APPARITION DK LA RUSSIE

En effet, après avoir secoué le joug des Tarlares, le grand duché de Moscou , devenu le représentant de l’unité Russo- Slave, enleva Kazan (1553), et détruisit en outre la horde d’Astrakan par la prise de cette ville (1557). L’éclat de ses hauts faits avait porté son nom au-delà du Caucase ; des relations commerciales étaient nées sur la mer Caspienne. Des colonies de marchands russes florissaient dans le Kanat de Che-

makha (Chirvan), sur l’île de Saliau. Maîtresse de tout' le cours du Volga, la Russie s’empare des boaches inférieures du Térék et du Koï-su (1), et soumet les princes de Tumcn. Telle est déjà l’idée de sa puissance, que le Chakh Rhoda-Beuda implore son secours contre les Turcs.

La Russie était également, dans les circonstances les plus propices, pour agir contre les Khains de Crimée et s’ouvrir un débouché jusqu’à la mer Noire. Les peuples du Ruban (les Adighes) et les montagnards de Pialigorsk ou Bechtau (2),

(1) La ville do Terku s’appelait alors Tutncn. Aghin, son prince, fut soumis en 1559 par Jean Grosnoï. Sa garnison se composa dès-lors de Strellsis et de Cosaques de l’Ural. En 159k, sous le tsar Fœdor Ivanovitch, les voievods Zassékin et Khvorostin, à la tète des troupes russes, défirent le Chamkhal de Tarku et les peuples du Daghestan confédérés. Le prince kabardien Konklichevitch les aida dans cette entreprise; mais en 1604, les Turcs, qui occupaient alors le Daghestan, excitèrent les montagnards, et avec leur aide parvinrent à exterminer traîtreusement le détachement russe aux ordres du voievod Buturlinn.

(2) C’est à cette époque qu’apparaissent pour la première fois dans l’histoire russe les Tchcrkess de Bechtau ou Pialigorsk, autrement dit les Kabardiens, ainsi qu'ils s'appellent eux-mèmes. On est dans l’incertitude sur leur origine; cependant la mention que Porphyrogénète fait d’une tribu khazarc, dite Kabara, pourrait faire présumer qu’ils sont les débris restés de ce peuple après sa défaite par les Russes sous Sviatoslev, et les invasions dans ♦ leur pays des Uzes ou Polovtsi, et plus tard des Mogolo-Tataros. Ce qui corrobore encore celte hypothèse, c’est la tradition, populaire chez eux, qui désigne comme la souche do leurs races princières un prince venu de l’Arabie sous le nom de Kess, circonstance qui s’accorde avec le fait historique de la soumission des Khazares par oslem, père du kalife Etsid, dans le huitième siècle.

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opprimcî par les bordes tartares, comptaient sur elle pour secouer ce joug. Une alliance matrimoniale entre la fille de Temruk, prince kabardien et le Tzar Ivan Vasilevitch, avait fortifié ces espérances. Yichnievetski , attaman des Cosaques (1), offrait au Tzar ses services ; des expéditions partielles eurent même lieu ; les montagnards avaient battu les Khans de Crimée, s’étaient emparés de Taman. La Porte Ottomane, dont la Crimée était tributaire, n’eût guère été en mesure de la pro~

( I) Comme nous l’avons dit, les Russes ne supportaient qu'impatiemment le joug des Mogolo-Tartares ; souvent ils vengeaient, la hacbe à la main, les offenses de leurs oppresseurs. De là des représailles cruelles, qui forcèrent les indociles à se soustraire par la fuite aux persécutions qui les attendaient. Les steppes do la Russie méridionale leur servirent de refoge. Sans toit, sans asile , toujours en armes, ils vécurent de privations et du butin de leurs incursions sur les provinces voisines. Ces bandes errantes s'accrurent de tous les esprits inquiets qui préféraient cette existence de périls à l'oppression des Tatares. Leur drapeau fut l'indépendance et le maintien de la religion russe ; les conditions d'admission la conservation du culte et la langue russe. Les débris des Pétchénèghes, des Khuzares, qui se joignirent à eux, firent cause commune, mais subirent l’influence prédominante. Alors naquit la confédération des Cosaques, que les Tatares nommèrent ainsi du mot Kozak, qui veut dire sans domicile. Ils s'établirent vers les cataractes du Dniépcr, s'étendirent vers le Don, passèrent de là vers le Volga. Obligés do fuir après une révolte, les uns se dirigèrent vers la Sibérie, et obtinrent par la suite leur grâce, en donnant aux tzars ce pays immense et riche, vrai Potosi de la Russie, et dont la conquête est aussi extraordinaire que celle de l’Amérique par les Espagnols. D’autres se dirigèrent vers le Térék, et formèrent ainsi le premier noyau des colonies cosaques actuelles. Au temps de Vichnicvetski, leur ataman, l'association cosaque était formidable; la Russie et la Pologne s'en disputèrent l'alliance.

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téger contre une agression décisive, et ainsi [se serait réalisée dès-lors l’idée que Pierre-le-Grand dut léguer encore inachevée à ses successeurs.

Mais le tzar Ivan Vasilevitch, soit qu’il n’en eût pas apprécié la portée, soit qu’effeelivement des intérêts plus pressans l’appelassent vers les frontières occidentales de son empire, ne suivit pas le plan que lui tracèrent ses conseillers Adacheff et Sylvestre ; il se lança dans ces guerres avec l’Ordre Teutoniquo et la Pologne ; sans profit pour lui , elles furent sous ses successeurs, funestes à la Russie. Pendant un siècle entier, par l’apparition des faux Dimilris, en proie è des dissensions intestines et aux désastres de la domination polonaise , elle ne put, malgré les démarches réitérées des princes chrétiens (1) du Caucase, leur accorder aucune protection. Lorsqu’enfin sauvée par le patriotisme des Minins et des Pajarski, elle vit monter sur le trône la famille des Romanoff : la face des choses avait changé.

Sur le versant N., les Tcherkess de Bechlau ou Kabardiens, se maintenaient encore indépendans , et penchaient même plutôt pour une alliance avec la Russie , à laquelle ils fournissaient des troupes auxiliaires. Les Kistes et les Tchetchèns vivaient sur le Térék en assez bonne intelligence avec les Cosaques qui s’y étaient établis; mais le Ruban se détachait de la Russie.

(I) Dès l’an 1587, Alexandre II, roi de Kahétie, s'était mis, lui et sa postérité, sous la protection du tzar l œdor Iv.inovitch, et des ambassades mutuelles scellèrent celte première alliance. Le mémo roi réitéra sa demande auprès de Boris GodunofF en 1594.

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Par scs séductions et la perspective de grands avantages, la Porte avait réussi à convertir au mahométisme les princes d’ Abkhazie, qui étaient de la même famille que ceux de Min— grélie. Etablie ainsi sur le littoral E. de la mer Noire , elle y avait , par la reprise de Tarnan , par la construction d’Anapa et d’autres forts , affermi sa position, et étendait son influence sur le Ruban, d’un côté, en y prêchant la foi de Mahomet, de l'autre, en protégeant le commerce des esclaves. Poli etRedut- Kalé assuraient aussi sa prépondérance en Mingrélie et en Imérilie ; enfin le Samlskhe ou Saatabago d'Akhaltsikh , incorporé à l’empire Ottoman, vit ses Atabeks adopter avec le titre de pacha la religion mahométane.

Au-delà des monts Dvaletti, dans le bassin de la Kura et de l’Arax, l’affaiblissement et l’incapacité des derniers princes de la famille Séfii, avaient relâché les liens de la domination persane. Dans un état d’indépendance presque complet des Schakhs, les Khans de Derbent, de Kuba ( au sud du Samur), de Baku (dans la presqu’île d’Apcheron), de Chemakha ou Chirvan (aux bouches de la Kura), de Cheki et de Gandja (au sud de la Somkhélie et de la Kahétie ) ; les Khans de Karabagh, d’Erivan et de Nakhitchevan ( dans les anciennes provinces arméniennes ) , étaient autant de despotes sans frein , avides de richesses , pressurant leurs populations, livrés à des intrigues continuelles auprès de la cour corrompue des Schakhs, et voyant ces intrigues dégénérer souvent en guerres intestines.

La Géorgie, par son voisinage, subissait les mêmes malheurs. Sous le vasselage des princes persans, elle voyait l'ancien caractère de la rate Kaitvel se perdre de plus eu plus, la rigidité

nu CAUCASE.

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des mœurs faire place à la corruption la plus efféminée, l’esprit de basses intrigues remplacer la bonne foi antique, la religion ne consister plus que dans l’observation des rites extérieurs , toute moralité disparaître, et les bras courageux, jadis consacrés à la défense de l’indépendance et de la religion chrétienne, se mettre à la solde des Persans (1). Impuissance f au dedans, abaissement au dehors, tel était le lot des rois de Géorgie. — Rien ne caractérise mieux cet état de choses que ce passage de l’introduction, au code du roi Vakhtang : a Si le » roi peut régner, qu’il règne; mais, s’il ne le peut pas, qu’il » préfère un bon renom et la vie éternelle; car il vaut mieux » abdiquer la couronne que d’être faible, excepté, toutefois, le » cas où il ne pourrait le faire sans l’autorisation du grand sou- » verain le Schakh. »

Ce qui augmentait encore ces maux, c’étaient les incursions des montagnards du Caucase. Parmi eux se distinguaient surtout les Lezghes, en possession, depuis le mont Barbala, des vallées de la chaîne du Caucase jusqu’à la mer Caspienne ; le sultan des Avares, sur le Koï-su; l’Utsméi de Karakaï-takh, au S. du pays de Tarkov; le kadi de Tabasséran dans les montagnes des environs de Derbent; le sultan de Kazi-Kumik , aux sources du Koï-su , étaient autant de chefs célèbres, et dont la puissance s’accroissait de plus en plus par le succès de leurs incur-

(!) Les Géorgiens formèrent à cette époque la principale force et la meilleure infanterie de l'année persane. Leurs princes commandaient les armées. Nous ne citerons ici que Gurghin-khan, qui, sous Husséin-schakh, s’empara do l'Afganistan, son fils Kosrcw, et enfin plus tard , sous N’adirscliakh, lléraclius, qui s’acquirent tous trois une brillante réputation.

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sions, soit en Géorgie, soit dans les Khanats du bas Daghestan, et dans celui de Chemakha. Depuis que la Porte avait par les ports du littoral de la mer Noire, ouvert un débouché au commerce des esclaves, il s’était formé, le long de toute l’arête du Caucase , comme une vaste association entre tous les peuples montagnards pour alimenter et activer ce commerce. Afin de mieux rançonner la Géorgie, les Lezghes avaient fait irruption pardessus la chaîne du Caucase, et avaient pris pied à Belokan, d’où ils pouvaient, sans danger et à leur gré, arriver à l’improviste, par des sentiers détournés, jusqu’à Tiflis, et enlever des hommes sous les murs même de la ville.

De véritables marchés d’esclaves étaient établis à Djari, chez les Lezghes ; à Endéri, chez les Tchetchèns ; au Pont de Pierre du Ruban, chez les Adighes. Les prisonniers enchaînés deux par deux, passaient des Lezghes aux Tchelchens, étaient remis par ceux-ci le long de la Sundja et du Térék aux Kabardiens, qui les livraient, par l’intermédiaire des Adighes, aux marchands turcs, sur le littoral de la mer Noire. Akhaltsikh servait aussi d’entrepôt pour ce trafic infâme. Grâce à l’agilité de leurs chevaux, à leur courage, à la connaissance des localités, les montagnards n’hésitaient pas à traverser toute la Géorgie au milieu de dangers incessans, traînant à leur suite les prisonniers garrotés sur leurs selles pour aller les vendre à Akbaltsikh. L’antiquité de cet usage, les immenses bénéfices qu’on en retirait, le sort heureux enfin de beaucoup de ces victimes en Turquie et dans le sérail des sultans, faisait disparaître ce que ce commerce avait d’odieux et d’inhumain. — On vit des pères porter leurs enfaos à la foire.

Ces ravages (les montagnards, ces déprédations des Persans, cette oppression des Turcs, devaient enfin tuer les peuples chrétiens du Caucase, et faire disparaître leur nationalité avec leur religion. Le courage seul ne pouvait les sauver ; il leur fallait un centre d’action , une unité politique. La rivalité des chefs empêchait de la chercher parmi eux ; leur discernement leur avait désigné la Russie ; mais, jusque-là, leurs instances avaient été vaines. Placés dans l’alternative de renier la foi de leurs pères ou d’en être les martyrs, ils préférèrent ce dernier parti. Persuadés que leurs malheurs toucheraient le cœur de leurs co-religionnaires, ils ne cessèrent pendant un siècle d’implorer leur assistance , en leur faisant entendre leurs cris de détresse. Les archives de la Russie, les inscriptions minutaires des princes karvels, morts à Moscou victimes des spoliations turques et persanes , sont pour ainsi dire les épopées douloureuses des longs tourmens qui déciment ces peuples. Sans se laisser décourager par le peu de succès de leurs démarches, ils reviennent à la charge avec une constance inébranlable. L’exemple donné eu 1605, par Georges, fils de Simon , roi de Karlli, est imité en 1638 par Léon Dadin de Mingrélie , qui se soumet au tzar Mikhaïl Fœdorovilch. Teimuraz, roi de toute la Géorgie, en 1639; Alexandre, roi d'imérilie , en 1651, remettent leur royaume à Alexis Mikhaïlovitch.

C’est uue chose curieuse que cette persévérance avec laquelle, poursuivant leur but, ils enlacent do plus en plus la Russie, dans un réseau de stipulations diplomatiques, et la forcent enfin de lui prêter l’appui de son bras. D’abord les tzar prennent le litre de seigneurs et maîtres de la terre d’Ivérie, et de tzars de karlalinic et de Géorgie. Absorbés par

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la réorganisation (le leurs états, Michel et Alexis Fœdorovitch sont déjà contraints d’interposer leurs bons offices auprès des souverains persans et turcs. Enfin apparaît Pierre-lc-Grand , et tout change de face.