AU-DELA DU CAUCASE

PREMIÈRE PÉRIODE, de 1801 a 1813.

Lutte ivec 1a Perse et la Turquie pour U (Dation des limites.

Lorsque l’empereur Alexandre , par son manifeste du 12 septembre 1801, acceptait le trône légué par les rois de Géorgie, il obéissait à une impulsion généreuse. « Ce n’est pas, » disait-il, en s'adressant à la nation géorgienne, pour accroître » nos forces, ce n’est pas dans des vues d’intérêt ou pour étendre » les limites d’un empire, déjà si vaste, que nous acceptons le » fardeau du trône de Géorgie ; le sentiment de notre dignité, » l’honneur, l’humanité seuls nous ont imposé le devoir sacré de » ne pas résister aux cris de souffrance partis de votre sein, de « détourner de vos têtes les maux qui vous affligent et d’intro- » duire en Géorgie un gouvernement fort, capable d’adminis- » trer la justice avec équité , de protéger la vie et les biens » d’un chacun, et d’étendre sur tous l’égide de la loi. »

Ces assenions n’étaient pas de vaines déclamations; tout homme clairvoyant ne pouvait se dissimuler que cette conquête,

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si pacifique dans son origine, deviendrait une cause de guerres incessantes.

Séparée de l’empire par la barrière du Caucase et par des peuplades belliqueuses, la Géorgie était pressée à l’E. par les associations formidables des Lezghins, exposée au S. aux coups des Persans, à l’O. aux déprédations des Kurdes, des Karapapakhs, des Lazes, que les pachas d’Akhaltsikh, d’accord avec la Porte, excitaient contre elle. Entourée ainsi d’un réseau d’ennemis dévastateurs et cruels, elle présentait l’aspect d’un vaste camp militaire , que régissait la force brutale , où personne n’était sûr de sa vie et de ses propriétés qu’autant qu’il savait les défendre.

Avec feur bravoure et leur audace , mais aussi avec leur esprit ouvert aux séductions, les Géorgiens, prêts à se lancer dans les entreprises les plus téméraires, étaient, comme tous les peuples long-temps asservis, hautains dans le succès, faciles àjse laisser abattre dans l’adversité. De là , discorde entre les princes, dissolution physique et morale parmi les grands, abrutissement du {bas peuple ; de là , aussi , l’impuissance des uns , l’insubordination des autres , l’oppression de la basse classe , enfin le malheur de tous.

Il fallait, certes , de l’abnégation, il fallait un bras puissant pour faire éclore de ce chaos moral, physique et politique, un état de choses régulier. Si la. Russie accepta ce lourd fardeau, il est juste aussi qu’on lui en tienne compte, que l’on n’attribue pas à l’ambition, à la soif des conquêtes, une extension de limites qu’elle avait toujours regardée comme excentriqne, et qu’elle savait ne pouvoir conserver que par les armes.

Déjà, pour communiquer avec Ja Géorgie, elle devait se

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frayer, les armes à la main, un passage à travers le Caucase; disputer aux montagnards des défilés étroits, des gorges inaccessibles; être toujours sur le qui vive; escorter les transports destinés à ses troupes, la mèche allumée ; elle ne pouvait envoyer un ordre au-delà des monts sans la protection de ses baïonnettes.

Dans ses nouveaux domaines de la Géorgie, sa position n’était pas moins difficile. Elle se voyait entourée d’états sans nombre, de peuplades belliqueuses, dont aucunes notions de droit ne réglaient les rapports. Ici, des princes souverains, là, des associations féodales , plus loin, des républiques , et au S. deux grandes puissances s’arrogeant des prétentions sur ces différens états et prêtes à entrer en lice pour les soutenir.

Aussi la Russie, dans celte première période, se trouve-t-elle lancée, dès l’abord, dans des guerres avec la Turquie et la Perse. Au milieu des graves préoccupations qui attiraient ses forces vers l’occident, ne pouvant consacrer que de faibles moyens aux pays du Caucase, elle soutient la lutte avec une énergie, une vigueur qui ont fait la gloire des corps du Caucase, et leur ont valu la place honorable qu’ils occupent dans les fastes militaires de la Russie.

Qu’on se figure, en effet, huit régimens d’infanterie et un de cavalerie (1), jetés seuls au-delà des montagnes, enfans perdus

(1) Les troupes russes employées au Caucase se composaient alors des 9', 15* et IG” de chasseurs, du régiment des grenadiers du Caucase, des régimens de mousquetaires de Tiflis, de Kabarda, de Saratoff et de Sébastopol. La cavalerie comprenait le régiment de dragons de Narra et un régiment des cosaques du Don. L’artillerie consistait en vingt-quatre pièces

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de la Russie, livrés, pour ainsi dire, en proie à leurs puissans ennemis, parvenant non seulement à maintenir le pays, mais à l’étendre , à lui donner une assiette régulière, et à sortir de cette lutte inégale avec éclat. Cette histoire militaire fourmille . de traits héroïques de bravoure, de patriotisme, d’autant plus admirables qu’ils étaient désintéressés, et que les acteurs de ce long drame savaient qu’au milieu de ces combats de géant qui ensanglantaient l’Europe, leurs hauts faits seraient rejetés dans l’ombre et leurs noms passeraient inaperçus.

Nous ne pouvons indiquer ici que les traits principaux de ce tableau attachant, et qui pourrait fournir matière à plus d’un volume.

A Knorring , qui donna la première organisation à la Géorgie, devenue province russe, succéda le prince Tsitsianoff. Issu d’une famille géorgienne , doué d’une grande sagacité , d’un esprit étendu, et de brûlantes qualités militaires, il possédait en outre une connaissance exacte des localités , savait les dé-

tours de la politique tortueuse des Asiatiques, et les combattait par leurs propres armes.

Embrassant d’un coup-d’œil intelligent la carte du pays, il sentit que la Russie, en possession de la Géorgie, seule et sans »

autre communication avec elle que la route de Dariél , finirait par être écrasée si elle se maintenait dans la défensive ; que pour consolider la conquête , on devait l’appuyer à la

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mer.

La Porte occupait le littoral de la mer Noire ; il eût fallu pour y déboucher, entrer en guerre avec cette puissance. Tsitsianoff

tourna donc ses yeux vers la mer Caspienne, où existaient des

khanats indépendans presque de la l’erse. Parmi eux, le klianat

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de Gandja avait été , sous Héraclius, tributaire do la Géorgie: Tsitsianoff rédame le tribut. Sur le refus opposé à sa demande, il marche sur la forteresse de ce nom , l’oulève d’assaut avec une poignée de braves (1803), et, lui faisant prendre le nom d’EHsabethpol , l’incorpore à l’empire comme district de la Géorgie. ;

Effrayés par cet exemple, Chikh-Ali, khan de Derbent, Hussein-Kuli, khan de Baku, Ibrahim, khan de Karabagh, l’Ulsmeï de Karaikaïtakh, le sultan des Avares, prêtent serment de fidélité ù la Russie.

Celte tournure des affaires inquiéta la Perse. Feüt-Ali- Chakh, excité par les intrigues du Tsarévitch Alexaudre de Géorgie, qui voulait récupérer son trône, et par l’esprit guerrier d’Abbaz-Mirza, prit fait et cause dans la querelle qui s’éleva entre le prince Tsitsianoff et le khan d’Erivan, au sujet de l’archevêque ou calholicos arménien. Ce n’était cependant qu’un prétexte ; il était clair que les deux puissances voulaient la guerre : la Perse, pour faire valoir ses droits sur des provinces depuis long-temps hors de sa dépendance , mais dont elle s’était dessaisie à regret ; la Russie, pour mettre un terme à celte incertitude, cause de troubles incessans, et qui la forçait d’être toujours en armes. Tsitsianoff préféra à cette sourde mésintelligence une guerre ouverte qui lui donnait l’avautage de l'offensive, et entra aussitôt en campagne. Avec huit bataillons il défit et dispersa les nombreuses armées persanes dans plusieurs batailles rangées; il ne put cependant enlever Erivan, valeureusement défendue, et opéra sa retraite faute de vivres. Dans un pays nouveau, l’expérience seule pouvait mener à des triomphes certains.

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Sa rentrée, j>our hiverner en Géorgie, produisit une impression défavorable. Chikh-Ali, khan de Dcrbent, Hussein, khan de Baku , Ibrahim , khan de Karabagh, Mustapha, khan de Chirvan, crurent l’occasion d’autant plus favorable pour une levée de boucliers, que la Porte Ottomane manifestait de son côté des intentions hostiles.

Dans cet état de choses, le prince Tsitsianoff pouvant s’abstenir de tout ménagement à l’égard de cette puissance, accepta et Gt valoir contre elle la suzeraineté de la Russie sur la Mingrélie et l’Iméritie, que ces principautés réclamaient; il fortiGa Kelich-bey, prince d’Abkhazie, dans son opposition contre la Porte (1); d’un autre côtçjl prit les dispositions les plus promptes pour étouffer la rébellion des khans du Daghestan et de Cbémakha.

Le Karabagh avait été soumis par l’audace du major Lissanievitch (2).

(1) L’Abkhasie avait été, dès 1770, occupée par des troupes russes, sous le règne de Lévan, mais, après la paix, remise sous la protection de la Porte. Toutefois, les souverains d'Abkhasio ne reconnaissaient cette suzeraineté qu’imparfaitement, et penchaient pour une alliance avec la Russie. Kelich-bey, successeur de Lévan, s’était surtout attiré le mécontentement de la Porte, en refusant de lui livrer le pacha de Trébisondc, réfugié chez lui. Des troupes turques essayèrent alors d'opérer une desccnto sur les côtes d’Abkhasie pour contraindre le prince à l’obéissance ; cette tentative ayant échoué, la Porte eut recours à d’autres moyens, commo nous le verrons plus tard.

(2) Le major Lissanicvitch commandait la faible garnison da Chucha, résidence d lbrahim-khan. Trompant la confiance du commandant russe, lbrahim-khan était sorti de la ville avec ses femmes, scs trésors et tous les

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Tsilsianoff, à la tète d’un détachement, réprime sur sa roule l’insurrection de Mustapha, khan de Chirvan, et paraît devant Baku. Le khan, abhorré de ses sujets à cause de ses exactions, craignant que la présence des Russes n’excite une insurrection contre lui, a recours à la ruse. Il simule des projets de soumission, et engage le prince TsitsianofT à venir, avec sa suite, recevoir les clefs de la forteresse. Ne soupçonnant pas une trahison, le général russe donne dans le piège, et est assassiné par un coup de feu parti de la suite de Husséin-Kulikhan, aux portes mêmes de la ville.

La mort du général fut bientôt vengée. Chikb-Ali, khan de Derbent, qui était alors à Baku, et avait également pris part à cet acte de trahison infâme, se rendit en toute hâte à Derbent pour organiser sa résistance contre le détachement du général

siens, et s’était établi non loin de la ville, dans un camp qu’il fortifia, et où vinrent so réunir à lui de nombreux adhérons. Il attendait l’approche d’Abbaz-iJirza avec les troupes persanes pour consommer sa trahison , lorsque Lissanievitch, pénétré do la gravité des circonstances, sort de la ville avec une escorte de quelques Cosaques seulement, se rend dans le camp, pénètre seul dans la tente d'Ibrahim-khan, et lui signifie péremptoirement de rentrer avec lui à Chucka. Ibrahim-khan, surpris par tant d'andace, fait semblant d'obéir; mais, voyant la faible escorte du major russe, il ordonne â ses hommes d’armes de l'arrêter. Sur la résistance des Cosaques, un combat sanglant s’engage, au milieu duquel Ibrahim-klian et beaucoup des siens sont tués. Son fils Mckhti-Kuli-khan est proclamé alors par Lissanievitch prince du Karabagh. Ce irait d’audace commença la brillante carrière de Lissanievitch. qui, parvenu plus lard au grade do lieutenant-général, fut, en 182 1,. traîtreusement assassiné par les Trhétchèns.

Bulgakoff qui marchait sur lui des rives du Sulak par le littoral. Il trouva ses peuples peu disposés à l’aider dans ses projets. En vain tâcha-t-il d’exciter leur zèle, ils se souvinrent que naguère encore ce despote cruel faisait tomber leurs tètes pour s’emparer de leurs richesses, traînait leurs fdles dans ses harems et exerçait contre eux tous les genres d’oppression. A la nouvelle de l’approche des Russes, leur mécontentement s’accrut, ils se soulevèrent, le chassèrent de leurs murs, et vinrent leur offrir les clefs de la ville. Ainsi fut conquis Derbent ; Baku eut peu après le même sort.

Par ces événemens les possessions russes au-delà du Caucase acquirent une assiette plus solide, circonstance d'autant plus favorable que la Porte avait aussi pris les armes.

Gudovitch, chargé du commandement, n’avait sous ses ordres que 20,000 hommes pour défendre la ligne du Caucase, occuper le pays et faire face aux forces combinées de la Perse ■ et de la Turquie. Déjà Abbaz-Mirza et le seraskier Youssoufd’Arzcruin, chacun à la tète de 25,000 hommes, s’approchaient de l’Arpatchaï pour pénétrer ensemble en Géorgie, qu’ils disaient vouloir arracher aux Russes. Gudovitch devance leurs projets ; il marche sur eux pour empêcher leur jonction, atteint à Tikhniss, sur l’Arpatchaï, le seraskier Youssouf- Pacha, encore isolé, le bat, lui enlève son camp, son artillerie et disperse son armée. Les Persans n’arrivèrent au lieu du (tombât que pour être témoins de la défaite des Turcs, et plier bagage avec précipitation.

Cette victoire, la prise d’Anapa par la flotte russe, les succès contre les peuples du Kuban, la soumission des Tcbétchèns par la prise du fort de Khan-Kalé, consolidèrent la position de la

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Rnssic, lors de l’armistice d’Uzun-Kilissa (2 septembre 1807).

Mais les hostilités reprirent en 1809. Le général Tormassow, malgré la révolte de l’Iméritie et les contestations survenues en Abkhazie (1), put déjà, non seulement maintenir une défensive imposante contre les agressions des deux puissances, mais s’empara de Poti, le 15 novembre 1809, et tenta, en 1810, le siège d’Akhaltsikh ; cependant l'assaut qu’il livra manqua. Ses dispositions pour empêcher la jonction des troupes turques et persanes furent plus heureuses. Dans la nuit du 4 au 5 septembre, elles furent totalement défaites par les troupes russes aux ordres du marquis Paulucci.

Sous les généraux Paulucci et Rtisteheff, qui se succédèrent comme généraux en chef au Caucase, se développe la carrière brillante de Kotlarewski. Colonel en 1811, il se porte, à

(1) Les promesses de la Porte avaient engage la famille princifcre d'Imoritie à se soulever; mais cette rébellion fut bientôt étouffée par la prise de Kutaïs et do quelques autres châteaux forts. La famille royale tomba elle-même dans les mains des autorités russes, fut conduite à Tiflis, traitée avec beaucoup d'égards, mais perdit ses droits de souveraineté sur l’Imérilic, qui fut dès-lors confiée à une administration spéciale.

Les troubles d'Abkhasie avaient la même origine. Excité par la Porte, Arslan-Bck s'était révolté contre son père et souverain, Kélim-bev, et étant parvenu à l'assassiner traîtreusement, voulut s’emparer du trône ; mais les populations, remplies d'horreur pour le parricide, s'insurgèrent; Safar-bey, son frère, se mit à la tête des mécontens, et, secondé par les troupes miogréliennes , battit et expulsa Arslan-Bek , qui se réfugia à Trébisondo. Toute l’Abkhasie et même les peuplades Tsébeldiennes, reconnurent sa souveraineté. Sur sa demande, les troupes russes et mingrélienncs occupèrent en 1810 le fort de Sukhum-Kalé.

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la i6te de deux bataillons, sur Akhaikalaki, escalade ses murs malgré une résistance opiniâtre, et se rend maiire de la place en. moins de deux heures. Elevé pour ce haut fait au grade de général, il reçoit, après la paix avec la Porte , conclue a Bucharest, le commandement d’un détachement contre les Persans. Ce n’était qu’une poignée d’hommes, mais dont sa parole et son exemple avaient fait des héros. Les masses nombreuses qu'Abbaz-Mirza conduit à sa rencontre ne l’effraient pas 11 les rencontre à Aslanduz. Les Persans, au nombre de 20,000 hommes, occupaient la rive droite de 1 Arax, Kollarcwski n avait que 1,500 hommes, 800 dragons et G pièces d’artillerie. Ayant franchi la rivière au-dessus de la position des Persaus, il tombe sur leur aile gauche avec toute sa masse, l’enfouee, et met successivement en déroule le reste de l’armée persaue ; 9 pièces de cauon, 36 fauconnels, toutes les muuilions et un riche camp sont le butin de l’armée russe (19 octobre 1812).

Ce lait d’armes fut suivi, le 1er janvier 1813, par la prise d’assaut du fort de Lenkoran, qui donna à la llusie le kbanal de Talich. Ce fut le dernier exploit de Ivotlurewski ; blessé presque à chaque rencontre avec l’ennemi dans la longue et brillante carrière qu’il avait fournie, il revint complètement estropié de l’assaut de Lenkorau, et perdit la lacullé île consacrer désormais à son pays ce bras si terrible aux ennemis ; mais son nom est au Caucase le sujet de chansons populaires, et vivra toujours dans les fastes militaires russes. On lui devait la conclusion de la paix avantageuse qui fut siguée cuire le général Illistchefl et Abbaz-Mirza , à Guüslau , le 12 octobre 1813.

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