CHAPITRE X

Description d'Akhtluikh.

Akhaltsikh n’était dans l’origine qu’un repaire de brigands où quelques montagnards du Caucase s étaient retires pour rançonner les provinces riches, mais impuissantes, de la Géorgie. La vie belliqueuse et indépendante de ces montagnards, leur réputation de courage et l’appât d’un riche butin , les recrutèrent bientôt de tous les esprits inquiets des provinces avoisinantes que le frein des lois importunait, et qui pouvaient ici les braver impunément. Avec la population et ses actes de brigandages de plus en plus étendus s’accrurent aussi les richesses de la ville. Des Arméniens, d’autres chrétiens et des Juifs vinrent s’y établir, et profitèrent de la fainéantise des Musulmans pour s’assurer par leur industrieuse activité de grands bénéfices.

Quoique retenus par les Ottomans dans un état de servitude abjecte, ils ont en réalité le monopole du commerce de I Asie. A Akhaltsitkh, ils entretenaient avec Erivan, Àrzerum, Tiflis et Trébisonde des relations commerciales qu’ils étendirent même par la suite jusqu’à Constantinople.

En 1828, Akhaltsikh avait sans contredit atteint l’apogée de sa prospérité.

11 est difficile de donner une description exacte de cette ville.

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Les rameaux assez élevés des montagnes de Persaat, qui longent la rive gauche du Poskhov-Tchaï (1), décrivent une courbe en forme d’arc rentrant, dont le cours de la rivière simule la corde au midi. Flanquées à l’occident par le sommet escarpé du Kaïa-Dagli , tandis qu’au nord elles s’abaissent en échelons , ces hauteurs dessinent une vallée saccadée, pleine de mouvement et scindée du nord au sud par de profonds ravins qui servent d’écoulement aux eaux des montagnes.

C’est dans l’angle formé par le Poskhov-Tchaï, le Kaïa- Dagh et les hauteurs N. de l’hémicycle, et sur leurs versans inclinés vers les bords escarpés de la rivière, qu’est bâti Aklialtsikh; son diamètre, de l’E. à l’O., est de 600 toises; du N. au S. de 400, et il renferme, dans une circonférence de 3 verstes, 4,500 maisons habitées par prés de 5,000 familles. Dans cet espce, accidenté et resserré, les maisons se présentent tellement entassées les unes sur les autres, qu'on ne distingue ni places, ni rues, et ce n’est que par des sentiers étroits et tortueux que les habitans peuvent communiquer.

Un ravin prenant naissance au N., mais se divisant ensuite en deux branches qui divergent vers le S.-O. et le S.-E., scinde la ville en trois parties ; celle qui est située entre les deux ravins est exclusivement occupée par les musulmans, les autres par les chrétiens et les juifs.

Les maisons, solidement bâties, sont à deux étages, et, contre les habitudes musulmanes, garnies à l'extérieur de fenêtres et

(1) Le Poskhov-Tchaï, nommé aussi Ojalka i‘t Akhaltsikh-Tohïa, est un

dos affluons de la Kura.

aas

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de galeries découvertes. Les attenancos sont adhérentes à l’édilice principal. Chaque maison présente ainsi l'aspect d’un fort pouvant contenir une garnison de 20 à 100 hommes, et susoeplible d’une vigoureuse défense.

On distingue, parmi les édifices, l’église catholique, dont l’origine est d’une liante antiquité. Elle a la forme d’un carré couronné d’une coupole élevée et étroite. La maison du pacha est embellie par des sculptures en bois; la mosquée principale, taillée en pierres de taille, montre le goût oriental. Sa belle coupole est recouverte de plomb et surmontée de croissans dorés. De beaux lustres et des candélabres lui servent d’ornemens à l'intérieur. Cet édifice se trouve soutenu par quatre pilastres en pierres de taille, liés par des cerceaux de bronze. Un bâtiment attenant sert de demeure aux Mullabs et Alkuudes, et contient en outre une bibliothèque remarquable et une école pour le corps des Ulémabs (1).

Les fortifications d’Akhaltsikh consistent dans la forteresse proprement dite, et dans l’enceinte extérieure de la ville.

La forteresse, adossée aux rives élevées du Poskhov-Tchaï, présentait l’aspect d’un polygone irrégulier, dont les faces étaient presque contiguës aux habitations. Des gorges naturelles la divisaient en quatre parties, dont l’une, occupée par la citadelle, commandait toutes les autres. Sa double enceinte «1e murs était ilanquée de tours en pierre, parsemées sans ordre sur les laces et aux angles. Un bastion, qui semblait avoir été construit plus tard, balayait dans son prolongement la vallée

(1) La mosquée d'Akhaltsikh et sa biblioihèqao ont été décrites dans le nr| 1 fi île la Gazelle- de Tiflit pour l’année 1838.

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du Poskhov-Tchaï et les chemins couverts qui conduisaient à la rivière.

Quarante pièces de canon étaient réparties sur les remparts, qui dominaient à peu près tous les points de la ville, hormis le sommet du Kaïa-Üagh et l’éminence sur laquelle est située l’église catholique.

Ces fortifications intérieures ne constituaient cependant, aux yeux des habitans, qu’une défense secondaire, et ils regardaient comme la plus importante l’enceinte extérieure de la ville, composée d’une tour ei de quatre bastions liés entre eux par une palissade en bois de sapin de plus de deux toises de hauteur sur trois pieds d’épaisseur. La tour, assise sur le Kaïa- Dagli, flanquant l’extrémité S. de la face occidentale, était garnie de 4 canons, et balayait toute cette face, et au l)esoin l’esplanade intérieure entre les palissades et la ville. Les quatre bastions, construits en briques non cuites liées par des poutres transversales, avaient trois côtés, munis chacun d’une embrasure, et étaient répartis ainsi qu’il suit : le numéro 1 sur la face orientale, le numéro 2 sur une éminertee de la face septentrionale, le numéro 3 sur une autre éminence de la même face, au-devant de l’esplanade que couronnait l’église catholique; enfin le numéro 4 à l’angle occidental de l’enceinte. La face septentrionale, et surtout l’éminence de l’église catholique, formaient, par leur élévation et leurs ouvrages, le point de défense le plus formidable.

Do petites tours saillantes en poutres distribuées sur toute fa ligne et pouvant loger une dizaine de tirailleurs, multipliaient les defenses de flanc. Deux fosses, l’un extérieur, l’autre intérieur, étaient creusés autour des palissades.

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La ligne des fortifications dessinait un nonogone irrégulier et était garnie de 22 pièces de canon en bon état.

Comme on le voit, Akhaltsikh avait donc trois lignes de feux superposées, la ligne des palissades et des bastions, celle des remparts de la forteresse, et enfin celle de la citadelle.

Tout ce système de défense était loin de satisfaire aux règles de l’art et péchait surtout par l’absence totale de feux croisés; mais il présentait néanmoins des avantages incontestables sous plusieurs rapports. On a eu lieu de se convaincre que des palissadès en poutres de la dimension indiquée étaient beaucoup plus solides que des murs eu pierres, et remplaçaient au besoin les remparts de terre. Faites de bois résineux connue celles d’ Akhaltsikh, elles résistent merveilleusement à l'effet de l’artillerie. Non seulement des pièces de 12 n’ont pas prise sur elles, mais même des pièces de 24 parviennent rarement à les briser. Deux jours consécutifs «le tranchée ouverte avec des charges diminuées, et à 120 toises seulement de distance, n’y firent que des trouées insignifiantes et qu’avec un peu d’activité la garnison eût fait disparaître en «juelques heures.

En outre, l’assaut de ces palissades présentait une double difficulté pour l’escalade ; car après en avoir atteint le faîte on se trouvait en face d’une descente à pic de deux toises de hauteur.

Enfin, par l’irrégularité de leurs lignes et par l’inégalité de leur hauteur, suite des accidens du terrain, les palissades étaient peu susceptibles d’être enfilées par des batteries à ricochet, ce qui privait l’attaque «l'une de ses principales ressources.

En général Akhaltsikh, assis au milieu de gorgc*s de montagnes entrecoupées de profoiuls ravins, était merveilleusement

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secondé par la nature, qui avait multiplié les points de défense sans en offrir aucun qui fût favorable à une attaque régulière.

Quatre hauteurs se dessinaient autour des approches de la ville :

La hauteur de Tanchan-Pacha à 710 toises de la face orientale et du bastion numéro 1 ;

Le plateau élevé vis-à-vis le centre de la face septentrionale et à 240 toises du bastion numéro 3, <pii dominait toutes les fortifications et même l’éminence sur laquelle est l'église catholique, et ne communiquait à celle-ci que par une langue de terre étroite, bordée des deux côtés [Kir de profonds ravins ;

Le sommet du Kaïa-Dagh, et enfin une hauteur sur la rive droite du Poskhov-Tchaï, à 100 toises des palissades sur lesquelles elle plonge complètement.

De ces quatre hauteurs, la seconde était la seule assez spacieuse j)our recevoir des travaux de siège.

Une esplanade le long des deux rives du Poskhov-Tchaï, au-devant de la face orientale, et ayant de 150 à 500 toises de largeur, entrecoupée de jardins et de buissons, pouvait être, utilisée sous ce rapport; mais alors, il eut fallu pénétrer dans la ville par un côté où les maisons, placées eu amphithéâtre, formaient autant de lignes de feu meurtrières.

Mais ce qui, plus que sa position, donnait de l'importance à Akhaltsikh, c’était l’esprit belliqueux de ses habilans. Fiers du souvenir de leurs anciennes prouesses, ne s’étant jamais courbés sous aucune autorité, pas môme sous celle de la Porte, mais Mahoméluns fanatiques, ils avaient juré de défendre jusqn’à la dernière extrémité, contre les infidèles, leur antique indépendance ; ils s’y préparaient avec une nouvelle ardeur ci

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un joyeux courage. Dix raille hommes avaient été rais sur pied; parmi eux se trouvaient beaucoup de janissaires qui, réfugiés à Akhaltsikh, bravaient les ordres du sultan pour la destruction de ce corps.

L'arrivée des pachas Kiossa-Méhémed et Mustafa, à la tête d’un renfort de plus de dix mille hommes d’infanterie et de douze à quinze mille hommes de cavalerie, avait encore augmenté la confiance des habitans.

Ces troupes occupaient autour de la ville quatre camps retranchés. Le premier et le mieux fortifié était situé sur l’éminence septentrionale, et renforçait encore ce point si important. Le second, près de la mosquée de Tulba, à une verste de la tour du Kaïa-Dagh, défendait le pont du Poskhov-Tcbaï. Le troisième, le plus considérable, et qui contenait les parcs, était établi au village de Su-Kilissi, sur l’embranchement des routes d’Ardagan et des villages voisins. Le quatrième occupait Achaga-Pacha, à cinq verstes de la ville, sur la roule d’Ardagan.

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