PAUL I

mcKant fin à la vie de cet empereur, la fit sortir d'un grave embarras, mais aucun fait ne vient à l'appui de celte prétendue complicité, et il suffît, pour expliquer l'assassinat de l'aul, de la Iiainc et de la terreur (juil avait insi)irées à une cour au milieu de lacpielle élail encore présent le souvenir du meurtre de l'ierre III, et de toutes les révolutions qui, dei)uis un siècle, avaient ensanglanté la Ilus>ie.

Dans un accès de ses violentes fureurs, Paul avait menacé du dernier supi)lice la plupart des grands qui l'entouraient. L'un des hommes les plus iniluents de sa cour, le comte Pahlen, résolut d'exploiter les Iiaines et les craintes que le despote avait fait naître, et de jeter même le fils aîné de l'empereur dans le complot qu'il allait former et conduire avec une remarquable habileté.

Pahlen était un homme d'un esprit délié et profond, d'une audace que rien n'elTrayait, d'une présence d'esprit imperlurbabic. Ancien officier , il conservait de ce métier des formes à la fois rudes et familières, propres à séduire les soldats et la multitude. D'ailleurs, il était imposant de sa personne, et la place de gouverneur de Pétersbourg que lui avait donnée son maître avec la direction de la police, le mettait à même de tenir, sans être soupçonné, tous les fils dune vaste conjuration. Il s'entendit avec le comte Panin, vice-chancelier, chargé des aflaires étrangères, et, prétextant de l'intérêt de l'État, affirmant que la Russie allait périr dans les brusques changements d'une politique inspirée par les caprices de chaque jour, craignant par-dessus tout pour leurs fortunes et même pour leurs vies, tous deux résolurent de renverser le souverain.

Pour remplacer Paul on avait l'aîné des grands ducs, Alexandre, jeune homme de vingt-cinq ans, qui, tenu dans Tombre par son père, n'était connu encorii que par un caractère doux, et un espiit en apparence timide et facile à conduire. Il était indispensable, pour n'être pas traité le lendemain de l'action en assassin vulgaire, de faire entrer ce jeune homme dans le complot; mais là était la difiîcullé, car il semblait impossible qu'Alexandre, tel qu'il s'était montré jusqu'alors, consentit jamais à se prêter à un attentat contre son père. Pendant longtemps Pahlen se borna à faire ressortir aux yeux du grand duc toutes les fautes de l'empereur, à lui exposer les désordres qui en résultaient, et à lui faire concevoir des craintes pour sa sûreté personnelle, et pour celle de sa mère et de ses frères; enfin, un jour il lui déclara que si Paul continuait à conduire la Russie au gré de ses caprices, c'en était fait de l'État. En effet, le malheureux souverain parlait, en ce moment de jeter 80,000 hommes sur Rerlin, pour activer les résolutions de la Prusse à l'égard des neutres, et se considérant comme l'unique arbitre du continent, il fatiguait de ses réclamations même son nouvel allié, le premier Consul, exigeant quil prît la Russie pour uni(iue médiatrice de ses négociations. Au nom du salut de la nation, Pahlen conjura le grand-duc de consentir à saisir les rênes de l'État que son père dirigeait avec tant d'imprudence, s'engageant, par serment solennel, à déposer paisiblement son souverain pour lui assurer une retraite et à respecter sa vie.

Ce serment, Palilen savait bien qu'il ne le tiendrait pas, et certes, il faut à Alexandre toute l'excuse de l'inexpéi'ience et de la jeunesse , pour que Thistoire ne lui reproche pas d'avoir oublié que dans son pays toutes les révolutions de palais avaient été sanglantes.

Fort du demi-consentement arraché à son futur maître, le chef de la conjuration s'occupa de chercher des complices. Deux des frères Zoubof, Platon, le dernier favori de Catherine, et Nicolas, habitués depuis longtemps à faire bon marché des scrupules de leur conscience , furent les deux premiers instruments qu'il choisit. Beaucoup d'autres mécontents furent mandés à Pétersbourg, mais sans qu'on leur fît connaître avec précision l'objet du complot. L'un des principaux personnages qui s'associèrent alors aux idées de Pahlen, était le général Beningsen qui, plus tard, fit glorieusement oublier dans les guerres contre la France, la participation qu'il avait prise à ce crime, Beningsen n'était pas Russe, mais Ilanovrien; depuis longtemps attaché au service de la Russie, il avait mécontenté l'empereur par quelques irrégularités de service, faute contre laquelle Paul se montrait implacable et sévissait avec la dernière rigueur. Retiré dans ses terres, Beningsen avait juré de tirer une vengeance éclatante de l'auteur de sa disgrike, et aux premières ouvertures de Pahlen , il était accouru prêt à mettre au service de ses projets sa redoutable énergie.

Le moment désigné pour l'exécution du complot approchait; les conjurés avaient résolu de profiter du jour où le régiment de Semenovski dévoué au grand-duc Alexandre serait de garde, mais il fdllait se hâter , car soit défiance instinctive, soit que Paul eût une vague connaissance de ce qui se tramait autour de lui, il fit venir Pahlen, et lui adressa ces étranges questions : « Étiezvous à Pétersbourg en 1762 (année du meurtre de Pierre III). — Oui, répondit Pahlen, sans rien perdre de son sang-froid. — Quelle part avez-vous prise à ce qui se fit alors? ajouta l'empereur. — Celle dun officier subalterne à cheval dans les rangs de son régiment. Je fus témoin et non acteur dans cette catastrophe. — Eh bien, reprit Paul avec un regard défiant , on veut recommencer aujourd'hui la révolution de 1762. — Je le sais, répondit l'imperturbable conjuré, je connais le complot; j'en fais partie. — Quoi ! s'écria Paul, vous êtes du complot? — Oui, mais pour mieux être averti et plus en mesure de veiller sur vos jours. »

Le calme de cet homme déconcerta l'empereur qui demeura inquiet et agité, mais sans garder aucun soupçon sur le chef des conjurés.

Une dernière faute de Paul hâta la catastrophe et donna en quelque sorte à ses meurtriers l'excuse de l'intérêt public. L'ambassadeur de Russie à Berlin venait de recevoir l'ordre de menacer la Prusse d'une invasion armée immédiate si elle n'agissait de suite avec vigueur contre l'Angleterre. On était au 23 mars; Pahlen et Beningsen résolurent de ne pas différer davantage. Us réunirent les membres de la conjuration, officiers pour la plupart, dans un repas qui se pro-