CHAPITRE X
Étal actuel de la niissic. — Litlcraiurc. — Beaux-Arts. — Religion. — Finances. — Forces militaires.
PRÈS avoir achevé le récit des faits qui composent l'histoire de la Russie, jetons un rapide coup dœil sur la littérature de ce pays, sur son organisation sociale, sa religion, son sysft'^me militaire et financier. De la sorte, nous aurons embrassé dans son ensemble la vie entière de cet immense empire. Ce qu'on ne peut méconnaître en étudiant la Russie, c'est la disproportion choquante de sa puissance extérieure, de l'innuence qu'elle n exercée sur l'Europe, avec la faiblesse de son organisation intérieure et l'élat retardataire de ses institutions sociales ainsi que de son développement intellectuel.
Le mouvement littéraire indique en général à quel degré de civilisation un peuple est parvenu. Aux, époques de barbarie, les esprits troublés par la confusion sociale, préoccupés des embarras de la vie matérielle et privés des lumières de l'éducation, se détournent des travaux intellectuels; et si, emportés par une certaine force innée, ils s'élancent vers les régions de la création et de la poésie, ils laissent à leurs œuvres les plus sublimes comme un cachet du milieu barbare dans lequel ils ont vécu. Il en a été ainsi jusqu'à présent de la Russie : elle a eu quelques poètes, quelques écrivains isolés, mais elle n'a pas vu se maru'fester encore l'un de ces grands mouvements littéraires auxquels il semble (pic tout un peuple prenne part, et (jui illustrent des siècles dans la vie des nations.
« La langue russe, dit l'historien Leclerc', belle et riche de son propre fonds, a l'avantage de trouver au besoin de nouvelles richesses dans la langue slavt» (pii lui a donné naissance. Toutes deux renferment un grand nombre de mots imita-
1 Histoire de la Russie moderne, t. I, 1. 1.
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lils, et possèdent les augmentatifs et les diminutifs des langues latine et italienne, de manière que l'on peut distinguer par un seul mot les dimensions d'un objet et souvent même l'usage auquel il est propre. » Cette langue qui, de l'aveu des peuples perfectionnés dans l'art de bien dire, ne manque ni de son, ni d'accent, ni de nombre, n'avait encore au temps de Pierre I", et même de Catherine II, ni grammaire estimée, ni dictionnaires dont on pût faire usage pour apprendre à la lire, à l'écrire, et pour étudier les ouvrages nationaux; c'était un bon instrument, mais dont les incultes contemporains de Pierre I" ne savaient pas se servir. Peu de termes abstraits et de transitions, un dénûment notable d'expressions pour rendre les idées composées ou compliquées, mais des mots pittoi'esques, une certaine grandeur comparable à celle de la langue hébroïcpie, une vivacité souvent barbare, quelquefois éloquente dans les tournures, tels étaient les caractères les plus saillants de ce langage. Le style écrit différait sensiblement du discours familier. Quant aux dialectes des diverses provinces de l'empire, ils consistaient plus dans des modes variés de prononciation que dans des différences essentielles. Le latin a fourni quelques éléments au russe, et les Grecs exercèrent sur les Slaves, en les convertissant, une influence qu'on ne peut méconnaître; c'est ainsi qu'ils leur transmirent la plupart de leurs signes graphiques. Toutefois le gre*', malgré son introduction dans les termes de la grammaire, et surtout dans ceux de la liturgie, n'apporta pas de grandes modifications à l'élément slave, qui resta le fond de la langue russe. On peut facilement reconnaître la parenté de cette langue, non-seulement avec le servien, dialecte presque identique et qui subit les mêmes influences, mais avec le polonais et toutes les langues d'origine slave que parlent un grand nombre de peuples du Danube.
Comme tous les peuples conquérants, les Russes débutèrent par célébrer dans des chants poétiques les exploits de feurs guerriers. Leurs premières productions en ce genre remontent à la fin du x* siècle; on y retrouve les images, le style figuré de l'Orient, uni à une certaine énergie qui, au dire des hommes versés dans l'étude du slavon, ne manque ni de grandeur ni de charme. Mais cette poésie nationale toute primitive en resta à ses bégaiements; les mœurs russes s'amollirent au contact des Grecs dégénérés de Constantinople. L'invasion tatare vint ensuite, et, pendant trois siècles, au lieu de chants de guerre et de victoires, cette langue , toujours inculte et rude comme au premier jour, fit entendre les plaintes de la servitude et de la terreur. Quelques moines conservaient, au fond de leurs couvents, non le sentiment de la poésie, mais les règles d'une versification grossière appliquée à la glorification des saints. Toutefois même ce ne fut qu'au temps d'Alexis, père de Pierre le Grand, qu'apparurent les essais de cette poésie informe dont les Polonais avaient fourni le modèle. Le moine Siméon Polotski traduisit le psautier, et y joignit un éloge en vers de tous les saints du calendrier russe. Cette traduction, imprimée à Moscou en 1668, ne fut pas le
