut exercée, et tous les exilés des règnes précédents revinrent de Sibérie. On vit reparaître Biren, le vieux Munnich, Lestocq et bien d'autres. Pierre prétendit réconcilier les deux premiers auxquels vingt années d'exil n'avaient pas fait oublier leurs inimitiés. L'n jour, il les aperçut dans la foule autour de lui et les lit ajjpeler pour les faire boire ensemble. On remplit trois verres; mais pendant qu'il portait le sien à ses lèvres, on vint lui parler à l'oreille; il but en écoutant et courut à ce qu'on lui disait. Les deux irréconciliables ennemis restaient vis-à-vis l'un de l'autre, chacun le verre en main, sans dire un mot, les yeux lixés sur l'endroit où l'empereur avait disparu; mais bientôt tous deux se regardèrent, se mesurèrent des yeux, et laissant leurs verres pleins, se tournèrent le dos.

Aux mesures de clémence ne tardèrent pas à succéder des ukases dictés par une bonne intention, mais si brusques, si intempestifs, qu'ils ne pouvaient ame-

ni'i- (iii'une désorganisation générale. Pierre croyait pouvoir réformer son empire comme son aïeul à coups d'édits, sans aucune préparation. « La plupart des choses qui l'ont perdu, dit Rulhière, ne sont devenues des fautes que par sa précipitation, et ont depuis été exécutées par sa femme avec succès et avec gloire. » Il jugeait utile de dépouiller le clergé de ses biens immenses; il l'ordonna par un ukase, qui diocjua profondément ses peuples superstitieux. Dans une déclaration lue devant le sénat, il permettait à la noblesse de porter ou de ne pas porter les armes et de voyager hors de la Russie sans autorisation du souverain, ce qui, jusque-là, lui avait été expressément interdit. En même temps il l'affranchit de la servitude dans laquelle ses prédécesseurs l'avaient retenue. Il abolit le terrible comité de la chancellerie privée institué par son bisaïeul Michel Romanof, et qui, depuis un siècle, tenait la vie et les biens de tout citoyen russe suspendue à ces deux mots slovo dielo.

Ces derniers actes excitaient des applaudissements universel; mais la bonne impression qu'ils avaient causée disparut bien vite devant les fautes de la politique extérieure. Non-seulement Pierre III abandonna la politique d É-'isabeth, et retira son alliance aux Autrichiens sans chercher à tirer aucun profit de toutes les victoires russes, mais encore il ordonna à son armée d'Allemagne de se ranger sous les ordres de Frédéric et de combattre à côté des ennemis qu'ils avaient vaincus. Il rendit au roi de Prusse ses villes, ses prisonniers, et lui accorda même des indemnités pour ses défaites; Frédéric, battu, obtenait de son enthousiaste disciple des avantages tels qu'il n'eût pas osé les demander s'il eût été vainqueur. Enfin, Pierre prit hautement le titre de colonel au service de la Prusse et n'appela plus Frédéric que le roi mon maître. En échange de tous ces l^rroignages d'une folle admiration, il reçut le titre de général, résultat qui fut bien loin de compenser le mauvais effet produit sur les Russes par cette alliance avec une nation que depuis plusieurs années ils étaient habitués à considérer comme leur ennemie.

Persistant dans cette conduite impolitique, Pierre envoya au sénat le recueil des lois réunies pour la Prusse, lequel portait le nom àa code Frédéric, avec ordre de les faire exécuter de suite dans toute l'étendue de ses états. Les Russes ne virent dans cette tentative, d'ailleurs stérile, que le mépris de leurs usages et l'attachement aux mœurs étrangères. Pour comble de maladresse, l'empereur manifesta hautement l'intention de mettre les forces de son nouvel empire au service du Ilolstein , patrie de ses ancêtres , et témoigna des d spositions favorables à la libre pratique de toutes les religions, et surtout du luthéranisme. Aus^i ce ne fut bientôt à Saint-Pétersbourg et à Moskou qu'un cri général d'indignation. Autant la clémence et la bonté de souverain avaient été vantées après ses premiers actes, autant il était maintenant traité en ennemi des habitudes nationales et de l'empire.

L'artificieuse Catherini' qui, malgré sa feinte réconciliation, ne perdait pas de