DOMINATION DKS TAT\I\S EN RUSSIE

la Cliine, (li'lit les piiiucs de la dynastie Soiim, et s'empara de leur capitale Yerikiiig, ainsi i\w de la presqu'île de Corée. Il se dirigea ensuite vers l'occident, soumit le Thibet , pénétra en Kashmirie , et menaça les États du puissant sultan de Kliovaresm, Ala-Eddin Mohammed, iils de Takasli, qui, ayant renversé lempire des Glianrides, dominait sur la Perse et sur une grande partie de ITndostan. Ala-Eddin marcha au-devant de Tchinghis-Klian avec quatre cent mille hommes; mais il fut battu et son pays subjugué, et lui-mèmi; alla mourir obscurément dans une île de la mer Caspienne où il s'était retiré pour échapper au vainiiueur. Sous le choc de ces nomades marchant alors à la voix d'un seul homme, plusieurs empires de l'Asie avaient été ainsi en peu de temps « abattus et balayés comme des tentes enlevées par le vent. »

C'est à cette époque, c'est-à-dire vers l'an 1223, que Gengiskan, ambitieux d'étendre sa domination sur les côtes occidentales de la mer Caspienne, détacha de son armée Soudai Bayadour et Tchepnovian, deux de ses plus célèbres généraux, avec ordre de prendre Schamakha et Derbent. La première de ces villes s'étant rendue, les Mongols voulurent arriver par le chemin le plus court à Derbent, bâtie, ainsi que la muraille Caspienne, dans le vi^ siècle, par le fameux roi de Perse Cosroës I", ou Nouchirvan, pour défendre son empire contre les invasions des Kliozares. Mais, trompés par leurs guides, les Mongols entrèrent dans d'étroits déniés, où ils se virent entourés de tous côtés par les Alains , les Yases, habitants du Daghestan, et par les Polovtsi, disposés à les combatti'e avec vigueur. Dans ce pressant danger, le général de Gengiskan eut recours à la ruse : il envoya des présents aux Polovtsi; il leur fit dire qu'ils étaient frères de race des Mongols; et, qu'en cette qualité, loin de combattre leurs frères, ils devaient abandonner les Alains, dont 1 origine était toute différente. Adoucis par ces paroles flatteuses ou séduits par les présents, les Polovtsi renoncèrent à prêter mainforte à leurs alliés : leur retraite fut le signal d'une victoire complète des Mongols sur les Alains. Le principal khan des Polovtsi, nommé louri, fils de Kontchak, ne tarda pas à se repentir de son imprudence; il s'aperçut que ses prétendus frères n'avaient d'autre intention que de s'emparer de son pays, et voulut fuir dans les déserts. Mais les Mongols le firent périr, ainsi qu'un autre pelit prince, nommé Daniel, fils de Kobiak, et poursuivirent leur marche victorieuse jusqu'à la mer d'Azof et jusqu'au rempart des Polovtsi, c'est-à-dire jusque sur les frontières russes. En peu de temps ils soumirent à leur joug les Yases, les Abases, les Kasogues ou Tcherkesses, et se virent les vainqueurs et les dominateurs de sept peuples aux environs de la mer d'Azof.

Un grand nombre de Polovtsi se réfugièrent dans la principauté de Kief avec leurs femmes, leurs bestiaux et leurs richesses. Au nombre de ces fugitifs se trouvait Kotian, beau-père d'un des princes russes alors régnants ( Mstislaf de Galitch). Ce khan répandit en Russie la terrible nouvelle de l'invasion des Mongols; il fit présont aux princes russes de chameaux, de chevaux, de buflles , de belles

esclaves, en leur disant : « Ils ont pris notre pays, demain ils prendront le vôtre. » Ces mots portèrent l'épouvante chez les Russes. Dans leur étonnement, ils se demandaient quels étaient ces étrangers, jusiju'alors inconnus. Plus d'une fois déjà des hordes de cette race s'étaient attaquées à la Russie; les Khozares, les Ougres, les Petchénègues, les Bulgares orientaux et les Polovtsi eux-mêmes n'avaient pas une autre origine ; mais c'était la première fois que des bandes portant ce nom de Tatars et de Mongols, devenu tout à coup fameux et redoutable dans le monde par les conquêtes de Tchinghis-Khan, se trouvaient en contact avec les Russes. Le valeureux prince de Galitch brûlait de se mesurer avec ces nouveaux ennemis, dont s'entretenait l'Orient : il rassembla les princes de sa famille à Kief, et leur exposa de la manière la plus pressante, au nom de la prudence et de l'intérêt de l'État, la nécessité de prendre les armes. Il leur dit que, s'ils abandonnaient les Polovtsi, ceux-ci ne manqueraient pas de se réunir aux ïatars pour tomber sur la Russie, et qu'il valait bien mieux combattre au dehors un ennemi si dangereux, que de lui laisser franchir les frontières de la patrie. Mstislaf Romanovitch de Kief (appelé dans les annales le Vieux et le Bon), le prince de Tchernigof , Mstislaf de Galitch, présidaient ce conseil, où se trouvaient aussi de jeunes héros pleins d'ardeur : Daniel, prince de Voihynie, Michel, fils de Vsévolod-le- Rouge, et Vsévolod Mstislavitch , qui avait été prince de Novgorod. Après de longues délibérations, il fut décidé unanimement qu'on marcherait à la rencontre des ïatars. Les Polovtsi reconnaissants s'abandonnèrent à la joie; et ce lut alors que Basti, leur khan, embrassa la religion chrétienne.

Déjà l'armée russe était à Zaroub et à lîle des Varègues sur le Dnieper, lorsqu'on vit paraître dix ambassadeurs tatars. « Nous apprenons, dirent-ils aux « princes russes, que, séduits par les disconrs des Polovtsi, vous marchez contre « nous : mais nous n'avons rien fait pour irriter les Russes ; nous n'avons pris ni « vos villes ni vos villages, et nous n'avons d'autre intention que celle de punir « les Polovtsi, nos esclaves et nos valets. Nous savons que depuis longtemps ils « sont ennemis des Russes; devenez donc nos amis, et profitez de l'occasion pour « tirer une vengeance éclatante de ces barbares, pour les anéantir et vous empa- « rer de leurs richesses. » Des propositions si modérées, si pacifiques, parurent aux piinces russes une preuve de timidité ou de ruse; et, contre le droit des gens, ils firent massacrer les ambassadeurs. Les ïatars en envoyèrent d'autres qui rencontrèrent l'armée russe à Oleschié, le dix-septième jour de sa marche sur le Dnieper. « C'est donc ainsi, dirent-ils aux princes, que, dociles aux instigations des Polovtsi, « vous avez fait périr nos dé])utés? Eh bien! puisque vous voulez la guerre, vous « l'aurez. Nous ne vous avons fait aucun mal. Dieu est le môme pour tous les « peuples : c'est lui qui décidera notre querelle. » Les princes, étonnés de la grandeur d'àme des Tatars, renvoyèrent les ambassadeurs et attendirent le reste de leurs troupes. Mstislaf Romanovilch, Vladimir, fils de Rurik, et les princes de ïcheriiigof, amenèrent sous leurs drapeaux les habitants de Kief, de Smolensk, de