ÉTAT ACTUEL DE LA RUSSIE

seul ouvrage poétique de ce moine. 11 composa, à la mort d'Alexis, des lamentations sous ce titre : L'Aigle russe qui x élève vers le soleil, quelciucs autres poésies, une instruction sur la manière de régner, dédiée à Fcedor Ale\ie\itcli, et ui\e prédiction sur la naissance de Pierre le (îrand, dont il fut le piemier instituteur.

Dès le commencement du xi'" siècle, longtemps avant (|ue la poésie teiilAt SCS premiers essais, la Russie avait eu un annaliste célèbre, le moine Nestoi', né ù Biélo-Ozero , en lOôG. Ses chronicpies sont écrites dans un style dont la naïveté n'exclut pas toujours l'éloquence. Comme nos annalistes du moyen ilge, Nestor n'oublia pas de consigner dans son récit les phénomènes célestes, éclipses et apparitions de comètes, dans lesquels il voyait, avec ses contemporains, des présages plus ou moins funestes et des signes de la colère divine. Ce père de l'histoire russe est resté en grande vénération; les superstitions populaires racontent que son corps demeure incorruptible dans les catacombes de Kief, et l'Église Ta mis au rang des saints. La chronique de Nestor, vers le milieu du siècle suivant, eut un continuateur dans le doyen du monastère de Saint-Michel de Kief. Le patriarche Nikon réunit ces chroniques sous le règne d'Alexis, et en composa une histoire de Russie depuis les premiers temps jusqu'au règne du tsar Alexis. Enfin la Bible, les poésies de David et des prophètes, furent traduites dans le xiii« siècle en langue slave.

Tel était le mince bagage de la littérature russe à l'avènement de Pierre P"". Ce souverain sentit l'importance d'un mouvement original dans les œuvres de l'esprit : mais il ne lui était pas possible de créer des artistes et des écrivains comme il avait créé des soldats et des matelots. Les travaux de l'intelligence trouvaient les Russes encore plus rebelles que ceux du corps. Pierre se borna à établir des écoles et à développer l'étude des sciences, pour lesquelles il avait une prédilection particulière à cause de leur utilité immédiate. Son règne exerça donc peu d'influence sur la littérature. Il prépara un léger mouvement littéraire, dont la manifestation n'eut lieu que sous les règnes suivants. Le prince Cantémir, fils del'hospodar moldave, qui s'était dévoué à la Russie, se distingua de 1730 à 17'i0 par (luelques essais poétitiues, des travaux de théologie et un grand nombre de traductions grec(jues, latines, françaises, italiennes, espagnoles et anglaises. Esprit élégant et varié, Cantémir brillait plus par l'instruction (jue par le génie. Il en est de même de ses contemporains Uinski, qui composa à la fois des poésies et des ouvrages théologiques, et de Trediakofski, qui a traduit les oeuvres de Rollin, dont il se vantait d'être l'élève. Enfin plusieurs prélats, également plus distingués par leur savoir que par leurs talents, complètent la liste bien peu nombreuse des écrivains russes jusqu'au milieu du XYiii" siècle. Pour trouver un nom véritablement illustre dans les fastes littéraires de la Russie, il faut aller jusqu'au règne des impératrices Elisabeth et Catherine IL

En 1711 était né, sur les bords de la Dvina septentrionale, un enfant ([uc les dispositions naturelles de son esprit destinaient à devenir un grand poète;

c'éUiit Lomonosof. 11 étudia dans un monastère de Moskou les langues anciennes, la rhétorique et les règles de la poésie. A l'i^ge de vingt trois ans, il voyagea en Prusse, en Saxe; et s'intéressant à toutes choses, avide d'instruction, il meuhla d'une infinité de coiuiaissanccs diverses son esprit véritablement encyclopédique. Son début poétique fut une ode qu'il composa en 1739, pendant son séjour en Allemagne, sur la prise de Chokzim. On vit, pour la première fois, se révéler dans cette pièce de vers l'harmonie et les qualités fortes ou brillantes do!;ila langue russe est susceptible. Ses oeuvres poétiques consistent en un grand nombi'e d'odes et d'épîtres. De retour de ses voyages, Lomonosof fut nommé pi'ofesseur de chimie, distinction sin;^ulière pour un poëte, et Catherine fit de lui, en 1764, un conseiller d'État. 11 mourut l'année suivante, après s'éUe distingué à la fois dans la poésie, dans les sciences et dans l'histoire.

11 y a peu de noms à citer à côté de celui de ce poëte. Cependant, Catherine fit de grands efforts pour encourager les écrivains et doter la Russie d'une littérature nationale. Quelques sociétés, organisées dans ce but, secondèrent les efforts de l'impératrice. Une association maçonnique, recrutée parmi les membres les plus instruits et les plus distingués de la société russe, fonda à Moskou, vers 1780, la Société ou Compdcjnie typographique, qui procédait d'une façon tout à fait originale dans ses encouragements décernés aux jeunes littérateurs. Elle achetait les manuscrits quels qu'ils fussent, à un prix fixé pour chaque feuille d'impression; aucun travail présenté n'était refusé, l'auteur était toujours certain à l'avance d'en recueillir le fruit. Une grande partie des ouvrages acquis de la sorte restaient pour toujours enfouis dans les magasins. Un encouragement de telle nature ne pouvait convenir qu'à un pays aussi peu lettré que la Russie. Malgré la grande excitation qu'il dut produire, il n'amena pas de résultats imm.édiats. Après la révolution française, la Compagnie typographique disparut avec les autres associations russes empreintes de l'esprit occidental, et elle essaya inutilement de se reformer sous le règne suivant. Toutefois, les semences qu'elle avait jetées, de concert avec l'impératrice, devaient à la longue produire des fruits; et le xix^ siècle allait avoir à proclamer quelques noms justement célèbres.

De ces écrivains, le premier en date est Karamsin, qui a repris en partie l'œuvre accomplie par le patriarche Nikon dans le cours du xvii« siècle. Né en 17C5, et nommé en 1803 historiographe de la Russie, Karamsin jouit auprès d'Alexandre d'une faveur qui se continua sous le règne de Nicolas. Au commencement de 1826 , le travail et une longue maladie avaient épuisé ses forces ; l'empereur lui assigna 50,000 roubles, et mit à sa disposition une frégate pour qu'il *pùt se rendre dans le Midi de la France. Il ne put profiter de ces bienfaits, et mourut quelques mois plus tard. Plus patriote que courtisan, mérite rare chez un Russe, Karamsin s'est distingué par la netteté et le charme de ses récits plus que par la méthode et la critique (ju'il y a apportées. Son histoire n'embrasse que la première période de la Russie jusqu'aux Romanof.

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C'est surfont piir la poésie (luc Itrillc la liUri-aliiic russe rontcmpoiainc. Dans SCS poënios, dans ses odes, l'ouseliLine, (|ue les dusses appellent le plus ualiunal de leurs poètes, rappelle, par la mélancolie dont la |)lupart de ses cruM-es sont empreintes, certains caractères du génie de Byron. Patriote et opposé dans le fond de son (d'Ui' à ce despotisme cpii trouva (liez les jeunes é( ri\ains russes quel(iues-uns de ses principaux adversaires lors de la révolution de 1825, l'ousclikiue, tout en restant en deliors des conspirations de celle époipie, sallira la disgrûce de l'empereui- Alexandre, ipii le conlina dans sa lerre de Pskol". Nicolas voulut le voir dans les premiers temps de son régne, et eut avec lui un long entretien à la suite duijuel le jeune poète parut réconcilié avec le pouvoir absolu. Il obtint la permission de vivre à son choix à l'étersboui'g ou à Moskou, lit en volontaire la campagne d'Asie de 1829 sous Paskevitch, et, à son retour, tenta d'écrire la vie de Pierre le Grand. La mort ne lui laissa pas le temps d'accomplir une telle œuvre, digne de son talent : il fut tué en duel par un Français, son beaufrère, (jui avait excité sa jalousie par ses assiduités auprès de sa l'emme, 1837. La passion, l'entraînement, quelque chose d'une nature indomptée et sauvage, respire dans les œuvres de Pouschkinc. Il avait dans les veines un peu de sang noir par son aïeul maternel; ce qu'il y a d'oriental dans la nature du sol et dcî la \ie russe l'avait profondément impres^ionné. De là le cachet original, les beautés saisissantes de quelques-uns de ses poëmes, notamment des Bohémiens, et de la pièce bizarre qu'il intitule Oncytiine, dans laquelle il peint l'homme blasé au sein d'une civilisation jeune, mais cori'ompue à sa naissance, et offre le type bizarre du Russe byronien.

Le fabuliste Krylof, mort en 184i, et Kamakof, dont les tragédies et les pièces lyriques sont estimées, méritent chacun une mention. Schukovskij, imitateur de l'Allemagne; Hyleief, ce chef de la conspiration de 1825, qui paya de sa vie ses tentatives révolutionnaires; Mouravief , père du complice de Ujleief, furent des écrivains de mérite. Mais l'esprit le plus original, l'écrivain russe dont l'Lurope est habituée à prononcer le plus souvent le nom à côté de celui de Pouschkine, c'est Gogol. Il semble qu'une destinée funeste, une loi de mort ait pesé sur tous ces jeunes poêles ; Gogol mourut, comme Pouskhine, dans la vigueur de son talent; et un autre poète de grande valeur, Lermonos f, fut tué en duel à l'ûge de vingt-quatre ans. « Gogol, dit M. Mérimée qui publia il y a (pielques années, dans la Revue des Deux-Mondes, une étude sur ce poète, Gogol est un observateur fin jusqu'à la minutie, habile à surprendre le ridicule, hai'di à l'exposer, mais enclin à 1 outrer justju'à la bouffonnerie; c'est avant tout un satirique plein de verve. Il est impitoyable contre les sots et les méchants, mais il n'a qu'une arme à sa disposition, c'est l'ironie ; trop acérée quelcjucfois contre le ridicule, elle semble, par contre, bien émoussée contre le crime, et c'est au crime qu'il s'attaque bien sou>ent. Son comique est toujours un peu près de la farce, et sa gaieté n'est guère communicativc. Si parfois il fait rire son lecteur, il lui laisse cepen-

dant au fond de l'âme un sentiment d'amertume et d'indignation ; c'est que ses satires n'ont pas vengé la société, elles n'ont fait que la mettre en colère. » La comédie du Reviseur commença la réputation de Gogol. Ce poëte y met en scène, avec une verve vive et moqueuse, l'ineptie et la sottise de ces employés de petite ville [tchinovniki], dont l'orgueil et la vénalité pèsent si lourdement sur le pays. Un chevalier d'industrie, obligé de quitter Pétersbourg, vient d'arriver dans une ville de province au moment même où le reviseur (inspecteur-général) y est attendu; il a épuisé ses dernières ressources; mais voici que le gouverneur et les fonctionnaires publics, tremblants à la pensée qu'ils vont avoir à rendre compte de leurs exactions et de leur vénalité, le prennent pour le reviseur conservant Vincog'Wîïoy l'intrigant saisit cette bonne fortune, accepte les dons que fonctionnaires et magistrats apportent à l'envi pour le corrompre, emprunte de l'argent, fait des dupes, se donne pour l'ami du ministre, le favori de l'empereur. Toute la population de la petite ville défile devant lui les mains pleines des présents qui doivent faire pardonner la corruption , la vénalité, la tyrannie subalterne de tous ces petits fon tionnaires. On ne saurait imaginer un tableau plus frappant, une satire plus mordante de la société russe. Il y a dans cette comédie des mots d'un comique terrible qui sont passés en proverbe : le gouverneur adresse à un de ses commis cette réprimande: « ...Écoute, je te connais, toi; tu fais le bon apôtre, mais tu fourres des cuillers d'argent dans tes bottes ; le marchand Tchermaïef t'a donné du drap pour te faire un uniforme et tu as vendu la pièce de drap ; lu voles Irop pour ta place. »

Une autre production également très-remarquable de Gogol est intitulée les Ames mortes. On appelle Ames en Russie les paysans, et la richesse d'un seigneur s'estime d'après le nombre d'âmes qu'il possède; ce nombre sert également d'assiette à l'impôt réparti d'après un dénombrement qui ne se fait que de loin en loin, en sorte que si, dans l'intervalle des recensements, des mâles naissent ou meurent, le seigneur ne paie pas pour ses âmes vivantes, ou paie pour ses âmes mortes. Il existe aussi une institution, sorte de Mont-de-Piété, qui prête sur les âmes contre le dépôt du titre de propriété. Or, le héros du roman de Gogol se fait simplement céder à bon compte , comme on suppose , dans le but d'escroquer le Mont-de-Piété, le titre de propriété des paysans qui sont morts. On trouve dans cette œuvre, comme dans le Réviseur, une peinture exacte des abus et des vices de la société russe. Gogol est un des écrivains qui auront le mieux mérité de la Russie, en signalant ces vices radicaux par lesquels la vie même de cette nation est compromise, et en rendant indispensables d'éclatantes réformes. Cet écrivain a publié encore uh grand nombre de nouvelles, dont quelques-unes ont été traduites et publiées en France, et où l'on retrouve, avec les qualités satiriques que nous avons signalées, de la fantaisie, de l'imagination, et quelquefois un reflet de la couleur fantastique des contes d'Hoffmann.

A côté de ces hommes remarquables, il en est un qui mérite encore d'être cité

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au premier rang. Plus jeune que tous ceux que nous venons de mentionner, auteur d'une œuvre tout à fait contiMiiporaiiie, M. Ivan T()ui-;;iienief nous a , mieux (jue toutes les histoires, les considrralions et les voyages, initiés, avec un petit livre, à la vie de la société russe tout entière. Ce livre, bien connu on France par la traduction de M. Cliarriére, est intitulé en russe Mémoires d'un chasseur, et en français Mémoires d'un seigneur russe. Passiornié |)Our la chasse, l'aulcnr nous promène à travers les gouvernements de la Russie centrale; il nous lail admirer, avec une émotion qui gagne le lecteur, la nature triste et sombre, mais non dépourvue de charmes de ces pays sauvages; il passe successivement en revue tous les personnages de la société, depuis le grand seigneur juscpi'au plus misérable des serfs, les mettant en scène, les faisant agir et parler, s'elTa(,ant luimême pour les mettre en communication plus directe avec le lecteur. 11 y a quelque chose des procédés de Molière et de Balzac dans cette œuvre vraiment remarquable et écrite sans prétention. Avec d'autres intelligences aussi distinguées, quelques esprits aussi élevés, la littérature russe aurait peu de diose à envier à celles de l'occident.

Malgré ces exceptions remarquables, on ne peut nier que la littérature russe ne soit encore la plus pauvre de l'Europe. Les ouvrages de science et d'érudition ont obtenu des esprits russes une part bien plus large que les œuvres purement littéraires; les traditions scientifiques s'y sont maintenues sous la protection de r.\cadémie impériale, depuis le temps du savant Miiller et de Pallas jusqu'à nos jours. Nous avons déjà parlé de Pallas, ce voyageur qui, sous le règne de Catherine 11, visita et décrivit toute la Sibérie. Miiller était un Allemand (jui, en 1725, se li\a en Russie; nommé successivement adjoint de l'Académie, professeur, historiographe, conseiller de collège, etc., il a consacré cinquante-sept ans de sa vie au service de la Russie. Ses œuvres principales sont une histoire de Novgorod, une histoire de Russie depuis Fœdor Ivanovitz jusqu'à Michel Fœderovitch, et une histoire de Sibérie.

Parmi les savants russes nos contemporains, nous mentionnerons le professeur Nevoline, le baron Seddeler, quelques Allemands, surtout M. Castren, qui a renouvelé de nos jours, au profit de l'ethnologie, de la philologie et des sciences naturelles, les travaux de Pallas en Sibérie; enfin le pritice Emmanuel (ialit/.in, que les sciences géographicjues, au\(iuelles il était dévoué, regrettent depuis plusieurs aimées. Ce savant était l'un des membres les plus actifs de lune des grandes associations russes qui fonrtionnent avec le plus d'ensemble et de profit; nous voulons parler de la Société de géogupine. Instituée en 18'i5 sur le modèle de la Société de géographie de Paris, la Société de Pétersbourg présente une seule différence, c'est qu'elle limite son action à un moins vaste théàtie. Tandis que notre société encourage et patroime les travaux et les découvertes sur toute la surface du globe, celle de Pétersbourg ne s'occupe, à de rares exceptions près, que des pays sujets de la Russie, et de ceux sur lesciuels s'étend l'influence

(le l'empire. Depuis les dix aniu-'es de son existence, on lui doit d'utiles explonitions, de nombreux mémoires, et elle se trouve dans les conditions les plus avantageuses pour continuer de prospérer, répondant à un besoin d'activité que les Russes trouvent dilTicilement à satisfaire en dehors des études scientifiques, et échappant par la nature de ses travaux aux tracasseries d'une censure défiante et minutieuse.

Quant au système d'éducation publique , il a été organisé sur une assez large échelle par Elisabeth, Catherine, Alexandre et Nicolas; les écoles et les instituts abondent. Nous avons vu que chacun de ces souverains établit des universités, revisa les règlements, prit une part assez active au développement de l'instruction. Elisabeth punit d'une amende les pères de famille qui ne pourvoiraient pas à l'éducation de leurs enfants. Chacun de ses successeurs fonda des écoles; et aujourd'hui on peut diviser l'instruction publique comme il suit : 1" écoles publiques de toutes les classes ; 2" écoles militaires ; 3° écoles ecclésiastiques; 4" écoles spéciales et diverses. Les jeunes gens de la noblesse préfèrent, en général, à l'éducation qu'ils recevraient dans les gymnases qui leur spnt destinés, les leçons de précepteurs étrangers qui les mettent en communication plus directe avec les autres Européens. Les Français ont eu longtemps le monopole de ces éducations particulières; puis les idées révolutionnaires les ont mis en défaveur, et ils sont remplacés par des Suisses- qui n'exercent pas une meilleure influence pour le despotisme, vantant sans cesse leur petite patrie, parfait modèle, selon eux, d'organisation républicaine. Nicolas, ce souverain si absolu, ce Russe par excellence, qui tenta en faveur de la langue et de l'éducation nationales une réaction à sa cour contre la langue, les idées et le système d'instruction française en vigueur depuis Catherine et l'émigration française de 1790, fit substituer dans un grand nombre de familles nobles le gymnase aux éducations particulières. En même temps, il fonda l'école normale supérieure de Pétersbourg, l'université de Kief en remplacement de celle de Vilna, l'Académie militaire, le Séminaire de Kasan, l'École de Droit, les Corps de cadets de Moskou, Novgorod, Toula, Pultava, etc.

Malgré cette vive impulsion donnée à l'éducation publique , il ne put vaincre, dans le peuple surtout, des habitudes invétérées d ignorance et de paresse. Le chiffre des enfants qui profitent du bénéfice de l'instruction publique est extrêmement restreint, eu égard à la population de l'empire. Nous citons ce chiffre en en laissant toutefois la responsabilité à l'écrivain auquel nous l'empruntons, M. Léouzon le Duc. Il est de 350,000 à W0,000 élèves pour toute l'étendue de l'empire. « Ce qui est à remarquer, ajoute le publiciste que nous avons nommé , c'est que le royaume de Pologne y entre à peu près pour le quart, c'est-à-dire pour 84,584.. Or, ce royaume n'a qu'une population de 4,500,000 âmes : rete donc au chiffre de la Russie, c'est-à-dire à une population de plus de 50,000,000 le contingent relativement si minime de 300,000. Le nombre des élèves fréquen-

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tant les écoles des villages de la couronne ne monte qu'à 18,707 ; oc, on coniple dans ces villaf,'es une populnlioii dn 20,000,000 dAmcs. Oiicl c()iih;i>it(' avec la Norvège, par exemple, (jui, sur une population de 1,350^000 habitants, envoie près de 180,000 enfants à lecole. »

Si peu avancée que soit la littérature, les arts retardent encore sur elle. Il n'(>\is(<' encore en Kussie rien d'original en peinture et en sculpture; (piehiucs imilalions de peu de goût, (jnehiues ébauches grossières, en général (léi)oiirvues d'imagination, mais où cependant la main de l'artiste imite {iue!(iuefois avec assez de facilité les œuvres étrangères , voilà tout ce que la Russie a produit jusqu'à présent. L'architecture , abandotmée à des étrangers, n'a pas de caractère national ; elle est une reproduction , dénuée de goût , des monuments de l'art italien et grec. Il existe cependant une œuvre dont les gigantesipies proportions excitent l'admiration des étrangers, c'est le Kremlin de Moskou. Avec les coupoles dorées de ses églises sans nombre, avec son caractère mi-asiati(iue, mi-européen, Moskou présente un aspect cpii séduit tous ses visiteurs. Peut-être y avait-il là les éléments d'un cachet original? Mais la coupole, la flèche dorée, ont été abandonnées pour les terrasses, les longues colonnades, les frontons qui font triste figure sous le ciel gris, sous les longues neiges de ce triste climat. Les Russes semblent donc avoir pour les arts peu de dispositions natives. Il faut cependant faire une exception en faveur de la musique; les voyageurs s'accordent à dire que tout le peuple est doué d'un sentiment très-prononcé de la mesure , que les voix justes et agréables s'y rencontrent fréquemment, et que, dans toutes les provinces du ccnlre de la Russie, on retrouve, chez les plus pauvres serfs, dans les moindres chaumières, une passion très-vive pour l'art musical.

Nous avons eu bien souvent occasion de parler, dans le cours de cette histoire, de la position respective des seigneurs et de leurs serfs , et de constater l'absence d'une classe intermédiaire; nous ajouterons, à ce que nous avons déjà dit, quelques nouveaux détails propres à préciser l'état social de la Russie et le caractère du peuple russe.

La noblesse russe se divise en trois classes : la première comprend les familles titrées et l'ancienne noblesse ; la seconde, les familles auxciuelles la noblesse a été accordée par une faveur spéciale; la troisième, les familles de la noblesse administrative (ichirnovnicks). Entre les deux premiers rangs, la différence n'est guère que nominale. Quant aux emplois qui confèrent la noblesse de troisième rang, ils sont eux-mêmes divisés en quatorze catégories; huit donnent la noblesse héréditaire, les six autres confèrent seulement la noblesse personnelle; puis, par ukase de I8i5, ce degré inférieur de noblesse a été remplacé dans l'ordre civil par la notabilité bourgeoise. La noblesse exempte d'impôts et de châtiments corporels; son principal privilège est de posséder des paysans; il est permis à ses membres d'exercer le commerce et de se faire admettre dans l'une des trois guildes ou classes de marchands patentés. Toute cette noblesse est soigneusement hiérar-

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cliisée ; lo fchinv, c'est-à-dire le grade, la partage en échelons qui, dans la société civile, cori'espondcnt chacun à un rang de la société militaire. Voici l'échelle du service civil et du service militaire comparés.