CHAPITRE IX

Marche sur Akbaliulth. — Notions sur l'ennemi, — L'armée rosse franchit la Kura. — Reconnaissance du 5 août. — Affaire de cavalerie. — L'armée russe s’établit sous les murs d'AkhalUikh.

Par la prise d’Akhalkalaki et de Herlwiz, l’armée russe ayant ressaisi ses communications directes, recueillit successivement ses réserves. Le 26, le général prince Beboutoff lui en amena une partie par Tsalki, une autre arriva par Gumry. — Elles augmentèrent l’effectif de 2,300 combattans. Dès-lors, là reprise des opérations ne fut plus retardée.

^ A cheval sur le point de jonction des deux routes qui conduisent, l’une par le lac de Khazapinghel à Ardagan , l'autre par le château d’Aspindza à Akhaltsikh, l’armée russe pouvait, à volonté, ou avancer directement contre cette place forte, ou s’établir sur ses communications avec l’armée turque en opérant par Ardagan.

Avec la chance d’atteindre cette armée, le dernier parti aurait eu des résultats importans; mais cette chance était peu probable. Les seules notions obtenues sur Kiossa-Méhémed- Pacha le disaient encore sur le Saganlugh, occupé à renforcer son armée avec l’intention d’attaquer Kars. — Dans ces conjonctures, un mouvement sur Ardagan eût détourné inutilement l’armée russe du but le plus pressant, qui était d'accomplir

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l'investissement d’Akhaltsikb avant l’arrivée des pachas, et de faire avorter leurs tentatives pour secourir cette place. — Cette considération était majeure.

Dès le 18 juillet, le général Muravieff reçut l’ordre de se porter , avec le détachement posté à Ilertwiz, vers le château d’Aspindza, de reconnaître le terrain, et de procéder aux réparations indispensables de la route.

Ayant gravi le défilé boisé que ce château commande, Muravieff employa son infanterie à élargir la voie qui n’était qu’un sentier à peine tracé , tandis que sa cavalerie , débouchant hors du bois, prit position à 15 verstes du pied du versant opposé.

Les réparations achevées, les parcs de munitions et de vivres suivirent le 30 et le 31 juillet, le mouvement de l’avantgarde. Le 1" août, le général en chef ferma la marche avec le reste des troupes.

Cependant des nouvelles reçues non loin du village de Djaboretti faillirent changer la direction de l’armée.

Quelques Karapapakhs, venus en députation des environs d’ Ardagan pour faire leur soumission, annoncèrent qu’on y attendait très prochainement Kiossa-Méhéraed-Pacha , à la tète de 35,000 combattans et 15 pièces de canon. Aller, par une marche rapide , à sa rencontre , le battre et le rejeter au-delà du Saganlugh, devenait, pour l’armée russe, une chance avantageuse à courir ; mais il fallait être certain du fait allégué, et les assertions , d’ailleurs , vagues et peu précises d’un peuple comme celui des Karapapakhs, connu par sa perfidie, n’inspiraient aucune confiance. — Le général russe ne put s’y méprendre : il se borna à envoyer un officier interprète avec la

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députation pour acquérir des notions plus exactes sur les forces et les projets de l’ennemi, et continua son mouvement avec toute la célérité possible. Il n’avança pas, néanmoins, aussi vite qu’il eût désiré. Des montées et des descentes continuelles au travers de défilés étroits et escarpés, multipliaient à chaque pas les difficultés de ia marche ; l’espace d’une lieue, entre Dzaboretti et Tomale ou lndumalia, nécessita surtout des efforts soutenus. La descente était si rapide et si périlleuse, que 200 hommes furent employés à chaque pièce d’artillerie de siège ; le plus léger fourgon dut être soutenu à force de bras ; d’immenses blocs de bois et de branches d’arbres furent attachés aux caissons pour empêcher leur mouvement de rotation trop accéléré. Trois jours de suite les troupes n’eurent presque aucun repos et se relevèrent constamment auprès de l’artillerie et des parcs. Jamais l’armée, même en franchissant le Bezobdal pour pénétrer en Arménie, lors de la guerre de Perse, n’avait eu à surmonter d’aussi graves obstacles. En 60 heures elle ne put accomplir qu’un trajet de 55 verstes.

Enfin, le 3 août, l’avant-garde ayant employé un dernier effort à descendre la pente rapide qui conduit dans la vallée de la Kura, prit position sur la rive droite de cette rivière, en vue d’un corps nombreux de cavalerie turque, qui fit mine d’attaquer, mais se replia subitement à l’approche de l’infanterie. A ^ heures du soir, le corps d’armée tout entier déboucha dans la vallée, et s’établit à 6 verstes 1/2 d’Akhallsikh, au confluent de la Kura et de la Dalka ou Akhaltsikh-Tcbaï. Un fort détachement occupa aussitôt une hauteur située sur l’autre rive de la Kura, près du village de Tchala, et y éleva un retranchement pour assurer le flanc gaucho du camp, qui était le plus

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exposé aux tentatives de l’ennemi. On était d’autant plus fondé à les craindre, que, d’après le rapport de l’officier envoyé aux Karapapakhs, Kiossa-Méhémed-Pacha avait, en effet, passé le l*r août, à Ardagan et devait être rendu, pour le 4, à Akhaltsikh.

Des salves de réjouissance qu’on entendit dans la forteresse, firent présumer que la jonction s’était opérée , et des nouvelles, reçues le 5, confirmèrent cette supposition. — Le corps auxiliaire conduit à Akhaltsikh se montait à 85,000 combat* tans, aux ordres de Kiossa-Méhémed et de Mustafa-Pacha.

Tandis que les forces turques se trouvaient ainsi quadruplées, les réserves que devait amener le général Popoff étaient encore retenues dans les défilés de Bordjom par les difficultés du chemin, et ne devaient opérer leur jonction que dans quelques jours. Ce délai plaçait le général en chef dans une situation embarrassante. Attendre leur arrivée pour agir, c’était dévoiler aux pachas sa faiblesse, rehausser leur courage et perdre l’avantage de l’offensive. Dans cette conviction, le général Paskévitch se décide à payer d’audace, à se porter sur Akhaltsikh avant que le pacha ait eu le temps de se reconnaître, et à prendre une forte position sur la hauteur de Tauchan- Pacha qui domine la face occidentale de la forteresse.

Le 5 août, à T heures du matin, les troupes s’ébranlèrent. LaKura, qui n’a ici que 1 mètre 1/2 de profondeur sur 43 toises de largeur, fut traversée à gué. Le corps se rangea dans l’ordre de bataille suivant :

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En première ligne :

Sur 1a droite :

1 Bataillon de Chirvan.

1 De pionniers.

Sur la gauche :

3 Bataillons à 6 pelotons du régiment d’Erivan ; tous ces bataillons étaient formés en colonnes d’attaque.

Dans l’interralle du centre :

16 Pièces d’artillerie de position.

En seconde ligne :

2 Bataillons de grenadiers de Géorgie en colonnes d’attaque.

En troisième ligne :

La cavalerie régulière avec 14 pièces d’artillerie volante kosaque.

Les régimens kosaques et la milice tatare suivaient immédiatement.

La marche était fermée par 4 compagnies d’infanterie , 8 pièces de position et 4 pièces légères.

Les parcs d’artillerie et de vivres restés de l’autre côté de la rivière formèrent une barricade dont la garde fut confiée au 42* de chasseurs avec 4 pièces.

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Au premier mouvement des colonnes , l’ennemi se montra sur leur flanc gauche, menaçant la redoute construite la veille. Quelques coups de canon le forcèrent bientôt à rétrograder. Il alla se grouper en masses nombreuses sur les deux rives (le l’Akhaltsikh-Tchaï, sans opposer de résistance à l'armée, qui continua son mouvement encore pendant un espace de 3 verstes, où elle s’arrêta pour éviter l’excessive chaleur de la journée. — Ordre fut donné aux avant-postes de ne pas engager de fusillade; aussi les llanqueurs ennemis firent-ils de vains efforts dans ce but : fidèles à la consigne, les tirailleurs russes ne ripostèrent que pour éloigner ceux qui osèrent les braver de trop près.

Enfin, vers les 4 heures, avec la cessation de la chaleur, les colonnes russes reprirent l'offensive; 16 pièces de position, avançant au trot , se placèrent en batterie et ouvrirent un feu si prompt et si rapproché, que les masses ennemies se dispersèrent incontinent, partie sur la ville, partie sur la rive opposée. La cavalerie régulière et irrégulière , lancée vigoureusement à leur poursuite, s’empara de la hauteur de Tanchan-Pacha. Le comte Paskévitch y fit procéder à l’érection d’une redoute ; et, ayant désigné l’emplacement du camp sur la rive gauche du Poskhow-Tchaï, à 2 verstes 1/2 de la ville, il porta, pour en couvrir le flanc gauche, toute sa cavalerie sur la rive droite.

En observation sur ses palissades, l’ennemi se tint tranquille spectateur de tous ces mouvemens jusqu’à 6 heures du soir. Mais alors les parcs ayant commencé à filer vers leur nouveau camp, la tranquillité fit place à une agitation générale. Bientôt des masses de cavalerie débordant les deux flancs russes, s’efforcèrent de se frayer un passage jusqu’au train.

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Sur le flanc droit les assaillans montrèrent 4,000 cavaliers. Leur premier choc fut essuyé par le régunent des carabiniers d’Erivan.

Ce ne fut qu à l’aide de deux décharges successives de mitraille à bout portant, qu’il arrêta l’élan impétueux des cavaliers turcs. S étant couverts d’un ravin assez profond, ils profitèrent de cet accident de terrain pour converser brusquement vers la gauche et assaülir le régiment de Géorgie. Accueillis ici également avec un feu de mousquelerie et d’artillerie bien dirige, ils prirent la fuite, poursuivis par les Kosaques qui leur firent une vingtaine de prisonniers.

A son flanc droit, l’ennemi montra encore plus d’audace s o,000 cavaliers ayant circonvenu l’aile gauche russe, se précipitèrent dans la direction des parcs. Le colonel Rai’evski reçoit aussitôt 1 ordre de les prendre en flanc avec 4 escadrons de hulans et de dragons. Mais son attaque est ralentie par les inégalités du terrain. La cavalerie turque a le temps de changer de Iront et de se jeter sur les escadrons russes. Surpris au débouché d’un ravin , ceux-ci peuvent à peine déplojer leur ligne et placer leurs pièces en batterie; ils sont attaqués de toutes parts, Un escadron parvient cependant à exécuter sa charge et à renverser les Turcs. Mais emporté par' son ardeur, if est enveloppé aussitôt par les masses, qui se reforment sur ses derrières. Dans cette situation critique, obéis sant à la voix de leur chef, les dragons mettent pied à terre et croisent la baïonnette. En vain les Turcs renouvellent leurs efforts ; ils viennent se briser contre ce faible groupe de braves. Le nombre eût néanmoins fini par triompher, si un second escadron ne fût venu les dégager. De plus, deux escadrons de hu-

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lans qui prennent l’ennemi en flanc, et un bataillon d’infanterie accouru avec deux pièces d’artillerie, redonnent aux Russes leur supériorité sur ce point- Effrayés par leurs attaques simultanées et vaillamment conduites, les Turcs lâchent pied, sont vivement poursuivis et finissent par se jeter en désordre dans la forteresse.

Cette affaire si brillante pour la cavalerie russe avait coûté 44 hommes ; perte considérable en raison de la faiblesse numérique de la cavalerie qui avait pris part à cette affaire, mais suffisamment compensée par le courage moral qn’elte sut donner à cette arme, et la frayeur qu’elle inspira aux Turcs. Cette cavalerie, qu’ils croyaient pouvoir impunément braver, ils la voyaient, bien inférieure en nombre, attaquer et culbuter la leur (1).

La nuit étant survenue, l’armée russe put établir son camp sans obstacles.

C’est ainsi, que par une résolution hardie et exécutée avec prudence, en présence même d’un ennemi quatre fois plus nombreux, le comte Paskévitch parvint à occuper une position forte et d’où il put incontinent menacer à son tour. *

(1) Ce que nous avançons ici, nous l’appuierons des paroles même d’un Karapapakh. Questionné, après la prise d'Akhaltsikh, sur ce qu'il pensait de la cavalerie russe, il répondit, dans son langage figuré : « Jadis nous » hachions vos Kosaques comme des choux ; aujourd’hui qu'ils sont vêtus » de blase, ils chargent comme des lions, et il est impossible ife leur » résister. »

Les Turcs prenaient pour des Kosaques, les dragons qui pnrtew eu été des redingotes en toile blanche.

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