NOTIONS GEOGRAPHIQUES
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sommités, comme l’Ararat en Arménie, ie Chakh-dagh chez les Lezghes , le Mont Dudmkh en Abkhazie , sont l’objet de superstitions qui trouvent un aliment dans l’ignorance sauvage des indigènes.
Si le prestige du merveilleux n’existe point pour l'homme civilise qui visite ces contrées, il n’en subit pas moins celui qu’exerce l’aspect majestueux de cette nature gigantesque, étonnante par l’agglomération des contrastes physiques les plus frappans , et présentant tour à tour des gorges sauvages et arides qui bordent des vallées riantes et fertiles ; la plante alpestre à côté de celle des tropiques, l’air le plus pur près d’une atmosphère délétère.
Syslètne des Montagnes.
Au milieu de cet enchaînement de montagnes , deux nœuds se distinguent par leur élévation : au nord celui de l’Elbruz, au midi celui de l’Ararat. Les rameaux qu’ils projettent vers le N. -O. et le S.-E. dessinent deux chaînes lesquelles, embrassant le pays dans toute sa largeur, forment deux barrières formidables, au nord contre la Russie, au midi contre la Turquie et la Perse. Ces deux chaînes sont liées près du littoral de la mer Noire par un rameau secondaire , du centre duquel s’étend une troisième chaîne mitoyenne dont l’Aleghéz est le point culminant. Elle se développe parallèlement, et étreint de ses rejetons toute l’étendue intermédiaire.
Description de la chaîne du Caucase.
La chaîne du Caucase s’élève subitement et pour ainsi dire du sein même des steppes de la Russie méridionale. C’est à 40 verstes au midi de Ghéorghiévsk que leur uniformité est interrompue pour la première fois par plusieurs hauteurs d’une disposition singulière. Entre elles se distingue par ses cinq sommets : le Bechtau (ou cinq montagnes), dont la hauteur est de 4,000 pieds. La plaine ondulée sur laquelle il repose , s’élève insensiblement de 1 ,200 à 8 et 9,000 pieds ; elle forme un plateau déchiré dans toutes les directions par de profondes et étroites vallées. D’immenses pâturages , véritables steppes, où l’œil ne rencontre aucun arbre , aucune habitation , couvrent ses sommités , tandis que des broussailles garnissent ses flancs, effroyables abîmes au fond desquels des torrens jaillissent de rocher en rocher.
Sans s’élever encore à la hauteur des neiges éternelles , ces montagnes recèlent, dans leurs crevasses, des parties de neige qui résistent à l’action des rayons du soleil. Comme elles reposent sur un conglomérat quarlzeux très grossier, qui s'appuie à son tour sur un schiste argileux , les couches horizontales et régulières des roches calcaires qui les composent, et les coquilles qui y sont renfermées, donnent le témoignage incontestable qu'elles ont été déposées par les eaux.
A mesure qu’on se rapproche de la grande chaîne, le schiste argileux prédomine , la forme des montagnes varie. Des aiguilles de trachyte atteignent rapidement la hauteur de douze mille pieds ; leurs crêtes et leurs flancs sont parsemés
de petites masses de neiges éternelles , sur lesquelles leurs
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cimes noires tranchent d’une manière bizarre. Des matières volcaniques et des masses rocheuses de même espèce gisent dans le fond des vallées et leur donnent un aspect de destruction. On dirait les suites d’un grand effort de la nature pour ouvrir aux masses trachytiques une issue à travers le schiste argileux.
A ces indices, qui se reproduisent sur une grande partie de la chaîne, et parlent en faveur de l’opinion qui lui assigne une origine volcanique , viennent se joindre les élémens de cette nature encore en travail aux deux extrémités. Telles sont les traces fraîches de lave sur l’île de Bula, près du cap d'Apcheron, suite d’une éruption peut-être contemporaine à celle des environs de Baku en 1830; de nombreux volcans boueux et des sources de naphte entre cette villç et Salian, ainsi qu’à l’extrémité opposée de la chaîne dans la presqu’île de Kertch, en face de celle de Taman.
Ces volcans boueux , là où finissent les montagnes de première formation, appelés communément pseudonymes, n’en fournissent pas moins la preuve vivante encore, pour ainsi dire, de l’existence de cette force qui, après avoir fait surgir le centre de la chaîne, a dû s’affaiblir dans son double développement vers le N.-O. et le S.-E.
A partir de Taman, le Caucase traverse successivement, d’abord le pays des Adighes; puis, séparant les Abadzas des Abkhazes , les Kabardiens des Svanètes, pénètre en Ossétie ; il en débouche pour courir vers le S.-E. dans les domiciles des Lczghes, et atteindre la mer Caspienne par la cime du Bechbarmak.
Ses principaux sommets , dans son prolongement de PE. à FO., sont:
l)an» le pays des Adighcs.
