CHAPITRE V

Passage de la frontière. — Mouvement sur Kars. — Affaire de cavalerie. — L'armée russe s’établit à Kitchik-Kev.

Le 14 juin, à huit heures du matin, les troupes russes, après avoir assisté à l’office divin, franchirent, à 4 verstes de Gumry, la rivière d’Arpa-Tchaï, et prirent pied sur la terre ennemie. Électrisées par leurs récens exploits en Perse, elles étaient animées d’une ardeur belliqueuse , présage des triomphes qui devaient illustrer leurs drapeaux aux sources de l’Euphrate et dans les plaines de l’Anatolie.

Le corps marcha par le liane gauche, emportant pour 40 jours de provisions, et 20,000 charges d’artillerie ; 1 ,848 chariots et 2,250 chevaux de bât, étaient affectés au transport des provisions ainsi que du matériel de l’artillerie, du génie et de l’ambulance.

Cette masse se mouvait sur sept ou huit rangs, et formait deux divisions escortées chacune par une brigade d’infanterie. Les autres régimens d’infanterie, l’artillerie et la cavalerie régulière cheminaient sur les flancs des parcs. Les régimens kosaques fournissaient les chaînes, les patrouilles et les vedettes.

L’avant-garde du corps était composée d’une brigade de Kosaques, d’une compagnie d’artillerie volante kosaque, et d’un

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bataillon de pionniers destiné à pourvoir, chemin faisant, aux réparations de la roule.

Deux compagnies d’infanterie, deux pièces de canon et une centaine de Kosaques formaient l’arrière-garde.

Cet ordre de marche resserré a été préférablement suivi par le comte Paskévitch d’Erivan dans ses campagnes contre les Asiatiques, et il n’a eu qu’à s’en féliciter.

Dans les guerres précédentes contre les Turcs, et même dans la campagne de la même année, en Europe, l’avantgarde, qu’on avait l’imprudence d’éloigner trop du corps de bataille, eut souvent à souffrir des attaques d’un ennemi plus nombreux, surtout en cavalerie, qui se retirait à l’approche des masses. L’ordre de marche suivi par le général Paskévitch obviait à cet inconvénient. Peu distante du gros de l’armée, l’avant-garde pouvait être immédiatement soutenue ; il y avait dès-lors possibilité d’accabler les assaillans par des forces supérieures ; le corps-d’armée, lui-même, par un simple mouvement à droite ou à gauche, se trouvait rangé en bataille et prêt à repousser toutes les attaques.

La route de Gumry à Kars, par Tikhniss et Mechko, n’est que de soixante-cinq verstes. Elle fut divisée en quatre étapes, afin d’alléger les raouvemens du train, et de donner à l'artillerie et aux parcs de siège, encore en retard, lè temps de rejoindre le corps d’opérations.

Des espions envoyés à l’ennemi recueillirent eu attendant des notions sur ses forces et ses projets. Malgré leurs intelli- . gences bien ménagées, les données qu’ils obtinrent ne furent qu’incomplètes, souvent même contradictoires.

On sut cependant avec certitude qu’un conseil de guerre, as-

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semblé à Arzerum, avail décidé la création d’une armée de soixante mille hommes, aux ordres de Kiossa-Méhémed-Pacha, qui se porterait sur Kars, et tenterait de là une incursion dans les possessions russes, par Gurnry ou Erivan. En même temps, le pacha d’Akhaltsikh devait, avec toutes les forces disponibles, agir par le flanc gauche, soit contre l’Iméritie, soit sur Tifflis.

On apprit plus tard, par la correspondance officielle turque enlevée à Kars, que le Séraskier basait principalement son espoir sur le bruit répandu alors en Asie, qu’une maladie mortelle menaçait les jours du général Paskévitch.

« Mon âme est pleine de joie, » écrivait-il, dans son langage oriental, au pacha de Kars : « notre ennemi , le padis- » chah Paskévitch est sur le bord de la tombe ! Que le pro- » phète le glace du froid de la mort ; que l’heureuse étoile de » cet infidèle, toujours invincible à la guerre, cesse enfin de » briller, et il nous sera permis de compter sur la réussite de » nos entreprises. Hàte-toi donc de m’informer de tes opéra- » lions. »

A la réception de cette lettre emphatique, le pacha de Kars ne connaissait que trop la fausseté des bruits répandus ; bien plus il appréhendait le danger qui le menaçait. Aussi, insista-t-il auprès du Séraskier sur l’envoi de prompts renforts. Il indiqua en même temps le plan de porter quatre mille cavaliers, commandés par Schérif-Aga, chef des Karapapaks, au devant des Russes, pour observer leurs mouvemens, les inquiéter par des attaques imprévues, tomber sur les transports et les parcs, et ralentir ainsi leur marche autant que possible. Soit qu’il n’eût pas assez apprécié les avantages de ce plan, soit qu’il en lût détourné par la promptitude du général Paskévitch , Eniin-

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Pacha ne le mit pas en exécution. Le corps d’armée russe franchit la frontière sans obstacles; Kiossa-Méhémed-Pacha, de son côté, se trouvait encore avec ses troupes au-delà du Saganlugh, attendant des renforts en hommes et en vivres. 11 comptait sur la force des remparts de Kars, et sur la possibilité qui lui serait offerte pendant le siège , de placer les assiégeans entre deux feux. Exhortant Emin-Pacha à une défense vigoureuse, il ajoutait : « Tes soldats sont braves, la forteresse est inexpugnable. » Persuade aux tiens que les Russes sont aussi dénués de cou- » rage, qu’ils sont peu nombreux, et tiens bon jusqu’à inon » arrivée. »

Tous ces plans devaient rester stériles devant l’activité de l’ennemi. — L’armée russe, qui, le 15, avait campé à Tikhniss, dans les plaines illustrées par la victoire, que le comte Gondowitch y avait remportée le 18 juin 1807, sur le séraskier Youssouf-Pacha, se porta le 16 sur Mechko, à 29 verstes de Kars, et occupa ce village après une faible escarmouche des éclaireurs de son avant-garde avec un parti de cavalerie ennemie.

Des hauteurs de Mechko, le comte d’Erivau put parcourir de l’œil les environs de Kars. L’ opinion, généralement admise jusqu’alors, était qu’une attaque du côté des montagnes du Karadagh avait le plus de chances de succès. Le commandant eu chef russe, déjà sur le plan de la ville, avait reconnu que ce point d’attaque serait mal choisi. L’aspect des localités le confirma dans cette idée. Un terrain rocheux, l'éloignement de l’eau et des fourrages, le défaut d’espace et la nécessité d’approcher, par un plateau nu de 500 toises, que l’ennemi pouvait couvrir de ses feux, formaient de ce côté autant d’obstacles à surmonter. En outre, l’attaque restreinte à l’angle N.-O. de

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la forteresse, permettait à l’ennemi d’y concentrer tous ses moyens de défense.

Une attaque conduite par la face S.-E., du côté du village de Kitchik-Kev réunissait, à l’avantage stratégique d’intercepter les communications de la place avec Arzerum , celui d’un terrain accidenté, qui devait permettre d’aborder les murs sans de grands travaux préparatoires de tranchée, et de placer des batteries à ricochet, de manière à enfiler simultanément la face occidentale et la méridionale. Là aussi, des faubourgs en pierre, dont la destruction était impossible, abritaient les tirailleurs; enfin, le camp était placé près d’une eau saine et courante, à portée du bois et des fourrages.

Ces considérations fixèrent les résolutions du général en chef; cependant le mouvement latéral que nécessitait la marche snr Kitchik-Kev ne pouvant sans danger s’opérer en vue de l’ennemi , le comte Paskévitch se porta directement de Meckho sur Azatchek pour gagner ainsi la grande route d’Arzerum. Cette marche, pénible à cause des torrens de pluie qui avaient accru les difficultés d’un pays coupé et rocailleux, ne fut pas inquiétée par l’ennemi : sa cavalerie, en observation sur les hauteurs voisines, n’osa rien entreprendre. D’ailleurs, celle des Russes se tenait prête à l'accueillir, tandis que, par un simple mouvement à droite, l’infanterie se rangeait en bataille et secondait sa cavalerie. Ce ne fut qu’à Azatchek, même, qu’un parti ennemi fit mine île défendre le village, et tirailla assez vivement avec les Kosaques ; mais, à la vue des colonnes d’infanterie, il se retira sur la rive opposée du Kars-Tchaï.

Ce combat ne fut pas cependant sans résultat ; quelques pri—

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sonniers , faits en celte occasion , rapportèrent que les défenseurs de Kars se préparaient à une résistance opiniâtre. Fanatisés par leurs mullahs , ils étaient persuadés que les Russes venaient pour traîner leurs femmes en esclavage et renverser la religion du prophète, et étaient déterminés à se défendre jusqu’à la dernière extrémité. Pour leur prouver combien ces bruits étaient erronés, le comte Paskévitch fit relâcher les prisonniers après les avoir généreusement traités , et les chargea , en même temps , de porter ses proclamations aux habitans de Kars.

D’Azalchek, le général en chef fit prendre aux parcs, le 19, vers le point du jour, la route directe de Kitchik-Kev; luimême opéra, à la tête des troupes, une reconnaissance vers Kars pour masquer les mouvemens de ses parcs.

Les troupes étaient formées en colonnes sur trois lignes. Dans l’avant-garde marchaient 804 hommes de cavalerie avec 1 bataillon de sapeurs, et 1,527 hommes composaient la réserve. Tout l’effectif se montait à 7,586 combattans ; une heure après, ils gravissaient les hauteurs du pourtour.

Les Turcs, qui s’attendaient à ce mouvement, avaient détruit les ponts jetés sur les ravins assez profonds qui sillonnent le terrain ; profitant du retard que leur reconstruction opposait à la marche des colonnes russes, ils lancèrent leur cavalerie sur les Kosaques pour les déborder et tomber sur l’infanterie. Ce projet, exécuté avec hardiesse, réussissait, en effet, si le régiment des Kosaques de la ligne, accouru au secours de l’avant-garde, n'eût chargé les Turcs avec tant d’à-propos et de vigueur, qu’il donna à l’infanterie le temps de se déployer, et força les Turcs de se retirer après l’échange de quelques coups

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de canon. Lorsque ce mouvement s’accomplit il était 7 heures du matin; les Russes, déjà rangés en bataille, en vue de la place, eurent à essuyer le feu des batteries les plus rapprochées. Voulant contenir l’ennemi par l’appareil du nombre, pour faciliter le mouvement de ses parcs, le général en chef ordonna aux Kosaques de s’aligner sur les flancs en une seule file. — Ce déploiement étendu du front russe imposa , en effet, aux Turcs, et permit au général russe de reconnaître, d’assez près , la forteresse , malgré le feu incessant des batteries.

Cependant, revenus de leur premier étonnement , les assiégés commencèrent à montrer sur leur flanc gauche, au pied du Karadagh, et sur leur droite, près des bords escarpés du Kars- Tchaï, des masses de cavalerie compactes.

La droite du corps russe étant surtout menacée par ces démonstrations , le commandant en chef y porta le régiment des dragons INijegorodksi, 1 bataillon de pionniers et G pièces légères ; il renforça en môme temps sa gauche d’un autre régiment kosaque.

A peine ces ordres avaient-ils reçu leur exécution, que les Turcs se précipitèrent, avec leur impétuosité naturelle, sur les régimens kosaques de la droite, et s’étendirent sur leur gauche pour les envelopper. Ce mouvement offrait aux Russes la chance de les prendre en flanc, et de les rejeter hors des murs de la place. Le comte Paskévitch en profite aussitôt. D’après ses ordres, le général Sergueieff cède, par une fuite simulée, aux attaques des Turcs. L’ennemi, fier de son succès présumé, serre de près les Kosaques, lorsque, subitement attaqué sur sa gauche par le général Sacken , à la tête d’un

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régiment de Honlans, il voit les Kosaqucs qu'il poursuivait faire volte-face et reprendre l’offensive, tandis que le bataillon de pionniers avance directement vers les remparts pour intercepter leur retraite. Pris entre deux feux et menacés de trois côtés , les Turcs cherchent leur salut dans la fuite : les uns, atteints par les Kosaques, sont tués ou mettent bas les ai mes ; les autres parviennent avec peine à s’abriter sous les feux de la place, grâce aux inégalités du terrain labouré et pierreux qui empêchent la cavalerie régulière d’agir avec la célérité désirable. L’ennemi n’eut pas plus de succès sur le flanc gauche : culbuté à plusieurs reprises, il fut refoulé sur le bord opposé du Kars-Tehaï. I>a milice géorgienne, composée de volontaires, sous les ordres de ses princes indigènes, se distingua surtout ici par plusieurs charges brillantes.

Pendant cette affaire de cavalerie, si vigoureusement conduite, les parcs avaient tranquillement filé sur Kitchik-Kev. Le colonel Rennenkampf , chargé , avec un bataillon du 401 de chasseurs et un régiment kosaque, d’occuper l’emplacement du camp, put accomplir ces ordres sans obstacles. L’ennemi, tenu en échec par le corps de bataille, ne s’opposa que mollement à la marche de ce détachement. Un parti de cavalerie qui fit mine de l’attaquer fut dispersé par quelques boulets. En peu de temps la défense de Kitchik-Kev fut organisée au moyen des fortifications élevées sur les hauteurs de l’autre rive du Kars-Tchaï; les troupes quittant alors leur position vinrent occuper ce village.

Malgré la canonnade soutenue de la journée et une affaire de cavalerie assez vive, la perte des Russes ne s’éleva qu’h

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12 tués et 39 blessés, dont 3 officiers. L’ennemi, sans compter ses autres pertes, avait laissé 100 morts sur le champ de bataille et autant de prisonniers. Il avait montré 5,000 hommes de cavalerie, dont 2,000 Dehlis, 800 Kurdes, -400 habitons de Kars, 300 Karapapakhs ; de plus, 1,600 hommes d’infanterie, composés d’Ispires et d’habitans armés, avaient paru sur les retranchemens.

Ainsi que le général russe l’avait prévu , la position de Kilchik-Kev réunissait les conditions désirables de sécurité et de salubrité. Afin d’être également prêt, soit à attaquer Kars, soit à repousser les tentatives de Kiossa-Méhémed-Pacha pour débloquer la forteresse, le général russe fit fortifier sa position par quatre lunettes.

Le 20 juin, le parc d’artillerie parti deux jours plus tard de Gumry se réunit à l’armée. Dans l’appréhension que la garnison essaierait de l’attaquer, un détachement s’était porté à sa rencontre, mais la cavalerie turque, trop démoralisée par son premier échec, n’osa rien entreprendre.

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CHÀPITKE VI.

Urtcripiion île l> forteresse de K An. — Reconnaissance forcée du du juin — ■ Érection des première! batteries. - Premiers succès. — Attitude ferme des assiéfés. — Établissement de la première parallèle.

Déjà, quelques siècles avant Jésus-Christ, kars était la capitale de la province de ce nom , et faisait partie de la grande Arménie. Selon des traditions locales et des données historiques assez positives, ses fortifications furent élevées par Amural III, pendant la guerre avec les Persans, de l'an 986 à l’an 997 de l’Egire (de 1578 à 1589). Cette forteresse, qui compte parmi les plus redoutables de l'Asie, est construite dans un hémicycle formé par le Kars-Tchaï, à l’endroit où celte rivière débouche des gorges étroites des montagnes. Avec une double enceinte de murs, Kars a trois citadelles englobées l une dans l’autre et plusieurs ouvrages détachés. En outre, un mur de défense séparé, entoure le faubourg principal, nommé Orta-Kapi, ainsi que le cimetière situé sur la rive opposée du Kars-Tchaï.

L’emplacement de la forteresse est assez vaste et renferme les principales habitations.

Sa face septentrionale, qui a un développaient de 400 toises, s’appuie à des rochers escarpés. — Les trois au très faces présentent l’aspect d’un polygone irrégulier de 695 toises

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