XX INTRODUCTION

ronne à la forteresse, dont le commandant, sans doute allemand, lui était dévoué, puis il profita de l'agonie de l'empereur, qui se prolongeait, pour apprêter la liste des nouvelles faveurs et des proscriptions sur lesquelles le nouveau règne devait s'élever.

Le lendemain 28 janvier, l'empereur expira. Aussitôt les sénateurs accoururent au palais; Bassevitz en était déjà maître et faisait battre le tambour aux champs. Précédée par Menchikof et soutenue par le duc de Holstein, l'impératrice se présenta au sénat avec ces paroles : « Faisant trêve à ma douleur, je viens vous tranquilliser et di:vsiper l'inquiétude dans laquelle vous devez vous trouver. Je vous déclare que, conformément aux intentions de mon époux, je suis prête à consacrer ma vie à l'administration pénible du gouvernement, jusqu'à ce qu'il plaise au Seigneur de me réunir à lui dans la vie éternelle. Si le grand-duc veut profiler de mes instructions, je pourrai avoir la consolation, dans mon douloureux veuvage, de vous préparer un souverain digne du nom et du génie de celui que vous venez de perdre. »

Le prince Menchikof prit la parole pour tous et lui répondit : « que les circonstances étaient si graves qu'elles exigeaient une mûre délibération ; qu'il demandait la permission de les peser librement, afin de ne pas encourir le blâme du peuple et de la poslérilé. » — A

INTRODUCTION. xxî

quoi l'impératrice répondit humblement que : « plaçant le bien de l'État avant son avantage, elle ne redoutait pas le jugement équitable du conseil de l'Empire ; que non- seulement elle l'autorisait à s'assembler, mais encore lui ordonnait de juger cette affaire avec maturité, lui promettant d'avance de n'agir que d'après sa décision. » Réunis en un simulacre de conseil en une salle d'où l'on pouvait déjà entendre les cris salariés de la foule qui acclamait Catherine, Menchikof ouvrit la séance en demandant au secrétaire d'État Makarof si l'empereur avait laissé par écrit ses dernières volontés. Makarof ayant répondu négativement, quelques membres tentèrent de présenter leurs opinions, mais Menchikof, aidé par l'intrigant prélat Théophane, soutint qu'il était bien évident que Tintention de l'empereur, en faisant couronner son épouse, était de l'appeler à lui succéder et mit un terme à la chaleur de la discussion qui commençait en s'écriant : « Vive notre auguste impératrice Catherine ! » Et aussitôt il alla effrontément lui dire : « Au nom de tous, nous te reconnaissons pour notre gracieuse souveraine ; nous te consacrons nos biens et nos existences! » Puis, la menant à un balcon du palais, il la présenta à l'armée en jetant dans les rangs des soldats des poignées de menue monnaie pour stimuler leur enthousiasme.

xxii INTRODUCTION.

Pendant ce temps, dans une autre salle du palais, le parti opposé discutait sur ce qu'il aurait dû faire la veille. Menchikof avec Boutourlin enfoncèrent les portes de cette salle et déclarèrent au conciliabule intimidé que Catherine était élue impératrice de toutes les Russies. Pris au dépourvu, comme le sont habituellement les honnêtes gens pour lesquels tous les moyens ne sont pas bons, presque tous fléchirent ^

Et c'est ainsi que se font les commotions politiques! Il ne faut qu'un seul qui soit bien hardi, quelques autres qui se soient laissé corrompre, le reste demeure facilement stupéfait ou ébloui, et la justice divine, qui n'a pas comme nous un jour à vivre, laisse souvent durer la prévarication pour la châtier à son heure et la réparer d'une manière plus manifeste et efficace.

Mais, on le voit aussi, los aspirations libérales ne datent pas en Russie d'hier. Là comme ailleurs, on peut dire que ce qui est récent et insohte, c'est le défaut d'indépendance, tandis que ce qui y a de profondes racines et s'harmonise le mieux avec le caractère national, c'est la liberté. En dotant la Russie de cette forme de gouvernement qui est l'expression la plus générale des besoins

* Voyez VVeydemer, Coup (TœU sur les principaux événements aducnu.s depuis la iiiorl de Pierre le (irawl jusqu'au règne d' Elisabeth Pclrovna; SaiiiL-l*clcisljoui'tr, 1835, 2 vol. iii-8

INTRODUCTION. xxiu

et des vœux de la civilisation, Alexandre II réparera le mal que lui a fait Ticrre P' et aura conquis une renommée plus pure et plus durable.

« Il n'y a point de plus mauvaise école de gouvernement que le pouvoir absolu : les princes qui l'exercent deviennent étrangers à la prévoyance, à la juste appréciation des faits, des obstacles, des forces ; parce qu'ils peuvent, sans rencontrer aucune résistance, dire chez eux je veux^ ils se figurent qu'ils peuvent aussi le dire aux étrangers et aux événements ; ils agissent selon leur impression et leur fantaisie du moment, à la fois légers et obstinés, hautains et étourdis. S'ils sont puissants, ils poussent leurs volontés jusqu'à la démence; s'ils sont faibles, ils avancent et reculent, font et défont comme des enfants. Leurs qualités mêmes tournent contre eux; la fierté ne les sauve ni de l'inconséquence ni de la faiblesse, et la dignité de leur caractère ne fait qu'aggraver leurs fautes et leurs périls K »

Si cet enseignement avait besoin d'une confirmation, on la trouverait dans les pages qu'on va lire.

' Giiizul, Mémoires, l. V, p. 100.