PIERRE-LE-GRAND

Intervention armée de la Ruuie au Caucaie.

Lorsqu’on remonte aux causes des événemens qui se sont développés en Russie avec une rapidité si prodigieuse, on retrouve partout la main du grand homme qui l’a régénérée. De long-temps encore rien n’y sera nouveau , et l’avenir restera assujetti à cette impulsion irrésistible qu’il sut lui donner.

Qu'on veuille bien se représenter la Russie telle qu’il la prit de ses prédécesseurs , sans mer , sans ports , sans industrie , sans finances , sans armées , les Suédois sur la Baltique , les Polonais sur la Dvina, les Turcs sur le Dniéper, les Tatares errant sur les steppes méridionales et poussant leurs incursions jusqu’à Kursk ; qu’on contemple aujourd’hui, ses ports de la Baltique, couverts parlesbàtimeus de toute l’Europe; Odessa vivifiant par son commerce toute la partie méridionale ; ses flottes dominant ces deux mers, et ses nombreux et imposans bataillons, l’arme au bras sur toutes ses frontières, sur la Vartha, comme sur le Danube et sur l’Arax; que l’on songe, en outre, que ce développement si rapide , peut-être unique dans l’histoire, n’a été que la réalisation des idées premières du grand homme, et on

sera pénétré d’un profond sentiment d’admiration pour ce génie qui jeta le germe de tant de grandeur.

Et nous ne dirons pas que la Russie sans lui fût rentrée dans le néant ; mais ce qui n’eût été, dans d’autres circonstances, qu’un long et pénible enfantement, s’épanouit alors d’un seul jet. Expression la plus parfaite de l'esprit du peuple russe, son génie comprit tout ce qu’il y avait en lui de germes encore vierges , tous les fermens de grandeur qui sommeillaient , et il consacra son existence tout entière à les éveiller et à les évoquer à la lumière. A ce coup-d’œil étendu qui embrassait les plus grandes comme les plus petites choses, à cette perspicacité lointaine qui ouvrait devant lui les livres de l’avenir , il joignait une énergie morale qui ne se laissait abattre par aucun revers de fortune , une volonté de fer qui faisait tout plier devant elle , et lui donna la force de*consommer les plus grands sacrifices. Portant partout son infatigable activité, il travailla pour la Russie la hache à la main, comme simple ouvrier; comme simple matelot il déploya les voiles de la première chaloupe, qu’il avait construite lui-même, et monta le premier à l’ abordage ; général et soldat, il porta maintes fois sa vie sur la brèche, n’ayant jamais oublié ce qu’il dit à ses soldats dans les plaines de Pultava,, au milieu d’une grêle de balles et de mitraille î « Que Pierre meure, mais que la Russie vive dans le bonheur » et la gloire. »

Sa politique fut une politique toute d’avenir. La Russie

était étouffée par ses voisins , il songea avant tout à la

dégager, à pousser scs frontières jusqu’aux mers voisines

pour leur donner une assiette solide , pour ouvrir de»

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débouchés au commerce, et porter la vie dans ce corps jusqu’alors inerte. Après une lutte acharnée , Pierre réussit au N., malgré le courage des Suédois et les efforts de leur héros Charles XII. Ayant conquis le littoral de la Baltique, il y plaça sa capitale, comme preuve qu’une fois son drapeau planté là, il ne reculerait plus : voilà l’idée de Pétersbourg.

Moins heureux au S., où la mer Noire échappa encore à sa domination, il tourna ses regards vers l’Inde. La pensée de nouer des relations avec cette contrée si riche le ^préoccupa surtout. Dès 1717, une expédition fut dirigée sur Khiva (1); elle manqua.

Dans l’idée qui le dominait, Pierre reporta son attention sur la mer Caspienne. Toute la Russie pouvait y déboucher au moy?n de ce réseau de canaux et de communications fluviales qu’il avait jeté sur le pays , et dont le Volga était l’artère vivifiante. Dominer donc la mer Caspienne, c’était ouvrir tà la Russie le commerce de toutes ses côtes, et rétablir, à son profit cette aucienne route commerciale de l’Inde que nous avons vue exploitée tour à tour par les Grecs et les Romains. Mais la réalisation de ce projet dépendait de l’établissement d’un ordre de choses régulier en Perse et de la cessation de cette anarchie qui déchirait l’intérieur de ce royaume et surtout les états du littoral de la mer Caspienne.

(1) Elle était commandée par Bekovitch Tcherkaski, prince kabardien, qui avait dans son armée un détachement des montagnards. Nous ne mentionnons le fait que pour prouver qu’alors, et même beaucoup plus tard, les montagnards du Caucase étaient attachés à la Russie. <

Les faits qui so passaient sous les yeux de Pierre lai en donnaient la certitude : trois cents marcbands'russes avaient été assassinés à Chemakka, et le commerce avait éprouvé une , , perte de 4,000,000 de roubles d’argent. Tamassip, qui régnait alors en Perse , se voyait sous les coups des Âfganes, à deux doigts de sa perte. La Porte Ottomane profitait de sa situation critique pour lui arracher la Géorgie et le Chirvan. Il y avait là un double danger, d’abord pour les peuples chrétiens du Caucase, dont la Russie était la protectrice, et qui étaient menacés de tomber totalement sous le joug de la Turquie, ensuite pour la politique de la Russie elle-même, qui se serait vue entraînée dans de graves complications par l’apparition de la Turquie sur le littoral de la mer Caspienne.

Sollicité par Artehil, roi du Kahet, qui s’était réfugié chez lui ;j par Vaklitang , roi du Kartvel , qui lui promettait des troupes auxiliaires ; enfin, par Tamasip lui-même, Pierre-le- Grand résolut d’intervenir par les armes, non pour étendre les limites de son empire par des conquêtes excentriques , mais afin de prouver la facilité qu’aurait la Russie de prendre pied sur le littoral de la mer Caspienne, pour y consolider ainsi son influence, régulariser les rapports des différens états, et faire naître sous son égide puissant un ordre de choses accessible au développement des relations commerciales.

Sans songer à pousser la Russie au-delà des limites gigantesques tracées par la nature, et à la jeter ainsi au milieu d’un pays presque totalement inconnu, et dans des complications inextricables, il voulait dessiner de son épée la position qu’elle était appelée à y prendre.

Telle était la pensée de Pierre ! . . . Cette pensée ressort

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de la conduite de ses successeurs. Sa politique fut pour eux le grand livre de l’avenir; ils poursuivaient toutes ses idées avec cette persévérance antique qui fera leur gloire quand les haines serout éteintes, comme elle fait la gloire du sénat de Rome. Si le soin leur en eût été légué par Pierre, ils eussent marché à la conquête du Caucase avec la même assurance qu’ils déployèrent ailleurs. Les circonstances favorables ne manquèrent pas, et les cris de souffrance des peuples chrétiens pouvaient servir de prétexte à une intervention, si même ils n’en faisaient pas un devoir. D’où vient donc que nous voyons un siècle s’écouler sans aucune démonstration décisive?

Pendant ce siècle la Russie ne franchit la limite du Caucase qu’avec hésitation et à de rares intervalles ; après des succès incontestables, elle repasse toujours les monts : ce n'est enfin que lorsque l’humanité, autant que la politique, lui impose celte charge, lorsque les peuples chrétiens de ces contrées sont à la veille de voir périr leur indépendance et leur religion, lorsque, de son côté, elle se voit dans l’alternative, ou de renoncer à la possession si importante des littorals de la mer Noire et de la mer Caspienne, ou de courir les chances incertaines de conquêtes au-delà des monts, qu’elle se résout à accepter le legs des rois de Géorgie.

Cette direction politique ressort plus qu’évidente des faits historiques. Pierre-le-Grand , à la tête d’un corps de trente mille hommes, marche vers Derbent ; le triomphe le plus complet couronne ses armes ; son nom retentit au Caucase avec éclat; en moins d’un an tout le littoral jusqu’à Âstrabad lui est soumis; les conquêtes sont reconnues de la Perse et de la

Turquie par les traités de 1723 et de 1724. Les bouches de l’Arax, près de Djéval, deviennent le point de contact des trois étals. Mais Pierre-le-Grand a reconnu que la difficulté de l'occupation serait aussi grande, à cause de la perfidie du climat et du défaut de communications, que les victoires avaient été promptes et peu disputées.

Aussi se borne-t-il à jeter des garnisons dans quelques places fortes; l’administration du pays est conservée , les différons khans restent souverains dans leurs états. Sa sollicitude est seulement éveillée par la situation de la Géorgie qu’il veut soustraire définitivement au joug turc; la mort le surprend avant qu’il ait pu réaliser son projet.

Entrant dans ses vues, ses successeurs, justement effrayés par la consommation d’hommes qu’entraînait l’occupation , évacuèrent successivement les pays conquis; l’épée de Chakh Nadir avait alors réuni les débris épars de la monarchie persane. Sous Kars , les Turcs eux-mêmes , au nombre de cent mille hommes, commandés par le visir Abdala Kuprioli, avaient ressenti les effets de sa puissance ; son bras de fer ployait sous sa volonté tous les Khanats indépendans, et y maintenait Tordre ; son nom dominait même parmi les montagnards Iczghes , malgré l’échec qu’ils lui avaient fait subir près de Kazikurnik (1).

Dans cet état de choses, il eût été impolitique de la part de la Russie d’entrer en lutte avec un ennemi aussi formidable ; tout parlait au contraire pour une alliance qui devait le mettre aux

(1) Les Lezghes enlevèrent à Nadir-Chakh neuf pièces de canon, qui furent reprises sur eux eu 1820 à l'affaire de Kliozrek.

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prises avec la Porte Ottomane. Ayant obtenu de Chakh-Nadir la promesse de reprendre aux Turcs la Géorgie et de rétablir son indépendance, la Russie, par les traités de Rcchic et de Gandja (1732 et 1735), rétrograda «l’abord jusqu'à Baku et en-

suite se retira derrière la ligne du Térék.

Cette diversion de Chakh-Nadir pour la Russie, et la concentration de ses forces, étaient nécessaires, afin de contrebalancer l’influence de la Porte au Caucase. Les fréquentes relations pour le commerce des esclaves avaient consolidé chez les Adighcs les dogmes de Mahomet. Les familles princières les avaient surtout franchement adoptés; par le cours naturel des choses, ils s’étaient répandus chez les Kabardiens etlesTchétchèns. En vain la Russie en acquérant par la paix de Belgrade, en 1739, la frontière du Ruban, espéra-t-elle soustraire au pouvoir turc le flanc gauche du Caucase : l’impulsion était donnée, les séductions de la Porte prévalurent chez les montagnards. Bientôt apparut au milieu d'eux un prophète; fils d’un simple berger, mais doué d’inspiration et d’une certaine éloquence, Chikh-Manzur parcourut leurs vallées, prêchant le mahométisme, excitant les peuples à prendre les armes, et leur désignant les Russes comme leurs vrais ennemis.

Ces doctrines de feu soulevèrent toutes les populations ; le Caucase se hérissa d’ennemis formidables. Les Cosaques qui, jusqu’alors, avaient vécu en bonne intelligence avec les Tchétchèns, ressentirent bientôt les malheurs cruels de leurs incursions; l’appât d’un riche butin, la capture de nombreux prisonniers, enfin le fanatisme religieux, jetèrent les autres peuples sur les traces des^Tchétchèns; les kabardiens même, alliés

Dl) CAUCASE. y ' n

jusqu'alors à la Russie , ne lurent pas étrangers aux brigandages ; le midi de la Russie devint une véritable arène, où tous les montagnards venaient chercher et souvent se disputer leur butin.

Telle fut l’origine, due toute à l’apparition du mahométisme, de cette guerre des montagnards contre la Russie, dont ils avaient naguère encore recherché l'alliance et la protection contre ces mêmes Turcs, et reconnu même, à diverses reprises, la souveraineté.

Ce qui vint encore augmenter la fermentation des esprits dans les montagnes, c’est le développement que prit la puissance lezghe à la suite des troubles qui ensanglantèrent la monarchie persane après la mort de Chakh-Nadir.

En effet, tandis que différens compétiteurs, son fils Chakh- Russ, ses neveux Àdel-Chakh et Mirza-Ibrahim , Assad et Kérim Khan, se disputent le trône les armes à la main ; le Cbamkhal de Tarku , le Kadi de Tabaséran , TUtsmeï de Karakaïdakh, les khans de. Derbent, de Kuba, de Baku, de Chemakha, d’Erivan, de Nakhitchevan, de Gandja, s’étaient déclarés indépendans; le Mélik ou prince Àtaman Chakh-Nazar avait , dans le Karabagh , levé l’étendard chrétien contre Pana-Khan, élu par les Tartares ; enfin Héraclius, successeur de Teimuraz sur le trône de Géorgie, élevé dans la tente de Chakh-Nadir, au milieu du bruit des armes et des combats, et héritier de l’esprit belliqueux et de quelques-unes des grandes qualités de son maître, crut aussi le moment opportun pour secouer finalement le joug asiatique et consolider l’indépendance de son pays : il arma ses vassaux ; dans quelques expéditions heureuses il s’empara de la Somkhétic,

de Gandja, et rendit les Khanats de karabagh, d’Ërivan et de Nakhitchevan tributaires. Le refus de payer ces tributs le força souvent à recourir aux armes. Entraîné ainsi dans une suite d’expéditions, il avait commis la faute de prendre à sa solde des hordes de Lezgbins ; leur farouche barbarie portait La dévastation non seulement dans les pays conquis, mais dans ses propres états. Avec les succès s’accrurent aussi leurs prétentions; comprenant leur importance, de mercenaires qu’ils étaient, ils deviennent les maîtres, ils imposent des conditions dures. Le pays pressuré ne put plus bientôt suffire à leur avidité, la caisse d’Héraclius était épuisée. Au milieu d’une expédition contre le Khan d’Ërivan (1769), Iléraclius fut abandonné par les Lezghes auxiliaires, qui, sous les ordres d’Omar-Khan, sultan des Avares, tournent les armes contre lui. Bientôt les Lezghes s’allient aux Tchétchèns; il naît ainsi parmi les montagnards mie vaste association guerrière qui . menace de devenir envahissante.

Cet état de choses était grave, avec la tendance que manifestait la Porte de dominer le Caucase : il était à présumer qu’elle voudrait profiter de la dissolution de la monarchie persaue pour s’étendre vers la Perse jusqu'à la mer Caspienne. L’impératrice Catherine, qui régnait alors, ne pouvait laisser s’opérer tranquillement celte extension de limite de la puissance ottomane. Au prosélytisme mahométan elle opposa le drapeau de la religion orthodoxe grecque. Armée de ce levier puissant, elle se fit la protectrice des peuples qui professaient le même culte : idée féconde, dont les dernières conséquences se sont développées sous nos yeux. Aussi, lorsque Héraclius dans sa détresse s’a-

dresse à elle, le général ToUleben, ayant franchi la Kabarda,

pénètre par Darielen en Géorgie , s’empare de Poti et marche vers Trébisonde.

La paix de Kutchuk Kaïmardji mit un terme à cette expédition, mais elle signifiait à la Porte la protection que la Russie accordait aux chrétiens du Caucase, et la part qu’elle prendrait à leur sort.

Pour donner plus de poids à cette démonstration, la Russie s’organisa militairement au pied du versant N. Des colonies furent établies le long du Kuban, qui avait été désigné par le traité comme frontière des deux états turc et russe. Elles furent étendues à travers la grande et la petite Kabarda, et suivirent le cours du Térék jusqu’à la mer Caspienne, en face des Kisteset des Tchétchènes. On se servit pour l’établissement de ces colonies, soit de Cosaques, que des circonstances avaient antérieurement portés ici, soit d’autres, tirés du Don et de la mer Noire. Par cette ligne militaire, tout en garantissant le midi de l’empire , la Russie se mettait à même d’intervenir avec vigueur au-delà du Caucase , lorsque les circonstances l’exigeraient. Les exactions et les brigandages de l’Utsmeï de Karakaïdakh, dont l’académicien Gmelling fut victime, en fournirent bientôt l’occasion. Le général Médem pénètre, en 1775, dans le Daghestan, et défait les bandes Lezghines. Cette attitude menaçante de la Russie aux portes du Caucase, lui donne, dèslors, une prépondérance marquée. Fatigués des oppressions de la Porte et de la Perse, ces divers états viennent successive-

ment se grouper sous son égide.

En 1783, le tzar Héraclius conclut un traité par lequel il stipule la suzeraineté de la Russie, et oblige les rois de Géorgie à recevoir leur investiture des empereurs. , • ,

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En 1784, le chainkbal de Tarkow , Murtazali , se soumet également avec tout son pays, reçoit le titre de conseiller privé russe et le grade de lieutenant-général, avec la faculté d'entretenir des troupes pour la Russie. Depuis lors la fidélité des chamkhals ne s’est pas démentie.

En 1793, le khan de Derbent et Hussein Kuli-Kan de Baku sont, sur leur demande, pris sous la protection russe, et l’ile de Sara, dans le golfe de Kizil-Agaltch, sur la mer Caspienne, est occupée par la marine russe.

En attendant, la guerre s’était rallumée entre la Russie et la Porte. Excités par cette dernière, peut-être par quelques fautes des commandans de la ligne, les montagnards secondèrent ses desseins par des incursions fréquentes sur la ligne russe. Bientôt un corps de 40,000 hommes turcs, aux ordres de Batal Pacha, débarqua à Anapa, marcha vers le Ruban (1690), secondé par les Adighes ; mais le général Bulgakoff (1) leur fit essuyer une déroute complète.

L’année suivante, Gudovitch prit d’assaut la forteresse d’Anapa. La paix d’Yasi couronna ses victoires. La Porte s’engagea à indemniser les sujets russes pour les pertes éprouvées par les brigandages des montagnards ; à reconnaître l’indépendance des rois de Géorgie, d’Iméritie et de Mingrélie; enfin à interdire au pacha d’Akhaltsikh le commerce des esclaves.

Toutefois , les commandans en chef de la ligne du Caucase négligèrent de profiter de ces succès pour donner une assiette plus rationnelle à la ligne de défense.

Son centre, c’est-à-dire tout l’espace compris entre le Térék

(1) Baltfien, qui commandait en chef, était au lit de mort.

çt le Kuban , péchait, d’abord par son trop grand développement, ensuite parce qu’il ne s’appuyait à aucun obstacle naturel.

Les forts placés en 1 783 par le général Potemkine sur la route militaire de Géorgie, ayant été abandonnés à cause de la fermentation que leur établissement avait produite parmi les montagnards, toute celte partie de la ligne resta, pour ainsi dire, sans défense. Les montagnards Listes et Adighes trouvaient ici plus de facilités pour leurs incursions et choisissaient ce point de préférence. Les Kabardiens, de leur côté, quoique cultivant l’alliance russe, se trouvant en grande partie en dehors de la ligne des forts , préférèrent peu à peu se joindre aux autres montagnards, que de devenir eux-mèmes le point de mire de leurs brigandages. 11 est certain que si, à cette époque, on eût pris les mesures adoptées plus laid, on eût évité une partie des maux qui furent la suite de ces hostilités prolongées entre les Russes et les montagnards.

Mais pour lors des nuages précurseurs d’épouvantables orages s’élevaient à l’occident de l’Europe, et absorbaient bien autrement l’attention. Ils firent perdre de vue les affaires transcaucasiennes.

{ L'eunuque Aga Mahomed Khan, homme féroce et barbare, mais doué d’une certaine force de caractère et de talens militaires, était parvenu par le fer et le feu à réunir dans sa main tous les débris épars de la monarchie de Chakh-Nadir. Torrent dévastateur, il inonda tout le pays , et marcha sur Tiilis ; son glaive décima les populations, les flammes consumèrent la ville. Los efforts des derniers princes géorgiens vers un but de civilisation furent détruits.

Un long cri de détresse partit du Caucase ; non seulement les

chrétiens , mais les peuples musulmans du Daghestan , implorèrent la protection de la Russie. Par ordre de Catherine, le comte Zubow marcha, en 1796, de Kizliar vers le S. Tout le |»ays, jusqu’à Baku, fut occupé ; les khans du Daghestan, Derbcnt, Kuba, Baku, le Cheki, le Chirvan , le Karabagh, reçurent les vainqueurs avec acclamations.

Cette expédition brillante a laissé un long retentissement; le nom du comte Zubow, surnommé Kizil Aïag ( la jambe d’or), vit encore dans les traditions du peuple à côté de celui de Pierre-le-Grand. Sa marche rapide fut une suite de triomphes, mais sans résultats positifs ; Catherine, en mourant, arrêta ces succès, et la Russie resta encore au-delà des montagnes.

Cependant, plus que jamais, la situation des populations chrétiennes devenait critique ; plus que jamais elles avaient besoin d’une main secourable. Héraclius , mort de douleur à la vue des maux causés à son pays par l’invasion d’Aga-Mahomed-Khan, avait légué à son fils un royaume dévasté, épuisé, déchiré en outre par des factions intestines. Le mahométisme levait fièrement la tête, cruel et séduisant tour à tour, ne négligeant aucun moyen pour consolider son empire. Le moment semblait venu où la plus ancienne église chrétienne, après avoir lutté avec une constance admirable, seule et sans soutien pendant des siècles contre le fanatisme mahométan, allait disparaître sous les coups redoublés des Turcs, des Persans et des Lezghes qui l’assaillaient de toutes parts.

Ces derniers, surtout, ralliés autour des drapeaux d’Omar , Khan des Avares, étaient formidables par le renom de leur chef, par leur nombre et leur cruauté. Les excitations du dehors ne

manquaient pas. Le tzarevicz Alexandre de Géorgie, peu touché des malheurs de son pays, réfugié chez le khan du Karabagh, allié à Omar-khan, excitait le zèle de ce chef farouche, pour récupérer un trône auquel il n’avait pas de droits. Une tempête effroyable allait fondre sur la Géorgie , lorsqu appelés par Georges XIII, deux régime ns russes franchirent le Caucase par Dariél et vinrent à Tillis.

La vue de ce secours inespéré rassure les populations effrayées ; le roi Georges reprend courage ; ses fils, ses neveux rassemblent les milices géorgiennes. Frères en religion, les Géorgiens et les Russes marchent ensemble contre les Lezghes qui approchent à marches forcées : les deux armées se rencontrent à karaghalch à douze verstes de Signakh. La bataille est terrible. Les Lezghes, malgré leur courage et leur nombre, viennent se briser contre le front serré des bataillons ; l'artillerie décime leurs rangs. Les bonnes dispositions des généraux Guliakoff et Lazareff achèvent d’y semer l’elïroi ; leur déroule est complète : quinze cents hommes restent sur le champ de bataille ; parmi eux, Omar-Khan, lui-même, et d'autres chefs.

A la suite de cette victoire les Géorgiens fraternisèrent avec leurs libérateurs. Georges XIII, sentant peu après sa mort approcher, et convaincu que la Russie pouvait seule sauver son pays, légua, par testament, le 28 décembre 1800, son trône et son royaume pour lui et ses descendaus à l’empereur Paul Ier.

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