ALEX AN DUE

rait pas vivant ces sanctuaires de la religion russe, et voulut, à sou ti(''|Kut, emporter la béuédiclion dos priMros.

Il partait l'esprit plein de pressentiments sinistres cpic la moindre ciroonslanie eontril)uait à augment(>r. Une comète s'était montrée dans le ciel: «As- tu vu l'étoile errante? dcmanda-t-il un soir à son cocher. — Oui seigneur. — Mais saistu aussi que cela présage malheur et chagrin?» L'instant d'après il ajouta : «Que la volonté de Dieu soit faite ' ! »

A son arrivée à Taganrok, il parcourut les côtes de la mer d'Azof jusqu'au Don, remonta le fleuve, visita le chef-lieu des cosaques du Don, puis redescendit la presqu'île de Crimée qu'il traversa dans toute son étendue, s'arrôtant à Simphéropol, à Balaklava, Inkermann, au Couvent de Saint-Georges, à Sébastopol dont il visita les églises à la lueur des torches, et où il passa sa flotte en revue.

Sébastopol commençait alors à se couvrir de formidables défenses. Les forts Alexandre et Constantin étaient achevés et le fort Nicolas plus particulièrement destiné à protéger le port et les bassins, allait être bAti. Après Sébastopol, Batchiseraï, la vieille résidence des Khans, attira l'attention de l'empereur. Depuis l'époque ou Catherine l'avait visitée, cette ville était déchue de sa splendeur; ses fontaines jaillissantes étaient en partie détruites, ses jardins avaient perdu leur luxuriante verdure. La capitale des Ivhans tatars portait le deuil de sa nationalité.

Ce fut dans cette partie de son voyage qu'Alexandre, depuis longtemps fatigué par de continuels érésipèles, prit les germes de la maladie dont il allait mourir. On a prétendu (piun poison lent le minait; aucun fait ne vint à l'appui de cette assertion (pie l'avenir pourra seul vérifier. Sans doute des conspirations étaient prêtes à éclater lorsqu'Alexaudre mourut, mais il y avait plusieurs années déjà que sa robuste constitution s'était altérée, et l'air souvent pernicieux de ces régions méridionales suffisait à lui porter un coup mortel. Il refusa d'écouter les prescriptions de la scitnce, répondant aux instances de son médecin : «Je n'ai pas confiance en vos potions; ma vie est dans les mains de Dieu, rien ne peut me soustraire aux elTets de sa volonté. » Malgré son malaise , il visita encore Eupatoria et Pérékop. Une forte fièvre le prit en ce lieu; le cortège royal reprit en hâte le chemin du Dnieper et regagna Taganrok. L'impératrice Elisabeth s'y était rendue de son côté. L'état d'Alexandre s'aggravait. On était alors au 17 novembre. A partir du 19, le mal ne cessa de faire des progrès : il prit les caractères d'une fièvre typhoïde et ne fut pas traité à temps comme il eût dû l'être. Prévenu par l'impéralri'e et par son médecin anglais de la gravité de son état, Alexandre fit venir un prêtre. Il éprouva une amélioration de quelques instants, puis il retomba dans la profonde léthargie dont il ne sortait presque plus, et mourut le 1" décembre 1825, âgé seulement de quarante-huit ans.

• Scliaitzler, llisloire inliine de la I\ussie, t. I, cli. ii, p. llti.

470 RUSSIE MODEUNE.

L'empire se trouvait alors dans de graves embarras : la Pologne réclamait en faveur de sa constitution, qu'elle prétendait violée, et qui n'allait pas tardera être abolie ; des soulèvements étaient près d'éclater dans l'armée. Pour comprimer les mécontents, il fallait une main de fer, et le successeur d'Alexandre allait, au début de son règne, faire regretter la douceur bienveillante qui, depuis quelques années, était devenue le signe particulier du caractère de ce prince.

Par cette qualité, autant que par défaut de persévérance dans son ambition, l'empereur qui venait de mourir tient une place à part dans la dynastie des Romanof. 11 n'avait pas semblé, autant que ses prédécesseurs, altéré de domination et de conquêtes. On ne l'avait pas vu, comme son illustre aïeule, uniquement attaché aux satisfactions et aux voluptés terrestres. Il avait cru à Dieu et à la responsabilité de l'âme humaine. Bienveillant, affable, empressé de plaire, il avait mérité la reconnaissance de la France dans ses jours de malheur. Ses devoirs d'homme étaient remphs; ceux du Souverain ne l'étaient pas. A la vérité, il laissait la Russie encore plus puissante et plus considérée qu'il ne l'avait trouvée, mais ce n'était là que la moitié à peine de sa tâche. Quelles mesures durables et prudentes avait-il prises pour affranchir les serfs et améliorer la condition de la plupart de ses sujets? Cependant la Russie en était venue à ce point de grandeur et d'action en Europe où il devenait nécessaire de mettre son état social en harmonie avec celui des peuples voisins , et avec sa propre puissance extérieure. C'était au souverain de hâter le temps , d'essayer de mûrir par la législation une nation qui présentait le contraste de tant de force et de barbarie. Il semble, après avoir suivi les phases du développement de la Russie sous les Romanof, que le rôle d'Alexandre, à partir de 1815, devait exclusivement être celui d'un législateur ; mais ce prince avait été dominé par un désir, par un besoin, celui de s'entendre appeler le protecteur des rois, le sauveur de la société contre Napoléon et ensuite contre l'esprit révolutionnaire. Au milieu de cette satisfaction d'orgueil, il n'avait pas fait pour son pays ce qu'il eût pu faire; il n'avait pas suffisamment hâté la marche de la Russie dans la voie de la civilisation; il ne l'avait pas aidîe à pénétrer le secret de ses destinées.