VIII INTRODUCTION

gers, elle plaça l'exercice de leurs cultes sous sa protection. Son ministre, le prince Basile Galitzin, était un homme supérieur, d'après le rapport impartial de la Neuville \ n'ayant que de grands desseins, instruit, d'un génie au-dessus de son siècle, capable de changer son pays, s'il en avait eu le temps et le pouvoir, comme il en avait eu la volonté. Pierre le relégua en Sibérie, jeta sa sœur dans un couvent, s'empara du trône avec le concours de mercenaires et ne s'y maintint que par une perpétuelle terreur. Les circonstances orageuses qui présidèrent à son existence en influencèrent amèrement le cours. Ayant réussi à saisir le pouvoir dans sa plénitude et son exagération en pendant deux mille Strélitz, ou en en décapitant cinq cents autres, — plusieurs de sa propre main jusqu'à en avoir le poignet fatigué, — en faisant enterrer, pour terminer sa journée, des femmes vivantes, son àme ne fut plus guère accessible à la douceur de ce privilège qui rapproche le plus les souverains de la Divinité, celui de pouvoir pardonner. Il fut implacable, même pour son épouse, môme pour son unique fils! « Loin de nous, s'est écrié Bossuet dans l'oraison funèbre du prince de Condé, loin de nous les

^ lielation curieuse et nouvelle de la Moacovle; Paris, 1098, ii>8. Voyez aus:^i le Voyage en c'vers États d'Europe et d'Asie, du P. Avril; Parii> iii-i, 1G92.

INTRODUCTION. ,x

héros sans liumanitc! Ils pourront bien forcer les respects et ravir l'admiration; mais ils n'auront pas les cœurs. Lorsque Dieu forma le cœur et les entrailles de l'homme, il y mit premièrement la bonté comme le propre caractère de la nature divine. » Pierre étouffa en lui ce premier don du ciel et cette lacune m'empêche de lui donner le titre de grand, qu'il s'est fait si ridi culement décerner entre deux orgies, quoiqu'on ne puisse lui contester le mérite d'avoir définitivement introduit la Piussie dans le concert européen.

Dès qu'il prit les rênes du gouvernement, il s'appliqua à détruire toute ancienne coutume, à mettre l'armée sur un pied nouveau et à ciéer une marine. Dans son agitation fébrile, il mit des soins puérils et tyranniques à raser les barbes, à rogner les vêtements trop longs t il n'apporta aucun souci à l'avancement iidellectuel de ses peuples, et ne leur fit goûter la civilisation que par l'imitation extérieure et superficielle de ses résultats. Le pays lui doit sans doute beaucoup de gratitude pour les routes qu'il a ouvertes, pour les canaux qu'il a creusés, pour les débouchés qu'il a fournis au commerce; ces avantages auraient pu, toutefois, être facilement acquis sans qu'il y eût des flots de sang répandus et, même dans ces utiles travaux, son impétuosité dépassa souvent le but, comnfe c'est un peu

X INTRODUCTIOÎS.

nodo manière de le manquer. Ainsi c'était bien d'assainir un marais infect, d'y construire un port et d'y peicer une fenêlre sur l'Europe; c'était mal d'y fixer le siège de l'empire sur ses contms, si loin de ses réels intérêts qu'ils ne parviennent pas à s'y faire jour. Il eut principalement tort de prendre sur lui., comme il s'est exprimé lui-môme, d'innover dans l'ordre spirituel tout comme il avait transformé l'ordre militaire et le civil. Avant lui, l'Église russe avait gardé au milieu de ses variations un certain prestige, — utile au peuple dans ses heures si fréquentes de désolation, — une certaine indépendance qui aurait pu servir à lui faire reprendre plus aisément les sentiers qu'elle avait abandonnés. Le clergé faisait contre-poids au despotisme et était encore singulièrement honoré. Le dimanche des Rameaux, le patriarche allait, monté sur un ane que le Izar guidait par la bride, du Kremlin jusqu'au monastère de Jérusalem, situé à plusieurs verstes de la capitale. Là, le monarque recevait de la main du ponlife quelques pièces d'argent pour la peine qu'il avait prise et l'en remerciait humblement. Quoique arrière-petitfils d'un patriarche, Pierre ne se soumit pas à cette formalité liturgique ; il jeta le vieillard à bas de son âne et de son siège, et, depuis le 21 février 1721, l'église de Saint-Vladimir, fondue dans l'administration civile.

INTRODrCTTON. xi

clouffée dans ses bras, plongée dans les ténèbres, piésente un de ces effrayants phénomènes qui ne disparaissent ordinairement qu'après de longues convulsions. En lui enlevant l'ombre d'indépendance qui lui restait, il a entrepris, comme l'a cette fois judicieusement observé un voyageur français \ une œuvre au-dessus des forces humaines, et depuis ce moment on n'aperçoit pas, au point de vue purement politique, de solutions aux crises religieuses du Nord, tandis qu'avec la foi catholique, les Russes acquerraient bientôt des idées générales basées sur une instruction raisonnable et sur une liberté proportionnée à leurs lumières, et, d'accord en cela avec notre sévère critique, je suis persuadé que de cette hauteur, s'ils y voulaient atteindre, ils domineraient le monde.

Pierre F' eut la chance d'avoir à lutter contre un antagoniste à proportions colossales. Calme dans les revers que Charles Xli commença par lui faire subir, il grandit dans les glorieuses revanches qu'il prit sur lui : Poltava restera pour la Russie, malgré d'injustes réclamations, une de ces grandes journées comme la France en compte tant. Si Pierre n'avait visé qu'à la réputation d'un vaillant capitaine, d'un hardi conquérant, l'histoire l'auiait

^ Voyez La Russie eu IS'O. Icllri-' .li\-^optii''m!\