Nés, le second en 179r>, le troisitmc en

par son liiinianilé à l'égard des prisonniers et des blessés français, en 1812, puis par sa respectueuse soumission pour son frère pendant les vingt-quatre ans de son règne, enfin par son mariage avec Jeanne Grudzinska.

Catherine lui avait fait épouser, en 1796, à l'Age de dix-sept ans, une princesse de Saxe-Cobourg, qui prit le nom d'Anne Fœdorovna. Ce mariage ne fut pas heureux, et les deux époux se séparèrent d'un commun accord après quatre années d'une union qui demeura stérile. En 1820, Constantin fit connaissance d'une jeune Polonaise, fille d'un comte propriétaire à Vistoslaf, dans le district de Rromberg. C'était une femme frôle, mais qui, par le charme de son esprit et les qualités de son cœur, captiva le sauvage Constantin au point que celui-ci voulut se rattacher par un lien indissoluble. Sa première femme, retirée en Allemagne, vivait encore : il fallut donc recourir au divorce. Malgré la sévérité des lois religieuses de la Russie à cet égard, les prêtres s'empressèrent de seconder le vœu du frère de l'empereur, et Constantin épousa Jeanne Grudzinska, qui prit à ce moment le titre de comtesse de Lowicz, Mais ce mariage dut être tenu secret, et non-seulement les enfants qui pourraient naître de la fille du comte polonais ne furent pas jugés aptes à régner, mais, de plus, il y eut entre Alexandre et Constantin, au sujet de ce mariage, de longues négociations dont le résultat demeura inconnu tout le temps de la vie d'Alexandre. La Russie s'attendait donc à voir Constantin monter sur un trône, et toute la nation était d'autant plus confirmée dans cette pensée, que Nicolas, aussitôt la nouvelle de la mort de l'empereur parvenue à Pétersbourg, se rendit au sénat afin de prêter serment de fidélité à son frère l'empereur Constantin. « comme à l'héritier légitime du trône de Russie par droit de primogéniture. »

Ce fut alors que se présenta un fait inattendu. Le conseil de l'empire, convoqué, regarda comme son premier devoir de prendre connaissance d'un paquet scellé du sceau impérial et commis à sa garde. Sur ce dépôt, Alexandre avait écrit de sa main : « Garder au conseil de l'empire, jusqu'à ce que j'en décide autrement ; mais, dans le cas où je viendrais à mourir, ouvrir ce paquet en séance extraordinaire avant de procéder à tout autre acte. >-> Le président du conseil, Pierre Lapoukin, rompit le cachet et trouva sous le pli un manifeste de l'empereur Alexandre, signé de sa main, daté de Tsarsko-Selo, le 28 août 1823, et accompagné de deux autres pièces plus anciennes de dix-huit mois. La première était la lettre suivante de Constantin à l'empereur : « Sire, — encouragé par toutes les preuves des dispositions infiniment bienveillantes deV. M. I. à mon égard, j'ose y recourir encore une fois et déposer à vos pieds. Sire, une très-humble prière.

« Ne reconnaissant en moi ni le génie, ni les talents, ni la force nécessaire, je supplie V. M. I. de transférer ce droit à qui il appartient après moi, et d'assurer ainsi pour toujours la stabilité de l'empire. Quant à moi, j'ajouterai par cette renonciation une nouvelle garantie et une nouvelle force à l'engagement que j'ai spontanément et solennellement contracté à l'occasion de mon divorce avec ma

première épouse. Toutes les circonstances de ma situation actuelle me portent de plus en plus à celte mesure, qui prouvera à l'empire et au monde entier la sincérité de mes sentiments.

«Daignez, Sire, agréer avec bonté ma prière; daignez contribuer à ce que notre auguste mère veuille y adhérer, et sanctionnez-la de votre assentiment impérial. Dans la sphère de la vie privée, je m'elForccrai toujours de servir d'exemple à vos fidèles sujets, à tous ceux qu'anime l'amour de notre chère pairie.

« Je suis avec un profond respect, Sire, etc. »

La seconde pièce était une acceptation pure et simple de sa renonciation. Elle portait la date de Saint-Pétersbourg, le IV février 1822.

La troisième était un acte public rendu en considération de ces deux lettres. Voici la substance de ce manifeste : « 1" L'acte spontané par leciucl notre frère puîné, le tsarévitch et grand-duc Constantin, renonce à ses droits sur le trône de toutes les Ilussies, est et demeure fixe et invariable. Ledit acte de renonciation sera, pour que la notoriété en soit assurée, conservé à la grande cathédrale de l'Assomption à Moskou, et dans les trois hautes administrations de notre empire, au saint synode, au conseil de l'empire, et au sénat dirigeant. 2° En conséquence de ces dispositions, et conformément à la stricte teneur de l'acte sur la succession au trône, est reconnu pour noire héritier notre second frère, le grand-duc Nicolas. » La conclusion de cette pièce, quoique sans intérêt relativement à la question politique, mérite cependant encore d'être reproduite : « Quant à nous, écrivait Alexandre, nous prions tous nos fidèles sujets qu'avec ce môme sentiment d'amour ({ui nous faisait considérer comme notre premier bien sur la terre le soin que nous avions de leur constante prospérité, ils adressent de ferventes prières à N. S. Jésus-Christ, afin qu'il daigne, dans sa miséricorde infinie, recevoir notre âme en son royaume éternel'. »

Le sénat, à la lecture de ces pièces, ne douta pas qu'elles ne fussent connues du prince à qui la renonciation de Constantin déférait l'empire. Il se transporta en corps au palais d'hiver pour prêter serment au grand-duc Nicolas. Mais celui-ci refusa la couronne.

« Je ne suis point empereur par la nature et par les lois, dit-il aux sénateurs, je ne veux pas le devenir aux dépens de mon frère aîné en abusant d'une renonciation peut-être irréfléchie ou contrainte. Si, maintenant qu'il est libre et souverain, Constantin persiste à vouloir faire le sacrifice de ses droits, alors, mais seulement alors, j'exercerai les miens en acceptant la couronne. »

Les membres du conseil lui représentèrent en vain qu'il était de son devoir d'obéir à la volonté du feu empereur et qu'il ne fallait pas laisser longtemps le trône vacant; le grand-duc demeura inébranlable; il ordonna au conseil, au sénat, au synode, de proclamer son frère. L'armée, dans les rangs de laquelle

* Sclmitzler, Histoire intime de la Russie sous Alexandre et Nicolas, 1. 1, ch. m, p. 16i-lC5. L'auteur de l'Histoire intime a puisé ces pièces dans le Journal de Saint-Pétersbourg de 1823.

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Constantin avait fait, avec Souvarof, la campagne dltalis , et les campagnes de 1805 et 1806 sousReningsen, accueillit son nom avec enthousiasme. Le second fils de Paul se trouva donc, de l'aveu de son frère et malgré sa renonciation, proclamé empereur de Russie. Une régence fut instituée en son nom, et un courrier fut expédié pour lui porter le serment de l'empire.

La nouvelle de la mort d'Alexandre était arrivée à Varsovie, où Constantin et Michel se trouvaient , trente-six heures plus tôt qu'à Pétersbourg. Le premier soin de Constantin fut de faire savoir à sa mère que sa volonté , concernant sa renonciation, était inébranlable; en même temps il écrivit à son frère Nicolas : « ... Je regarde comme un devoir sacré de prier très-humblement V. M. L qu'elle daigne accepter de moi tout le premier, mon serment de sujétion et de fidélité, et me permettre de lui exposer que, n'élevant mes vœux vers aucune nouvelle dignité ni aucun titre nouveau, je désire conserver seulement celui de césaréritch* dont j'ai été honoré pour mes services par feu notre père. Mon unique bonheur sera toujours que V. M. L daigne agréer les sentiments de ma plus profonde vénération et de mon dévouement sans bornes, sentiments dont j'offre comme gage plus de trente années d'un service fidèle et du zèle le plus pur qui m'a animé envers LL. MM. les empereurs mon père et mon frère, de glorieuse mémoire. C'est avec ces mêmes sentiments que je ne cesserai, jusqu'à la fin de mes jours, de servir V. M. ï. et ses descendants dans mes fonctions et ma place actuelle. »

Le grand-duc Michel porta lui-même cette lettre à Saint-Pétersbourg. Nicolas insista de nouveau auprès de son frère, mais celui-ci ayant encore une fois témoigné sa volonté immuable, le troisième fils de Paul se détermina à accepter la couronne.

On a fait un grand nombre de suppositions et de commentaires sur les motifs qui auraient porté les deux frères à refuser le trône.

D'après un recueil de documents ^, auxquels nous faisions allusion en disant que f on prétendit qu'Alexandre mourut empoisonné, un étrange arrangement aurait eu lieu lors de l'assassinat de Paul I", touchant la succession de l'empire. Nicolas aurait été dés'gné comme l'héritier d'Alexandre, au préjudice même des enfants qui pourraient naître de celui-ci, La Pologne, détachée de la Russie et augmentée de plusieurs provinces russes, aurait formé sous Constantin un royaume entièrement indépendant; enfin, le grand-duc Michel se serait trouvé

' Le titre de tsarévitch avait longtemps désigné l'héritier direct du trône; après la mort d'Alexis, fils de Pierre le Grand, il cessa d'être en usage. Catherine le renouvela en le modifiant en celui t'.e césarcvitch, et le donna à son fils Paul, qui à son tour le conféra, non à son fils aîné, mais à son second fils Constantin, sans pour cela lui attribuer les droits qui jusque-là avaient semblé inhérents à ce titre. Voir la note 1 du t. I de l'Histoire intime de Schnitzler.

2 Porlofolio. Ce recueil, imprimé en Angleterre et traduit en français, conlicnt un grand nombre de pièces fort curieuses pour la plupart, mais qu'il ne faut cependant pas accepter sans réserve, à cause de la partialité manifeste de ses rédacteurs.

NICOLAS I . VTr>

en possession d'une souveraineté dans les provinces méi'idionalcs de l'empire.

Ce sont là des assertions dépourvues de preuves et tellement détmées de vraisemblance, qu'elles méritent à peine une mention. Que seraient devenus, dans ce cas, les plans de Piei're le Grand et de Catherine, leurs espérances ambitieuses et môme l'existence de la Russie? Alexandre, au moment de mourir, serait revenu à ces idées; et ce serait, pour l'exécution de telles résolutions, que Constantin et Nicolas se seraient mutuellement renvoyé le sceptre ? Tout dans 1 histoire de Russie, depuis deux cents ans, démontre ipie jamais de tels desseins n'ont pu être conçus par des Russes. Il est préférable de croire (|uc Constantin préféra son gouvernement de Pologne et les jouissances de la vie de famille à la possession de ce tr^^ne sur lequel ne pouvait pas monter Jeanne, polonaise et catholique romaine. Quant à Nicolas, jaloux de sa toute-puissance quand il fut empereur, il donnait le premier l'exemple de la soumission à une loi émanée de son père et de son frère, et qu'il qualifiait de pragmatique ; il obéissait pour être obéi quand son tour de régner serait venu ; il témoignait à son frère cette déférence, cette entière soumission, qui, cliez les Russes, élèvent le souverain absolu jusqu'à la hauteur d'une divinité.

Mais, sans chercher des motifs intéressés à ce débat si nouveau dans les annales russes, ne peut-on croire aussi que les deux fils d'un empereur qui était mort sous le poignard, lieureux l'un et l'autre de la seconde place dans l'État, habitués aux joies de la vie intime, aient trouvé l'empire bien lourd et décliné ce fardeau au moment où les révoltes de Pologne et de Grèce, et les séditions militaires, allaient amener tant de complications et causer tant d'embarras au nouveau souverain?

De 1813 à 1815, plusieurs sociétés secrètes s'étaient organisées en Russie sous l'influence des idées libérales que la jeunesse des armées avait rapportées des pays étrangers. En 1817, elles donnèrent plus de consistance à leurs projets. Les statuts de l'Union (Iiisoli/t ou des vrais et fidèles enfants de la patrie, furent rédigés par un colonel nommé Pestel. Cette sociéié comprenait trois classes : les frères, les hommes et les boyards. Tous s'engageaient par serment à se soumettre aux décisions du conseil suprême des boyards. Dès l'origine, le but de cette association fut le changement des institutions existantes dans l'empire.

A la même époque, le général MidiclOrlof, le comte Momonof, et le conseiller d'État Tourguenief, s'occupaient de la formation d'une autre société qui devait porter le titre de Société des chevaliers russes. Le but de cette association eût été de mettre un terme aux concussions et autres abus qui s'étaient glissés dans l'administration intérieure de l'empire. Cette mission comportait la réforme des institutions mêmes. Toutefois, la société des cbevaliers russes fut bientôt dissoute; VUnion poursuivit, au contraire, son organisation, et changea son nom en celui d'Union du bien public. Le règlement subit plusieurs modifications. Les auteurs de ce règlement déclarent, au nom des fondateurs de l'association, que le bien de

la patrie est leur seul but, que ce but ne saurait être contraire aux vues du gouvernement, et qu'on ne poursuivrait en secret les travaux que pour les soustraire aux interprétations de la malveillance et de la haine. Les membres étaient divisés en quatre sections. La première avait pour objet la philantropie ou les progrès de la bienfaisance publique et privée. Elle devait surveiller les établissements de charité, et signaler aux directions de ces établissements, ainsi qu'au gouvernement lui-même, les abus qui pourraient s'y introduire, et les moyens d'y remédier.

L'objet de la seconde était l'éducation intellectuelle et morale, la propagation des lumières, l'établissement des écoles, et, en général, une utile coopération à l'instruction de la jeunesse, par des exemples de bonnes mœurs, par des entretiens et par des écrits conformes à ces vues, ainsi qu'au but de la société. Aux membres de cette seconde section était confiée la surveillance de toutes les écoles. Ils devaient inspirer à la jeunesse l'amour de tout ce qui est national^ et s'opposer autant que possible à ce qu'on la fît élever hors du pays.

La troisième section surveillait la marche des tribunaux. Ses membres s'engageaient à ne point se refuser aux fonctions judiciaires qui pourraient leur être conférées par les élections de la noblesse ou par le gouvernement; à encourager les employés intègres, à leur accorder même des secours pécuniaires; à raffermir dans les bons principes ceux qui laisseraient voir quelque faiblesse ; à éclairer ceux qui manqueraient de connaissances ; à signaler les employés prévaricateurs, et à instruire le gouvernement de leur conduite. Enfin, les membres de la quatrième devaient s'occuper de coordonner les éléments préparés par les trois autres, et se vouer à l'économie politique.

Les membres influents de l'Union restèrent longtemps avant de pouvoir s'accorder sur la forme de gouvernement qu'il conviendrait de donner à l'empire; cependant les idées républicaines prévalurent; ce qui se conçoit facilement dans une réforme essayée en haine du pouvoir absolu. La nécessité de mettre à mort l'empereur Alexandre fut reconnue par plusieurs ; et, s'il faut en croire la déposition de l'un des principaux conjurés, cette proposition extrême fut adoptée en séance à la pluralité des voix.

L'hésitation et la crainte ne tardèrent pas à se manifester dans une réunion si nombreuse ; les uns exigeaient des modifications aux statuts; d'autres soulevaient des difficultés pour se ménager la faculté de rompre des engagements périlleux. Pour écarter les membres douteux, on feignit d'abandonner tous ces projets, et l'on déclara que l'Union était dissoute. Les affiliations continuèrent dans le midi par les soins de Pestel ; mais la société de Pétersbourg ne parvint à se réorganiser que vers la fin de 1822.

Elle se partagea en croyants et en adhérents; les premiers, qui formaient la section supérieure , avaient, entre autres prérogatives, celle d'élire les membres du Directoire, d'autoriser l'élection de nouveaux membres, et de se faire rendre compte des opérations du directoire. Les membres nouvellement admis

étaient soumis à dinérentcs épreuves, et passaient par plusieurs degrés d'initiation. Vers la fin de 18*23, les croyants s'adjoignirent le prince Sei-ge ïroubetzkoï et le prince Eugène Obolcnski. Un an après, IVoubetzkoï se rendit à Kief, pour surveiller la conduite de Pestel, dont on craignait les vues ambitieuses, et pour mettre en rapport la société du Nord et celle du Sud.

La société du Sud s'était mise en rapport, quchpic temps auparavant, avec la société secrète de Pologne, dont le but était de rétablir l'indépendance de ce royaume sur le pied où elle se trouvait avant le partage; puis elle s'affilia encore avec une autre société secrète , dont le but était de lier par un acte fédératif et sous un môme régime républicain les huit contrées slaves suivantes, dont les noms étaient inscrits sur un sceau octogone : liussie, Pologne, llohême, Moravie, Dalmatie, Hongrie et Transylvanie , (Servie, Moldavie et Valacliie). La société des Slaves réunis comptait environ trente-six membres, la plupart jeunes officiers d'artillerie. Bestoujef, membre influent de la société du Midi, leur représenta qu'il convenait d'aboi'd de s'occuper de la Russie, et parvint à les réunir à la société primitive. La revue de Bélaïa-Tserkof fut l'époque fixée pour frapper le coup décisif; en attendant, les conjurés ne négligeaient rien pour animer les esprits et pour leur inspirer le désir d'un nouvel ordre de choses.

En apprenant la mort d'Alexandre , l'existence du manifeste par leciuel l'empereur avait désigné l'héritier du trône, et la prestation du serment de fidélité au grand-duc Constantin par les habitants de Pétersbourg, les conjurés délibérèrent sur l'opportunité d'une dissolution de la société. Toutefois les directeurs de l'association du Nord, Ryléief , le prince Troubetzkoï, le prince Obolcnski et leurs plus intimes conseillers , ne s'arrêtèrent pas longtemps à cette idée. Ils conçurent l'espoir de soulever une partie des troupes et du peuple, en leur persuadant que Constantin n'avait pas renoncé au trône, et de renverser, à la faveur de celte insurrection, le gouvernement établi. Ryléief, Obolcnski, Alexandre Bestoujef et Kakhofski résolurent, du con-entemeiit des sections, de nommer le prince Troubetzkoï chef absolu ou dictateur; et on arrêta les mesures suivantes : établir, après avoir arrêté l'action du pouvoir existant, un gouvernement provisoire qui aurait ordonné dans les provinces la formation de chambres chargées d'élire des députés; travaillera l'établissement de deux chambres législatives, dont l'une, la chambre haute, devait être composée de membres à vie; faire servir à l'exécution de ces desseins les troupes qui refuseraient de prêter serment à l'empereur Nicolas, en prévenant tout excès de leur part, mais en tichant d'augmenter leur nombre.

Plus tard, il devait être procédé : à la formation de chambres de provinces, qui eussent été autant de législatures locales; au changement des colonies militaires en garde nationale; à la remise de la citadelle de Pétersbourg entre les mains de la municipalité, que Balenkof appelait le palladium des libertés russes, et où (le\ aient aussi être placés le conseil municipal et la garde civique; à la

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proclamation de l'indépendance des universités de Moskou, de Dorpat et de Vilna.

Les conjurés n'étaient pas d'accord sur le personnage qu'il conviendrait de mettre à la tète du gouvernement; l'impossibilité d'une république leur était démontrée; mais, quel que fût le chef de lÉtat, ils voulaient lui imposer leur constitution. Batenkof fit observer à Troubetzkoï que si les soldats prêtaient serment à Constantin, l'arrivée de ce prince à Pétersbourg enlèverait toute chance de succès; il opina pour que les conjurés fussent partagés de telle sorte que les uns proclameraient Constantin, tandis que les autres se déclareraient peur Nicolas. Si le parti de Constantin l'emportait, on espérât que son frère consentirait à l'établissement dun gouvernement provisoire, ou qu'il ajournerait son avènement au trône ; dans ce dernier cas , on devait présenter cet ajournement comme une abdication, et l'on proclamerait empereur le fils aîné de Nicolas, Alexandre Nicolaévitch. L'incertitude du succès et le petit nombre d'officiers généraux sur lesquels on pouvait compter, empêchèrent les conjurés de s'arrêter à un parti définitif en ce qui regardait le chef futur '.

La demeure de Ryléief était leur rendez-vous général; ils y vinrent en grand nombre, mais successivement, le 24-12 et le 25-13 décembre, pour ne pas éveiller les soupçons. Le prince Troubetzkoï, les trois Bestoujef, Obolenski, Kakhovski, Arbouzof, Repin et les principaux chefs, y concertèrent leurs dernières mesures. Nicolas Bestoujef et Arbouzof répondaient des marins de la garde; d'autres officiers promirent l'appui de quelques compagnies des régiments de Moskou et de Finlande. C'était le lendemain que Nicolas devait faire paraître son manifeste d'avènement : il n'y avait plus à retarder d'un seul jour l'exécution du complot.

A ce moment , on apprit cju'un complice avait tout dxinoncé, et ce n'était pas la première trahison ; car Alexandre, le jour même de sa mort, avait ri^çu avis des vastes complots formés par tout l'empire, et dont, depuis longtemps, il avait une vague connaissance. « Nous sommes trahis! » s'écria Ryléief. — « Mais les lames sont hors des fourreaux, nous ne pouvons plus cacher nos sabres! » Et les rôles furent distribués pour le jour suivant. Troubetzkoï, malgré sa faiblesse et l'hésitation qui s'était emparée de son esprit depuis que le moment décisif approchait, fut maintenu dans le rôle de dictateur. Ryléief, l'un des plus sincères et des plus fermes entre tous ces conjurés, lui qui avait jusque-là reculé devant le régicide, animé enfin par le danger, lit choix de Kakhofski, l'un de ses complices, pour l'exécution du crime. «Tu n'as, lui dit -il en le serrant dans ses bras, aucun parent, tu es seul ! c'est à toi de te sacrifier à la patrie et de nous délivrer de l'empereur! »

Dans la matinée du 14-26 décembre, Yakoubovitch, Arbouzof, Alexandre Bestoujef et plusieurs autres officiers, vinrent trouver les matelots. A l'arrivée du

* Chopin , La Russie daus V Univers pitloresque, l H , p. o30-o33.

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général major envoyé par le nouvel empoicur, ceux-ci refusi^'icnt de pr(^tcr serment. Le général fit arrêter les commandants des compagnies; mais Nicolas Bestoujef engagea plusieurs de ses complices à les délivrer. Dans cet instant, un cri part : Sohidfs , entendez-vous ces dccliurges? ce sont vos camarades que l'on viassacrc! et le bataillon entier s'élance hors des casernes. Les officiers, qui jusqu'alors n'avaient pris aucune part au mouvement, marchèrent à la suite du bataillon. Les matelots rencontrèrent, près du manège de la garde à cheval, un lieutenant du régiment de Finlande, qui leur cria : Ln carré contre la cavalerie!

Dans le régiment de Moskou, la rébellion avait de même commencé ; deux des Bestoujef et plusieurs des conjurés influents parcoururent les compagnies en répétant aux soldats : «On nous trompe; le grand-duc Constantin n'a pas renoncé à la couronne ! 11 est dans les fers, ainsi que le grand-duc Michel! Constantin aime notre régiment , et il augmentera votre solde. Main basse sur tous ceux qui ne lui resteront pas fidèles ! »

Les soldats, animés par ces paroles, quittèrent leurs rangs et se répandirent dans les magasins pour y chercher des pierres à fusil et des cartouches. Deux généraux se présentent et cherchent à rétablir le calme; frappés, l'un d'un coup de pistolet, l'autre du sabre, ils tombent dans leur sang; et les officiers rebelles, enlevant le drapeau, entraînent hors de la caserne une partie du régiment, au cri de : Vive Constantin! Mais plusieurs autres compagnies, retenues par leur colonel et par un jeune officier fidèle à l'empereur, le comte de Liéven, n'avaient pas suivi les soldats rebelles; vainement ceux-ci firent leurs efforts pour entraîner leurs compagnons, ils n'y réussirent pas; continuant néanmoins leur mouvement, ils se rangèrent sur la vaste place du Sénat, autour de la statue de Pierre le Grand. Là, ils furent rejoints seulement par le bataillon de la marine et plusieurs compagnies des grenadiers du corps. Mais la populace s'amassait autour d'eux , prête à prendre leur parti , si l'événement se décidait en leur faveur.

Kicolas cependant, calme, intrépide, résolu aux dernières extrémités, se tenait dans le palais d'hiver, dont on avait fait pendant la nuit une forteresse hérissée de canons. 11 y attendait des nouvelles , que ceux de ses généraux chargés de faire prêter le serment devaient lui rapporter du dehors. Vers onze heures, il apprit que la plupart des régiments avaient rempli la formalité prescrite, mais que les grenadiers du corps de Moskou et des équipages de la marine, rangés en bataille sur la place du Sénat, s'étaient mis en état de rébellion ouverte. Aussitôt il résolut d'aller en personne combattre le péril. Après avoir embrassé sa femme, Alexandra Fœdorovna, et invoqué avec elle la bénédiction divine, il prend par la main son fils le grand-duc Alexandre, alors ûgé de huit ans, puis se présente au milieu des soldats du légiment de Finlande et leur confie le royal enfant. Ceux-ci, touchés jusqu'aux larmes de cette marque de confiance, jurent de défendre le grand -duc jusqu'à la mort.

Entouré de l'illustre général de 1812, Miloradovitcli, et d'Alexis Orlof, qui, après avoir autrefois fait partie des sociétés secrètes, avait déserté leur cause, Nicolas se présenta à une extrémité de la place sur laquelle se tenaient les rebelles au nombre de deux à trois cents seulement, et il s'avance lui-même audevant d'eux a la tête d'un bataillon du régiment Préobrajenski, Ici commence le plus dramatique épisode de cette journée; nous en emprunterons le récit textuel à M. Schnitzler, témoin oculaire, dont nous avons jusqu'ici résumé en partie la narration :

« L'empereur ne tarda pas à rencontrer un de ces détachements pressés de rejoindre l'ennemi. S'avançant vers eux, il leur adressa le salut ordinaire. D'ap: es un vieil usage russe d'une simplicité patriarcale, le souverain ou les chefs de corps, lorsqu' ils se trouvent en présence d'une force armée, échangent avec elle quelques paroles d'affection ; les soldats prononcent, en un temps rapide et en chœur, chacun appuyant sur l'un des mots, la formule de la réponse. — «Bonjour, mes enfants {sirastvomtië rebcti)\ » cria Nicolas au premier de ces détachements; la réponse fut : « Hourra Constantin! » Sans se déconcerter, l'empereur montra du doigt la place, et dit : « Vous vous trompez de chemin, votre place est là, auprès des traîtres ! » Un autre détachement, auquel le même salut était adressé, resta interdit et ne fit aucune réponse. L'empereur saisit le moment avec une présence d'esprit admirable : « Conversion à droite, marche ! » s'écria-t-il de sa voix sonore et retentissante; et le soldat obéit machinalement, comme s'il n'avait eu d'autre intention en se mettant en route.

« Les grenadiers du corps avaient leur caserne dans la grande rue Millionne, qui aboutit au Palais d'hiver, et à l'autre bout de laquelle s'élève le lourd édifice appelé Palais de marbre, lequel, en grande partie construit avec le granit de Finlande, est d'une apparence sombre comme son maître d'alors, le césarevitch Constantin. Leur ancien colonel Boulatof, n'ayant pas paru à la caserne, comme il en avait pris l'engagement, le régiment fit d'abord acte de soumission, malgré les efforts tentés par le sous-lieutenant Kojevnikof pour les décider à la résistance. Ses interpellations : « A qui prêtez-vous serment? Oubliez-vous celui qui vous lie envers l'empereur Constantin? Prenez-y garde, on vous trompe ! tout ce qu'on vous débite est pure fausseté ! » Ces vociférations obstinées, le régiment les attribuait à l'état d'ivresse où il le voyait ; aussi ne mit-il point obstacle à son arrestation. La cérémonie se passa tranquillement, et les soldats allèrent dîner. Ils avaient cependant des remords; car les paroles de Kojevnikof et d'autres suggestions antérieures avaient laissé le doute dans leurs esprits. Le lieutenant Southof, qui survint, acheva de les ébranler : « Mes amis, leur dit-il, nous avons eu tort d'obéir; les autres régiments ont refusé le serment et sont sur la place du Sénat. Allons les rejoindre, apprêtez-vous, chargez vos armes ! » Il fut obéi; toute la compagnie se leva. En vain le brave colonel Sturler, commandant du régiment, cherchait à les retenir, à les ramener à leur devoir : « En avant ! en avant !

criait Soutliof, suivez-moi, ne m'abandonnez pas! » et il les entraîna hors de la caserne.

« Le rappel mil aussitôt sur pied tout le régiment, et le colonel commanda qu'on chargeât les armes afin de se mettre à la poursuite des rebelles. Mais le lieutenant Panof, qui avait déjà couru de compagnie en compagnie, haranguant les soldats, prolestant qu'on les trompait, que leur docilité les exposait à la colère de l'empereur Constantin comme à celle de l'armée tout entière, les excita de nouveau à la désobéissance : « Courons vers ceux qui défendent Constantin ! » leur cria-t-il. Une cruelle incertitude s'empara de ces hommes attachés h leur devoir, mais ignorants, crédules, séduits par la voix de leurs chefs immédiats, qui leur inspiraient plus de confiance que les chefs supérieurs, habitués à vivre sinon aux dépens du soldat, du moins à se faire craindre de lui ; car il ne voit en eux qu'une autorité sévère, infiexible et imposante, des maîtres sur lesquels il ne peut jeter les yeux qu'en tremblant. Alors Panof se précipita au milieu de la colonne, fit entendre le cri répété de : « Hourra Constantin! » et décida la révolte de plusieurs compagnies.

« On marcha vers la place du Sénat. En route, Panof imagina de faire une tentative contre la forteresse, située non loin de 15, au centre du fleuve et de ses bras. En effet, les meneurs de la révolte auraient mieux fait de s'assurer d'une telle position, après s'y être ménagé des intelligences (chose sans doute possible avec les relations qu'ils avaient dans tous les corps), que de s'acculer contre le Sénat, à l'extrémité d'une place immense, où ils s'exposaient à être cernés, sabrés par la cavalerie, balayés par la mitraille, sans autre point d'appui (lue celui de la populace, à supposer qu'ils parvinssent à réchauffer. Dans la forteresse est gardé le trésor; ils y auraient trouvé en outre les armes et les munitions, dont ils n'avaient pu faire une provision suffisante. Le lieutenant Panof y songea d'autant plus, qu'en ce jour même la garnison de cette espèce de Kreml se composait de deux compagnies de son régiment; mais le général Soukine, commandant de la citadelle, avait sans doute reçu des ordres et se tenait sur ses gardes. A l'approche des hommes de Panof, le poste prit les armes, la porte fut fermée : une surprise n'était plus possible. Panof retraversa aussitôt le large lit de la Néwa, couvert de cette glace épaisse où Ion peut tailler des blocs d'un mètre d'épaisseur sans compromettre la solidité de ce pont naturel; il rentra dans la rue .Millionne et arriva devant le Palais d'hiver, contre lequel il eut encore l'idée de tenter un coup di main. Il s'avança effectivement vers la cour; mais, voyant l'attitude des sapeurs, il comprit qu'il n'y avait rien à espérer de ce côté, ressortit, et se dirigea vers le gros des rebelles, dont les cris incessants « Hourra Constantin ! » confirmaient les siens dans leurs sentiments. Un autre renfort plus considérable venait de grossir les rangs des insurgés : c'était le bataillon des équipages de la garde presque tout entier, conduit par le lieutenant de vaisseau Arbouzof et par Kicolas Bestoujef, capitaine-lieutenant.

« Comme nous l'avons dit, les conjurés s'étaient d'abord adressés aux marins. « Prêtez serment ou non, leur avaient dit plusieurs de leurs officiers (car plus de douze étaient initiés au complot, ou se laissèrent entraîner), nous n'avons ni ordre ni conseil à vous donner; n'écoutez en cela que votre conscience ! » Paroles insidieuses vis-à-vis d'hommes qui ne connaissent que le commandement, qui n'ont d'autre idée que celle de la nécessité d'obéir, et pour qui l'empereur est le représentant de Dieu sur la terre, l'homme unique, comme dit M, de Custine, par qui la Russie pense, juge et vit, la science et la conscience de son peuple. Arbouzof, Nicolas Bcstoujef et Kakhofski, qui s'étaient joints à eux, les échauffèrent de plus en plus, à ce point qu'à l'arrivée du général-major Schipof, chef de la brigade, ils refusèrent de prêter un nouveau serment. Le général fit arrêter les commandants des compagnies, mais ils furent aussitôt remis en liberté par les officiers rebelles; et, comme dans cet instant de confusion, un cri part : « Soldats, entendez-vous ces décharges? Ce sont vos camarades que l'on massacre! » tous s'élancent vers les portes de la caserne, et les efforts de quelques officiers fidèles échouent contre la violence du torrent. Quoique plus élevé en grade, Nicolas Bestoujef cède le commandement à Arbouzof. Les matelots suivent les meneurs, et les autres officiers sont entraînés sur leurs pas. Arrivés près du manège de la garde à cheval, ils saluent de leurs cris leurs camarades, séduits comme eux, dont ils devaient partager le triste sort. On leur cria : « En carré contre la cavalerie ! » position que le régiment de Moskou avait déjà piise, à la vue de la garde à cheval avançant sous la conduite de son brave colonel.

« Le combat était en effet engagé. Cependant le détachement du régiment de Moskou n'avait pas réussi à s'emparer de l'hôtel du Sénat, grâce à la fermeté du lieutenant Nassakine, chef du poste. Celui-ci, avec une poignée de chasseurs de Finlande, s'établit sous la porte et repoussa toutes les attaques : il resta ainsi pendant deux heures entouré de rebelles, pressé, assiégé par eux.

« Déjà ceux-ci étaient démoralisés, car ils étaient sans chefs : des trois hommes désignés pour les commander, Jakoubovitch était seul à son poste ; le prince Obolenski s'y était également rendu, mais il n'avait pas de rôle spécial à remplir : ni le prince Troubetzkoï ni le colonel Boulatof n'avaient paru. Ce dernier était sur h place, mais caché dans la foule des spectateurs. Batenkof avait prêté le serment, et nous verrons bientôt que le prince aussi avait pris conseil de sa pusillanimité. Le ferme Ryléief avait rejoint son ami Alexandre Bestoujef; cependant il ne resta qu'un instant sur la place : n'y voyant pas Troubetzkoï, il courut à sa recherche, perdit beaucoup de temps et ne reparut point. Au reste, si la présence des chefs eût jeté quelques rayons d'une gloire équivoque sur cette déplorable échauffourée, elle n'eût rien changé au cours des événements.

« L'empereur était entouré de troupes et de généraux qui en répondaient. Vainement on le sollicitait de se retirer, et de permettre qu'on en finît avec l'insurrection. Dans ce moment de crise, il voulut se montrer digne du trône,

NICOLAS I". 'i83

non-seulement par son courage, qui ne laiblit pas un instant, mais encore pai' la l()iif,^inimité, plus admirable, qu'il y allia. Avare du sanj; de ses sujets, ini^nie égarés, même coupables, il inaugura son règne par un procédé généi'cux. Tout en refusant de déserter le poste du danger, il permit (pje le gouverneur généial parlût aux rebelles, afin d'essayer encore une fois de les ramener à leur devoir. Le comte Miloradovitcli s'avança seul vers eux, plein de confiance dans rattachement que le soldat lui avait toujours témoigné. A peine leur eutil exprimé son étonnement de voir des guerriers, en tout temps si fidèles, s'oublier jusqu'à résister ouvertement à leur souverain légitime, que l'on éloulTa sa voi.v par les cris de : Hourra Constantin! hourra Constantin ! Le prince Obolenski lui porta un coup de baïonnette, qui effraya seulement le cheval du vétéran; mais en même temps Kakhofski lûcha lui-même, presque à bout portant, la détente de son pistolet, et le blessa mortellement. La main d'un Russe abattit le brave que les balles ennemies avaient respecté dans cinquante-six combats. « Devais-jc croire, soupii'a-t-il pendant qu'on l'emportait loin de cette lutte impie, que ce serait de la main d'un Ilusse que je recevrais la mort? »

«Déplus en plus excitée, la foule se pressa autour des rebelles, qui cherchaient à s'étourdir par leurs vociférations. Plusieurs hommes du peuple prirent fait et cause pour eux, et le colonel Aiu'cp (depuis lieutenant général) en perça un de son épée, au moment où il renversait un officier supérieur. Jusqu'alors les officiers et les conjurés, en habit civil, n'avaient pas osé faire entendre le mot de constitîition , qui n'avait aucun sens pour la multitude, soit barbue et en cafetan, soit en menton rasé et en armes. Maintenant on jugeait le moment venu. Au cri : Hourra Constantin.' se môla celui de : Hourra Constitoutzia ! Ce dernier mot, dont on remarquera la terminaison féminine dans la forme russe, étonna plus la foule qu'il ne l'excita, et l'on assure que, le prenant pour un nom de femme , les soldats se demandèrent les uns aux autres : « Qui cela ost-il? Est-ce sa femme?» Le mot de république, s'il eût été prononcé, n'eût pas été mieux compris...

« Le coup de feu qui venait d'abattre le brave général Miloradovitch , le Murât russe, comme l'appelle M. le comte Philippe de Ségur, avait eu un lugubre retentissement dans l'ùme de l'empereur, et dans celle des nombreux généraux et colonels dont il était environné. Une grande partie de la garde était là sous les armes, morne sans doute, abattue, incertaine, mais cependant fidèle à la discipline et contenue par son serment. « Étes-vous bien sur de votre troupe? » Cette (piestion , qu'un témoin entendit faire, vers trois heures, par un général à un colonel de cavalerie au moment de commander la charge , était applicable à la plupart des régiments : heureusement , ils virent les rebelles en trop petit nombre; ils tinrent bon et firent leur devoir '. »

> Schiiitzlor, Histoire intime de la Russie, t. I, th. iv.

Le régiment de Moskou lui-même, dont quelques compagnies avaient donné le matin le signal de la rébellion, se repentit à la voix du grand-duc Michel, son colonel , qui arriva pendant la mêlée , et qui le harangua et le détrompa par ses adjurations.

Déjà, les rebelles étaient découragés par la lâcheté de plusieurs de leurs chefs. Troubetzkoï, indigne du rôle qu'il avait accepté, s'était dérobé à ses complices dans l'intention d'aller à l'état -major général prêter serment à l'empereur Nicolas ; il s'y évanouit à plusieurs reprises : enfin il se retira dans la maison de l'ambassadeur d'Autriche , où le comte Nesselrode le réclama par ordre de l'empereur. Batenkof et Ryléief lui-mêm>, cherchant le dictateur sans pouvoir le trouver, se retirèrent. Le prince Obolenski resta longtemps caché sous l'arche d'un pont; de là, il se fit conduire auprès de l'empereur pour lui exprimer son repentir.

Malgré l'absence ou la défection des chefs du complot, et malgré le désavantage du nombre, le découragement et l'effroi qui commençaient à s'emparer de leurs soldats, les officiers les plus compromis résolurent de résister. Avant d'en venir aux mains , l'empereur résolut d'épuiser tous les moyens de concihation. Il fit appeler le métropolitain de Pétersbourg, Séraphin, et l'envoya, en costume sacerdotal, et suivi d'un cortège de prêtres, parlementer avec les rebelles. Les chefs de la sédition firent couvrir sa voix par le roulement des tambours. « Chargeons ! » s'écria alors Nicolas à la cavalerie de sa garde. Mais les chevaux, resserrés dans un espace étroit, ne purent prendre assez d'élan; les rebelles firent feu. Plusieurs officiers tombèrent, et le grand-duc Michel lui-même ne dut la vie qu'à la respectueuse terreur d'un soldat rebelle qui détourna de lui le pistolet de l'un de ses chefs. Nicolas, voyant que la cavalerie était insuffisante, fit avancer plusieurs pièces de campagne; et, après une nouvelle sommation restée sans réponse , le grand-duc Michel , apercevant quelque hésitation chez les artilleurs , saisit lui-même une mèche et mit le feu aux canons. La mitraille fit d'horribles ravages dans cette masse d'hommes : en quelques instants , la neige qui couvrait la place se teignit de sang. Les séditieux n'essayèrent plus alors de résister; ils se dispersèrent par tous les chemins, franchirent le lit gelé de la Neva pour chercher un refuge dans l'autre partie de la ville. Passant de la révolte à l'excès de la crainte, les soldats rentrèrent en masse dans leurs casernes, implorant la clémence du souverain. Deux cents d'entre eux , suivant les calculs les plus probables, avaient péri; sept ou huit cents étaient prisonniers, et les chefs de la révolte avaient fait leur tardive soumission ou étaient tombés au pouvoir des vainqueurs. Nicolas pardonna aux marins, qui marquaient un grand repentir, et que d'ailleurs il ne pouvait pas remplacer facilement; il envoya à l'armée du Caucase, pour deux ans, les compagnies rebelles du régiment de Moskou; puis il fit rechercher, dans les papiers de Troubetzkoï, les noms des conjurés, et fit saisir et jeter en prisou tous ceux d'entre eux qui se trouvaient compromis.

Un autre soulèvement éclata ilaiis le gouvernement du Dniépei-, sous l'inflneuce des sociétés du midi , peu de jours après celui de Saiiil-l'éleisboui-g. IVstel et les frères ]\roura\i(;l' l'avaient orijaiiisé. Le pi'emier était un ambitieux qui, sous les mots liberté j constilntion, républiciue, dissimulait des espérances toutes personnelles. Il ne rêvait rien moins que la dictature : dix ans de pouvoir sans limites, voilà ce qu'il demandait pour organiser la Russie. Il avait composé un code russe, dans le(piel des réformes utiles, nécessitées en effet par les circonstances, et les plus extravagants projets, se trouvaient réunis péle-méle. Ambitieux vulgaire , insensé qui méditait de donner à un peuple esclave la liberté l)oliti(iue avant l'affranchissement individuel , et qui fut justement victime de son ambition ou de ses chimères! Il se trouva, au milieu de ses complices, des li-aîtres pour le dénoncer, et l'ordre de l'arrêter partit de Taganrok le jour même de la mort d'Alexandre. Malgré l'arrestation de ce principal chef, le mouvement insurrectionnel éclata à la nouvelle de celui de Pétersbourg, sous la direction de Serge Mouravief Apostol.

Fils de l'un des écrivains les plus distingués de la Russie, élevé en France, noui-ri de la lecture de IMutarque et des grands écrivains de l'antiquité grecciue et latine, Mouravief n'avait devant les yeux que l'image d'Athènes et de Rome; et, sans faire la différence des temps, des mœurs, il croyait par une révolution, comme au moyen d'une baguette magique, changer les habitudes, les mœurs, les sentiments de la Rus^e, dévoué d'ailleurs généreusement à son rêve, prêt à mourir pour sa réalisation, et bien supérieur à la tourbe des conjurés, qui cherchèrent à racheter leur vie par de lâches dénonciations. Il avait deux frèi-es, Mathieu et llippolyte : ni l'un ni l'autre ne partageaient ses iliuMons, mais ils se firent volontairement ses complices pour vivre ou mourir avec lui.

Le jour même du soulèvement de Pétersbourg, Nicolas envoya l'ordre de saisir les chefs principaux de l'association du midi. Les deux aînés des Mouravief étaient de ce nombre : ils furent arrêtés en effet, puis bientôt délivrés, grAce à quelques officiers de leur parli. Pendant ce temps, Serge Mouravief essayait de soulever le régiment de Tchernigof; il y réussit, et se porta aussitôt sur Kief , puis sui- Jitomir, pour opérer sa jonction avec la société des Slaves réunis. Avant le départ, l'aumônier du régiment célébra l'office divin , et lut à la troupe un catéchisme dans lequel il était dit que la démocratie était la seule forme de gouvernement qui convînt à la Russie. A ces mots de démocratie et de république, les soldats, étonnés, demandèrent qui serait tsar. Jusque-là ils avaient cru agir en faveur de Constantin, dont on disait les droits méconnus par son frère Nicolas : de là, un commencement d'hésitation parmi les soldats. Le mouvement qui devait éclater à Kief, de concert avec celui de Pétersbourg, tardait à commencer; Serge Mouravief, indécis, perdit du temps. Le général Geismar, envoyé à sa poursuite, profita de ces lenteurs et de cette hésitation. Un combat s'engagea entre les li'oupes impériales et les soldats rebelles; ceux-ci s'avau-

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tètent l'arme au bras sur les canons de leurs adversaires; accueillis par un feu teri'ible de mitraille , ils se dispersèrent dans toutes les directions, laissant sur la place un grand nombre de morts et de prisonniers. IMouravief essaya inutilement de les rallier. Atteint de plusieurs blessures, il continuait de combattre et cherchait la mort sur le champ de bataille; ses propres soldats le livrèrent. L'un de ses frères fut pris avec lui, l'autre périt dans l'action (1" janvier 1826).

Telle fut la conspiration russe de 1825, dirigée à la fois au nom d'un tsar et de la liberté; triste parodie des révolutions et des idées étrangères, dans laquelle aucun des conjurés, à l'exception des frères Mouravief , n'excite la sympathie ou la pitié. La plupart s'y déshonorèrent parleur lâcheté au moment de l'action; puis lorsque le jour de l'expiation fut venu , par leurs Klches dénonciations. Quant à l'état moral de la Russie, il ressort de ces faits avec une évidence qui leur donne une valeur réelle. Des boyards, des officiers, des écrivains, de's employés civils se mettent à la tête du complot; élevés, pour la plupart, hors de Russie, remplis des idées qu'ils ont puisées en Allemagne et en France, ils croient soulever un peuple nourri dans l'oppression en prononçant des mots vides de sens à son oreille. Ce qu'il fallait alors , ce qu'aujourd'hui encore il faut à ce peuple, ce sont moins des institutions politiques que des réformes sociales; il est juste qu'avant d'apprendre à gouverner il cesse d'être esclave.

Une commission d'enquête, instituée pour juger les conjurés, établit entre eux plusieurs catégories de criminalité et de châtiment. Il y eut peu de condamnations à mort : les déserts de la Sibérie permettaient au nouvel empereur de paraître économe du sang de ses sujets. Pestel, Ryleïef, Serge Mouravief, Bestoujef-Rumine et Kakhofski , furent condamnés à être pendus. La foule des chefs secondaires furent envoyés en exil; le lâche Troubetskoï , qui n'avait pas craint d'acheter la vie au prix de l'honneur, fut de ce nombre. Quant aux conjurés subalternes, ils allèrent servir comme simples soldats à l'armée du Caucase.

Le 25 juillet 1826, Pétersbourg, qui depuis quatre-vingts ans n'avait pas eu le spectacle dune exécution à mort, vit se dresser une large potence sur le rempart de la forteresse qui regarde l'église de la Trinité. Ceux des condamnés auxquels on faisait grâce de la vie furent distribués par groupes devant l'instrument du supplice. Ils entendirent à genoux la lecture de leur condamnation, puis ils furent dégradés, privés de leurs décorations, de leur épée, de leurs épauletles, et revêtus de la capote grise du déporté et du soldat. Ce n'était là que le premier acte de ce drame lugubre. Les condamnés à mort venaient de paraître au milieu des soldats, sur le rempart : ils gravissaient les marches de l'échafaud. Là, soit maladresse du bourreau, soit accident d'un autre genre, deux seulement furent pendus ; les trois autres tombèrent du haut de la potence et furent tout meurtris de leur chute. On consolida la plate-forme de l'échafaud, et ils remontèrent sur le gibet. Ces cinq Russes ^ après avoir témoigné, au moment de la révolution et

pendant leur captivité, quchiues moments de faiblesse, moururent avec coura^je'.

Ce sanglant exemple frappait encore^ de teireur tous les esprits, lorscjue Nicolas alla dans INIoskou poser solennellement sur sa t('^te la couioiuie des tsars. Comme le témoignait sa conduite dans ce soulèvement, le nouvel empereur avait de la fermeté et du courage. IMus grand de taille, aussi beau de visage que son frère Alexandre, il portait en sa personne tous les signes extérieurs du commandement. Par sa patience, ses lumières, son esprit innexible fait pour calculer froidement la portée des faveuis et des supplices , il allait être , aux yeux de cette portion immense de ses sujets qui ne sait que prier, obéir et mourir, le type le plus complet de l'autocrate. Heureux si ce caractère imposant et pres(iue divin qu'il savait revêtir, lui eût servi seulement à réprimer la vénalité, frapper les concussionnaires, imposer des réformes nécessaires, préparer la véritable grandeur de la llussie, et non à essayer d'étendre encore sa domination et de se faire le Jupiter-Olympien du monde.

Entre Alexandre et Nicolas, il paraît exister un immense intervalle pour les sentiments et le caractère. Les velléités plus ou moins sincères d'établir une constitution témoignées par le premier, notamment dans le discours adressé à la diète polonaise de 1818, furent formellement repoussées par Nicolas^. De môme, dans les affaires de Pologne et de Grèce, le nouvel empereur sembla s'empresser de suivre une ligne de conduite diamétralement opposée à celle de son frère. Cependant, en se pénétrant bien de la marcbe de la politique russe, politique invariable quant au fond, sinon quant à la forme, et qui poursuit par les moyens les plus divers un but fortement tracé , peut-être trouverait-on que les différences entre les deux frères étaient plus apparentes que réelles : Alexandre avait reconstitué la Pologne dans un moment où il avait besoin de se l'attacher par des faveurs ; cette crise passée , la Pologne était devenue une sorte de proconsulat russe placé sous la domination de son frère Constantin. Nicolas n'avait aucun motif de ménager ce malheureux pays, et redoutait la propagande des idées libérales et révolutionnaires: il l'anéantit. En Grèce, les motifs qui

' Chopia, Russie, t. II. Schnitzler, t. II, cli. vi et xi.

* M. de Custine raconte que dans une de ses entrevues avec l'empereur, la conversation s'étant engagée sur les divers modes de gouvernement, lui-même témoignait son aversion pour le gouvernement mixte, dit représentatif. L'empereur fut du même sentiment. 11 admettait, disait-il , la rJ'puhiique ou le pouvoir absolu, et il ajouta: «J'ai été souverain représentatif (en Pologne), et le monde sait ce qu'il m'en a coûté pour ne vouloir pas me soumettre aux exigences de cet infâme gouvernement. Acheter des voix, corrompre des consciences, séduire les uns afin de tromper les autres; tous ces moyens, je les ai dédaignés comme avilissants pour ceux qui obéissent autant que pour celui qui commande, et j'ai payé cher la peine de ma franchise ; mais, Dieu soit loué, j'en ai fini pour toujours avec cette odieuse machine politique. Je ne serai plus roi conslitulionnel; j'ai trop liesoiu de dire ce que je pense pour consentir jamais à régner sur aucun peuple par la ruse et par l'iutiigue. » Cette scène se passait en 1839 ; les paroles qui y furent prononcées, et dont M. de Custine affirme l'authenticité et l'exactitude, peuvent servir à peindre l'esprit entier et l'opinion inflexible de Nicolas. La Ihnsie, par le niai(iuis de Cusiine, édit. de 1834, p. 55.

avaient arrôté l'intervention d'Alexandre, cessaient d'exister pour Mcolas, non que cet empereur renonçât au rôle de protecteur des rois contre les peuples ; mais lorsque les grandes puissances européennes, après avoir laissé la Grèce et la Turquie s'épuiser pendant plusieurs années dans une lutte stérile , s'armaient en faveur des Grecs, la Russie était entraînée à suivre cet exemple ; enfin, après la répression des complots de 1825, il était avantageux de chercher, dans une guerre extérieure, une diversion aux intrigues et aux sourdes menées qui agitaient l'armée. Mais avant de suivre Nicolas dans ces divers épisodes, et, tout en établissant que son programme se résumait dans les mots domination et conquêtes, il serait injuste de passer sous silence les tentatives de réformes qui signalèrent les débuts de son règne, et de ne pas mentionner la guerre sans trêve qu'il poursuivit contre la vénalité, contre la corruption administrative, fléau le plus funeste à la Russie.

Le code commencé par Pierre le Grand, et continué avec tant de bruit par Catherine II, était resté incomplet. Un grand nombre d'ukases, encore en vigueur, n'y avaient pas été insérés; en sorte que les Russes pouvaient enfreindre leurs lois par ignorance. Alexandre, dans la première année de son règne, avait solennellement promis une meilleure constitution judiciaire; mais il se borna à la nomination d'une commission dont les travaux ne furent pas stimulés et ne portèrent que peu de fruits. Aucun recueil officiel des lois russes n'existait encore, et les travaux particuliers entrepris dans le but de remplir cette lacune étaient incomplets ou inexacts.

Cependant la commission instituée par Alexandre existait encore sous la présidence du prince Lapoukin. Nicolas s'empressa, à son avènement, de la dissoudre, et chargea de la confection du code la seconde section de sa chancellerie particulière, dirigée par Michel Speranski, le plus zélé et le plus instruit des jurisconsultes russes. Lui-même s'en réserva la surveillance immédiate. Speranski, dans l'espace de treize années, de 1826 à 1839, date de sa mort, publia la première section de la collection des lois (45 vol. in-4"), et présida à la confection du digeste destiné à en présenter la concordance ; travail immense dans lequel il s'agissait de coordonner par ordre de matières les lois existantes, les innombrables ukases rendus par tous les souverains. Plus tard, en 1845, Nicolas fil publier un code pénal complet, accompagné d'un règlement détaillé sur le mode de la déportation en Sibérie. La pénalité y est moins barbare et surtout moins confuse que par le passé , et il est possible à tous les sujets russes d'en connaître les dispositions essentielles.

Ainsi Nicolas déploya plus de fermeté et de persévérance qu'aucun de ses prédécesseurs dans l'accomplissement des travaux législatifs. Il est vrai que, consacrant la disposition arbitraire établie par l'usage, il se plaçait au-dessus de foutes les lois et posait ce principe fondamental dans son code : « L'autocrate, dont toute justice émane, est seul juge inamovible; ses décisions sont seules dé-

finilivcs. » Le code achcvù, restait un grave embarras, celui de l'imposer: il était plus facile di' cooidoniuM- les lois , qu(î d'en conuiiaiidcr loxacle observance à tous ces lonclionnuires, babilués depuis un si longtemps à vé;^éler dans leurs pratiques routinières et à vendre les décisions de la justice. Nicolas eut beau destituer des juges, en envoyer m^me plusieurs en Sibérie, il ne put extirper le mal. 11 résolut alors de procéder par la douceur, et il (piadrupla les appointements des juges; ceux-ci vendirent la justice quatre fois plus clier : tel fut l'unique résultat de cette mesure '.

Quand on considère les immenses difficultés qui assiègent les souverains russes aussitôt qu'ils entreprennent des réformes en quelque sorte indispensables à l'existence de la Russie, on s'étonne que pas un d entre eux n'ait encore songé à faire de ce travail d'organisation intérieure le but uniiiue de ses efforts. Nicolas s'en occupa plus peut-être que ses prédécesseurs; mais, pressé de mettre à exécution des projets ambitieux, il n'en fit pas le principal objet de ses soins, et son attention s'en trouva constamment distraite par des guerres extérieures. Ce fut ainsi qu'à peine libre des embarras que lui avaient suscités les conspirations, il s'empressa d'agrandir ses frontières du côté de la Perse. Prenant pour prétexte quelques démonstrations hostiles du prince Abbas-Mii'za sur les frontières de Géorgie, il donna ordre au général Paskevitch, qui allait se faire une grande réputation militaire dans cette campagne, de joindre ses forces à celles du général Yermolof, commandant de l'armée du Caucase. Paskevitch battit complètement Abbas- IMirza, passa lAraxe, et, envahissant à son tour le territoire ennemi, s'empara d'Eclimiadzin, battit de nouveau les généraux persans, prit Éiivan, Tauris et plusieurs forteresses qui jusque-là passaient pour imprenables. L'Aderbaidjan tout entier tomba en son pouvoir dans les campagnes de 182G, 18:27. Dans l'hiver de l'année 1827-1829, portant, malgré les rigueurs de la saison, ses soldats au delà des monts Kouflankou, il marcha sur Téhéran, et força le shah à demander la paix. Par le traité de Tourkmanlchaï ( février 1828), la Perse céda à la Russie les provinces d'Érivan et de Nakhitchevan; c'était lui ouvrir l'Asie Mineure et faciliter l'exécution de ses projets futurs dans la Turquie asiatique. La Perse paya en ou!re à ses vaintiueurs la somme de quatre-vingts millions de francs, et s'engagea à n'entretenir sur la Caspienne aucun vaisseau de guerre. La plupart des stipulations de ce traité annonçaient l'intention de désorganiser les provinces limitrophes de la Perse et de s'immiscer par la protection dans les affaires de ce pays, comme on avait déjà fait en Pologne, en Crimée, dans les provinces danubiennes et en Grèce. Paskevitch fut récompensé de ses succès par la dignité de comte d'Érivan et le don d'un million de roubles-.

A peine le traité de Tourkmantcha'i était-il signé, que les hostilités s'engagèrent avec la Turquie. L'apparente longanimité d'Alexandre avait profité à la Russie :

* Sclinitilcr, Hisloire intime. — Léouzoa-LcJuc, La Russie contemporaine, [>. 172. 2 Progrès et iwsilion de la Russie en Orient , tiaJuit de l'aii^-'lais, in-S". Paris, 1836.

il D'était question dan^ toute l'Europe que de la modération du cabinet de Pétersbourg, et les anciennes craintes relatives à l'occupation de Constantinople commençaient à être oubliées, tant l'imprévoyance des cabinets était générale. D'autre part, la Turquie, encouragée par l'apparente hésitation d'Alexandre, se montrait chaque jour plus exigeante et rendait inévitable une guerre qui ne pouvait lui amener que des désastres. La révolution grecque en était alors à sa seconde période. Dans la première, de 1821 à 1824, les insurgés s'étaient emparés des principales villes de leur territoire; ils avaient délivré de l'occupation turque la Grèce centrale et le Péloponèse, et avaient constitué une sorte de gouvernement. De 1824. à 1827 étaient survenues les dissensions et la guerre civile entre les grandes familles; Ibrahim-Pacha, fils de Mehemet-Ali, vice-roi d'Egypte, était descendu dans le Péloponèse avec une armée et une flotte formidables, et avait à son tour battu les Grecs. Au commencement de 1827, ceux-ci agonisaient et se voyaient, après avoir imploré en vain le secours de toute l'Europe, menacés de retomber sous le joug de maîtres et de vainqueurs sans pitié. Ils songèrent alors à une ressource extrême : c'était de se donner à quelqu'une des grandes puissances européennes. Cette pensée les sauva : dans la crainte de voir une nation rivale s'agrandir de ce territoire auquel sa position géographique donne une importance incomparable, les gouvernements se résolurent à l'intervention.

Leur conduite avait été, pendant les six années qui venaient de s'écouler, préjudiciable à tous leurs intérêts. Au début de la lutte, n'ayant aucun ménagement à garder envers la Turquie, ils pouvaient intervenir sur de larges bases, et créer un État grec fort et libre. Voilà ce que la Russie avait prévu et ce qu'elle avait cherché à éviter. Les gouvernements d'Angleterre, de France, d'Autriche, et de toutes les puissances intéressées, ayant, au nom dés principes de la Sainte- Alliance, refusé leur secours au peuple insurgé, avaient laissé les Grecs et les Turcs s'épuiser mutuellement, et de la sorte ils avaient joué le jeu de la Russie. Maintenant, effrayés de la résolution que la Grèce allait prendre, débordés par les peuples, qui s'indignaient du lâche abandon dans lequel on laissait les héroïques Hellènes, ils se décidaient enfin à intervenir. La France et l'Angleterre, d'accord avec la Russie, signèrent, le 6 juillet 1827, un traité en vertu duquel ils proposaient leur médiation à la Porte; un article secret statuait «qu'en cas de refus de sa part, l'indépendance de la Grèce serait reconnue, des agents seraient accrédités auprès du gouvernement grec, et qu'on exigerait des parties belligérantes la cessation des hostilités. » Les Grecs, pour mettre fin à leurs dissensions, donnaient en ce moment la présidence à un ancien ministre d'Alexandre, Jean Capodistrias, Dalmate né à Corfou, et qui, par ses habitudes et ses affections, semblait devoir être dévoué à la Russie. La flotte anglo-française rencontra à Navarin les vaisseaux turcs; et, bien que l'on gardât encore en apparence des ménagements envers la Porte et que les amiraux n'eussent pas emporté l'ordre formel de combattre, les deux flottes se joignirent, et celle des Turcs fut anéantie.

A qui profitait ce nouveau désa-tre do Tclic^mé? à la Uussic. VA, nu'^mc dans iciitliousiasme passager que causa celte victoire néfaste , il ne manqua pas dhommcs sensés pour dire et répéter que l'on avait vaincu pour elle. Ainsi , tout marchait selon ses vœux ; lorsque l'iiurope eût pu créer un empire grec fort et capable de lui faire contre-poids, on s'était abstenu du démêlé turco-grec; anjourd'liui que la (irèce se conslituait sous la prisidence d'un e\-ministre russe, on détruisait la flotte turque et on se prép;irait à faire un petit royaume grec destiné, par sa faiblesse, à servir de satellite à quelque puissant voisin; et ce voisin no pouvait être que la Russie, vers laquelle les populations grecques se sentaient attirées par leur communauté de croyances religieuses.

Voilà quels résultats atteignaient en même temps et le gouvernement français avec son horreur des révolutions, et l'Angleterre avec ses jalousies mesquines et les craintes (pie lui causait la prédilection des (ïrecs pour la France'.

On peut dire que la lUissie faisait en ce moment aux Turcs une double guerre : unie aux anglo-français, elle contribuait à raiïranchissement de la Grèce, pendant que , sur le Danube, elle poursuivait le redressement de griefs personnels. Ces griefs étaient résumés dans la déclaration de guerre que Nicolas publia dans les premiers mois de 1828; il y reprochait à la Porte d'avoir enfreint les stipulations du traité de Bukliarest; d'avoir pris à l'égard de la Russie, dans plusieurs occasions et notamment en 1821 , un caractère de provocation et d'inimitié ouverte; de fermer le Bosphore; d'enchaîner le commerce de la mer Noire; d'avoir violé, à l'égard de la Servie, de la Moldavie et de la Valachie, les conventions de 1812; d'avoir mis à profit la modération de l'empereur Alexandre pour redoubler d'insolence à l'égard de la Russie, etc. Au moment môme où parut ce manifeste, ordre fut donné au maréchal Wittgenstein de passer le Pruth. lîukharest fut immédiatement occupé, et les Russes vinrent mettre le siège devant Braïlof. La prise de cette place leur coûta cher; le grand-duc Michel, qui commandait en personne, n'y ménag-ea pas l'armée. A l'exemple de Munnich et de Potemkin, repoussé dans un assaut, il lit remonter ses soldats sur la brèche, et prit ainsi la ville. Vingt à vingt-cinq mille hommes avaient péri en moins de deux mois que dura ce siège.

Plusieurs autres places capitulèrent successivement, et les Turcs concentrèrent leurs forces à Schumla. Il était important de les battre dans cette position, ou du moins de les bloquer de façon à les empêcher de prendre à revers les corps russes qui se porteraient sur Varna. L'empereur voulut en personne se mettre à la tète de l'armée; on prétend qu'h cette époque, Nicolas, jaloux des lauriers de Napoléon, rêvait à son tour la gloire militaire. 11 est certain qu'il avait aussi hérité du goût de Paul I" pour les parades, les revues, les exercices, et

' Les fautes de la politique anglaise et frauraise, ainsi que les espérances et les menées de la îinssie, simt n( Itrnicnt indiquées dans l'ouvrage de M. \n général de division Pellion : La Grèce et les Cai'odistrias pendant l'occupaliou française, de 1828 à 183'i, Paris, Luiuuiuc, 1853.

il ne craignait pas, comme son frère Constantin, de gâter les uniformes en faisant la guerre. On ren('ontra les Turcs entre Kishla et Roulanleck; ils se retirèrent, après une résistance opiniâtre, dans leur camp retranché. Les Russes, ne pouvant emporter une position défendue par une armée formidable, cernèrent Scluimla du côté de l'est, entre la route de Silistrie et d'Eski-Stamboul. Dans les combats fréquents qui eurent lieu à cette époque , les troupes musulmanes déployèrent un grand courage, et montrèrent ce qu'elles pourraient devenir quand la réforme, entreprise par le sultan Mahmoud, aurait porté ses fruits. Cependant le prince Mentschikof faisait le siège de Varna. L'empereur s'y rendit le 21 juillet. Le petit nombre des troupes russes et l'assiette de cette place lui prouvèrent bientôt que les travaux du siège traîneraient en longueur. D'un autre côté, Silistrie résistait, et sur tous les points rinsufiisance des moyens d'attaque se faisait vivement sentir. L'empereur était retourné à Odessa; et, déjà persuadé qu'une seconde compagne serait nécessaire, il donnait ses ordres dans cette conviction. Au mois d'août, plusieurs combats sanglants firent mieux reconnaître encore combien l'armée russe, disséminée sur un espace si considérable, se trouvait hors d'état d'obtenir des avantages décisifs.

Le 27 août, l'empereur rejoignit son armée devant Varna, et établit son quartier général à bord d'un vaisseau de hgne. La ville, vivement pressée, résista jusqu'au 2 octobre. L'occupation de la Valachie entière suivit la prise de cette ville importante. La saison se trouvait trop avancée à ce moment pour qu'il fût possible de poursuivre ce succès : les troupes russes prirent leurs quartiers d'hiver, et l'empereur retourna à Odessa.

De son côté, Paskevitch battait les Turcs dans l'Asie Mineure. Il s'empara de la forteresse de Kars, dans laquelle il prit cent cinquante- pièces de canon ; et, par son habileté, sa prévoyance, son activité, il surmonta les difficultés que lui présentaient à la fois l'ennemi, un pays montagneux et les maladies contagieuses. Il franchit le Kour, battit les Turcs, enleva, malgré l'opiniâtreté de leur défense, un camp dans lequel ils s'étaient retranchés, et prit la forte place d'AkhaItzik. Plusieurs villes de moindre importance tombèrent encore en son pouvoir ; l'hiver suspendit les hostilités. Ce furent les troupes du sultan qui reprirent l'offensive; les améliorations apportées à la discipline portaient quelques fruits , insuffisants toutefois pour permettre aux soldats turcs de combattre les Russes en rase campagne; ils furent vaincus de nouveau, en même temps la flottille turque du Danube fut détruite, et la Turquie vit s'ouvrir sous les plus fâcheux auspices la campagne de 1829.

Cependant l'Europe entière s'alarmait des succès et surtout des préparatifs de la Russie; l'Autriche, qui voyait cet empire croître démesurément à ses côtés, sollicitait à la fois les cabinets de Londres, de Paris et de Rerlin d'employer leur mtervention pour sauver la Turquie d'une ruine imminente. Mais M. de Metternich y dépensa inutilement toute son adresse : les puissances européennes

croyaient, avoc une imprévoyance sans éj,'ale, avoir assez fait en prenant sous leur fj;iU'aiilie collective le petit Klat {^rec né de rinsurreclion , et pens^iient pouvoii- abandonner impunément la Turcjuie. Isolé en l'ace de son redoutable ennemi, le sultan ^lalimoud déploya une vigueur et une fermeté inaccoutumées. Cent mille hommes, dont plus de (piararile mille de ti'oupes régulières, furent mis sur pied, les places fortes reçurent des vivres et des munitions, et Rcscliid- Pacha, fut placé à la tétc de larmée.

De son côté, Nicolas plaça l'armée sous le commandement de Diebitscli, l'un des hommes qui avaient sa conliance, et lui enjoignit de franchir le Danube. Le passage fut effectué en deux endroits, à Ilirsova et à Kalarasch; un corps d'armée cerna Silislrie pendant que le général Roth s'avançait avec sept mille liommes seulement sur Devno. Trente mille Turcs essayèrent de larrèter; ils furent battus. Silistrie résistait toujours avec un grand courage : les Turcs, très-inférieurs en i)laine aux soldats russes, retrouvaient derrière des murailles toute leur solidité. Cependant Silistrie, après six semaines de siège et vingt-sept jours de tranchée ouverte, pressée de toutes parts, sans espoir de secours, fut obligée de se rendre. Rien n'empêchait plus le passage des Balkans, dont Silistrie est la clef principale ; les généraux russes firent occuper tous les défilés. Ils battirent à Slivno plusieurs détachements ennemis qui essayaient de résister encore; et, poursuivant leur marche victorieuse, ils entrèrent dans Andrinople, où Diebitsch reçut de son maître le surnom de Zabalkanski ' (août 1829).

En Asie, les Russes remportaient des avantages non moins décisifs. Le pacha chargé de la défense d'Erzeroum se trouvait à la tète de cinquante mille hommes; au lieu d'attaquer les Russes en rase campagne et de profiter de sa supériorité numérique, il eut la déplorable idée de perdre un temps précieux au siège des places fortes dont Paskevitch s'était emparé dans la précédente campagne. Ses corps, isolés les uns des autres, furent battus, et les efforts d'une armée tout à fait inhabile dans l'art-des sièges vinrent échouer devant Aklializik. Le pacha de Trèbizonde fut défait de son côté ; Paskevitch eut le temps de faire venir d'Erivan des renforts qui lui permirent de reprendre l'ofTensive. Il se dirigea, à marches forcées, vers les monts de Sagaidouk, fit en une n;iit trente verstes par des chemins qui semblaient impraticables, tourna l'armée ennemie, et tomba sur son fianc pendant que ses génèi'aux l'attaquaient en tète. Une bataille fut livrée au village de Kainli, et les Turcs se retirèrent en désordre dans les gorges du Saganlouk. Une seconde victoire remportée sur la principale ai'mée turque, et dans laquelle les Russes prirent dix-neuf canons et firent douze cents prisonniers, les mena sous les murs d'Erzeroum. La place capitula le 27 juin, et livra des approvisionnements considérables. Baibour, ville importante par sa situation dans le voisinage des grandes mines de cuivre de l'Asie Mineure, tomba au pou-

' Histoire du comte Paskevitch d'Erivan , par J. Tolstoy. — La Russie, par M. Chopin , t. II.

'tOV RUSSIE MODERNE.

voir des Russes; mais une attaciue sur Trébizonde échoua, un des généraux de Paskevitch y fut tué, et les Turcs l'entrèrent dans Baïbour. Paskevitch accourut en personne, reprit cotte place ; il allait à son tour marcher sur Trébizonde, lorsqu'il apprit que la paix venait d'être signée à Andrinople.

Cette paix, qui arrêtait Paskevitch au milieu de ses victoires, semblait de la part de Nicolas le résultat d'une grande modération; en effet, l'empereur restituait à la Turquie la Moldavie, la Valachie et toutes les places qu'il lui avait prises. Par l'article 3, le Pruth continuait à servir de frontière entre les deux empires, non toutefois sans une modification : « De la jonction de cette rivière avec le Danube, la ligne frontière suivra le cours du fleuve jusqu'à l'embouchure de Saint-Georges. De sorte que, laissant toutes les îles formées par les divers bras de ce fleuve en possession de la Russie, la rive droite restera, comme par le passé, en possession de la Porte ottomane. Cependant , il est convenu que cette rive droite restera inhabitée depuis le point où le bras de Saint-Georges se sépare de celui de Soulina à une distance de deux heures du fleuve, et qu'aucun établissement n'y sera formé, non plus que sur les îles qui resteront au pouvoir de la Russie; et, à l'exception des quarantaines qui pourront y être établies, il ne sera j ermis d'y faire aucun autre établissement. Les bâtiments marchands des deux puissances auront la faculté de parcourir le Danube dans tout son cours; et ceux qui porteront le pavillon ottoman auront libre entrée dans les embouchures de Kili et Soulina, celle de Saint-Georges restant commune aux navires de guerre et bâtiments marchands des deux puissances contractantes. Mais les navires de guerre russes, lorsqu'ils remonteront le Danube", n'avanceront pas au delà du point de sa jonction avec le Pruth. » Ainsi par ces nouvelles dispositions, la Russie était mise en possession des bouches du Danube.

L'article 4 règle les conditions relatives à l'Asie Mineure. Les limites des provinces russes du Caucase sont reculées au midi jusqu'aux places fortes d'AkhaItzik et de Khalinanik. Kars, Erzerdum,Bajazet, sont restitués à la Porte.— Les articles suivants consacrent le droit de protection de la Russie à l'égard des chrétiens des principautés danubiennes, règlent les privilèges commerciaux accordés aux sujets et aux vaisseaux russes. La Porte s'y engage « à veiller soigneusement à ce que le commerce et la navigation de la mer Noire soient dégagés de toute entrave ; elle reconnaît et déclare le canal de Constantinople et le détroit des Dardanelles ouverts à tous les bâtiments des nations en paix avec elle. » Le traité conclu à Londres, le 6 juillet 1827, entre la Russie, l'Angleterre et la France pour l'affranchissement des Grecs, obtient l'entière adhésion du sultan. Enfin deux indemnités sont fixées : l'une, destinée à dédommager le commerce russe des pertes qu'il a éprouvées depuis 1806 par le mauvais vouloir de la Turquie; celle-ci est fixée à un million et demi de ducats; l'autre, pour payer les frais de la guerre, à dix millions de ducats de Hollande.

Dans l'acte séparé concernant les principautés, il était dit que les villes turques

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situées sur la rive goiu lie du Danube, Tournovo, Cliurgovo, Braïlof et leur territoire, seraient réunis à la Valachie, et que leurs forliliialions seraient rasées, notamment celles de fiiurscvo. On voit que Nicolas soniçeait déjà à se i)ré|)ai'er un facile retour dans ces provinces.

Tel est en substance le traité d'Andrinople, 2-l'i. septembre 1829. Nicolas prit occasion des nombreuses restitutions de territoire accordées à la Porte après les victoii'cs do Paskevitch et de Diebitch, pour faire vanter par toute l'Kurope la modération de sa polili(iue. En ell'et, malgré les avantages considérables cpie la Russie retirait de ce traité, il s'y présentait un phénomène tout à fait nouveau : c'était de la voir mettre un terme volontaire à ses victoires, et s'arrêter en Europe sur le chemin de Conslantinople, en Asie sous les murs de Trébizonde. Des documents publiés à quelques aiuiécs de là dans le recueil dont nous avons déjà fait mention, le Portofolio, édaircirent ce fait en apparence si singulier : la Russie s'était arrêtée sur le chemin de ses victoires, parce qu'il ne lui était pas possible de continuer la guerre, tant les épidémies et la famine, résultant d'une mauvaise administration militaire, avaient causé de ravages dans son armée : quarante mille hommes seulement avaient pu franchir les Balkans, et plus de dix mille d'entre eux avaient péri en quelques jours. « Les Russes, dit la pièce que nous venons de citer, se ressentaient cruellement de l'effet des maladies qui n'atteignaient pas les Turcs, probablement à cause de leur pratique religieuse d'ablutions continuelles. « A Bukharest , le médecin en chef convenait de la perte de douze mille hommes morts de la peste. A Varna, les officiers russes estimaient leurs pertes à dix mille hommes. A Silistrie, la mortalité était terrible. A Andrinople, six mille malades moururent tous au bout de trois mois. La perte des Russes, dans les deux campagnes, fut de cent quarante mille hommes et de cinquante mille chevaux ' . »

Pour le moment, il convenait d'autant mieux à Nicolas de se contenter des stipulations d'Andrinople', que la Pologne ne cessait, depuis son avènement, de fixer son attention et de lui causer de graves préoccupations.

Nous avons laissé ce royaume en 1818, au moment où Alexandre venait de lui accorder une constitution. Des deux chefs donnés à la Pologne, Zaïonczef, lieutenant général du royaume, et Constantin, le premier n'était qu'une vaine image; au second seul, commandant de l'armée, appartenait le pouvoir efficace et réel. Nous avons vu comment Constantin s'attacha à la Pologne par son mariage avec Jeanne Grudzinska; il se plut à former et à discipliner son armée, et à répandre dans le pays une prospérité matérielle qui ne peut être niée, puisque c'est un hislorien polonais hostile à la Russie qui la signale lui-même. « En moins de dix ans, dit-il, des routes, que l'on pourrait comparer aux voies romaines, sillonnèrent dans tous les sens le royaume à travers les forêts, les mar^! cages et les

» Porlofolio, t. VI, p. 26,

sables rebelles, depuis un temps immémorial, à tous les efforts de l'industrie humaine.

« La capitale, peuplée de cent quatre-vingt mille âmes, resplendissait de luxe et d'élégance. Architecture, sculpture, génie, tout se disputait le privilège d'embellir l'antique Varsovie. Les théâtres, les palais, les casernes, les monuments, les promenades, les places et les rues, sortaient comme par enchantement du chaos où les avait enfouis, sous la république, un mélange bizarre de faste et de misère... Les provinces se peuplaient et se couvraient de villes et de manufactures... Un ministre économe, industrieux, remplissait les caisses de l'État et affermissait le crédit national. Les revenus du royaume s'élevaient à quatre-vingt-dix millions de florins polonais; la banque contenait un capital de cent cinquante millions, et le trésor une réserve de trente millions.

« La population s'était prodigieusement accrue dans les huit palatinats du royaume; on y comptait plus de quatre millions d'âmes. Une armée de trentecinq mille hommes complétait sa puissance matérielle. Le commerce, ce vieil objet d'antipathie d'un peuple turbulent, guerrier et agricole, commençait à enrichir les particuliers et les masses *. »

Mais ce bien-être, si nouveau pour la Pologne et si inespéré, n'était pas ce qui la touchait le plus : avant tout, elle était jalouse de son indépendance comme nation et de ses privilèges constitutionnels, et elle reprochait à la Russie d'entraver les éludes libérales, d'enchaîner la presse, d'introduire dans ses provinces les vexations d'une police tracassière et minutieuse. De là une mutuelle aigreur entre les Polonais et leur gouvernement étranger; une opposition se manifesta dans la diète de 1822; celle de 1824 ne fut pas réunie; et, par ordonnance royale de février 1825, la publicité des débats fut supprimée pour l'avenir. Des sociétés secrètes s'organisèrent alors, et les patriotes résolurent de demander à l'insurrection la liberté qu'ils attendaient vainement de la Russie.

Dès 1820, quelques associations s'étaient formées à Vilna^ où le professeur Lelewel entretenait et réchauffait l'esprit national. Peu après, la société des Philarètes, amis de la vertu, se forma sous la direction de l'étudiant Thomas Zan et du jeune Adam Mickiewicz, poète destiné à une juste célébrité. L'année suivante, l'association des Faucheurs fut fondée par le général Uminski; en môme temps, les membres de l'ancien ordre maçonnique, récemment interdit par ukase, réunirent à Varsovie les premiers éléments d't.ne société patriotique. L'un des principaux chefs de cette société, Lukaziski, dénoncé à Constantin, fut saisi et condamné à sept années de travaux forcés. On dit qu'il fut soumis aux toitures les plus cruelles; il resta également insensible aux prières et aux menaces, et refusa de rien révéler. Malgré la perte de son chef, la société continua à subsister et à s'étendre. En 1824, elle eut quelques relations avec la société du midi orga-

' Louis Miovoslawski, lUstoiiede la révolution de Pologne.

NICOLAS l'r. 1^

nisée par Pcstel. Celui-ci comprit loule limpoilunco d'un mouvement dans la Pologne pendant (pi'il soulèverait l'armée, et, iv( iprocpiemenl, les Polonais espérèrent proliter de l'embanas (jue causerait à l'empire la vaste insurrection des sociétés du nord et du midi. Pestel , le futur dictateur de la Russie, s'enj^ageait à rendre la Pologne à elle-même : la société patrioti(juc se bornait à réclamer les limites antérieures au second partage. Ainsi la Russie et la Pologne menaçaient à la fois les tsars : celle-ci se soulevait au nom de son indépendance, celle-là au nom d'une liberté chimérique et d'institutions pour lesquelles elle n'était pas faite encore.

Nous avons dit comment l'arrestation de Pestel fit avorter le mouvement des sociétés secrètes du midi. La Pologne ne bougea pas; elle se réservait. Mais Kicolas avait eu connaissance de sa participation dans le complot. Toutefois la mésintelligence n'éclata pas encore entre les sujets et le nouveau souverain. Le 12-24 décembre, l'avant-veille du soulèvement qui eut lieu à Pétersbourg, Nicolas signifia à la Pologne son avènement par une proclamation : on y remarquait ce passage : « Polonais! Nous avons déjà déclaré que notre désir invariable est que notre gouvernement soit une continuation de celui de l'empereur Alexandre l" de glorieuse mémoire, et nous vous déclarons en conséciuence que les institutions qu'il vous a données resteront sans aucun changement. En conséquence, je promets et je jure devant Dieu que j'observerai l'acte constitutionnel et que je mettrai tous mes soins à en maintenir l'observation. » Tels étaient les rapports de Nicolas avec la Pologne ; occupé des affaires de Perse, de Grèce et de Turquie, il laissa ce royaume végéter pendant cinq années; de leur côté, les Polonais, voyant mieux chaque jour combien leur position était fausse et instable, continuèrent à organiser leurs sociétés secrètes et à préparer la révolte. La constitution accordée par Alexandre était impossible , elle ne portait en elle aucun élément de vie. La Pologne n'avait pas d'autre alternative : ou recouvrer par les armes sa nationalité complète, ou cesser entièrement de vivre. Telle était la situation du royaume lorsque les révolutions de juillet , à Paris, et de septembre, en Belgique, embrasèrent l'Europe. La Pologne crut le moment venu pour elle. En dépit des investigations d'une police minutieuse, les sociétés avaient étendu leur réseau à toutes les provinces, la conspiration était partout. En apprenant (juc le souflle populaire avait renversé en France l'œuvre de la coalition et jeté dans l'exil les protégés de la Sainte-Alliance, Nicolas décida de se mettre à la tète des souverains pour marcher sur la France et en finir avec cette terre des révolutions. Mais ([ue faire des quarante mille Polonais disciplinés, organisés par Constantin? Les conduire eu France, ils feraient défection; les laisser sur les derrières de la coalition n'était pas un moindre danger. On résolut de les disséminer dans les ai'mées russes et autrichiennes. Ce fut !à le prétexte, certainement très-légilime de la grande insurrection polonaise, de la révolution du 29 novembre.

Le soulèvement éclata à Vars avec beaucoup d'ensemble et d'à-propos; les chasseurs à pied et les élèves de l'université se saisissent de l'arsenal et se portent à la demeure de Constantin. Le grand-duc n'a que le temps de fuir dans les jardins de son palais : deux de ses serviteurs sont tués dans ses appartements. Les troupes russes, lancées aussitôt sur les insurgés, les refoulent, mais la ville s'est éveillée au bruit de la mousqueterie, Varsovie entière se lève, et la Pologne est en feu. Les principaux ministres et officiers de Constantin tombent sous le coup de la vengeance populaire; les Russes sont accablés par le nombre; Constantin, accompagné de l'ambassadeur de Prusse, sort furtivement des jardins où il était caché, et quitte la ville. Varsovie se crut libre; mais des chefs manquaient encore à l'insurrection. L'aristocratie n'avait pas préparé le mouvement et elle l'accueillit sans enthousiasme ; toutefois plusieurs généraux et les héritiers des grands noms de la Pologne s'y laissèrent entraîner. Mieux eût valu que la plupart d'entre eux fussent restés en dehors de la révolution , car ils y apportèrent une tiédeur qui lui fut fatale, et par la suite quelques-uns d'entre eux n'eurent pas honte de déserter la cause nationale.

L'homme dans lequel la multitude avait le plus de confiance, était Chlopicki, brave soldat, élevé à l'école de Kosciuszko et compagnon d'armes de Dombrowski. Il avait une réputation méritée de talent et d'intrépidité; rentré en Pologne en 1815, il s'était montré attaché à la constitution, et récemment il avait mérité par ses sentiments patriotiques la disgrâce de Constantin. Mais il manquait d'enthousiasme, et n'était surtout guère propre à improviser et à diriger les ressources d'une insurrection. Chlopicki fut nommé général en chef, et un conseil s'organisa pour l'assister. Par malheur, les dissensions y naquirent dès le premier jour : la Pologne était encore, comme au temps des deux partages, le peuple héroïque et léger qui voulait être libre et qui ne savait pas vivre avec la liberté. Les nobles, plus circonspects, se rattachaient à cette constitution bâtarde de 1815, dont cependant on venait, pendant quinze ans, de faire une si déplorable expérience ; ils prétendaient garder encore quelques ménagements envers la Russie. Quant aux représentants du parti populaire, ils étaient républicains; ils voulaient propager le feu de la révolution dans toutes les provinces polonaises, mettant leur espérance dans le secours des révolutionnaires d'occident, mais avant tout comptant sur eux-mêmes. Les résolutions énergiques, dont seuls ils étaient capables, auraient peut-être sauvé la Pologne; on ne s'y arrêta pas; dès lors cette nation pouvait faire une fin héroïque : elle était destinée à périr.

En effet, au lieu d'organiser ses forces et de tout préparer pour une lutte sans merci , le conseil perdit le temps à prendre des demi -mesures. Une députation alla trouver Constantin, retiré à peu de distance de Varsovie, dans la ville de Mokotow, et l'autorisa à regagner la frontière, avec plusieurs mille liommes de la garde russe qui l'accompagnaient, avec ses bagages et ses canons, à la condition qu'il engagerait son frère Nicolas à respecter les promesses faites à

la Pologne par Alexandre, et à donner des garanties pour l'avenir. Le grand-duc, ti'op heureux d'en Ctivc (luilte à cette condition, promit tout ce qu'on lui demandait et s'engagea même à intercéder pour les coupid)les. Les représentants s'indignèrent de cette expression. « 11 n'y a pas de coupables, s'écria l'un d'eux, il n'y a que des vainqueurs ! »

Ce n'était là ni une soumission, ni une révolution hardie et complète. Les fautes ne furent pas moindres lorsipi'il s'agit d'oiganiser les forces natiojiales. Clilopicki , sans comprendre (juel i)arli il pouvait tirer du courage spontané des Polonais et de l'enthousiasme populaire, persista dans l'idée mesquine de n'utiliser que les bataillons organisé ; : c'était réduire la révolution à une guerre de stratégie, dans laquelle, en face do l'immense supériorité numéricpie des Russes, on devait, malgi'é les plus héroïques efforts, (inir par succomber. Toutefois l'impulsion communiipiée à tous les pays polonais, par la journée du 29 novembre, donnait à l'insurrection d'heureuses apparences. La ville de IModlin venait d'être évacuée par les Russes; les arsenaux, les magasins, les caisses de l'État s'emplissaient, grAce à la généreuse abnégation des particuliers. En dehors des factions, qui commençaient à se dessiner, la Pologne présentait, par son dévouement, son enivrement patriotique, un merveilleux spectacle : « On vit, dit Mieroslawski, lliistorien de cette révolution, déjeunes enthousiastes se présenter armés et suivis de plusieurs soldats équipés à leurs frais, abandonner toute leur fortune, et faire vœu de chasteté pour n'avoir pas dhéritiers à déposséder. Les officiers offraient les deux tiers de leur solde, leurs cordons, leurs épaulettes, leurs aigles, les boutons de leurs habits. Les riches propriétaires équipaient et soldaient des escadrons. Quelques-uns partagèrent leurs vastes domaines entre leurs fermiers, à condition qu'ils se battraient pour l'indépendance. Les curés des campagnes, accompagnés de toute la paroisse armée, portaient les dépouilles des églises aux receveurs du district... On ne laissait dans les clochers qu'une cloche pour sonner le tocsin; on envoyait les autres aux fonderies de canons, et les prêtres étaient les premiers à dévaster les églises pour armer et nourrir les défenseurs de la patrie. »

Ce fut à ce moment que Chlopicki , sous prétexte de donner plus de force et d'unité au mouvement, supprima le conseil, dans le sein duquel venaient d'ailleurs de se manifester de fAchcux désaccords, et se proclama dictateur. On croyait à une suite de mesures vigoureuses : loin de là, le dictateur envoya à l'empereur deux négociateurs, Lubecki et Jesierski; le premier était justement suspect d'attachement à la Russie. Les bases de l'arrangement proposé se trouvaient à la fois insuffisantes pour la Pologne et inacceptables pour l'empereur; elles portaient : l'expulsion des troupes moscovites du territoire polonais, la réunion (les provinces lithuaniennes et russiennes aux huit palatinats reconstitués en rojaume par la constitution de 1815; enfin des garanties pour cette constitution. A des patriotes qui lui rcpréscîitaient que le salut de la nation se

trouvait uniquement dans la guerre , Chlopicki répondit que sa mission se bornait à protéger les limites du royaume de 1815. Sur ces entrefaites, la diète se réunit.

La Russie, de son côté, préparait toutes ses forces pour accabler cette Pologne qu'elle considérait comme une province rebelle. Nicolas rejeta avec dédain les propositions du dictateur. La paix avec la Perse et la Turquie lui permettait de dii'iger son armée entière à l'occident de l'empire; la Prusse et l'Autricbe, inquiètes l'une pour la Posnanie, l'autre pour la Gallicie, restaient dans les termes d'une neutralité favorable à l'oppresseur ; la France, habituée à voir mourir la Pologne sans lui porter secours, reculait devant les conséquences d'une guerre révolutionnaire, et se bornait, comme en 1773 et en 1793, à des témoignages de sympathie stérile ; l'Angleterre commençait à détester profondément la Russie, dont elle rencontrait partout les intérêts en opposition avec les siens, mais elle s'intéressait peu aux Polonais. La Pologne était donc réduite à ses seules ressoures, heureuse si au moment où elle allait dépenser plus de courage, plus d'héroïsme encore qu'au temps de Kosciuszko, elle eût pu, s'inspirant des leçons cruelles du passé, faire trêve aux discordes, cause première de sa ruine. Au moment où l'action allait s'engager, de nouveaux démêlés s'élevèrent entre le dictateur et Lelewel, représentant du parti énergique et populaire. Chlopicki essaya de frapper un coup d'autorité en faisant arrêter Lelewel et quelques-uns de ses partisans; le peuple exigea qu'on les remît en liberté. Désertant alors un poste qu'il n'aurait jamais dû accepter, Chlopicki donna sa démission en déclarant qu'il regardait la résistance comme impossible, et que le mieux était de recourir à la clémence du souverain.

La diète assemblée donna le titre de généralissime au prince Radziwill ; on venait d'apprendre que Nicolas se refusait à tout accommodement, et que Diebitch s'avançait à la tête d'une armée formidable. Il n'y avait plus de conciliation à espérer : le parti énergique prit le dessus. La déchéance du tsar, l'indépendance de la Pologne, furent proclamées, et une sorte de directoire, composé de cinq membres irresponsables, fut provisoirement chargé du gouvernement. Les cinq directeurs étaient : Lelewel, représentant du parti républicain; Czartoryski et Barzykowski , nommés par le parti monarchique ; Vincent Niemoïowski et Morawski, constitutionnels, c'est-à-dire attachés à cette charte impossible et funeste de 1815. Czartoryski fut élevé à la présidence.

Au commencement de février, cent mille Russes, répartis sur une vaste ligne, des sources du Bug à l'embouchure du Niémen, s'avancèrent simultanément dans la direction de Varsovie. Partout les paysans fuyaient devant cette invasion et accouraient se placer sous la protection de l'armée nationale. Par suite d'une déplorable inadvertance, le gouvernement polonais avait fait étabUr des magasins considérables entre le Niémen, le Bug et la Vistule, comme s'il eût résolu de prendre l'offensive; et comme il n'en fit rien, ces approvisionnements tombèrent

au pouvoir de ronncmi. A la faveur de leur immense supériorilé iiumc-rique, les Ilusscs eurent !'nvaiitaj;e dans deux rombats livrés à Dobré ef à Okuniew. A Wawer, où fut livrée une bataille de; deux jours, dans laquelle quarante-cinq mille Polonais résistèrent à soixante-dix mille Russes, les deux aimées conservèrent leurs positions.

Les représentants de la Poloi^ne se déclarèrent en permanence, et rendirent le décret suivant : Là est la patrie où trenle-lrois nonces et onze sénnicitrs siét/eront pour délibérer sur son sort. On était convenu d'un armistice de quelques jours pour donner la sépulture aux victimes de cette sanglante affaire; Diebitcli sut mettie ce temps à profit, et de nombreux renforts lui furent amenés par le grandduc Constantin en personne. Dans le palatinat de Lublin, le général Dwernicki venait de remporter un avantage signalé; se jetant avec audace entre les deux corps d'armée qui formaient l'aile gauche des l\usses, il les avait successivement battus. Mais, sous Varsovie, la position des Polonais était criticjue : la sanglante bataille de Wawer avait laissé l'armée nationale alfuiblie, et Diebitcli continuait à s'avancer à la tète de son armée renforcée. Trompés par dliabiles maiio-uvres des généraux russes, et placés dans une fausse position, les Polonais semblaient devoir être écrasés à Grochow, sous les murs mômes du faubourg de Praga, de funèbre mémoire. IMais ils sortirent de ce mauvais pas à force d'Iiéroïsme ; les Russes furent arrêtés au milieu de leur victoire par la cavalerie polonaise. Dans cette journée, tous firent leur devoir, et Cblopicki^ grièvement blessé, racheta comme général les fautes que sa faiblesse lui avait fait commettre comme dictateur. O'i'int à Dwernicki, il continuait à battnî les lieutenants de Diebitcli dans les palatinatsde Sandomir et de Lublin. (Cependant, un changement eut lieu à la tète de l'État : lladziwill se déclara incapable de conserver le rôle de généralissime; Chlopicki blessé ne pouvait le remplacer ou le seconder, comme il avait fait jusqu'alors; Skrzynecki fut choisi pour le remplacer. C'était un militaire brave sur le champ de bataille, 'mais peu capable de diriger des masses et d'inspirer de la confiance aux soldats; de plus, il appartenait au parti de la conciliation et avait peu d espoir dans le succès de la révolution. Après la journée de Grochow, Diebitch s'était replié dans la direction de Minsk, puis il a\'nit reparu sur les bords de la Vistule, et menaçait, après la débAcle qui eut lieu le 11 mars, de passer ce fleuve. Le nouveau généralissime se pressa de se porter à sa rencontre, pour empêcher l'exécution de ce dessein. Habilement secondé par lun de ses principaux officiers, Prondzinski, qui fut lun des héros de cette insurrection, il bat coup sur coup les Russes à Milolna et à Kalus/.in. Prondzinski remporte une troisième victoire à Iganié, et Diebitch fut obligé de renoncer au passage de la Vislule.

Ce fut là le seul avantage qui résulta de tant de succès : malgré les défaites de ses généraux, Diebitch resta en présence de l'armée polonaise, attendant, pour ' engager une bataille ou se retirer, selon les circonstances, des nouvelles de linsurrection des provinces. Le brave Dwernicki avait essayé sans succès de soulever

la Volliynie, puis la Podolic; coupé de la grande armée, il avait été rejeté sur le territoire autrichien et obligé de cesser une lutte trop disproportionnée. La Lithuanie et la Samogitie s'étaient, de leur côté , soulevées à cause môme des vexations que les Russes y multipliaient dans le but de prévenir la révolte ; à défaut d'organisation militaire, les paysans faisaient la guerre de partisans :ils étaient mal armés, mal commandés, mais pleins de bonne volonté, et les mots patrie et liberté produisaient sur ces pauvres gens un effet magique. Par malheur, là, comme en Pologne, les nobles et les riches n'étaient pas animés de l'ardeur et du dévouement des masses : le peuple faisait sans murmurer le sacrifice de son sang ; l'aristocratie redoutait la perte de ses biens et de ses dignités. Ce qui manqua à cette révolution de 1830, d'une extrémité à l'autre de l'ancien royaume polonais, ce furent les chefs. Partout les hommes des campagnes, les bourgeois , la petite noblesse, se montrèrent pleins de coeur; mais nul ne se leva du milieu d'eux pour donner une direction salutaire à ces généreux élans , pour rendre fécond le sang qui arrosait une dernière fois le sol de la patrie. Le généralissime négligea l'occasion d'accabler le grand-duc Michel, accouru à la tête de vingt mille hommes de la garde , et opéra divers mouvements d'offensive avec une mollesse qui en compromit tout le succès. Il se fit battre, par la faute de ses dispositions, à Ostrolenka; l'armée polonaise y eût été exterminée, sans le généi'al Bem qui, avec l'artillerie , arrêta les Russes, et permit aux débris de ses bataillons d'opérer leur retraite sur Varsovie.

Les combats, les victoires et la désastreuse défaite d'Ostrolenka, avaient considérablement réduit les forces des Polonais. Malgré la démarche du sénat et des quintumvirs, qui se rendirent au-devant du généralissime pour lui déclarer qu'il avait bien agi et qu'il n'avait pas perdu la confiance de la nation, le découragement avait pénétré dans bien des cœurs. Heureusement pour les Polonais, le choléra exerçait de grands ravages dans les rangs de leurs ennemis, et Diebitch mourut subitement. Le grand-duc Constantin eut le même sort très-peu de temps après; il y eut à ce moment comme un armistice tacite entre l'armée d'invasion et les Polonais. Ce repos ne fut pas de longue durée. Nicolas voulait, et pour l'Europe et pour la Ilussie, vaincre à tout prix. 11 envoya Orlof à Berlin, pour demander au roi de Prusse l'autorisation, qui lui fut facilement accordée, d'étendre ses manœuvres au territoire prussien et de s'approvisionner par Thorn, Kœnigsberg et Dantzick. En même temps, le grand homme de guerre de la Russie, le vainqueur des Persans et des Turcs, Paskevitch , était envoyé, à la tête de renforts considérables , pour remplacer Diebitch.

Paskevitch fut rendu à Pulstuck dans les premiers jours de juillet; il communiqua plus d'ensemble et de rapidité aux mouvements de son armée. Skrzynecki ne sut pas profiter des embarras du premier moment pour attaquer avec vigueur son redoutable ennnemi, et il le laissa concentrer ses forces sous prétexte qu'une défaite en bataille rangée ruinerait les affaires de la Pologne.

Son inoctioii était bien plus pernicieuse encore. Il se contenta de transférer son quartiei- général un peu au nord de Varsovie, à Modlin, au confluent du lUifç et de la Vislule. Le 8 juillet , l'armée russe se porta en niasse sur l'iock, puis sur Lipno, remontant la rive droite du lleuve, quelle fraiRliit au village d'Osieck. I)e la sorte, Paskevitch tournait le généralissime. Celui-ci, toujours circonspect , toujours indécis, perdait un temps précieux; ses lieutenants l'accusèrent dimpéritie et le lirent comparaître devant un conseil, composé de députés et de membres du gouvernement; là, il s'engagea à combaKre dans trois jours, puisiiuon l'exigeait , mais en déclinant la responsabilité de révénement. Il concentra alors son armée et la fit avancer sur la Bzura. Les Russes se lancèrent à sa rencontre, et traversèrent cette rivière le 3 août. On s'attendait à un engagement : le Polonais se replia sur Varsovie, attendant pour livrer cette bataille si impatiemment invoquée, que les Russes l'entourassent de toutes parts. Le peuple cria hautement à la trahison. Le généralissime ne trahissait pas; mais il désespérait du salut à main armée; comme Adam Czartoryski et la plupart des plus illustres Polonais de cette révolution, il se rattachait aux idées monarchiques et avait la faiblesse de croire à un accommodement avec la Russie, et au succès de l'intervention diplomatique promise par la France. Un homme pouvait peut-être encore sauver la Pologne, c'était Dembinski : le brave général refusa, par les plus honorables scrupules, de remplacer le généralissime, qu'il croyait en butte à des haines personnelles. Sur ces entrefaites, on apprit que le général russe Rudiger avait passé la Vistule au sud de Varsovie ; cette ville était ainsi complètement investie et coupée de l'insurrection des provinces. Le parti patriotique cria de nouveau à la trahison; le généralissime comparut pour la seconde fois devant une commission denipiète et donna sa démission.

Le temps s'écoulait au milieu de ces agitations; on était au IV août, et Paskevitch avançait toujours, enfermant les Polonais dans un cercle de fer. L'armée nationale était sans chef: l'élection de Dembinski, porté au commandement, n'avait pas été ratifiée par le peuple; Prondzinski, ce jeune officier de talent qui avait révélé dans cette guerre une habileté et un coup d'œil remarquables, déclina la responsabilité du grade suprême ; le canon russe grondait presque aux barrières, les divisions polonaises battaient en retraite devant les colonnes de l'ennemi, et la confusion était dans Varsovie; la guerre civile s'allumait, le peuple accusait ses chefs; on entendait retentir les cris : « Mort aux traîtres et aux aristocrates! Vive la liberté! » Plusieurs officiers et fonctionnaires accusés de complot ou de trahison, furent tii'és de leurs cachots et massacrés. Ce fut là le signal d'alTreux excès. Tout ce qu'il y avait, dans une ville en révolution, de brigands, d'assassins, de lâches et de véritables traîtres à la patrie, promenèrent dans Varsovie la terreur et le meurtre, menaçant les aristocrates de la mort et les établissements publics du pillage. Le gouvernement abdiqua, le ministère se désorganisa ; et ce fut Krukovviecki , l'un des meneurs du peuple, (lui se saisit du pouvoir. Telle

5{)i RUSSIE MODERNE.

fut cette désastreuse journée du 15 août, qui eût suffi à perdre la Pologne, quand même l'ennemi n'eût pas été sous les murs de la capitale.

Krukowiecki eut le triste avantage d'en sortir commandant de la ville, puis président du conseil des ministres, charge destinée à remplacer le quintumvirat. 11 convocpia le 19 un grand conseil de guerre. Trois projets furent proposés : livrer bataille dans les plaines de Wola ; se jeter en Lithuanie, en abandonnant la ville, et y transporter la guerre; approvisionner Varsovie, et la défendre pied à pied. Ce dernier avis prévalut. Mais beaucoup de points étaient mal fortifiés, et le périmètre des remparts était trop vaste pour le petit nombre des défenseurs survivant aux désastres de l'armée polonaise.

Ainsi Paskevitch, sans avoir livré de grandes batailles, et par le seul avantage que lui donnaient les dissensions de ses adversaires, se trouvait sous Varsovie prêt à réduire cette grande ville. Le 4- septembre, dans le but d'éviter l'effusion du sang, il fit sommer les habitants d'ouvrir leurs portes. Ceux-ci ne voulaient traiter que sur les bases du manifeste de la révolution ; l'attaque commença le surlendemain. Les derniers défenseurs de Varsovie déployèrent un grand courage; l'artillerie, dirigée par Bem, causa les plus grands ravages dans les rangs de l'ennemi, mais sans pouvoir l'empêcher de s'établir dans la première enceinte.

Le lendemain 7, la lutte fut reprise avec plus d'acharnement; Paskevitch eut un cheval tué sous lui et fut blessé; les Polonais combattaient avec l'énergie du désespoir; enfin le feu prit aux faubourgs, et refoula les défenseurs dans la ville. Toute résistance devenant alors impossible, Krukowiecki fut autorisé à traiter. Paskewitch , ne voulut accepter qu'une reddition pure et simple, et fit écrire à l'empereur la lettre suivante par le président : « Sire, chargé dans ce moment même du pouvoir de parler à Votre Majesté Impériale et Royale au nom de la nation polonaise, je m'adresse, par Son Excellence monseigneur le comte Paskevitch d'Erivan, à votre cœur paternel.

a En se soumettant sans aucune condition à Votre Majesté notre roi, la nation polonaise sait qu'elle seule est à même de faire oublier le passé, et de guérir les plaies profondes qui ont déchiré ma patrie. »

L'armée, réduite à environ vingt mille hommes, s'était retirée sur Modlin ; le général russe la fit envelopper et lui imposa les mêmes conditions de soumission absolue qu'à la capitale; il fallut les subir. Le 5 octobre 1831, les derniers soldats posèrent les armes. Le meurtre et l'on peut dire aussi le suicide de la Pologne étaient consommés.

Alors commença, d'une part, cette émigration qui répandit les débris de la nationalité polonaise en Allemagne, en Angleterre, en France; de l'autre, la dure oppression par laquelle Nicolas voulait à jamais anéantir l'esprit polonais et assimiler le royaume, longtemps riva! de la Russie, à ses provinces héréditaires. Les débris de l'armée nationale, incorporés dans l'armée russe, furent envoyés au Caucase. Une citadelle, destinée à foudroyer Varsovie, s'éleva au-dessus des

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murailles de rancicnne oapilolo ; tout vestige de constitution, tout souvenir il indépendance fut anéanti. En I8;};3, une nouvelle insurrection essaya d'embrasser le sol polonais; elle fut étoulTée dans le sang. Avec un calme, avec une inflexible persévérance, Nicolas poursuivait son anivre d'extermination. Depuis deux cents ans, la Pologne n'avait pas su vivre; mais elle était deux fois tombée si héroïquement, qu'à chaque mouvement on pouvait craindre de voir ses tronçons se rejoindre. I/nulocnite frappait, frappait sans relAche. L'usage de la langue nationale fut interdit, l'éducaliou devint exclusivement russe, les levées polonaises furent envoyées chaque année à l'autre bout de l'empire, les soldats russes s'établirent dans toutes les villes du royaume. Des paroles célèbres, que Nicolas adressa en 1835 à une députation (lu'il s'était fait envoyer par Varsovie, peignent à la fois la hauteur de son caractère et l'état de sujétion dans lequel il tenait la Pologne.

« Je sais, messieurs, dit-il aux députés, que vous avez voulu me parler; je connais même le contenu de votre discours, et c'est pour vous épargner un mensonge que je ne désire pas (pi'il me soit prononcé. Oui, messieurs, c'est pour vous épargner un mensonge, car je sais (pie vos sentiments ne sont pas tels que vous voluez me le faire accroire.

« Et comment pourrais-je y ajouter foi, quand vous m'avez tenu ce même langage la veille de la révolution !

« K'est-ce pas vous-mêmes qui me parliez, il y a cinq ans, il y a huit ans, de fidélité, de dévouement, et qui me faisiez les plus belles protestations d'attachement? Quelques jours après, vous avez brisé vos serments, vous avez commis des actions horribles.

« L'empereur Alexandre, qui avait fait pour vous plus qu'un empereur de Russie n'aurait dû faire, qui vous a comblés de bienfaits, qui vous a favcu'isés plus que ses propres sujets, et vous a rendus la nation la plus florissante et la plus heureuse, l'empereur Alexandre a été payé de la plus noire ingratitude.

« Vous n'avez jamais pu vous contenter de la position la plus avantageuse, et vous avez fini par détruire vous-mêmes votre bonheur. Je vous dis ici la vérité pour éclairer notre position mutuelle, et pour que vous sachiez bien à quoi vous en tenir ; car je vous vois et je vous parle pour la première fois depuis les troubles.

« Messieurs, il faut des actions et non des paroles; il faut que le repentir vienne du cœur. Je vous parle sans m'échauffer; vous voyez que je suis calme; je n'ai pas de rancune, et je vous ferai du bien malgré vous. Le maréchal que voici remplit mes intentions, me seconde dans mes vues, et pense aussi à votre bienêtre (à ces mots, les membres de la députation saluent le maréchal). Eh bien, messieurs, que signifient ces saints? Avant tout il faut remplir vos devoirs, il faut se conduire en honnêtes gens. Vous avez, messieurs, à choisir entre deux partis : ou persister dans vos illusions d'une Pologne indépendante, ou vivre tranquillement et en sujets fidèles sous mon gouvernement.

« Si vous vous ohsiinoz à conserver vos rêves de nationalité distincte, de Pologne indépendante;, et de toutes ces chimères, vous ne pouvez qu'attirer sur vous de grands malheurs. J'ai fait élever ici la citadelle, et je vous déclare qu'à la moindre émeute, je ferai foudroyer la ville, je détruirai Varsovie, et certes ce ne sera pas moi qui la rebâtirai !

« Il m'est bien pénible de vous parler ainsi; il est bien pénible à un souverain de traiter ainsi ses sujets; mais je vous le dis pour votre propre bien. C'est à vous, messieurs, de songer à mériter l'oubli du passé : ce n'est que par votre conduite et votre dévouement à mon gouvernement que vous pourrez y parvenir.

« Je sais qu'il y a des correspondances avec l'étranger, qu'on envoie ici de mauvais écrits, et qu'on tâche de pervertir les esprits; mais la meilleure police du monde, avec une frontière comme vous en avez, ne peut empêcher les relations clandestines. C'est à vous-mêmes à faire la police, à écarter le mal.

« C'est en élevant bien vos enfants, en leur inculquant des principes de religion et de fidélité à leur souverain, que vous pouvez rester dans le bon chemin.

« Et, au milieu de tous ces troubles qui agitent l'Europe, et de toutes ces doctrines qui ébranlent l'édifice social, il n'y a que la Russie qui reste forte et intacte. Croyez-moi, messieurs, c'est un vrai bonheur d'appartenir à ce pays et (1(! jouir de sa protection. Si vous vous conduisez bien, si vous remplissez tous vos devoirs, ma sollicitude paternelle s'étendra sur vous tous, et, malgré tout ce qui s'est passé, mon gouvernement pensera toujours à votre bien-être.

« Rappelez-vous bien ce que je vous ai dit. »

En 18i6, la Pologne essaya de remuer encore. Ce que l'armée de 1830 n'avait pas fait, quelques hommes isolés, en petit nombre et entourés de baïonnettes, ne pouvaient pas l'accomplir. La Pologne était, pour le moment du moins, anéantie. Ses enfants, dispersés par le monde, attendent au fond de l'exil sa résurrection avec une foi touchante. Ce jour du réveil des morts viendra-t-il pour leur patrie? Il n'est, hélas! que trop permis d'en douter. La révolution du 29 novembre ressemble à ce finis l'oloniœ, à ce cri suprême échappé à Kosciuszko lorsqu'il tomba sur le champ de bataille '.

La Pologne fut, en 1 830, le plus grand mais non le seul embarras de Nicolas. Les belliqueuses peuplades du Caucase, dont il espérait avoir facilement raison, grâce aux concessions que le traité d'Andrinople lui accordait au midi de leur territoire, ne cessaient de s'agiter. L'isthme qui unit, entre la Caspienne et la mer Noire, l'Europe à l'Asie, est coupé à peu près horizontalement par la chaîne du Caucase. Au nord des montagnes, entre le Kouban et le Terek, habitent les populations circassiennes, toujours en guerre contre les Russes; au midi, dans les plaines que fertilise le Kour, s'étend la Géorgie. En 1769, Héraclius, souverain de ce

1 Schnitzlcr, Histoire intime, t. II, ch. yiii. — Chopin , Russie, t. II. — Mieroslawski, Histoire de la révolution polonaise de 1830. — La Pologne, par L. Chodzko , dans V Encyclopédie moderne do Diilut. — Manuscrit du général Dem , daté de Londres, 1848, et puMié par L. Chodzko.

petit royiiumc, sollicita l'appui ih' la Uiissio coiilrc la Perso dont il voulait secouer le joug; et (jualorzo ans plus lard, il conclut avec Catherine H un traité par lecpiel il prit, sous la protection et la {garantie de la llussie, le titre di> Isar de (léorj^ic, à la condition (jue l'investiture de cette dignité appartiendrait à l'em[)ire russe. Le patriarche de (îcorgie reçut le titre d'évécpie de Toholsk, et prit rang parmi les archevè(iues russes; la nomination des grands odiciers et des principaux chefs dignitaires l'ut soumise à la ralilication de Pétersbourg ; enlin des privilèges cornmei'ciaux furent stipulés pour les deux pays.

Le (ils d'IIéraclius, Georges XI, lit succéder, en 1799, à ce traité d'alliance, une convention par laquelle il livrait entièrement son royaume à la domination russe: « Sa Majesté l'empereur de toutes les Russies, était-il dit dans ce traité, prendra le titre de tsar de Géorgie, ainsi que ses descendants et successeurs; — le fils aîné du tsar régnant sera régent, et cette dignité se transmettra d'aîné en aîné; — les habitants de la Géorgie ne paieront aucune taxe pendant dou/.(; ans, afin de se rétablir des désastres de leurs guerres; — les mines de cuivre et d'or de Géorgie seront exploitées par les Russes; — un corps de six mille Russes stationnera à Tillis'. » Enfin en 1803, trois ans après la mort de Georges XI , Alexandre envoya David, lils du dernier tsar de Géorgie, à l'étersbourg, et réduisit ce royaume en province russe. L'Imérétie, la Mingrélie, les pays situés au midi du Caucase subirent le môme sort et se résignèrent peu à peu à subir la domination russe. Mais il n'en fut pas de même des belliqueux habitants du versant septentrional de la montagne.

Les Tchcrkesses, sur les bords de la mer Noire, et plus encore les Lesghis et les Tcherchens sur la Caspienne, opposèrent une résistance opiniAtre et souvent heureuse à tous les efforts que la Russie fit pour les soumettre. En 1830, le cheik Chasi-Mollah prêcha contre les Russes la guerre sainte et souleva tout le Daghestan. Le général Rosen, envoyé contre les montagnards, essuya plusieurs défaites. En 1832, le village de Ilermentschuk fut défendu par trois mille Tcherchens avec un merveilleux héro'isme. Les montagnards se laissèrent exterminer plutôt que de se rendre, et tous périrent dans les Hammes en chantant des versets du Coran. Telle fut la fin de Chasi-Mollah.

Le derviche n'eut d'abord pas de successeur, et sa perte semblait irréparable, (piand du milieu des Murides, bataillon sacré qu'il avait formé de ses principaux adhérents demi-pi'ètres, demi-soldats, sortit un homme que ses (pialités brillantes mirent bientôt à la tète des tribus orientales du Caucase, c'était Schamyl. Plus encore que son prédécesseur, le nouveau chef revêtit un caractère sacré; il s'offrit à ses compagnons comme un prophète, un successeur de Mahomet, un envoyé d'Allah, puis il attaqua ses adversaires et les poussa avec impétuosité, lui même temps, les Tchcrkesses se soulevaient. Le général \illaminof, envoyé

' Ces deux traités ont été puMiés cl.ins lo Porlofolio, t. v, ii»' 30 et 37.

contre cux^ leur adressa plusieurs proclamations dont on peut juger le style par ce passage : « La Russie, disait-il, a con(iuis la France , elle a mis à mort les hommes de ce pays et emmené les filles en captivité. Quant à l'Angleterre, comment pourrait-elle venir au secours des Tclîerkesses ? C'est de la Russie (ju'elle reçoit son pain de tous les jours. En un mot, il n'y a que Dieu au ciel elle Isar sur la terre; si la voûte du ciel s'écroulait, la Russie serait assez forte pour la soutenir sur ses millions de baïonnettes, »

Malgré ces pompeuses paroles, Villaminof fut battu. De son côté , Scliamyl défit plusieurs fois le; général Golovin. De la mer Noire à la (Caspienne, l'insurreclioii circassienne était victorieuse. Alors le général Grabbe fut envoyé de Pétersboui'g. Le nouvel officier prit fortement l'offensive; il cerna, avec des forces décuples de celles du chef montagnard, la forteresse d'Akulcho, la démantela avec ses obus et ses canons, puis donna trois assauts consécutifs. Enfin, lesTchetcliens succombèrent, août 1839; la foi'teresse tomba au pouvoir de (irabbe, et les Russes ne firent pas de quartier. Après le carnage, Grabbe fit chercher sous les décombres le cadavre de Scharayl, mais on ne le trouva pas. Quelques montagnards seulement s'étaient réfugiés dans les crevasses du rocher, et leur chef était du nombre. Les Russes les surveillaient, comptant que la faim les leur livrerait, quand le lendemain soir les Murides se précipitèrent^ avec quelques poutres dont ils avaient formé un radeau, dans le Koysou, rivière qui coule à pic au pied de la forteresse. Aussitôt, les Cosaques se mirent à la poursuite des fugitifs; mais ceux-ci avaient atteint l'autre rive, et là ils se retournèrent et se firent massacrer jusqu'au dernier. Pendant que ces intrépides montagnards donnaient ainsi leur vie pour gagner du temps, un homme s'était jeté seul à la nage du haut des cavernes, et, franchissant le fleuve,, avait disparu derrière les montagnes en rampant sous les buissons.

Les Tchetchens étaient consternés de la prise d'Akulcho ; ils pleuraient leur chef, quand Schamyl reparut. Un cri furieux d'enthousiasme fanaticiue accueillit le récit du miracle qui ramenait le prophète du milieu des morts. La guerre sainte ébranla de nouveau tout le Caucase, les populations se soulevèrent jus- (|uaux portes du camp de Grabbe, et la forte place de Dargo remplaça Akulcho comme chef-Ueu et refuge des Murides. Les colonnes de Grabbe ayant osé s'engager dans les défilés tortueux qui conduisent à cette forteresse, furent à moitié anéanties en 18i2. Les généraux Neidhard et Gurko, chargés de remplacer cet ofiicier malheureux, convinrent de donner quelque repos à leurs soldats; mais alors Schamyl prit l'offensive et ravagea toute la partie du pays qui s'était soumise à la Russie. Las dé voir tramer cette guerre en longueur, l'empereur nomma au commandement des armées du Caucase oriental le comte Voronzof, et lui déféra un pouvoir sans limites. Ces immenses pouvoirs avaient surtout pour but de mettre un terme, s'il était possible, à la corruption des fonctionnaires, aux désordres, aux concussions, au pillage des caisses publiques, abus constants dans

les armées russes. Des ceiilaiiics d'olliciers l'iireiil (léj;railés, in^iiie piirmi ceux (jui occupaient les premières positions. Presque tous les foncfionnaires civils, préfets, sous-gouvcrneurs, administrateurs de districts qui pillaient à la fois le trésor public et les indigènes, passèrent en justice. Voronzof sut en même temps se concilier, par sa bienveillance, les chefs des tribus occidentales. Seuls, les Lcsgliis, repoussant ses avances, continuèrent à lutter avec lindoinplable Scliamyl.

Le prophète avait, par ses derniers succès, étendu son influence sur les tribus longtemps hostiles des Avvares, des Kistes, des lùimikes, et il les avait réunies par un lien religieux. Dieu et Mahomet lui envoyaient, disait-il, l'inspiration divine, et il s était fait le chef religieux et le législateur des tribus placées sous son commandement. Il avait discipliné son armée, régularisé les contributions, facilité les communications à ti-avers les provinces orientales du Caucase. Après deux années passées par les deux adversaires à s'observer et à concentrer leurs forces, Voronzof essaya de frapper un coup décisif en enlevant Dargo, qui était devenu le grand magasin des approvisionnements et des munitions de Schamyl. Ce lieu était de plus sanctifié par le séjour du ])ropliète : les populations y venaient en foule du Leghistan et du Daghestan pour saluer le défenseur de leur race et le lieutenant de Mahomet. Dargo s'élevait sur l'escarpement d'une montagne, au bord d'un ravin. L'expédition russe parvint, sans avoir essuyé de grandes pertes, au pied de la ville. Schamyl n'espéra sans doute pas défendre sa reti'aite, et il voulut, en la brûlant lui-mOmc, éviter l'impression désavantageuse d'une défaite; lorsque la colonne russe commença à gravir le rocher, elle vit les flammes dévorer les maisons et les édifices, et les montagnards disparurent au milieu des ravins, emportant leurs objets les plus précieux.

Pour la destruction de cette ville abandonnée, le comte Voronzof fut promu à la dignité de prince. Après la ruine de Dargo, il renonça aux grandes expéditions et organisa des colonnes mobiles, sillonnant le pays en tous sens, épuisant l'ennemi en détail, coupant les arbres et les moissons, saisissant les troupeaux. Ce système prévalut ; au bout d'un an, Schamyl ne put plus tenir dans un pays ravagé de toutes parts, sans vivres, sans munitions, au milieu de populations toujours dévouées, mais décimées par la famine. Alors il prit une héro'ique résolution : ce chef de partisans, chassé de ses montagnes, se jeta dans la plaine et alla chez les Tcherkcsscs soulever le pays russe. Au mois de mai 18V6, il entra en Cabardie à la tète de vingt mille montagnards. Derrière lui il laissait, sans s'en préoccuper, une double ligne de camps et de forts russes. Il traversa, glissant entre les postes de Cosaques, un espace de quatre cents milles; puis parvenu au milieu des pâtres musulmans, il les appela aux armes. La plupart des tribus se soulevèrent ; celles qui restèrent favorables aux Russes virent leurs villages pillés et détruits. Voronzof envoya une armée au devant de l'envahisseur, mais celui-ci ne l'attendit pas; il repassa les deux Cabardies, ravageant, pillant, coupant à son tour les moissons

et emmenant les troupeaux. Près dEkaterinograd, il passa au milieu des troupes (osaques; et, quand il rentra dans ses montagnes, délivrées par cette heureuse diversion, il se trouva avoir fortifié son armée et ébranlé la fidélité des tribus de la plaine.

Voronzof alors s'appliqua à empêcher le renouvellement d'une semblable expédition ; il accumula près de cent mille hommes autour des places que tenait encore Scliamyl, et resserra le cercle de fer qui entourait les Lesghis, au point de réduire presque Schamyl à l'inaction. Ce système, adopté par les successeurs de Voronzof, a produit des résultats avantageux et empêché le prophète du Caucase de jouer, dans la guerre qui s'est engagée en 1853 et qui continue encore , un rôle aussi utile que celui auquel on s'attendait. Plusieurs fois, l'Europe lui a fait parvenir des armes, plusieurs fois aussi on l'a prétendu mort; jusqu'ici ce bruit s'est trouvé faux , mais aucun grand fait d'armes n'y a donné un éclatant démenti. Toutefois, on ne saurait nier que l'existence seule de cet implacable ennemi des Russes ne soit pour eux un embarras continuel, et son intervention, toujours menaçante , a contribué à ralentir les opérations de l'armée russe , victorieuse des Turcs dans l'Asie Mineure.

Nous avons anticipé sur l'avenir pour présenter dans son ensemble la lutte des montagnards du Caucase contre la Russie. En 1834., les affaires de Grèce s'étaient terminées à la satisfaction de la Russie : la longue indécision de l'Europe, son intervention tardive, et la reconstitution d'un fantôme d'État grec, n'avaient profité qu'aux seuls intérêts de cet empire. Le dictateur Jean Capodistrias était dévoué à ses intérêts , et le contre-amiral Ricord , commandant de la station russe dans l'Archipel, lui prêtait au besoin l'appui de ses canons contre les Grecs qui appelaient de leurs vœux un gouvernement indépendant et national. De fâcheuses mésintelligences survenues entre les représentants de la France et de l'Angleterre laissaient le champ libre aux intrigues des agents de Pétersbourg, et ceux-ci en profitaient si bien, que la Grèce tendait à devenir un proconsulat russe. Dans ces circonstances, Jean Capodistrias fut assassiné par deux hommes qui étaient à la fois des patriotes et ses ennemis personnels, Constantin et Georgaki Mavromichalis, membres de l'une des familles les plus influentes du Magne, pays belliqueux qui est renfermé dans les limites de l'ancienne Laconie, Cet événement ne changea rien à la situation générale, Augustin, frère du comte Jean, lui succéda à la présidence et suivit les mêmes errements. Enfin, le second fils du roi de Bavière, le prince Othon, fut élu roi de Grèce; il imita la conduite des deux présidents. Son petit royaume , trop faible pour avoir une existence véritablement indépendante, trop mal organisé pour vivre en dehors des intrigues, gravita dans la sphère d'attraction de la Russie; la France retira de Grèce, en 183V, la brigade d'occupation qu'elle y avait laissée à la suite de l'expédition de Morée ; elle ne conserva aucune influence sur les aflaires du pays qu'elle avait secouru généreusement, mais avec peu d'habileté politicpie; l'Angleterre y avait

fait déteslor sa morgue el sos vues intéressées. La (Irècc dcineiirail, sons l'artion exclusive de la IJussic, un foyer d'intrigues pei'manenles contre la Turciuie. Certes, Nicolas, qui laissait entrevoir ta l'anihilion vulgaire du prince de Ravière fait roi de (îrèce la perspective du trtine de Coustantinople, avait lieu dallcndre de lui un utile concours lorsqu'il entreprit la grande campagne de i85;î; l'événement a démontré qu'il ne s'était pas trompé; et les divisions françaises, campées aujoui'd'hui encore sous les murs d'Athènes, attestent l'embarras (pie nous a donné la (irèce , par suite des fautes politi(iues qui furent commises dans la période de l'insurrection et de la reconstitution de ce royaume.

L'élection du roi Othon marque le terme de cette période de l'histoire européeiuie dans laquelle la Russie, la France et l'Angleterre s'étaient unies dans un but politi(iue commun en apparence, et au fond si différent par les vues et les motifs. Un autre fait dii'.térét général , mais auciuel la Russie semblait devoir prendre une part considérable, se produisit de 1833 à ISiO: ce fut la question d'Orient. On sait comment la France, oubliant la faute (ju'elle avait commise à Navarin, soutint Méhémet-Ali et son fils Ibrahim contre la Porte. iNicolas prit avec l'Angleterre le parti du sultan; cinq mille hommes furent envoyés, sous le commandement d'Orlof, à la Turquie. Ce ne fut qu'une démonstration sans résultat ' ; mais le tsar prit occasion de cette démarche pour vanter sa modération, et le désintéressement de la Russie qui venait généreusement en aide à son eimemi séculaire contre un sujet rebelle. C'est que lui-même ne se trouvait pas en mesure encore de frapper son coup décisif, et que, fidèle aux traditions politiques de Catherine, il jugeait à propos de s'immiscer aux affaires de la Turquie, de l'habituer à sa protection, enfin de la traiter en vassale avant de l'assujettir.

Les années de calme qui suivirent cet événement ne furent pas perdus pour lui : ce fut peut-être la période du règne de Nicolas où cet empereur infatigable déploya le plus d'activité. Au dedans, des réformes innombrables dans l'administration publique, dans la condition des serfs, dans l'organisation de l'armée^ d'immenses préparatifs de guerre : car ce petit-fils de Catherine se croyait l'homme marqué par le destin pour l'accomplissement de l'œuvre commencée pai- Pierre le (irand; il voulait transporter à Coustantinople le siège de l'empire. A lu frontièie, une guerre constante avec les indomi)tab!es montagnaids du Caucase, guerre i\\i\ n'était pas sans utilité, puisqu'elle tenait en haleine l'armée russe et l'aguerrissait pour d'autres combats.

Passer sur toutes les parties de l'empire le dur niveau (pii déjà pesait sur la Pologne, faire de cette immense Russie un tout homogène vivant de lAme d'un seul homme, telle fut, avant tout autre, la préoccupation du tsar. Les colonies

' U y eut toutefois un résultat précieux pour la Russie, co fut le traité d'I'iikiar-Skelessi, dont il sera reparlé à l'occasion de la question des lieux saints.

512 RUSSIE MODRIiNE.

inilitaii'cs, formées par Alexandre, lui causaient de graves inquiétudes qui furent justifiées en 183-2. Nous avons dit combien il y avait de danger à mettre des armes aux mains de serfs émancipés, qui alors devenaient soldats. Cependant les colonies étaient restées en dehors de la révolte de 1825. Nicolas les avait flattées, et leur avait promis le maintien de leurs privilèges. En 1832, les soldats colons, mécontents de queUiues mesures qu'ils jugeaient défavorables, se révoltèrent, et de graves désordres éclatèrent dans la province de Novgorod, Aussitôt l'empereur envoya contre eux sa garde, frappa les chefs , enrôla les plus mutins, les envoya à l'autre extrémité de l'empire, et désarma le reste. Quatre ans plus tard, les Cosaques du Don, si longtemps fiers de leurs privilèges, et au milieu desquels s'étaient plusieurs fois recrutées les rébellions contre le pouvoir impérial, perdirent les derniers vestiges de leur indépendance. Une nouvelle constitution leur fut imposée, dans le but de fixer au sol ces hommes remuants, de leur donner des habitudes régulières , et d'établir entre eux une hiérarchie qui n'existait pas en temps de paix. Des Cosaques belliqueux et vagabonds, Nicolas essaya de faire des seigneurs russes possesseurs de serfs, intéressés à l'agriculture et à l'industrie, sources nouvelles de richesse pour eux ; il leur distribua ses décorations, ses faveurs, et substitua sa toute-puissante volonté aux habitudes qu'ils tenaient de leurs ancêtres.

Dans l'administration publique, l'empereur, voulant faire disparaître la vénalité et la corruption, frappa les plus hauts concussionnaires. C'était là une tâche pour laquelle il ne fallait rien moins que sa despotique volonté. Russe et voleur sont, de l'aveu même des Russes, deux termes identiques. Les plus illustres généraux, les premiers fonctionnaires de l'empire, les magistrats n'avaient pas honte de s'enrichir par de continuelles rapines; on peut dire que, depuis le temps du premier Mentschikof, malgré Pierre le Grand lui-même, l'empire était au pillage. Les officiers supérieurs, chargés de l'entretien de leurs troupes, fraudaient sur les vivres et sur l'habillement, sans s'inquiéter des effets désastreux qui pouvaient en résulter pour la santé et la vie des hommes. Les grands dignitaires de l'empire s'appropriaient l'argent qui leur était alloué pour réparer et compléter le matériel ; chaque militaire volait suivant son grade ; presque tous les juges, malgré les mesures prises par l'empereur dès le début de son règne, vendaient la justice. Pour de pareils méfaits, des généraux furent cassés et condamnés à servir comme simples soldats; des sénateurs furent exilés en Sibérie; la main de Nicolas s'appesantit partout sur les coupables. Les abus se produisirent avec moins d'audace. Cessèrent-ils? Un fait tout récent atteste le contraire. L'empereur Alexandre II reprochait à Mentschikof de n'avoir pas, lorsqu'il commandait les forces de la Crimée et défendait Sébastopol , mis à profit les premiers temps du siège, où les alliés étaient mal installés et affaiblis par les maladies. «A ce moment, répondit l'ancien commandant, en présence du ministre de la guerre Dolgorouki, je manquais de poudre! » Or, on sait que Nicolas

avait ordonné, depuis quinze ans, d'entasser des munitions de toute sorte dans la place.

A l'égard des classes inférieures de la société, on doit reconnaître que Nicolas prit de bonnes et salutaires mesures; il ne promulgua pas leur alTranchissement : des obstacles insurmontables, provenant du droit de propriété héréditaire des seigneurs et des habitudes mî'nie de celle partie de la nalion, ne peimellaient pas un si brusque changement; mais il ordonna que les serfs eussent le droit de venir exercer dans les villes une industrie , à la charge de payer une redevance à leurs seigneurs, avec interdiction à ceux-ci de les rappeler à leur volonté dans les campagnes et de les faire arbitrairement changer d'industrie. De plus, tenant une conduite analogue à celle de nos rois, à l'époque où ils étaient en lutte contre la féodalité , il établit un grand nombre de cas dans lesquels les paysans acquéraient le droit de quitter leurs maîtres , pour se fixer dans le domaine impérial , où l 'alTranchissement des serfs fut décrété'. C'était là une bonne et sage mesure, qui démontre à quelle distance la Russie se trouve encore aujourd'hui de tout le reste de TEurope. Si on peut un instant oublier cet arbitraire , ce despotisme qui nous répugne , à nous hommes de l'occident, on doit reconnaître que le gouvernement de Nicolas fut, à l'égard des Russes, bienfaisant et paternel. Il n'est pas un Français ayant séjourné en Russie, M. de Custine et M. Léouzon Leduc font eux-mêmes foi de ce détail, qui ne se souvienne d'avoir vu dans les rues de Pétersbourg un gi and homme, vêtu d'un simple carrick et de la toque russe, traverser fièrement la place Isaac, où des Moujiks étendus à terre sur leur peau de mouton, se levaient pour se précipiter à sa rencontre, toucher son habit et baiser ses traces : cet homme était l'empereur Nicolas , simple , familier, quelquefois accessible , toujours prêt à rendre justice. Heureux s'il s'en fût tenu à ce rôle et s'il eût compris (jue le premier de ses devoirs était de s'occuper pleinement, uniquement de la Russie, ay lieu de se croire l'homme prédestiné aux conciuèles, le souverain dont le règne devait réaliser les ambitieuses et lointaines espérances de Pierre I" !

Pour compléter ce rapide aperçu du règne intérieur de Nicolas, il ne sei'a pas inutile de dire quelques mots de ses ministres, instruments presque toujours passifs de ses desseins; car le rêve de cet empereur était de résumer en lui toute la Russie, de la faire vivre de son âme, agir par sa seule volonté. M. de Nesselrode, celui même qui, aujourd'hui, signe encore les circulaires d'Alexandre II, était un ministre que son frère aîné lui avait transmis en quelque sorte par héritage. Né dans le port de Lisbonne, à bord d'un navire anglais, de parents allemands au service de la Russie, ce fut à cet empire que M. de Nesselrode voua

' Les paysans libres ou paysans de la couronne paient une reilevance annuelle Je (juinze roubles (60 fr.), par individu de sexe masculin. Us sont en outre assujettis à quelques corvées, mais ils reçoivent un morceau de terre à culliver, et ont la liberté d'aller exercer une iudustiie dans les villes.

51 'i. RUSSIE MODERNE.

ses services. Il fut successivement marin, et offîcier de la garde à cheval; tels sont en Russie les singuliers chemins qui peuvent mener à la diplomatie. Paul P' en fit son ministre des affaires étrangères. Sous Alexandre I", son nom figura dans tous les traités, notamment dans celui de Vienne. Représentant du parti allemand, il a perdu sous Nicolas une partie de son influence, sans pour cela cesser de signer les protocoles. « Se résignant à un rôle secondaire, il consentit, dit M. Schnitzler', à être un simple instrument, le représentant du système politique de son maître, et non d'un système à lui... Non-seulement Nicolas le conserva; mais, en 1828, il lui fit changer son titre modeste de ministre dirigeant le département des affaires étrangères en celui de vice-chancelier; et, dans la suite, mars 1845, il lui conféra même la dignité éminente de chancelier de l'empire, restée vacante depuis la mort du comte Nicolas Romanzof, illustre Mécène russe, fils du feld-maréchal vainqueur des Turcs, et connu en outre, comme conseiller de la couronne, par son attachement à la politique française. »

Le général-comte Cancrin, mort en 1845, est l'un des ministres de Nicolas qui méritent une mention particulière. Allemand comme la plupart des hommes influents de l'administration en Russie, il était intègre, ferme, habile, plein de bonne volonté, et le seul homme qui pût ramener l'ordre dans les finances. Il communiqua une grande activité à toutes les parties de l'économie sociale, et rendit plus abondantes les sources des revenus. Dans l'espace de vingt années que dura son administration, les revenus de l'État augmentèrent de cent soixante millions, c'est-à-dire de plus du tiers du total, car l'immense empire russe n'avait pas encore un budget de cinq cent millions.

Après les deux noms que nous venons de mentionner, on peut encore citer Diebitch, Paskevitch, organisateurs de l'armée, générau-x qui avaient la confiance de Nicolas, et que nous avons vus à l'œuvre. Le premier compromit en Pologne sa réputation militaire, et la mort lui épargna sans doute une disgrâce. Quant au vainqueur de la Perse et de la Turquie, plus heureux que son rival de gloire, il eut le boidieur de vaincre les Polonais sans risquer une bataille.

Le comte Alexis-Fœdorovicth Orlof est le petit-fils d'Alexis Orlof-Tchcsiionski. 11 mérita la faveur de Nicolas par le zèle et le dévouement qu'il lui témoigna pendant la révolte de 1825. L'empereur en fit son plus intime confident, le principal instrument de sa politique personnelle. Malgré cette faveur, le nom d'Orlof n'a pas eu en Europe le môme retentissement que celui de Mentschikof. C'est que celui-ci, également dévoué à la vieille politique russe, était appelé à remplir en Turquie le rôle que Repnin joua sous Catherine en Pologne, et qu'il s'est trouvé plus immédiatement mêlé à cette lutte contre la France et l'Angleterre, dans laquelle nous allons bientôt le retrouver. Il est arrière petitfils du favori de Pierre le Grand; Nicolas le fit successivement amiral et ministre

' Histoire intime, t. I, p. 278.

do la marine, gouverneur de Finlande et président du conseil de censure, avant de l'employer aux négociations (pii devaient amener une {guerre européenne'.

Kn 18'iG, un traité de commerce fut conclu entre la France et la Russie. Les i-elalions commerciales de lempire sont peu l'avoi'ables aux étrangers; les taxes établies sur les objets d'importation sont considérables, et il en résulte que, tandis que le chiffre des marcliandises russes importées en France s'élève à trente millions, celui des marchandises françaises exportées en Ilussie ne s'élève pas ù douze. Le traité du IG décend)re 18'iG eut pour but d'élablii' une répai'tition plus écpiitable des charges et des avantages réciproques; seulement, en vertu d'une exception assez bizarre, il ne fut applicable que dans la Baltique, la mer Blanche et l'Océan. Pour la mer Noire et la IMéditerranée, la Russie, redoutant de la part de nos vaisseaux une trop forte concurrence, laissa subsister l'ancienne législation.

Telles étaient, il y a neuf ans, les relations de la France avec la Russie ; Nicolas était en partie revenu de son antipathie contre la branche d'Orléans; les Français se trouvaient en grande faveur à Pétei'sbourg; la gaieté, la vivacité de notre nation charmaient l'esprit russe, bienveillant de sa nature, et rien ne faisait présager des inimitiés prochaines. Il était loin d'en être de môme à l'égard de l'Angleterre. A Leipsick même, et à Waterloo, s'étaient révélés les premiers germes d'une haine irréconciliable dont la cause se trouvait dans une rivalité universelle et constante d'intérêts et d'ambition.

La Russie était parvenue à entretenir avec la Chine des relations suivies; une ambassade sollicitait le sicgoitn , chef militaire du Japon, d'accorder aux Russes les mêmes privilèges commerciaux qu'aux Hollandais; elle s'emparait du lac Aral et du cours de l'Oxus, débordait sur Khiva et la Boukharie. En Perse et dans l'Asie Mineure, son influence contre-balançait l'inlluence anglaise. On pouvait l'accuser de n'être pas restée étrangère par ses intrigues au grand soulèvement qui avait amené dans l'Afghanistam le désastre de 18ii. Enfin l'Inde elle-même entendait prononcer le nom des Russes et apprenait que l'Asie avait d'autres maîtres que l'Angleterre. Les lourds tai'ifs sur les marchandises étrangères, équivalant pour la plupart à une prohibition, étaient bien plus préjudiciables à l'Angleterre qu'à la France. De là une animosilé (jui se traduisit dans la presse anglaise en plaintes amères; le Porlofolio, ce recueil remaniuable de documents dont nous avons parlé, n'est, en quelque sorte, qu'un résumé des griefs et des craintes de l'Angleterre à l'égard de la Russie. De leur côté, les Russes ne négligeaient aucune occasion dirritor leurs anciens alliés, danslesijuels ils prévoyaient d'irréconciliables ennemis. F.n 1835 , ils saisirent et conlisquèrent le schooner anglais le Vixcii, qui avait vendu aux Circassiens des armes et des munitions. Les vexations mutiielles allèrent se multipliant, et augmentèrent d'année en année la haine que se portaient les deux nations.

' Lcoxizoa-Leduc, Hmsic contemporaine. — Sclmitzler, Histoire intime.

516 RUSSIE MODEllNE.

En Allemagne, les relations de la Russie étaient toutes différentes : les petits royaumes, les principautés, les duchés rattachés à sa politique par des alliances de famille qui, depuis Pierre le Grand, s'étaient multipliées à l'infini, et trop peu influents pour redouter en Europe la prépondérance d'un État sur les autres, lui étaient entièrement dévoués. La Prusse, ou du moins son souverain, Frédéric- Guillaume IV, beau-frère de Nicolas, était dans les mômes dispositions, non par intérêt politique, mais par amitié pour l'empereur, et plus encore par haine de l'esprit révolutionnaire dont la Russie s'était, depuis 1815, déclarée l'ennemie personnelle. Quant à l'Autriche, sa situation était déjà à cette époque presque aussi difficile ([u'aujourd'hui. Sans doute, les constants agrandissements de la Russie, sa politique envahissante, lui donnaient de graves inquiétudes; mais, avec ses peuples appartenant à toutes les nationafités, sans lien de cohésion, toujours près de se disloquer, pouvait-elle ne pas ménager le grand ennemi des révolutionnaires, le souverain qui se proclamait le représentant et le défenseur du principe d'ordre et d'autorité ?

Telle était la situation des grandes puissances de l'Europe à l'égard de la Russie, lorsque la révolution de 1848 éclata. On a prétendu qu'à cette nouvelle , le tsar aurait dit aux officiers de sa garde : « Messieurs, préparez-vous à monter à cheval ! » Aucun fait n'est venu justifier cette fanfaronnade. Le protecteur de l'ordre et des souverains resta prudemment chez lui ; il reconnut le gouvernement républicain et accueillit fort bien son ambassadeur, le général Lefiô. Il était conséquent avec les principes qu'il avait manifestés : ou la république, ou la monarchie absolue. Après le coup d'État du 2 décembre 1851, il félicita Napoléon d'avoir sauvé les principes d'ordre et la société. Les agitations de l'Europe n'avaient pas été sans écho en Russie ; il restait dans l'armée quelques ferments des idées révolutionnaires de 1825. Des arrestations furent faites en 18'»8, et voici comment le journal officiel de Saint-Pétersbourg justifiait ces mesures : « Les doctrines pernicieuses qui avaient amené des troubles et des révoltes dans toute l'Europe occidentale , et qui menaçaient d'y anéantir complètement la prospérité des nations, ont malheureusement trouvé un écho, quoique faible,

dans notre pays Il résulte de l'enquête, qu'un certain nombre de jeunes

gens, les uns réellement pervertis de cœur et d'esprit, d'autres victimes imprudentes de perfides insinuations, avaient formé une société secrète, dont le but était de renverser notre organisation politique pour lui substituer l'anarchie... • » Vingt et un officiers, seigneurs, écrivains, car ce nouveau complot avait recruté ses membres dans les mômes classes que celui de 1825, furent condamnés à être fusillés. Nicolas leur fit grâce de la vie, et commua leur peine en celle du travail aux mines et de l'exil en Sibérie.

Ce léger mouvement, qui ne pouvait pas être sérieux, parce qu'il n'avait pas

' Extrait du Journal de Pétersbourg, cité par M. Leouzoïi-Leduc dans La Russie et la civilisation européenne, p. 194.

(le racines dans la nation, et ne répondait ni à un besoin ni à un vœu du peuple russe , u'einpt'^clia pas le tsar de se rnôler à l'un des grands incidents de la révolution européenne. La Hongrie avait pris les armes , et l'empire d'Autriche semblait près de se dissoudre sous les coups que lui portait cette redoutable révolte. Ce n'était pas là sans doute ce qui toucliait le plus le tsar; mais, comme luimême le déclara dans un manifeste, la Russie était menacée par cette aimé(; victorieuse, qui comptait dans ses rangs vingt mille Polonais et plusieurs des chefs de la révolution polonaise de 1830. Le tsar se mit alors en devoir d'accomplir sa sainte vocation ' ; le maréchal Paskevitch reçut le commandement de l'armée chargée de raffermir le trône ébranlé des Hapsbourg. Il sema la désunion au milieu des ennemis, acheta le général Georgey, qui, jus(iue-là s'était illustré par ses talents et ses succès; et, après deux mois de combats et de victoires, il put écrire : « Sire , la Hongrie est aux pieds de Votre Majesté. » L'empereur répondit avec componction : ISobiscum Deus! Audiie populi, et vincemini, quia nobiscum Deus!

La brusque révélation des projets de Nicolas à l'égard de la Turquie ne tarda pas à suivre ces événements. Jamais, en effet, les circonstances n'avaient paru aussi favorables à la réalisation du vœu le plus ardemment poursuivi, depuis Pierre I"" et la graiule Catherine, par la politique Russe. L'Autriche lui était attachée par les liens de la reconnaissance et la conscience du grand service qui venait de lui être rendu; d'ailleurs la Turquie, en donnant refuge à tous les exilés, aux révolutionnaires de l'Italie et de la Hongrie, avait irrité le cabinet de Vienne; d'autre part, le Piésident de la républi(iuc française venait d'échanger son pouvoir décennal contre la couronne impériale. Il avait, à la vérité, proclamé que l'empire serait la paix. Mais l'Angletere et l'Allemagne semblaient peu disposées à croire ce langage sincère, et se tenaient en garde contre l'ambition présumée du nouvel empire; une alliance entre la France et l'Angleterre semblait à ce moment urî fait politiiiue irréalisable. Le tsar était certain de l'inaction de In Prusse : le gouvernement de Frédéric-Guillaume IV n'avait jamais brillé par sa sagacité politique; de plus, les souvenirs d'inimitié entre un Napoléon et les vaincus d'Iéna semblaient avoir laissé des traces , et se traduire au moins par des méfiances. L'empire ottoman, toujours vaincu depuis un siècle, gouverné par un sultan jeune et faible, sans argent, et, à ce que l'on croyait, sans armée, n'opposerait pas de résistance sérieuse. Enfin les gouvernements européens, trompés et divisés, pourraient craindre, en se jetant dans une guerre européenne , de raviver cet embrasement révolutionnaire dans lequel ils avaient failli tous périr. C'était donc le moment de ressaisir ce prétexte d'intervention religieuse, vieil instrument de conquêtes qui avait si bien réussi à Catherine, en Pologne, qui avait livré à son petit-fils le protectorat des provinces Danubiennes,

' Paroles du maaifcste adressé à l'aimée après la réduction de la Hongiie, août 1849.

et de couronner l'œuvre de Pierre le Grand par l'occupation de Constantinople. Deux circonstances semblèrent venir favoriser à la fois les projets de Nicolas : ce fut la révolte du Monténégro et les réclamations des Grecs de l'église d'Orient.

Les Monténégrins, population slave de la Turquie occidentale, dégagés des liens de vasselage qui les avaient autrefois rattachés à l'empire ottoman, avaient fait irruption sur le territoire turc, et la Porte, après avoir repoussé leur agression , avait voulu mettre cette circonstance à profit pour les replacer sous sa dépendance. Le général turc Omer-Pacha envahit leur pays à son tour. La Russie, fidèle à son rôle de protectrice, intervint en faveur du peuple menacé. Elle ne put empêcher toutefois, malgré sa promptitude à entrer dans le débat, que l'Autriche la prévînt. Celle-ci, avec une résolution qui n'est pas le caractère habituel de sa politique, avait exigé, dès la fin de janvier 1853, que la Porte évacuât le Monténégro.

Depuis vingt ou trente ans, la Russie avait imaginé, pour ses desseins ambitieux, un nouvel instrument, c'était le panslavisme. Unir par un lien commun et placer sous son influence, sinon sous sa domination, les soixante millions de Slaves épars en Europe et sujets de la Prusse, de l'Autriche et de la Turquie, tel était l'un des rêves des tsars, rêve irréalisable; car, ainsi que l'a très-bien établi M. Schnitzler, il n'y a pas plus d'élément d'union entre les peuples de la race slave qu'entre ceux de la famille german-que; les haines invétérées de la Pologne et de la Russie suffiraient, s'il était nécessaire, à démontrer ce fait. Mais le panslavisme devait être, pour la Russie, un moyen de s'immiscer aux affaires des autres États, là où ne pénétrait pas le prétexte religieux; l'Autiiche ne l'ignorait pas : elle crut voir, dans la part que l'empereur s'arrogeait au débat qui venait de s'élever, les premiers effets de sa nouvelle conception politique, et ce fut le motif de l'activité et de la résolution qu'elle montra en cette circonstance. La Porte eut la sagesse de céder, et de faire ainsi disparaître l'un des prétextes de mésintelligence dont Nicolas voulait s'armer contre elle.

Mais restait la question des lieux saints. Le traité d'Unkiar-Skelessi (juillet 1833), que nous n'avons que mentionné, avait été arraché à la Turquie dans un moment de danger. Il portait alliance offensive et défensive entre la Russie et la Turquie, consacrait le droit d'intervention religieuse du tsar dans l'empire ottoman , lui attribuait de grands privilèges dans tout le Levant , et livrait en quelque sorte les destinées de cet empire à la Russie. Les puissances occidentales protestèrent contre cette convention préjudiciable à leurs intérêts, et en obtinrent en 1841 l'abrogation. Toutefois, le tsar réserva son di'oit de protectorat religieux sur le Saint-Sépulcre. La France y avait obtenu dès garanties en faveur des chrétiens latins; la Russie avait revendiqué les mêmes avantages pour les chrétiens grecs. Il n'y avait là rien que de légitime. Ce fut le point de départ des nouvelles prétentions du tsar; dans le but apparent d'obtenir la confirmation des privilèges accordés à ses coreligionnaires des lieux-saints^ de mettre un terme

NICOLAS l"'^ 519

au\ IVcMiiuMits (l(''l)iUs (les fii-ocs et des Latins et d'oblcnir le redressement de qucliiues î;riofs, le prince Mcnlschikof fut envoyé à Constanlinoplc, février 18.");{. Dès son apparition auprès du di\an,cet envoyé prit ces allures de proconsul familières autrefois aux ambassadeurs de Catherine. 11 était venu suivi dun nombreux état-major d'ofliciers de terre et de mer, et il leur donna ostensiblement diverses missions pour la Grèce et divers points du territoire ottoman, prenant ainsi une attitude bautaim; et mystérieuse. Knlin , il refusa de se conformer aux usages du cérémonial établi, et ne se présenta pas chez le ministre des affaires étrangères Fuad-Effendi, qui avait exprimé ses défiances à l'égard de la Hussie.

La Porte montra beaucoup de longanimité; elle régla par des firmans la question des lieux-saints, de manière à donner satisfa( tion à la Russie tout en laissant intactes les concessions faites aux Latins, dont la France, de son côté, surveillait les intérêts. Elle autorisa la construction d'une église et d'un hôpital à Jérusalem pour les pèlerins grecs indigents; en un mot, elle fit toutes les concessions compatibles avec ses intérêts et sa dignité. De plus, elle confirma tous les privilèges accordés aux chrétiens de toutes les communions. Il était impossible de faire preuve de plus de tolérance religieuse et de témoigner mieux l'intention de rester en bonne intelligence avec la Russie, malgré les procédés insolents de son ambassadeur.

Mentscbikof ne se montrait cependant pas satisfait. Qu'exigeait -il donc de plus?

Ce qu'il exigeait, c'était une abdication absolue des droits et de l'autorité du sultan à l'égard de ses sujets chrétiens, et, par suite de cette abdication, son expulsion d'Europe. Les réclamations relatives aux lieux-saints étaient un prétexte derrière lequel voulaient s'imposer une alliance offensive et défensive et le renouvellement de la convention d'Unkiar-Skelessi. Ces prétentions avaient une telle gravité, que !Mentschik'of, en les révélant aux ministres de la Porte, fit une condition expresse du secret, sachant bien qu'elles ne pouvaient être divulguées sans jeter l'alarme en Europe. Bien que le secret fût observé d'abord, l'Angleterre eût dû la première prendre l'éveil sur les desseins de la Russie, car depuis déjà dix ans le tsar lui avait fait, au sujet de la Turquie, de singulières communications qu'il renouvelait en ce moment même.

Diviser l'Angleterre et la France lorsque le moment sera venu de saisir Constantinople, tel est un des préceptes consignés dans le programme tracé par Pierre I"; Nicolas n'eut garde de l'oublier. Malgré l'antipathie qui se manifestait dès lors entre la Russie et l'Angleterre, ce fut à cette puissance qu'il s'adressa, supposant qu'elle regarderait l'Egypte et Candie comme des compensations suffisantes à l'occupation de Constantinople. Dès 1844, dans un voyage à Londres, l'empereur s'ouvrit à plusieurs Anglais influents, de ce projet au sujet duquel M. de Nesselrode rédigea ensuite un long mémorandum. Cette pièce tendait a

établir la nécessité de s'entendre, dans l'éventualité présumable et prochaine où la Turquie tomberait en dissolution et cesserait d'exister.

Ce fut là le point de départ de nouvelles ouvertures qui eurent lieu au moment où se préparait et s'accomplissait la mission du prince Mentschikof. L'empereur s'adressa directement à l'ambassadeur anglais, sir Hamilton Seymour, dans les premiers jours de janvier 1853. Il exprima le vœu que les deux gouvernements fussent toujours dans les termes d'une amitié étroite et intime : « Lorsque nous sommes d'accord, disait-il, je suis tout à fait sans inquiétude sur l'occident de l'Europe; ce que d'autres pensent au fond est de peu d'importance. Quant à la Turquie, ce pays est dans un état critique et peut nous donner beaucoup d'embarras. » L'ambassadeur ayant saisi ce mot de Turquie pour insinuer à l'empereur que les affaires de ce pays causaient en ce moment même à l'Angleterre des inquiétudes qui avaient besoin d'être calmées, l'empereur répliqua que les affaires de Turquie étaient dans un grand état de désorganisation; que le pays menaçait ruine, et qu'il était nécessaire que l'Angleterre et la Russie, de concert, prissent des mesures en conséquence.

Dans un second et fallacieux entretien qui eut lieu peu de jours après, voici comment Nicolas s'exprima de nouveau à l'égard des desseins que l'on prêtait à la Russie sur Constantinople : « Vous savez les rêves et les plans dans lesquels l'impératrice Catherine se complaisait : ils ont été transmis jusqu'à nos jours; mais, quant à moi, quoique héritier de ses immenses possessions territoriales, je n'ai pas hérité de ces visions ou de ces intentions, si vous voulez. Mon empire est ^i vaste, placé sous tous les rapports si heureusement, que ce serait déraisonnable de ma part de désirer plus de territoire ou plus de pouvoir que je n'en possède ; au contraire, je suis le premier à vous dire que notre grand, peut-être notre seul danger, naîtrait d'une extension nouvelle donnée à un empire déjà trop vaste. — Tout près de nous est la Turquie;... dans cet empire, il y a plusieurs millions de chrétiens sur les intérêts desquels je suis appelé à veiller, et ce droit m'est garanti par les traités. Je puis dire en toute vérité que je fais un usage modéré de mon droit... » Puis l'empereur comparait, pour la seconde fois, la Turquie à un malade qui pouvait lui passer entre les bras et à l'égard duquel il fallait prendre des mesures; à quoi sir Hamilton répondit que l'Angleterre aurait beaucoup de répugnance à escompter la succession d'un ancien ami. L'empereur observa qu'il ne demandait pas de convention, d'arrangement, mais seulement une parole de ijtntleman. « ... Je ne permettrai jamais, dit-il, que l'Angleterre s'établisse à Constantinople; de mon côté, je suis également disposé à prendre l'engagement de ne pas m'y établir, en propriélaire s'enletid , car, en dépositaire , je ne dis jjas; il pourrait se faire que les circonstances me missent dans le cas d'occuper Constantinople, si rien ne se trouve prévu, si l'on doit tout laisser au hasard. »

Dans d'autres entretiens, le tsar rappela qu'en 1829, s'il n'eût pas arrêté les colonnes victorieuses de Diebitch, c'en était fait du sultan; il ajouta que, seul, il

avait secouru la Porte contre la rébellion de Meliemet-Ali. Passant on revue les éventualilés qui pourraient suivre la dissolution de l'empire turc, il protesta iiu'il ne i)ermelti'ail pas la reconstruction d'un empire byzantin ^ ni aucune extension qui lit de la Grèce un Élat puissant. Il témoijiiia contre le sultan, (|ui ne lui donnait pas toutes les satisfactions convenables, une ^nande amertume, et dit en propres termes : « ... Ce monsieur manque h la parole qu'il m'a donnée, et iv/d d'une façon qui m'est extrêmement déplaisante. Eli bien, je me suis contenté d'envoyer à Constantinople un ambassadeur pour demander réparation. Certainement je pouvais envoyer une armée, si je le voulais; il n'est rien qui eût pu l'arrêter; et, cependant, je me contente de faire une démonstration suffisante pour prouver que je nai pas l'intention de me laisser jouer. » Enlin, frappant un coup décisif et précisant ses propositions, il termina ainsi l'un de ses entretiens avec l'ambassadeur : «... Les principautés sont de fait un État indépendant sous ma protection; c'est une situation qui peut continuer. La Servie et la Bulgarie peuvent recevoir le môme gouvernement. Pour ce qui est de l'Egypte, je comprends l'importance de ce territoire pour l'Angleterre. Aussi, tout ce que je puis dire, c'est que si, dans le cas d'un partage de l'empire ottoman, après sa clmte, vous preniez possession de l'Egypte, je n'aurais pas d'objection à faire. J'en dirai autant de Candie; cette île peut vous convenir, et je ne vois pas pourquoi elle ne deviendrait pas possession anglaise. »

Ces idées, ces projets, donnèrent lieu à un mémorandum, le 9 mars 18.53, remis à l'ambassadeur anglais, et dans lequel Nicolas répétait qu'il n'y avait de sa part ni proposition de partage, ni convention obligatoire, mais simple échange d'opinions, prévisions à établir entre les deux cours. A la lecture de ce document fort habilement rédigé, il semblerait que les premières avances fussent venues du cabinet de Londres. L'empereur s'efforçait par là d'engager l'Angleterre dans une sorte de complicité. Un instant il crut au succès de ses démarches. L'Angleterre qui, après tant de .conférences, pensait que le tsar n'entreprendrait rien de grave sans au moins lui en faire part, ne s'alarma pas la première de ses armements militaires et maritimes. Pour prétexte à ces préparatifs, la Russie allégua d'abord la nécessité d'établir un coi'don sanitaire entre elle et la Perse, où régnait la peste noire, puis la question du Monténégro ; et lorsijue ce débat eut cessé par l'intervention de l'Autriche, il se rejeta sur les mauvais procédés du sultan à son égard dans la question des lieux-saints.

Mais la France qui, depuis l'aimée précédente, suivait avec une extrénie sollicitude la marche des négociations, comprit, quoiqu'elle n'eût aucune connaissance des entretiens et des communications confidentiels de l'empereur avec l'ambassadeur anglais, que ces démonstrations cachaient des desseins autres que ceux qui étaient avoués. Afin d'être prête à tout événement, elle envoya sa flotte à Salamine. L'Angleterre, qui avait la sienne à Malte, ne s'associa pas à cette démonstration menaçante ; la Russie en témoigna au cabinet de Londres sa satisfaction

par une dépêche du 7 avril, dans laquelle éclate sa joie de voir la France isolée. M. de Nesselrode louait les ministres de la reine de n'avoir pas prêté l'oreille à de vaines l'umeurs; il reniait de nouveau tout projet d'ambition immédiate, blâmait la France de sa précipitation, et l'accusait d'exigences et d'ambition ; enlin il remerciait très-particulièrement lord Aberdeen et lord Clarendon de la salutaire Impulsion qu'ils avaient imprimée aux résolutions du cabinet britannique.

Il serait fort possible que cette dépêche eût provoqué un résultat tout contraire à celui qu'en attendait l'empereur, et que la dignité des ministres anglais se fût révoltée des éloges que leur donnait le tsar. 11 est certain qu'ils ne cherchèrent pas à en mériter de nouveaux. A la vérité, la Russie ne gardait plus aucun ménagement : Mentschikof, mal accueilli lorsqu'il présenta ses demandes secrètes, se plaignit de ce qu'il appelait un manque de procédés envers son gouvernement, reproduisit ses prétentions dans un projet de sened ou d'arrangement, et déclara que, si elles n'étaient pas acceptées, il se retirait. En même temps, croyant réussir par une intimidation brutale, il manqua d'égards à la fois au sultan et au grand vizir. Celui-ci l'attendait à une conférence ; il ne s'y rendit pas, et alla trouver directement à son palais Adbul-Medjid, qui lui en refusa l'entrée. L'ambassadeur cria à l'outrage ; son projet de sened venait d'être rejeté par Rechid-Pacha, ministre de l'extérieur; il quitta Constantinople le 21 mai. Un mois et demi après, le 3 juillet 1853, les armées russes passaient le Pruth.

Il n'y avait plus à mettre en doute les desseins de la Russie, et l'Angleterre n'avait plus ou qu'à en devenir complice, ou qu'à faire cause commune avec la France. Ce fut ce second parti qu'elle adopta avec une honorable loyauté. Son escadre vint, avec celle de la France, mouiller dans la. baie de Resika, à l'entrée des Dardanelles.

Abandonné par l'Angleterre, Nicolas, sans se décourager, se tourna vers le gouvernement français, qui consentit à ouvrir des conférences à Vienne, mais sans suspendre les préparatifs militaires qu'il venait à son tour de commencer, et sans se relâcher de sa surveillance. C'était sans déclaration de guerre et seulement, disait le tsar, pour s'assurer d'un gage contre la mauvaise volonté de la Turquie qu'il avait fait envahir par son armée les principautés. Le h octobre, la Porte répondit par une déclaration de guerre. Le tsar publia alors un manifeste qui est l'un des documents les plus curieux et les plus propres à éclairer cette politique hypocrite et tortueuse, dans laquelle la Russie affecte de mettre les apparences du bon droit de son côté et môle les intérêts de Dieu avec ceux de son ambition.

« Notre attente, disait-il, a été déçue : en vain les principales puissances de l'Europe ont cherché, par leurs exhortations, à ébranler l'aveugle obstination du gouvernement ottoman. C'est par une déclaration de guerre, par une proclamation remplie d'accusations mensongères contre la Russie, qu'il a répondu aux

efforts pacifiques de l'Euiope, ainsi qu'à ceux de notre longanimité. Knliti, enrôlant dans les ranj^s de son armée les révolutionnaires de tous les pavs, la Porte vient de commeneer les liostilités sur le Danube. La Russie est provcxiuée au combat ; il ne lui reste donc plus, se reposant en Dieu avec confiance, qu'à recourir à la force des armes pour contraindre le ^ouvei-nement ottoman à respecter les traités, et pour en obtenir la réparation des olVenses par les(iuelles il a répondu à nos demandes les plus modérées et à notre légitime sollicitude pour la défense de la foi orthodoxe en Orient. Nous sommes fermement convaincu que nos fidèles sujets se joindront aux ferventes prières que nous adressons au Très-Haut, afin que sa main daigne bénir nos armes dans la sainte et juste cause qui a trouvé de tout temps d'ardents défenseurs dans nos pieux ancêtres : In te Domine speravi. non conftindar in œternum. »

En même temps, M. de Nesselrode faisait connaître par une circulaire que la Russie ménagerait encore la Turquie, malgré toutes ses offenses ; (pi'elle conserverait comme un gage les provinces danubiennes jusqu'à ce quelle eût obtenu satisfaction, mais qu'elle se bornerait à une guerre défensive. Il ajoutait que cette situation expectante ne s'opposerait pas à la poursuite des négociations. En effet, les diplomates réunis aux conférences de Vienne s'agitaient pour présenter des projets, des contre-projets, des rédactions, des amendements bien superllus, car la querelle engagée par l'ambition du tsar ne pouvait être vidée que par les armes.

Les hostilités venaient de s'engager sur le Danube; l'armée turque, commandée par un ancien lieutenant autrichien qui s'était fait musulman, et qui, au service de la Turquie, était devenu général, montra une vigueur tout à fait inattendue. Omer-Pacha franchit le fleuve dans les derniers jours d'octobre 1853 sur plusieurs points, et prit hardiment l'offensive. A Oltenitza, les Russes furent battus; ils perdii-ent plusieurs centaines de morts et un grand nombre de blessés. Après cette brillante afïaire, les Turcs ne se sentant pas en force pour marcher sur Bukharest, repassèrent le Danube sans être inquiétés. A Kalafat, en face de Widdin, l'échec fut plus grave encore : les Russes ne purent empêcher les Turcs de s'établir et de se fortifier sur la rive gauche. L'armée du prince Gortchakof (ce général commandait les Russes) ne put nouer avec la Servie des communications qui lui eussent permis de révolutionner l'occident de la Turquie ; les Russes se jetèrent plusieurs fois avec fureur sur Kalafat. Cette place improvisée résista à tous leurs efforts.

Ces premiers faits produisirent en Europe une immense sensation. Où donc étaient cet entrain, cette science militaire dont les Russes s'étaient tant vantés ! Et ces Turcs, que Diebitch avait bien voulu ménager en 1829, ces soldats sans discipline, incapables de lutter en rase campagne, tout au plus bons à défendre des murailles, c'étaient eux qui avaient les honneurs de la première campagne; leur chef avait fait preuve de résolution, de calme et de talent militaire. Par ses

rm HUSSIE MODERNE.

mesures de défense, par les coups qu'il avait frappés, par l'immense activité qu'il déployait à la tête de cette armée qu'il avait organisée, disc^iplinée, aguerrie, et dont il était à la fois le commandant militaire et l'administrateur, Omer- Pacha venait de révéler les qualités d'un grand général. C'était à lui, avant tout autre, que la Turquie devait son salut; car, si son armée du Danube n'eût pas mieux tenu devant l'ennemi que celle de 1829, et que les Russes fussent entrés dans Silistrie , dans Varna , dans Andrinople , les conférences de Vienne et nos vaisseaux mouillés à Resika n'eussent probablement pas sauvé Constantinople.

A ce moment même, un fait décisif exerçait une influence marquée sur les résolutions de la France et de l'Angleterre. Le 30 novembre, une escadrille ottomane, à l'ancre dans le port de Sinope, fut assaillie par une division russe de forces très-supérieures. Les Turcs combattirent avec un courage héroïque ; ils se firent sauter plutôt que d'amener leur pavillon ; tous leurs vaisseaux furent anéantis, et la ville même ne fut pas épargnée. A la nouvelle de cette victoire, le tsar s'écria : « C'est avec une joie sincère et cordiale que je remercie mes braves marins... Je vois avec plaisir que la flotte russe n'a pas oublié Tchesmé, et que les arrière-petits-fils sont dignes de leurs bisaïeuls ! » Cette exclamation de joie était bien maladroite de la part du politique qui prétendait jouer l'Europe. On eût pu croire qu'il blâmerait le zèle de son amiral, tout en profitant du succès; il préféra s'abandonner à la satisfaction de son orgueil. De ce moment, le doute était impossible ; les desseins du tsar apparaissaient avec une entière évidence. Pour la défense du monde européen menacé, la France avait le droit de prendre les armes. De son côté, l'Angleterre saisissait l'occasion de frapper une odieuse rivale. Toutefois, une dernière tentative de conciliation partit de Paris : l'empereur Napoléon III, avant de s'engager dans cette guerre, adressa directement au tsar, le 29 janvier 1854, une lettre à laquelle celui-ci fit une réponse évasive. Les ambassadeurs français et anglais quittèrent alors Pétersbourg; les armements commencèrent avec beaucoup d'activité en France et en Angleterre. En môme temps, le traité du 10 avril ISôi ne permit de conserver aucun doute sur l'accord sincère des deux nations.

Le tsar se retourna aussitôt vers l'Allemagne. Orlof fut envoyé à Vienne , à la fin de janvier ; il y montra beaucoup de raideur, porta aux conférences des propositions inadmissibles, et s'efforça d'exercer sur le cabinet autrichien une pression favorable à la Russie. On lui demanda si la Russie persistait dans son engagement de ne pas franchir le Danube et de rester sur la défensive, il ne fit pas de réponse à cet égard. L'Autriche ne prit pas de parti, elle se fit le centre des conférences pacifiques, et persista dans une neutralité qui, de loin en loin, prenait une attitude un peu menaçante. Il était évident pour les deux partis qu'elle attendait l'issue des événements militaires pour se ranger du côté des vainqueurs. La Prusse, bien que plus amicale pour la Russie, fut maintenue dans

la nciitraliti^. La Suède et le Danemark, ennemis naturels du tsar, ne pr/^lèrcnt pas roi'eille à ses avances et rest(''i'ent (''fjalement neulies.

Le résultat de cet ensemble de résolutions était l'isolement de la Russie. A la vérité, Nicolas conservait encore de grands avantages ; il combattait sur ses frontières, et espérait, malgré les revers de 1853, forcer la double ligne du Danube et des Balkans, avant (jue ses nouveaux eiuicmis fussent venus au secours de leur allié. Pour la deuxième fois, le salut de la Tunjuie allait éti-e dans les mains d'Omer-Paclia et de son armée. La campagne de 1854, sur le Danube, fut une savante défensive dans lacjuelle le général ottoman évita les grandes batailles, battit les Russes à Citate et à Giui'gevo, tandis que Silistrie, assiégée par un corps d'armée considéi-able (19 mai — 28 juin) s'illustrait par l'héroïsme de ses défenseure. Le Danube ne put être franchi que dans la Dobrutscha, au milieu des marais de son embouchure; les maladies épidémi(|ues firent périr un grand nombre d'hommes, et les Russes durent s'arrêter devant la fermeté des soldats turcs et les habiles manœuvres de leur général.

En Asie, les Turcs avaient été moins heureux. En 1853, ils avaient débuté par un succès et enlevé sur la côte de Circassie le fort Saint-Nicolas ; mais, dans la campagne suivante, leur armée mal organisée et mal commandée avait été plusieurs fois battue.

Cependant la flotte anglo-française s'était avancée du Bosphore dans la mer Noire. A son apparition, les vaisseaux russes reçurent l'ordre de se renfermer dans les ports et d'éviter tout engagement. Le premier acte offensif des alliés, fut le bombardement des fortifications et du port militaire d'Odessa (avril 185i). Puis les hostilités s'engagèrent dans la Baltique, où Bomarsund et les îles d'Aland tombèrent, au mois d'août, au pouvoir des Anglo-Français.

En Russie, les classes instruites et intelligentes avaient été favorables à la guerre, tant qu'elles avaient cru facile l'occupation de Constantinople et du Bosphore. Mais, en voyant la Russie isolée, en songeant aux fardeaux qu'une guerre allait leur imposer, elles ne s'engageaient plus qu'avec crainte dans la voie où les poussait l'inflexible orgueil du tsar. A la vérité, les mesures les plus violentes trouvaient des partisans au milieu des mystiques qui croient que la Russie a en Europe une mission divine à remplir, et qui prétendent régénérer l'Occident en lui apportant leur demi-barbarie. Les chefs de ce parti étaient Orlof, Mentschikof et surtout le second fils de l'empereur, le grand amiral Constantin, jeune homme de vingt-six ans, qui résume en lui l'ambition de la vieille Russie. Quant au tsar, habitué à imposera ses sujets sa toute-puissante volonté, et se considérant comme le premier souverain de l'Europe, il se préparait à se jeter avec toutes ses forces dans une lutte que n'avaient pu conjurer ni son habileté, ni les frauduleuses intrigues de sa politiiiue.

Sur ces entrefaites une armée anglo-française, sous le commandement du maréchal Saint-Arnaud et de lord Raglan, était débai'quée à Varna; les Russes,

refusant la bataille, évacuèrent les principautés et reculèrent jusqu'à la ligne du Prutli. Les souvenirs de 1812 faisaient aux généraux alliés un devoir de ne pas s'engager à leur poursuite sur le territoire ennemi; le choléra et le typhus, aggravés par une expédition malheureusement engagée dans les plaines marécageuses de la Dobrutscha, causaient de grands ravages dans l'armée française; les alliés résolurent alors de transporter la guerre dans la presqu'île de Crimée et de menacer Sébastopol, boulevard des forces maritimes de la Russie dans la mer Noire. A la lin d'août, lorsque l'épidémie eut ralenti ses ravages, 50,000 Français, 25,000 Anglais et 20,000 Turcs, détachés de l'armée d'Omer-Pacha, furent transportés sur le rivage occidental de la Crimée.

Le débarquement s'opéra du H au 1 6 septembre, par le 45° de latitude, sur une plage située entre la petite ville d'Eupatoria au nord, et la rivière Aima au sud. Eupatoria, où les Russes n'avaient fait aucun préparatif de défense, fut occupé sans coup férir. Le 19 septembre, au matin, l'armée se mit en marche dans la direction de Sébastopol, à travers une région aride, pierreuse, coupée de dunes sablonneuses ou de tertres peu élevés. Le débarquement avait eu lieu sans accident, malgré un fort vent de mer; les Russes n'avaient pas défendu la plage; mais l'armée mancjuait d'eau, et Mentschikof s'était placé avec 45,000 hommes dans une forte ])osition, derrière l'Aima, sur des hauteurs qui couronnent la rive gauche de cette rivière, et qu'il avait garnies de redoutes et de batteries. Plein de confiance dans ses dispositions, il venait d'écrire à l'empereur : « Je suis sûr d'arrêter les alliés, fussent-ils 200,000. » La journée du 20 sei)tembre donna un éclatant démenti à cette promesse. L'armée française attaqua de front les hauteurs, tandis que les Anglais, avec un ordre, un calme qui sont le signe distinctif de leur bravoure, abordaient les positions russes par leur droite et leur centre, et les enlevaient à la baïonnette sous un feu formidable. Ce fut dans cette journée que le corps des zouaves , formé dans nos longues guerres d'Afrique, inaugura cette réputation d'audace et d'entrain irrésistibles qui l'a rendu célèbre dans toute la campagne de Crimée. Les zouaves de la division Bosquet, après avoir franchi la rivière à son embouchure, sous la protection du canon de la flotte, avaient escaladé des falaises si escarpées que Mentschikof avait jugé superflu de les défendre, puis ils avaient tourné le flanc gauche des Russes et décidé, par cette manœuvre hardie, le gain de la bataille. Les Russes avaient perdu cinq à six mille hommes; les alliés un peu plus de trois mille.

Mentschikof, qui n'avait pu être poursuivi, faute de cavalerie, rallia son armée à quelques lieues du champ de bataille; mais il ne défendit pas le passage de la Katcha et du Belbek ; les alliés poursuivirent donc leur marche. Le 23 septembre, un cri de joie, parti des deux armées, salua l'apparition des murailles et des édifices de Sébastopol ; les soldats croyaient entrevoir, dans les murs de cette ville , le terme de leurs fatigues , et c'était là que les dures épreuves, les longues soufl"rances allaient commencer, avec le siège le plus mémorable

dont fiisso montinii l'Iiistoii-c des Icinps inodcnics. Sôbaslopol , loiido , coinine nous l'avons dit, par Catherine II, et considérablement agrandi par Alexandre, était une ville de quarante mille Ames, défendue par les forts du Nord, Alexandre, Saint-Nicolas, Constantin et Sainte-Catherine, bfttis sur les deux cùtés de la rade, dont ils protégeaient l'entrée ; deux batteries s'élevaient au sud-ouest , sui- la baie de Karantin, ou de la Quarantaine; le port, la ville et l'arsenal étaient environnés d'un mur crénelé d'environ deux mètres d'épaisseur, et les habitants et la garnison avaient élevé à la hùte , autour du faubourg de Karabelnaïa , dans la partie sud-est de la ville, des fortifications destinées à devemr fameuses sous les noms de grand, petit Redan, et tour Malakof. Ce dernier point, consistant en une vaste éminence de terre, surmontée de fortilications et garnie d'un grand nombre de canons, était considéré dès lors comme l'une des clefs de Sébastopol. Le port contenait dix-sept vaisseaux, quatre frégates, cinq corvettes ou bricks, quatre-vingt-deux bâtiments de rang inférieur, douze vapeurs, au total cent neuf bAtiments, représentant plus de deux mille deux cents bouches à feu de tout calibre. Le général russe , redoutant les chances défavorables d'une bataille navale, mit à terre ses matelots pour les faire concourir à la défense de la place , et garnit , avec les canons de fort calibre que lui fournit sa flotte, les défenses qu'il fit ajouter aux anciennes fortifications , lesquelles se dressèrent avec une rapidité remarquable. Enfin cinq vaisseaux et deux frégates furent coulés à l'entrée du port.

Les généraux alliés avaient résolu, après la bataille de l'Aima, de s'emparer du fort Constantin et des batteries élevées sur la partie septentrionale du port, tandis que les flottes, forçant l'estacade , attaqueraient les batteries du sud, livreraient bataille aux vaisseaux russes dans le port même, et foudroieraient la ville. Les mesures prises par Mentschikof déconcertaient ce plan : les flottes étaient réduites à l'inaction pour les opérations militaiics, et il fut décidé que la ville serait attaquée par le, sud. A ce moment, le maréchal Saint-Arnaud, dont la santé, déjà très-compromise à son départ de France, était entièrement détruite par les fatigues de In campagne et la fièvre de la bataille, remit son commandement au général Canrobert, désigné pour lui succéder; et ce fut ce général qui conduisit l'armée française, par une marche de flanc opérée avec beaucoup d'habileté et un grand bonheur, à travers un pays montueux et boisé, sous Sél)astopol. Lord Raglan, de son côté, avait fait exécuter avec succès, le même mouvement à ses soldats, et s'était emparé de la petite ville et du port de Ralaklava, à quelques lieues au sud de Sébastopol. Les Français vinrent s'établir à la gauche de leurs alliés, entre la ville et le cap Chersonèse, dont les quatre baies, notamment celle de Kamiesh, ofl'raient aux flottes un assez bon mouillage et permettaient de débarquer l'artillerie de siège; puis les reconnaissances, les travaux de tranchée et les opérations du génie commencèrent immédiatement.

On était au 2 octobre. Ainsi, en quinze jours, les alliés avaient débarqué.

gagné une bataille, et ils étaient venus, par une marche rapide et bien concertée, s'établir sous Sébastopol. Us étaient maîtres de deux points stratégiques importants : Eupatoria au nord, Balaklava au sud. Mais la disposition topograpliiquo de la place assiégée , coupée par la haie profonde qui forme son port et sa rade, ne permettait pas un investissement complet. Pour obtenir ce résultat, il eût fallu deux armées de quatre-vingt mille hommes chacune ; le prince Mentschikof conservait donc sa ligne de communications avec Simphéropol et Pérékop; il pouvait faire venir des approvisionnements, des munitions, des renforts de toute la Russie , et sortir de la place ou y rentrer à sa convenance.

Après quinze jours dun travail que la nature rocheuse du terrain rendait pénible et très-difficile , les Français et les Anglais avaient ouvert trois kilomètres environ de tranchées; ils dressèrent leurs batteries, et, le 17 octobre, de concert avec les flottes, embossées à quelques encablures du port, ils ouvrirent, avec cent vingt-six pièces seulement le feu contre la place. Dans ce premier engagement d'artillerie, l'avantage demeura aux Russes; deux magasins à poudre sautèrent dans les batteries françaises et occasionnèrent des dégâts considérables; il fallut se résigner à reprendre la pioche, à creuser des parallèles et à dresser un nombre plus considérable de canons.

De ce moment, l'armée put revenir de l'illusion qu'elle s'était faite d'emporter aisément Sébastopol. Quoique le bruit de la prise de cette ville eut déjà couru en Europe, il fut facile de prévoir que cette conquête ne s'achèterait qu'au prix de longs sacrifices. La température commençait à se refroidir sensiblement; les soldats français supportaient les durs travaux de la tranchée avec un entrain et une gaieté intarissables; les Anglais montraient de la patience dans le travail et un grand courage au feu, mais ils subissaient difficilement les privations inévitables auxquelles ils étaient assujettis.

Cependant Nicolas avait envoyé l'ordre à son général de livrer bataille et de remporter à tout prix un avantage sur les alliés; des troupes du Caucase et du Danube, sous les ordres du général Liprandi, étaient venues à marches forcées renforcer, à travers la Russie méridionale, la garnison de Sébastopol. Mentschikof disposait d'une armée aguerrie; il forma le projet de reprendre Balaklava et d'intercepter les communications des Anglais avec leur centre d'approvisionnements. Il adressa à ses soldats une proclamation, dans laquelle il leur disait : « Guerriers qui aimez le Christ, guerriers victorieux ! victorieux parce que vous aimez le Christ! il ne vous a pas été donné de vous reposer longtemps de vos peines et de vos hauts faits sur le Danube. La voix de notre empereur vous appelle dans la presqu'île de Crimée pour châtier et battre nos superbes ennemis, qui, aveuglés par la méchanceté et l'oi-gueil, ont osé passer la mer et envahir le territoire qui est le berceau du christianisme répandu dans toute la Russie et le lieu où a été baptisé le grand-duc Wladimir. Dieu sera présent dans vos rangs, et les anges combattront avec vous invisiblement.

NICOLAS I". Mt)

« L'ennemi, qui est airivé pai" un seul chemin, fuira sur dix, mais sans (icliappcr à nos },M(iives; car, saclioz-le^ il est entouré de toutes i)arts. Il voudrait fuir el s'en retoui'ucr chez lui sur les ailes du vent : mais, sui'pris par nos braves balaillons, il ne l'ose. Il n'y a plus qu'à lui i)orter le dernier coup et à le jeter à la mer comme un cadavre. C'est à vous et à votre courage que cet honneur est accordé. Allez donc en hiUe, a(in de profiter de cette rare occasion pour la joie de la Russie et la gloire de votre souverain chéri ! »

Puis il lança Liprandi, avec vingt-deux mille hommes et quarante pièces de canon, dans les montagnes de la chaîne Taurique d'où descend la Tcliernaïa. Cette armée apparut le 25 octobre dans la vallée de Kadikoi, au pied des hauteurs qui forment autour de Balaklava un double amphithéAtre, sur lesquelles les Anglais avaient construit quatre redoutes dont la défense était confiée aux troupes auxiliaires envoyées par le bey de Tunis. A la vue des Russes, ces soldats, pris de terreur panique, tournent honteusement le dos, et l'ennemi s'empare de la première ligne des hauteurs, prend deux redoutes avec sept canons qui les défendaient et fait déboucher sa cavalerie dans la plaine de Balaklava. Lord Raglan et le général Canrobert accourent, saisissent la cava lerie et la lancent sur les masses russes; les dragons écossais gris et rouges, dans une charge héroïque et désespérée, traversent deux fois les rangs ( imemis. Les higlandcrs combattent des forces bien supérieures avec une admirable intrépidité. Mais la lutte était tout à fait inégale : les Russes recevaient à chaque instant de nouveaux renforts; l'infanterie s'était massée sur les hauteurs, et le régiment de Wladimir avait mis en batterie seize pièces de canon. Les deux généraux en chef, du haut des collines opposées, contemplaient avec une vive anxiété ce terrible engagement, et dirigeaient les mouvements du petit nombre de soldats qu'ils avaient sous la main. La cavalerie légère anglaise reçut à ce moment l'ordre imprudent d'avancer sur les canons russes; cette faible brigade, forte de six cents hommes, disposée sur deux lignes, se lança avec un merveilleux héroïsme jusqu'à la batterie de Wladimir; mais, mitraillée, prise à la fois en tôte et en fianc, elle fut presque anéantie : cent vingt-cinq hommes seulement rentrèrent dans les lignes anglaises. Cependant les troupes françaises accouraient; Anglais et Français étaient fortement établis sur la deuxième ligne des collines, et refusaient de descendre et d'engager sur les positions conquises par les Russes une bataille inégale. Le combat cessa à la nuit. Liprandi avait resserré les lignes anglaises; il avait pris deux redoutes et quelques canons, l'avantage lui restait incontestablement dans cette journée, mais il n'avait pas atteint le but principal que s'était proposé Mentschikof : Balaklava restait au pouvoir de l'armée anglaise. Le lendemain, une soitie de la garnison fut repoussée. Pour dégager Sébastopol, Mentschikof résolut, dix jours après, de tenter un nouvel et puissant effort. Cette fois, ce fut contre l'extiéme droite de l'armée anglaise que l'armée russe dirigea son attacpie.

Au fond (le la rade de Sébastopol, à l'emboucliure de la ïchernaia, dans la vallée où coule la rivière et sur les pentes qui la dominent, s'étendent les ruines d'une ancienne ville turque du nom d'Inkermann; un pont de pierres traverse en cet endroit la Tchernaïa. Les Anglais s'étaient insufTisamment fortifiés de ce côté ; ils n'avaient pas occupé le pont, et n'avaient construit sur les hauteurs qu'une seule redoute mal armée et défendue par un petit nombre de soldats. Ce fut vers ce point vulnérable que se portèrent les principales forces des Russes, pendant que la garnison, par une sortie, et Mentschikof, par une fausse attaque sur Balaklava, opéraient une double diversion. Comme avant le combat du 25 octobre, des cérémonies religieuses et une proclamation adressée aux soldats russes stimulèrent leur ardeur et leur ianatisme; et le 5 novembre, à quatre heures du matin, par un épais brouillard, l'armée rufse, forte de quarante mille hommes, franchit le pont d'Inkermann et gravit les hauteurs qui lui font face, en traînant (juarante-deux pièces de canon. Cent gardes enfermés dans la redoute anglaise se défendirent avec un grand courage et donnèrent à deux divisions le t 'mps de se mettre en bataille : aussitôt les Anglais chargent à la baïonnette. Alors, au milieu d'une obscurité profonde, sur un terrain inégal, s'engage une des plus sanglantes mêlées dont l'histoire des guerres fasse mention. « Ce fut, écrivait l'un des acteurs de cette terrible journée, une série d'actes d'héroïsme, de combats corps à corps, d'attaques désespérées dans des ravins, dans des vallées, dans des broussailles, dans des trous cachés aux yeux des humains, et d'où les vainqueurs. Russes ou Anglais, ne sortaient que pour se lancer de nouveau dans la môlée. Personne, en quelque endroit qu'il eût été placé, n'aurait pu voir même une faible partie des épisodes de cette glorieuse journée, car les vapeurs de l'atmosphère, les brouillards et la pluie obscurcissaient si profondément le ciel sur le point où la lutte s'est livrée, qu'il était impossible de rien discerner à quelques pas de soi. »

Les Anglais ont repris leur redoute ; mais les Russes, formés en masses pro. fondes, et trois fois plus nombreux que leurs adversaires, redoublent d'efforts pour les en chasser, et ils y réussissent dans une charge désespérée où l'arme blanche, presque seule employée, fait des deux côtés d'affreux ravages. Les Anglais perdent du terrain; leurs chefs tombent, la position est critique; mais à ce moment le pas redoublé des zouaves et des chasseurs de Vincennes ébranle le sol, leurs clairons retentissent, l'armée est sauvée. Le général Canrobcrt, accourant au galop à la nouvelle de ce terrible engagement, avait saisi en chemin la division Bosquet, et lançait les héros de l'Aima au secours de leurs frères d'armes; une immense acclamation de joie accueille dans l'armée anglaise ce bienheureux renfort. Les Russes cèdent à l'impétuosité de nos soldats, puis se reforment : la môlée recommence. Enfin les Russes plient et perdent du terrain; ils sont ramenés dans la vallée de la Tchernaïa , ils forment leurs rangs pour

opérer leur retraite en l)(>ii ordre; mais les généraux français ont eu le temps de dresser des batteries sur les hauteurs, les soldats russes sont foudiojés et font, au passage du pont d'Inkcrmann, des pertes immenses. 11 était onze heures du malin, la bataille durait depuis six heures.

Telle fut la journée d'Inkermann. Les Russes y laissèrent de huit à neuf mille soldats ; les Français, et surtout les Anglais , avaient éprouvé des pertes cruelles, mais l'armée de siège avait échappé au plus imminent péi'il. Quelipu^s instants de relard dans l'appaiition de l'armée française, et les Anglais étaient culbutés : les Français avaient à combattre seuls une armée victorieuse; nos positions étaient prises à revers , pendant que la garnison sortait tout entière; peut-être devenait-il nécessaire, dans cette hypothèse, de lever le siège? Les soldats enfermés dans Sébastopol avaient, à la vérité, fait une sortie, mais ils n'avaient pas eu plus de succès que l'armée de secours : ils avaient été rejetés dans la place, les alliés étaient partout vainqueurs.

Apj'ès la bataille d'Inkermann, les alliés fortifièrent les pentes de la Tchernaïa, de même qu'ils avaient rendu inexpugnables les hauteurs de Balaklava , api'ès la journée du 25 octobre. Les Russes n'essayèrent plus de longtemps de les forcer dans leurs redoutables positions, et le siège entra dans une phase nouvelle. Le grand allié des Russes, Ihiver, approchait avec rapidité : on n'était pas, à la vérité, au cœur de la Russie , dans les régions de glaces et de neiges où s'étaient perdues les armées de Charles \II et de Napoléon l". Cependant, même sous la latitude moyenne de la Crimée, l'hiver pouvait amener de grands désastres pour une armée nombreuse, sans cesse inquiétée par la garnison de la ville assiégée, et à peine préparée à une aussi longue campagne. Les espérances (jue les Russes pur. lit concevoir à cet égard devaient être d'autant plus vives, que, quelques jours après la bataille d'Inkermann, l'un des plus terribles ouragans qu'ait jamais vus la mer Noire, cette mer des tempêtes, assaillit la flotte anglo-française, et lui causa d'immenses'dommages. Le 14 novembre, au matin, un vent violent du sud-ouest se déchaîna tout à coup, déchira les tentes, brisa les piquets, enleva les toitures, renversa avec fracas les constructions qui servaient d'ambulances ou de magasins. Des chevaux et des hommes étaient soulevés et jetés à terre par c<! terrible ouragan; au bout de quelques heures, il ne resta plus, dans les armées assiégeantes, d'autres abris (pie des pans dfc murs à demi écroulés, des rochers et des accidents de terrain , sous lesquels des milliers d'hommes cherchaient un refuge précaire et insuffisant. Le sol détrempé formait un vaste lac de fange; et du sommet des collines, descendaient d'impétueux torrents. Ralaklava fut bouleversé , et les Anglais y firent de grandes pertes. Mais ce furent surtout les Hottes qui eurent à souffrir de ce sinistre : plus de vingt bâtiments de la marine impériale ou royale et du commerce périrent corps et biens avec des approvisionnements, des munitions, des hommes et des chevaux, (ju'ils portaient. Les j)ertes les plus importantes furent celles de la corvette à vapeur le l'iuton et du vaisseau

(It! ligne le Henri IV; ce dernier bâtiment fut porté par les lames sur la côte, et à demi enfoui dans le sable.

L'ouragan passé , il fallut élever de nouvelles baraques, rebûtir les magasins et réparer tous les dégûts; puis les travaux de circonvallalion et de tranchée recommencèrent. Dans le courant de novembre, près de vingt mille hommes vinrent renforcer l'armée angio-frança'se; des habillements d'hiver arrivèrent auss^i en assez grande quantité aux Français, le besoin s'en faisait alors grandement sentir, car les journées étaient invariablement pluvi.-uses et les nuits glaciales. Le transport des vivres se faisait avec une grande difficulté de Kamiesh, et surtout de Ralaklava , aux camps.

Quant à la place, elle tirait moins contre les alliés que dans le pr.'mier mois du siège et mettait le temps à profit pour augmenter ses fortifications. En présence des premières rigueurs de l'hiver, il y avait, en quelque sorte, armistice entre les ermemis; les uns et les autres concentraient leurs ressources et préparaient de suprêmes efforts. « L'ennemi , disait dans l'un de ses rapports le général Canrobert, met à profit ces intermittences forcées pour augmenter ses moyens de défense, ainsi que nous pouvons le constater. Jusqu'à présent il a cherché avant tout à nous intimider, et jamais on n'a vu une pareille consommation de poudre et de boulets; nos officiers d'artillerie calculent qu'ils ont tiré pour cet objet, depuis notre arrivée sous les murs de Sébastopol , quatre cent mille coups de canon et brûlé un million deux cent mille kilogrammes de poudre. On peut se faire une idée, d'après cela, des approvisionnements accumulés depuis longtemps dans la place. Nous remarquons cependant que leur artillerie est plus économe de son tir, et particulièrement que celui des projectiles creux a beaucoup diminué. Le chiffre de nos tués ou blessés ne dépasse pas quinze par jour.

« L'armée du prince Mentschikof se maintient sur la défensive. Elle couvre ses positions d'ouvrages défendus par des pièces de marine, et il semble acquis (jue jusqu'à nouvel ordre elle a renoncé à rien entreprendre contre nous. »

A ce moment , où les rigueurs de la saison suspendaient en partie les hostilités, les négociations reprirent une nouvelle vigueur; les conférences pacifiques de Vienne , dont le résultat devait être entièrement négatif, voyaient les ministres de la France, de l'Angleterre, de la Turquie et de la Russie discuter, sous la présidence de l'Autriche, dont le rôle était tout expectatif, les conditions d'un accommodement dont les bases, posées par les cours occidentales, étaient les quatre garanties suivantes :

1" Que la Russie renonçât au protectorat qu'elle avait exercé sur la Yalachie, la Moldavie et la Servie, et que les privilèges accordés à ces provinces fussent placés sous la garantie collective des puissances;

2» Que la navigation du Danube fût délivrée de toute entrave;

3° Que le traité du 13 juillet ISil iïil revisé de con((>rl |)iir toutes les parties contractantes, dans un intérêt d'éciuilibiv européen;

4" Que la Russie cessAt de revendiijuei' le droit d'exercer un protectorat oHiciel sur les sujets de la Sublime Porte.

Le cabinet russe répondait d'une façon évasive; la Prusse était manifestement favorable à la Russie; l'Autricbe, mal^n'é son intervention amicale, son bon vouloir apparent de faire cesser les hostilités, et la promesse formelle donnée aux alliés, qui l'avaient autorisée à faire entrer ses armées dans les principautés danubiennes, de défendre ces pi-ovinces contre toute agression nouvelle de la Russie, attendait, comme autrefois Metius SulTetius sur le mont Albain , l'issue de la lutte; il était évident que les négociations ne pouvaient être (piun leurre ou un passe-temps, et que la solution de la grande question de paix viendrait du champ de bataille.

Kn Asie, les Turcs, soit par l'impéritie de leurs chefs, soit par la mauvaise organisation de leur armée, avaient été constamment malheureux. Kn novembre 1853, ils avaient été battus à Guédiklez et rejetés sur Kars, où ils avaient établi leur quartier général. Les vingt-six mille hommes dont se composait leur armée fiu'cnt réduits presque de moitié par les privations, les maladies, la désorganisation de tous les services. Au mois de juin de I8."3'i-, renforcée et reconstituée, cette armée reprit la campagne. Malgré le courage des nouveaux chefs qu'ils avaient reçus, ils furent battus en plusieurs rencontres , subirent au camp de Karaboulak un échec considérahle , et ne purent empédier les Russes d entrer dans Bayazid, forteresse située au pied de l'Ararat, dans la province de Van. Le général russe Bebutof disposait de vingt mille hommes; à leur tète il se porta sur Erzeroum, et rencontra les Turcs à Indje-Deré. Il fut vainqueur; mais il éprouva des pertes sensibles, et son armée devenait insuffisante pour continuer avec succès un mouvement ofTensif. D'autre part, les Circassiens de Scliainyl menaçaient Tiflis : les Russes furent donc forcés, malgré la supériorité de leurs armes, de renoncer aux avantages qu'ils s'étaient promis de cette campagne.

Cependant les opérations sous Sébaslopol se poursuivaient sans résultat. L'état des travaux du siège est résumé dans ce fragment d'une lettre écrite par un de nos officiers, dans les premiers jours de décembre : «Notre situation, disait-il, est toujours la même; nos positions se renforcent, nos batteries et nos ouvrages de siège s'augmentent. De leur côté, les Russes ne restent pas inactifs; et l'on peut affirmer que , si nos moyens oITensifs sont grands , les efforts de la défense sont à la hauteur du danger. 11 serait puéril de se le dissimuler, Sébastopol est aujourd'hui bien plus complètement armé, bien plus efficacement défendu qu'il ne l'était lors de nos premières attaques. Bien que la première enceinte ait beaucoup souffert , les retranchements et les travaux élevés par les Russes compensent largement ces premiers désavantages. On peut dire (|ue la ville proprement dite n'a pas soufl'ert sensiblement; mais le faubourg de la ma-

ri ne et le quartier tartares sont détruits : il est vrai qu'ils se trouvent hors de l'enceinte. On distingue très-bien , des hauteurs occupées par les Anglais, ce qui se passe dans la ville. Quoi qu'on en ait dit, tout annonce qu'il n'y règne aucune confusion. L'ordre le plus parfait paraît présider à tout ce qui s'y passe. Les habitants circulent, les troupes paraissent aller et venir sans préoccupation. Sur plusieurs points, on aperçoit de longues Hgnes de fusils en faisceaux. On remarque dans ce mouvement une absence complète de femmes et d'enfants. Les Russes ne perdent rien de tout ce qui se fait dans notre camp : ils paraissent surtout fort in(|uiets des progiès que font les Français du côté de la Quarantaine...

« Les Anglais travaillent beaucoup , mais leurs ouvrages sont moins avancés. Cela tient à leur défaut d'habitude, qui fatigue énormément leurs hommes, et à l'absence primitive d'ouvrages suffisants. Ils ont eu sur plusieurs points à faire ce qui aurait dû être l'œuvre des premiers jours. Toutefois , malgré leurs fatigues, ils se comportent admirablement toutes les fois que les Russes se montrent de leur côté. Ils ont établi, sur les hauteurs d'Inkermann, une batterie de huit pièces de 32 qui domine le port et les batteries de terre. Cette position est à quinze cents mètres au nord des lignes anglaises. Nos alliés ont besoin de veiller soigneusement pour éviter que l'ennemi ne l'investisse dans une sortie soudaine. Le corps Liprandi a délogé de ses positions de Balaklava dans la nuit du 5 au 6, et a brûlé en se retirant les vastes cantormements en bois qu'il avait dressés pour hiverner. La surprise des alliés a été grande, lorsque le 6, des hauteurs du Télégraphe , on a vu leurs dernières colonnes se retirer en bon ordre. Cette retraite s'est exécutée d'une manière tellement silencieuse, que les avant-postes, situés à quelques centaines de mètres, n'ont rien entendu. On ne savait d'abord à quelle cause attribuer cette résolution des Russes, qui s'expHque peut-être par la difficulté qu'ils éprouvaient à se ravitailler, et par les fâcheux effets du débordement de la Tchernaïa , qui a inondé leur camp sur divers points. C'est ce qu'on a pu constater par des reconnaissances. »

Les tirailleurs, les francs tireurs, les intrépides volontaires des deux armées, blottis dans des sortes de terriers, échangeaient tout le jour des coups de fusil avec les Russes; mais là se bornait à peu près la guerre active. Le vent du sudest balayait le plateau où étaient campées les armées alliées, et y amenait la pluie, la grêle et la neige; les souffrances des Français étaient grandes, mais elles étaient incomparablement moindres que celles de nos alliés, dont l'administration militaire, désorganisée par une longue paix, n'avait pas été à même de témoigner la prévoyance et de faire les préparatifs qu'exigeait l'hiver. Décembre et janvier eurent des journées cruelles, dans lesquelles 1 humidité du sol et "la gelée exercèrent la plus funeste influence sur la santé des soldats; le choléra avait reparu, et il faisait de grands i^avages parmi des hommes mal nourris et exposés à de continuelles fatigues. Les régiments anglais fondaient, et plusieurs d'entre eux étaient anéantis. C'était encore pis pour les vingt mille soldats turcs, campés à

NICOLAS I". rt:ïr,

IVxlrômc droite des Français et partagoanl leurs travaux : ils n'avaient ni iiilciidanre, ni service médicol, ni vivres, ni v('^tements , et ils eussent péri jus(iu iiu dernier, sans l'assistance fi'iil(Miu'lle de leurs voisins.

Les Russes, après avoir étendu et augmenté leurs fortifications, reprenaient leur feu avec plus de précision et non moins de vigueur que par le passé . et faisaient (|uel(iues soilies do peu diniportance ; de leur côté , les alliés conlinnaient leuis travaux de circonvallation autour de la partie méridionale de la place; les Anglais construisaient un chemin de fer de Balaklava au camp , pour faciliter les transports de vivres et de munitions. Les assiégés tirent, dans. le courant de janvier, (juchiues sorties vigoureuses, (pii cependant n'obtinrent aucun succès. Des deux cùlés on montrait, dans les rencontres nocturnes et tré(|uenles (pie i)rovoquaient les sorties de la garnison , une bravoure qui faisait également honneur au courage des armées en présence; les luttes corps à corps se renouvelaient sans cesse, et produisaient des actes dune audace et d'un acharnement sans exemple. Les Russes étaient reveruis du coup que leur avait porté la double défaite d'Alma et d'Inkerman; leur espérance se ranimait à mesure que la saison était plus rigoureuse. Ce siège, commencé sous les auspices d'une victoire, comptait parmi les jilus rudes et les plus difficiles; il prenait, en se prolongeant, des proportions gigantesques.

Le IG février, les Russes firent une tentative pour reprendre Eupatoria, occupé par un corps de troupes françaises et turques ; mais Omer-Pacha venait de débarquer dans cette ville avec l'élite de ses soldats égj'ptiens. Les Russes furent battus et laissèrent plusieurs centaines dhommcs sur le terrain.

Sous Sébastopol, les pertes épi'ouvées par l'armée anglaise étaient si considérables, que les Français durent la relever dans une partie de ses positions d'attaque; une division française s'établit à la droite de la place, devant la tour ^lalakof, appelée par les tousses, bastion Kornilof, du nom de l'un de leurs officiers généraux qui avait péri dans les premiers jours du siège, et où d'immenses travaux de défense avaient été accumulés; le 23 et le 27 février, plusieurs bataillons de zouaves tentèrent sans succès de s'emparer de deux redoutes, appelées Selinghinsk et Volhynie, et désigné<>s plus tard sous le nom d'ouvrages blancs. Les Russes les avaient construites pour j)rotèger Malakof du côté de l'est. Nos soldats se comportèrent avec la plus brillante valeur; mais surpris dans leur marche et entourés par des forces supérieures, ils firent de grandes pertes, et laissèrent sur la neige ensanglantée un grand nombre des leurs.

Le siège traînait ainsi en longueur, avec des péripéties émouvantes, des drames journaliers, le tout sans résultats efficaces; les négociations se poursuivaient dans toute l'F.urope, n'ayant pour conséijuence notable que l'accession du Piémont à l'alliance de la France et de l'Angleterre : le roi de Sardaigne venait de s'engager, par un traité du 10 janvier 1854, à envoyer quinze mille

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hommes en Crimée , sous Sébastopol, lorsqu'un événement immense et qui semblait devoir exercer une influence décisive sur la maiclie des affaires se produisit : un matin, l'Europe apprit que l'auteur de la guerre, l'homme dont l'ambition embrasait le monde, était mort. Voici de quelle manière une correspondance, adressée au Journal des Débats, racontait lesderniers moments de l'empereur Nicolas :

« Le 14- février, l'empereur avait pris une forte grippe, et ses médecins avaient exigé qu'il renonçât à ses travaux et à ses occupations ordinaires. L'empereur n'a pas suffisamment respecté cette ordonnance; après quelques jours de repos, il a voulu sortir malgré un froid de plus de vingt-cinq degrés, pour passer une revue, et cette imprudence a provoqué une rechute.

« Le jeudi 1" mars, on remarqua quelques moments de délire. Dans la soirée, on recoiuiut l'impuissance des remèdes et l'imminence du danger. Alors on parla à l'empereur de l'accomplissement des devoirs religieux : la cérémonie fut remise au lendemain. L'impératrice voulut passer la nuit auprès de son mari, l'empereur s'y opposa parce qu'elle était à peine remise d'une maladie grave; mais il lui promit de la faire avertir s'il se sentait plus mal, et la pria de lui réciter à haute voix la prière du Pater : ce qu'elle fit. Au moment où l'impératrice prononçait ces mots : « Que ta volonté soit faite au ciel comme sur la terre, » l'empereur s'écria : « Toujours, toujours, toujours! »

« Le 2 mars, à trois heures du matin, son premier médecin, le docteur Mandt, le prévint de l'imminence du danger. L'empereur demanda son confesseur, et remplit tous ses devoirs avec une parfaite lucidité d'esprit en présence de la famille impériale. 11 répéta d'une voix élevée et intelligible les prières de la communion; et après avoir reçu le sacrement, il se trouva soulagé et se montra plus serein. « A présent, dit-il, j'espère que Dieu m'ouvrira ses bras. » Et aussitôt il fit ses adieux à ses enfants et à ses petits-enfants, les bénissant tous l'un après l'autre sans oublier les absents.

« L'impératrice était revenue auprès de l'empereur, sur l'avis qu'elle avait reçu du docteur Mandt; elle ne la pas quitté. Comme elle pleurait, l'empereur la consola, la suppliant de prendre soin de sa santé, et de se conserver pour sa famille.

« Quelques amis fidèles et dévoués avaient été admis auprès de l'empereur : c'était le comte Orlof, le comte Adierberg et le prince Dolgorouki; l'empereur leur a fait aussi ses adieux. Après ses amis, il a voulu voir ses valets de chambre, ses serviteurs et les vieux grenadiers du château; il a adressé à chacun d'eux des paroles de consolation et d'encouragement. Il a dit à M™" Rohrbeck, première femme de chambre de l'impératrice : « Je crains de ne vous avoir pas assez remerciée des soins que vous avez eus de l'impératrice dans sa dernière maladie; soyez pour elle à l'avenir ce que vous avez été de mon vivant, et saluez mon beau Peterhof la première fois que vous irez avec elle. »

NICOLAS ^^ r.:i7

« l.'cmporour a réglé lui-môme toutes les cérémonies de son (Milcircnicnl, ai)rc>s avoir fait annoncer sa mort prociiaine à Moscou et à Vai-sovie par le télégraphe.

« A ce moment, on a annoncé h l'empereur le fils du prince Mentscliikor, qui arrivait avec des lettres de son père : il a refusé d'en prendre connaissance : « Cela pourrait-il me rattacher à la terre ? »

« Les premières heures de la matinée se sont écoulées dans ces tristes soins; l'empereur était calme, il ne paraissait pas souffrir, et l'on admirait la fermeté et la sérénité avec lescjucUes il contemplait sa mort. A onze heures, la respiration étant devenue plus difficile, il a cessé de parler.

« A midi, il a recouvré la parole; mais seulement pour envoyer de tendres adieux à un ami fidèle et éprouvé, et pour recommander à son fils aîné de remercier en son nom la garnison de Sébastopol. Un quait d'heure après, il a rendu le dernier soupir sans effort et sans douleur; et on a pu le voir dans son caliinet, étendu sur un simple lit de camp et recouvert de son manteau militaire. »

Nicolas laissait six enfants : Le grand-duc Alexandre, la grande-duchesse Marie, veuve de Maximilien, duc de Leuchtenberg; la grande-duchesse Olga, mariée au prince royal de Wurtemberg; le grand-duc Constantin, le grand-duc Nicolas et le grand-duc Michel. Ces deux derniers ne sont pas mariés. Le grand-duc Alexandre, la grande-duchesse Marie et le grand-duc Constantin ont des enfants; la grande-duchesse Olga, princesse royale de Wurtembei-g, n'en a point. A l'exception de la grande-duchesse Olga, qui réside à Stnttgard, tous les enfants et les petits-enfants de l'empereur Nicolas demeuraient dans le cliûteau.

L'aîné de ces enfants, le grand-duc Alexandre, né le 17 avril 1818, fut proclamé empereur sous le nom d'Alexandre IL

Alexandre IL 11 n'y a pas une année encore que ce jeune souvei'ain a mis sur son front la lourde couronne que lui lèguent Pieire, Catherine et Nicolas : nous n'entreprendrons pas de porter sur lui aucun jugement; cette tâche appartient à l'avenir; mais nous citerons un mot qui indique en lui une heureuse nature, et qui peint peut-être la situation intime de la Russie. Il y a quelques années, le grand-duc, futur héritier du trône, disait un jour devant son frère Constantin, plus jeune de sept ans, avec un sentiment de profonde; mélancolie : «C'est cependant une louide tAche tpie de se charger du sort de soixante millions d'hommes! — Qu'à cela ne tienne, repartit (>)nstantin; mon frère, cédez-moi vos droits, s'ils vous pèsent. »

Cette anecdote, dont le consciencieux témoignage de M. Schnitzier nous garantit l'authenticité, définit bien ces deux jeunes gens, l'un, préoccupé des grands et difficiles devoirs de sa tAche; l'autre, emporté, ambitieux, voyant par-dessus tout dans le pouvoir absolu la satisfaction de ses volontés; cette anecdote résume les deux partis contraii'es qui se rattachent à chacun d'eux.

Quelles que fussent ses prédilections pacifiques et les penchants de son caractère, le nouvel empereur ne pouvait pas déserter la politique russe et donner à la conduite de son père un éclatant désaveu. L'eùt-il voulu, une portion de la Russie et son frère Constantin s'y seraient opposés ; la mort de Nicolas ne changeait donc pas pour le moment la situation politique. C'est ce que l'Europe ne tarda pas ù connaître par le manifeste suivant, publié le 18 février (3 mars), c'est-à-dire le jour même de l'avènement d'Alexandre II :

« Dans ses voies impénétrables, il a plu à Dieu de nous frapper tous d'un coup aussi terrible qu'inattendu. A la suite d'une courte mais grave maladie, qui dans les derniers jours s'était développée avec une rapidité inouïe, notre bienaimé père l'empereur Nicolas Pawlovitch est décédé aujourd'hui 18 février. Nulle parole ne saurait exprimer notre douleur, qui sera aussi la douleur de tous nos fidèles sujets.

« Nous soumettant avec résignation aux vues impénétrables de la providence divine, nous ne cherchons de consolations qu'en elle et n'attendons que d'elle seule les forces nécessaires pour soutenir le fardeau qu'il lui a plu de nous imposer. De même que le père bien-aimé que nous pleurons consacra tous ses efforts, tous les instants de sa vie , aux travaux et aux soins réclamés par le bien de ses sujets, nous aussi , à cette heure douloureuse, mais si grave et si solennelle, en montant sur notre trône héréditaire de l'empire de Russie , ainsi que du royaume de Pologne et du grand-duché de Finlande, qui en sont inséparables, nous prenons à la face du Dieu invisible, toujours présent à nos côtés, l'engagement sacré de n'avoir jamais d'autre but que la prospérité de notre patrie. Fasse la Providence, qui nous a appelé à cette haute mission , que, guidé et protégé par elle, nous puissions affermir la Russie dans le plus haut degré de puissance et de gloire, que par nous s'accomplissent les vues et les désirs de nos illustres prédécesseurs Pierre, Catherine, Alexandre le Rien-Aimé, et notre auguste père d'impérissable mémoire !

« Par leur zèle éprouvé, par leurs prières unies avec ardeur aux nôtres devant les autels du Très-Haut, nos chers sujets nous viendront en aide. Nous les invitons à le faire, leur ordonnant en même temps de nous prêter serment de fidélité, ainsi qu'à notre héritier, Son Altesse Impériale le césarévitsch grand-duc Nicolas Alexandrevitsch.

« Donné à Saint-Pétersbourg , le dix-huitième jour du mois de février de l'an de grâce 1855, et de notre règne le premier. »

L'ordre du jour adressé à l'armée était conçu dans le môme esprit :

«Vaillants soldats, dit le nouvel autocrate, fidèles défenseurs de l'Église, du trône et de la patrie , il a plu au Dieu tout-puissant de nous visiter par la plus

terrible et la plus triste des calamités. Nous avons pcnlii ud maître et un biciifaiteui-,

« Au milieu de ses soins inraligabies pour le bi(Mi-ètre de la ilussie, mon pèi'e bien-aimé, l'empereur Nicolas I*a\vlovitcli , a été appelé à une vie éternelle.

« Ses derniers mots ont été : « J'offre mes remercimcnts à la brave et fidèle j;arde qui a sauvé la Russie en 1825, comme aussi à la vaillanle et (idèle aimée ainsi quà la flotte. Je prie Dieu de perpétuer parmi mes soldats leur bravoure et leur bon esprit pour assurer la sécurité intérieure et la force extérieure de l'empire.

« Alors malheur aux ennemis qui attaqueraient la Russie !

« Si l'état de tous mes sujets n'a pas été amélioré autant ([ue je le voulais, c'est que je n'ai pu faire davantage. »

« Puissent ces mots ineffaçables , preuve de son amour sincère pour vous, amour que je partage au plus haut degré, être conservés dans vos cœurs comme un gage de votre dévotion pour moi et la Russie !

« Vaillants soldats, braves compagnons d'armes d'un chef qui repose à présent en Dieu , vons avez gravé dans vos cœurs les dernières expressions de son amouitendre et paternel. Comme signe de cet amour, troupes des gardes, corps des élèves de l'école militaire, et régiment des grenadiers du généralissime prince Suwaroff , je vous donne l'uniforme que portait l'empereur votre bienfaiteur ; ce gage, gardez-le au milieu de vous comme une chose sacrée et un souvenir ineffaçable pour les générations à venir. »

Les discours adressés à la noblesse, au sénat, au corps diplomatique, étaient empreints des mêmes sentiments; il y fut prononcé de nobles paroles au profit d'une cause mauvaise et mal engagée. Alexandre ne voulait et ne pouvait pas céder aux exigences, cependant justes, de l'Occident; encore une fois, c'était sous Sébastopol, dans la main des généreux soldats qui, des deux côtés , faisaient si vaillamment leur devoir, que se trouvait la solution de la grande question agitée.

Mentschikof , dont les opérations avaient été constamment malheureuses, fut rappelé, et remplacé dans le commandement en chef par le prince Gorlschakof, et de nouveaux renforts furent envoyés à Sébastopol. De leur côté, les alliés voyaient journellement des troupes fraîches remplacer les vides que l'hiver et le feu avaient faits dans leurs rangs. Mars ramenant une température plus douce, on se préparait de part et d'autre à donner une vive impulsion aux opérations militaires. Les divisions françaises placées à droite de l'attaque, sur les hauteurs d'Inkerman et devant Malakof, poursuivaient activement leurs travaux autour de ce formidable ouvrage, gardé par les meilleurs soldats russes, lecpiel chacjue jour apparaissait plus manifestement comme la clef de Sébastopol. Ce fut là (jne commença à se concentrer l'énergie de l'attaque et de la défense. Plusieurs sorties.

(luclqucs affaires d'embuscade eurent lieu dans le courant de mars, mais ne purent empocher les alliés de faire des progrès dans la construction de leurs cheminements et de leurs parallèles. Le 2'i. mars, dix mille hommes se jetèrent, pendant la nuit, sur les tranchées françaises; ils furent repoussés avec une perte considérable.

La fin de mars et les premiers jours d'avril furent employés aux préliminaires du bombardement préparé par les longs travaux de l'hiver ; à la suite de ce bombardement, on espérait pouvoir donner l'assaut. Les batteries furent démasquées le 9 , et quatre cents bouches à feu tonnèrent à la fois; les bombes et les fusées incendiaires s'abattirent sur la ville assiégée. Mais une pluie battante contraria cette attaque et l'empêcha d'être décisive; les dommages causés aux fortifications de la place ne furent pas suffisants pour permettre l'assaut, et il fallut pousser plus avant les approches et préparer un nouveau bombardement.

Le 1" et le 2 mai, un ouvrage consistant en une série de postes fortifiés solidement reliés entre eux, et que les Russes avaient établi à la gauche des attaques françaises, entre les forts appelés Bastion Central et Bastion du Mât , fut enlevé, et permit de prolonger les cheminements. Cette guerre de nuit et de jour se compliquait d'attaques souterraines dans lesquelles on menait des deux côtés des mines et des contre-mines pour détruire les travaux de l'ennemi.

Cependant on s'impatientait en France et en Angleterre de la longueur de ce siège sans exemple dans les temps modernes. Le général Canrobert était épuisé par les fatigues du commandement. Plusieurs fois il s'était entendu reprocher le défaut de décision ; habile , brave et zélé, il avait rendu un service immense en passant sous la ville la rude saison d'hiver; mais soit que lui-môme manquât de confiance dans lissue de sa difficile mission , soit qu'il- ne pût plus porter le poids de ses fatigues, il se démit du commandement en chef, et le général Pélissier, vétéran de nos guerres d'Afrique, officier énergi(iue et résolu, le remplaça. Les longs et pénibles préparatifs du siège accomplis, le nouveau commandant était l'homme propre à l'action décisive, à la grande et suprême bataille qui devait dénouer ce long drame.

Ce fut contre le faubourg de la Marine ou Karabelnaïa, situé à son extrême droite, et contre les ouvrages qui le défendaient, c'est-à-dire les ouvrages blancs, la tour Malakof, la lunette Kamtchatka ou du Mamelon-Vert, et le Redan , que le général Pélissier résolut de porter le fort de son attatjue, sans toutefois négliger les opérations de la gauche. Son prédécesseur lui laissait une armée bien aguerrie, forte de cent quarante mille hommes. Les Anglais comptaient environ trente-deux mille hommes valides et propres au service, et le contingent sarde venait de donner un renfort de quinze mille excellents soldats.

Sébastopol continuait à recevoir des renforts et des munitions par Simphéropol et Pérékop; mais la place voyait se resserrer de jour en jour le cercle de feu qui l'environnait au midi, et un double succès des assiégeants lui porta un coup

ALEXANORK II. f.Vl

funeste. Le premier fut l'occupation de vastes ouvraf,'es élevrs à la {iauclic des Finiiçais, entre la Oiiarantaine et le bastion central: à la suite de deux batailles san{^iaiites, livrées dans les nuits du 22 au 23, et du 23 au -lï mai, d(!U\ divisions françaises tirent irruption dans les U'avaux de l'ennemi et les prirent de vive force. Il y eut dans cette affaire sept à huit mille hommes hors de combat de part et d'autre.

Le second l'ait capital (pii devait exercer sur cette; t;uerre une iniluence décisive, fut une expédition des flottes anglaise et fi-ançaise dans la mer d'Azof , où les nombreux dépôts de vivres et de munitions de l'ennemi furent jetés à la mer ou biùlés. Le 20 mai, une llottille composée de vinj^t-huit bAtiments fran^-ais de toute force et de trente-deux voiles ou vapeurs anglais, portant environ dix mille homm.'S de débarcpiement , fi'aucbit le détroit de Kertch, prit la ville de ce nom, s'empara de lénikalé, jeta quelques bombes sur Arabat , brûla les magasins de (îenitchi, à l'autre extrémité de la longue lléche qui sépare la mer Putride de la mer d'Azof, ceux de Tagaïu'og, détruisit un nombre considérable de caboteurs, de pêcheries, ruina le ccmimerce russe dans la mer d'Azof, et eideva à la ville assiégée ses plus considérables ressources au moment môme où les alliés préparaient contre elle de formidables efforts.

Le 7 juin, Français, Anglais, Sardes et Turcs donnent l'assaut à toute l'extrémité orientale des fortilications, depuis la baie du Carénage, les ouvrages blancs, le Mamelon-Vert jusqu'au Redan. Les ouvrages blancs, ceux du Carénage et le Mamelon-Vert restèrent au pouvoir des alliés. C'était là un avantage notable qui faisait espérer un succès encore plus décisif; après la prise de ces premières approches, il s'agissait d'emporter l'ouvrage principal, c'est-à-dire Malakof. Le IG juin, le bombardement recommença sur toute la ligne, et annonça une nouvelle grande bataille. Cette action générale, si impatiemment attendue, eut lieu en effet le 18; mais, par une fatale méprise, le signal du général en chef fut mal intei'prété, et l'attaiiue- manqua d'ensemble et de pi'éclsion. Sur trois di\isioiis françaises engagées, deux perdirent leurs généraux. Les Anglais, chargés de l'attaque du Redan, tirent aussi des pertes énormes. Un régiment français pénéti'a dans Malakof et y planta son drapeau; mais après de grandes pertes il fut contraint d'abandonner l'ouvrage (pr'il avait conijuis avec tant de valeur.

Cet échec retardait l'issue du siège, mais ne changeait pas sensiblement la situation respective des assiégeants et des assiégés; le général Pélissier témoigna par l'ordre du jour suivant, adi-essé à ses soldats, l'intention de poursuivre les travaux avec énergie et persévéi'ance :

« Soldats !

« Dans la journée du 18 juin , nos aigles ont été portées jusque dans les ouvrages qui forment l'enceinte de Sébastopol: mais il a fallu renoncer à pousser à fond une lutte que des incidents sur lesquels je n'avais pas dû compter auraient

pu rendie trop sanglante, et vous êtes rentrés en ordre dans vos lignes sans que l'ennemi ait osé sortir de ses retranchements et inquiéter votre retour.

« Notre situation actuelle est celle de la veille du combat; ma confiance dans votre ardeur et dans le succès est la même. Les arrivages de chaque jour ont suffi et au delà à remplacer ceux d'entre vous qui ont succombé glorieusement , et que dans votre cœur vous avez juré de venger. Nous avons gagné du terrain , et en resserrant l'ennemi de plus en plus, nous l'atteindrons d'une manière certaine. Il ne peut subsister, combler les vides de ses rangs, s'approvisionner de munitions qu'au prix d'efforts inouïs; tandis que, maîtres de la mer, nous renouvelons incessamment et largement nos moyens.

« Soldats ! vous vous montrerez plus patients, plus énergiques que jamais dans cette lutte d'opiniâtreté dont l'issue décidera de la paix du monde, et où vous avez déjà fait des preuves d'abnégation, de bravoure et de patriotisme qui ont décoré vos drapeaux d'une gloire immortelle, »

Les paroles du général Pélissier étaient l'expression d'un fait réel; chaque jour augmentait les embarras de la place assiégée ; le feu ennemi, en se rapprochant, devenait plus meurtrier; les approvisionnements étaient rares et difficiles; enfin le typhus décimait la garnison.

Rien d'important ne se produisit dans les derniers jours de juin, dans le courant de juillet et dans la première moitié d'août. Le général Pélissier travailla avec persévérance à réduire encore la distance qui séparait ses ouvrages de ceux des alliés, et fit creuser de nouvelles tranchées qui devaient conduire ses soldats à trente ou quarante mètres seulement de la place. Aux souffrances de l'hiver avaient succédé avec l'été de nouveaux embarras qui rendaient plus laborieuse la tâche de l'armée, sans toutefois ralentir son ardeur : le choléra avait reparu. Le général en chef des troupes anglaises, lord Raglan, en mourut le 28 juin; il eut pour successeur, son chef d'état-major, le général Simpson. Dans la première dépêche adressée à son gouvernement, le successeur de lord Raglan laissait entrevoir que le siège pourrait avoir encore une longue durée. « On n'a en vue, disait-il, aucune grande opération, mais nous sommes occupés à réparer et à perfectionner nos ouvrages pour être prêts à agir avec les Français, quand leurs approches vers la tour Malakof seront complétées. » En effet, les dépêches furent sans intérêt jusqu'au milieu d'août; puis, tout d'un coup, l'Europe reçut, à vingt jours d'intervalle, la nouvelle d'une grande victoire , remportée par les alliés, puis celle de la prise de Sébastopol.

De plus en pluà resserrés dans la place, épuisés par les fatigues, les privations et les maladies épidémiques, privés d'approvisionnements depuis l'expédition de la mer d'Azof, et de renforts par suite des diversions que les alliés avaient faites sur d'autres points de l'empire, notamment dans la Baltique, où Sveaborg avait été bombardé et brûlé le 7 août, et jusque dans l'océan Glacial où Petropolovski

ALEXANDRE II. TiW

venait d'ôtrc détruit, les assiégés tcntt'Tent , au moyen de l'armée de secoms (jui tiMinit la campagne, un suprt'^mc elTort pour se déj,'ag(>r. Ils avaient moins de chances de succès qu'à lîalaklava et à Inkermann, puisipie la droite des camps anglais et français était protégée par des redoutes, des batteries et par une armée d'observation. Toutefois, Gortschakof réunit trente mille de ses meilleurs soldats, stimula leur zèle par les exhortations des popes, leur lit espérer une victoire facile, et les lança dans la vallée de la Tchernaïa, au-delà du pont de Traklir, pour culbuter par un effort désespéré l'armée alliée et prendre; les camps à revers. Mais trois divisions françaises et une partie de la petite ai-mée sarde gardaient les liaut(>urs opposées. Les Russes fui'cnt rejetés en désoi'dre au delà du pont qu'ils avaient franchi; leur commandant en chef, le général Read fut tué; six mille hommes furent mis hors de combat, et plus de deux mille prisonniers restèrent aux mains des alliés.

Cette victoire, digne pendant d'Inkermann, n'était que le prélude d'un plus éclatant succès. Dans la nuit du 9 septembre, la dépêche suivante, transmise par le télégraphe électricpie qui, depuis le mois de mai, fonctionnait entre Balaklava et Varna, au moyen d'un cAble sous-marin, et de Varna par Vienne à Paris et à Londres, excita le plus vif enthousiasme en France et en Angleterre :

« L'assaut a été donné, le 8 septembre 1855, à midi, à Malakof, Ses réduits et le redan du Carénage ont été enlevés par nos braves soldats avec un entrain admirable, aux cris de : Vive l'empereur !

« Nous nous sommes occupés de suite de nous y loger, et nous y avons réussi à Malakof. Le redan du Carénage n'a pu être conservé devant la puissante artillerie qui frappait les premiers occupants de cet ouvrage, que notre solide installation à Malakof ne tardera pas à faire tomber, ainsi que le lledan, dont nos braves alliés ont enlevé le saillant avec leur vigueur habituelle. Mais, comme au redan du Carénage, ils ont dû céder devant l'artillerie ennemie et de puissantes réserves.

« A la vue de nos aigles flottant sur Malakof, le général de Salles a fait deux attaques sur le bastion central. Elles n'ont pas réussi; nos troupes sont rentrées dans leurs tranchées.

« Nos pertes sont sérieuses, et je ne puis encore les préciser. Elles sont amplement compensées, car la prise de Malakof est un succès dont les conséquences seront immenses. »

Puis une seconde dépêche confirmait cette heureuse nouvelle et lui donnait l'importance d'un succès décisif :

« Karabelnaïa et la partie sud de Sébastopol n'existent plus. L'ennemi, voyant notre solide occupation à Malakof, s'est décidé à évacuei- la place, après en avoir ruiné (;t fait sauter par la mine presque toutes les défenses.

0 Passant la nuit au milieu de mes troupes, je puis vous assurer que tout a sauté dans Karabclnaïa, et d'après ce que j'ai pu voir, il doit en être de môme devant nos attaques de gauche. — Cet immense succès fait le plus grand honneur à nos troupes.

« Je vous donnerai le détail de nos pertes de la journée, qui, après tant de combats opiniâtres, ne peuvent être que sérieuses.

« Demain, je pourrai préciser les résultats de cette grande journée, dont les généraux Rosquet et Mac-Mahon ont en grande partie les honneurs. »

Après leur défaite sur la Tchernaïa, resserrés de jour en jour davantage, écrasés par un bombardement et par un feu qui, de l'aveu même de Gortschakof, faisait périr quinze cents hommes par jour, ne pouvant plus eux-mêmes faire usage d'une partie de leurs canons, à cause de la proximité des travaux de l'assiégeant, la garnison de Sébastopol s'illustra encore par ses héroïques efforts dans le dernier assaut; sur sept attaques, elle en repoussa six. Mais Malakof, la clef véritable du faubourg Karabelnaïa et de toute la partie méridionale de la ville, fut emporté par les Français, et ne put leur être repris. Ce fut alors que Gortschakof évacua la ville et se retira dans les forts du nord avant que la retraite lui fût coupée. Ainsi se terminait, après trois cent trente jours de tranchée, ce siège fameux entre tous, et qu'illustrera à jamais l'héroïsme des armées qui s'y trouvèrent en présence. La prise de Sébastopol est un fait capital qui, s'il est suivi, comme tout le fait présumer, de l'occupation de la Crimée par les alliés, marquera dans l'avenir le terme de l'ambition exagérée et des prétentions de Pierre" le Grand, de Catherine II et de Nicolas, et pourra inaugurer dans l'empire russe une ère de travail intérieur, de réformes, de législation, et de véritable grandeur.