DE PAUL I" A ALEXANDRE I

Hcnrenx débuts du règne de Pan'i. — Brusqnc cliangpment dans sa rondoilc. — Il se fait le rhef de la seronde coaliiioii. — Ex;iloiis de Souvaiof en Ilalio. — Défaite de Knrsakof à Zuricli. — Paul déscrie siibiiemeni la coalition et s'unit ù Bonaparte. — Il est assassiné. — Alexandre If. — Reformes administratives. — Alexandre s'unit il l'AnKleiene et ^ l'Autridie. — Batailles d'Au-terlilz , d'Icna, d'Eylau , de Fricdland. — Tilsitl. — Erfurili. — Pari;ige du nioitde entre Napoléon et Alexandre. — Nouveaux démêlés entre les deux empereurs. — Campagne de 4812. — Les Russes dévastent leur pays. — Incendie de Moskoti. — Retraite de l'armée française. — Passage de la Bcrczina. — Campagnes de 18i:t et de tSU. — Alexandre à Paris. — La Sainte- Alliance. — Consiés de Vienne et de Vérone. — Abandon de la Grèce insurgée contre la Turquie. — Dernières années d'Alexandre. — Sa mort.

(De 1796 à 1825).

I Catherine avait pu croire sa fin si prochaine, il est probable que Paul ne lui aurait pas succédé. Dans tout le cours de son règne, elle ne lui avait jamais donné aucune nianiue de tendresse et de confiance; elle l'avait constamment tenu sous la plus humiliante tutelle et dans l'éloignemcnt le plus complet des affaires. Cet héritier présomptif d'un grand empire, relégué dans la résidence de (jratschina ', vivait au milieu de véritables privations matérielles; et tandis que les amants de sa mère dissipaient des trésors immenses, il était réduit à trente mille roubles d'apanage payés on papier. Catherine avait étendu sa dure tyrannie jusque sur la vie privée de son fils ; par son ordre , la grande - duchesse sa femme était venue faire chacune de ses couches à Tsarsko-Zélo ; et ses enfants, élevés auprès de leur aïeule, étaient entièrement soustraits à l'influence paternelle. Catherine témoignait une vive affection à l'aîné de ses petits-fils, le jeune Alexandre, et depuis longtemps bien des circonstances faisaient présumer qu'elle choisirait

' A la mort de Grégoire Orlof, cette résideace rachetée par Catherine, était devenue le séjour habituel du grand-duc.

œt enfant pour son successeur au détriment de son père. Mais la mort venait d'en décider autrement ; Paul , accouru de Gratschina à la première nouvelle de cet événement, se saisit du sceptre sans opposition.

Par son visage contracté et mobile, son nez de kalmouk, son oeil à la fois vif et inquiet , le nouvel empereur rappelait les traits principaux de la physionomie de Pierre III: au moral, la ressemblance était bien plus frappante encore; Paul était doué, comme son père, de bons instincts et animé du désir de bien faire, mais la faiblesse de son esprit , ses soudains revirements , les caprices les plus bizarres que puisse enfanter dans un cerveau malade l'exercice d'un pouvoir absolu , des accès d'épouvantable fureur , des terreurs continuelles , eurent bientôt étouffé les lueurs de raison et de justice qui avaient fait concevoir, au début de ce règne, d'heureuses espérances, et préparèrent la sanglante catastroplie qui devait en être le dénoùment.

Ses premiers actes témoignèrent à la fois beaucoup de singularité et de grandeur d'Ame. 11 commença par une réparation solennelle à la mémoire de son père : Pierre III avait été, comme nous l'avons dit, enseveli sans honneurs, sous un costume d'officier holstinois, sans monument, sans inscription, et à la dérobée , dans un caveau du monastère dé Saint- Alexandre-Nevski. Paul se flt indiquer par les vieux moines cette tombe délaissée : on ouvrit le cercueil en sa présence; abîmé dans sa muette douleur, il contempla longtemps ce cadavre impérial , puis le fit transporter au palais de Pétersbourg. Le nom de Pierre III, qu'on n'avait pas osé prononcer depuis trente-cinq ans, parut tout à coup dans le programme de deuil où étaient prescrits les honneurs funèbres qui devaient être rendus à la fois à Pierre et à Catherine. On aurait pu croire, en lisant ce programme, que les deux époux venaient d'expirer ensemble. Placés sur un lit de parade , ils furent exposés pendant plusieurs jours à la piété publique. Un incident mémorable marqua le jour du convoi funèbre : quelques-uns des assassins de Pierre III existaient encore ; le plus fameux de tous, Alexis Orlof, vivait à Moskou. Un ordre de l'empereur le fit venir à Pétersbourg pour assister au convoi de sa victime. Tout le peuple fut témoin de cette scène de deuil et de vengeance : Orlof passa la nuit auprès du cadavre , et il put repasser dans son esprit ce que le meurtre de son souverain lui avait rapporté pendant sa longue faveur. Le lendemain il suivit le cercueil. Un témoin oculaire' dit «qu'il marchait à pas lents et mal assurés, les yeux attachés à terre, les mains jointes, portant sur son visage la pâleur de la mort. » Le cortège funèbre se rendit du

' Le colonel Masson, auteur des Mémoires secrets, 1. 1, p. 184. — Les deux frères Masson étaient au service de la Russie depuis douze ans, lorsque Paul, dans un moment d'injustice et de démence, les fit déporter. L'un d'eux se vengea en publiant les Mémoires secrets sur la Russie et particulièrement sur la fin du règne de Catherine II, dans lesquels, à côté d'exagérations manifestes et d'une partialité contre laquelle il faut se tenir en garde, on rencontre un grand nombre de faits intéressants.