CHAPITRE XL

Opérations contre ieg troupes de Kiossa-Mchémed-Pacha. — Marche nocturne* — Prise d’assaut des camps retranchés. — Dispersion complète des Turcs.

La position, sons les murs d’Àkhaltsikh, du corps de Kiossa- Méhémed-Pacha donnait aux Turcs une grande supériorité, surtout en cavalerie ; on avait pu s’en convaincre à l’affaire du 5 août, où il avait fallu tout le courage des dragons pour triompher du nombre et de l'audace de la cavalerie ottomane. Devant un adversaire aussi entreprenant la prudence imposait au général en chef russe la loi d’attendre l’arrivée de toutes ses réserves pour se livrer à l’offensive. Il commença donc, en attendant, par mettre son camp à l’abri d’un coup de main. Dans la nuit même du 5 août deux redoutes furent élevées, l’une sur la rive gauche du Poskhov-Tchaï , au sommet de la hauteur conique de Tanchan-Pacha ; l’autre près des bords escarpés de la rive droite, sur le terrain où avait eu lieu l’affaire, et qui dominait les aboutissons du village de Marda. Malgré tin fonds pierreux, ces redoutes furent achevées le 6 au matin; 4 pièces de position et 200 hommes de garnison furent placés dans la première ; 2 pièces légères et 400 hommes dans la seconde. Un logement pour une compagnie d’infanterie et 2 pièces légères, et des épaulemens en pierre pour les tirailleurs, sur le versant de la montagne, complétèrent la défense des approches du camp du côté de la ville. De plus, deux autres

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redoutes (numéros 3 et A) Jurent érigées sur les derrières et le flanc droit. Enfin, pour assurer les communications entre les deux rives du Poskhov-Tchaï, des tirailleurs furent embusqués dans un taillis du vallon formé par la rivière, qui fut converti en place d’armes.

Cette activité donna le change aux Turcs : ils crurent qu’on procédait déjà aux travaux de siège et s’évertuèrent à fortifier de plus en plus l’enceinte de la place. Ils opposèrent à la redoute numéro 2 une espèce de contre-approche, et, appréciant l’importance de la hauteur qui dominait la partie septentrionale de la forteresse, en face de l’église catholique, ils érigèrent, autour de leur camp, un grand ouvrage en bois. Absorbé par ces travaux, Kiossa-Méhémed-Pacha négligea d’utiliser sa nombreuse cavalerie pour marcher dans les défilés de Bordjom, au-devant des réserves russes. Le général Popoff, après avoir passé sous le canon d’Atskhur, opéra, sans obstacle, sa jonction le 7 août au matin. Le renfort qu’il amena à l’armée se composait de 1 ,800 hommes.

- Toutes les forces disponibles russes étant ainsi réunies, le, général Paskévitch dut songer, dès-lors, à passer il l’offensive : son plan fut bientôt arrêté. — Il ne pouvait se dissimuler que toute attaque contre la forteresse elle-même serait hérissée de difficultés tant que l’armée turque camperait sous ses murs. — Disposant d’une nombreuse cavalerie, elle pouvait, par des attaques répétées, non seulement empêcher de donner aux travaux l’assiette et l’extension nécessaires, mais encore l'aire avorter l’entreprise. — Par la possession d’Atskhur, maîtresse des défilés de Bordjom et des communications directes avec la Kartaliuic . elle forçait alors le corps russe de franchir encore

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«ne fois . pour regaguer la Géorgie , les cols de Tsikhedjvare. Embarrassé d’un immense matériel, au milieu de défilés impraticables, il courait risque de se voir exténué et même anéanti par des surprises répétées.

Tenter une attaque contre Akhaitsikh avec tant de chances de revers, c’eût été assumer sur sa tête une responsabilité immense pour arriver à un résultat incertain. Le général russe le sentit. Une entreprise audacieuse pouvait seule, sans doute, arracher aux Turcs les avantages de leur position; mais il fallait un tact sûr pour démêler le |>oinlsur lequel cette audace devait se porter.

Nous avons vu que les positions des corps de Kiossa-Méhémed-Pacha et Mustafa-Pacha, dans les camps d’Achaga-Pacha, de Su-Kiiissi et de Tulba, étaient liées à la forteresse par un quatrième camp établi sur la hauteur septentrionale et qui défendait ainsi le point culminant , en face de l'église catholique ; ce camp avait été soigneusement fortifié.

Attaquer à l’improviste les corps des pachas, s’emparer, surtout, de leur eainp sur la hauteur septentrionale, et, les isolant ainsi d’ Akhaitsikh, les battre et les refouler sur Ardagan, tel fut le plan hardi, mais décisif, conçu par le général Paskévilch. Ce plan, qui montrait l’homme de génie, fut soumis à un conseil de guerre composé des principaux officiers de l’armée. Le comte Paskévilch leur exposa qu’il y allait du succès de la campagne et peut-être du salut de l’armée, puisque de nouveaux renforts étaient attendus par les Turcs et quadrupleraient leurs forces. Passant ensuite aux moyens d’exécution, il prouva qu’attaquer le camp du pied même de la hauteur, ce serait s’exposer, pendant qu’on gravirait sa pente rapide et découverte, à

essuyer 1% feux croisés de toute l’artillerie de la place, et, en concentrant l’attaque sur un seul point, permettre aux assiégés d’y porter tous leurs moyens de défense. Afin d’éviter ces dangers, il propose de porter son armée, par une marche de liane rapide et exécutée de nuit, sur le village de Tskhrut. Placé alors dans une position centrale, il va menacer l’armée turque dans ses quatre camps, et la forcer de sc disséminer pour couvrir surtout ses dépôts de Su-Kilissi. S’ouvrant ainsi l’accès de la hauteur septentrionale, considérée, avec raison , comme la clé des positions turques, non seulement il dispersera complètement les corps auxiliaires de son ennemi, mais il doit occuper encore le seul point favorable à une attaque contre la forteresse et au succès du siège.

Ce plan, si lucidement exposé, fut adopté unanimement par les chefs, et l’on procéda, sans délai, et dans le plus grand secret, aux dispositions nécessaires pour son exécution. Toutefois, pour donner le change à l’ennemi sur les véritables projets, la nuit du 7 au 8 fut employée encore à l'établissement d’une nouvelle batterie au-devant de la hauteur du Tanchan- Pacha, à 300 toises seulement des palissades. Les tirailleurs turcs opposèrent à ces travaux un feu de mousqueterie assez incommode. Néanmoins , la batterie achevée dans la nuit, fut armée de 9 pièces de position , dont 2 pointées sur le flanc gauche et la contre-approche de l’ennemi, 2 contre les nouveaux relranchemens turcs , sur la hauteur septentrionale , et les 5 autres contre le bastion oriental de la forteresse, avec un mortier de 80.

Le feu do celle artillerie, dans la journée du 8, tourmenta Iteaucoup les Turcs : ils durent retirer leurs canons de la

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contre-approche, mais augmentèrent les leux de cette face, pensant, ainsi que l'avait prévu le général en chef, que l'érection de celte batterie signalait le pr emier [ras pour le siège, et que l’attaque aurait lieu de co côté.

En attendant, le général Paskévitch avait achevé ses dispositions pour son entreprise nocturne. Muta-Bek, fait prisonnier à Akhalkalaki, gagné par de bons traitemens, et qui connaissait bien les localités, se chargea de conduire les colonnes russes.

Un fort détachement de 5 bataillons d’infanterie et de 3 compagnies de pionniers resta à la garde du camp ; le reste des troupes, 8 bataillons d’infanterie, toute la cavalerie régulière et irrégulière, eu tout 6,550 combattans et 25 pièces de canon, se mit en marche vers les 2 heures de la nuit.

Muta-Bek conduisit les colonnes russes, sans suivre île route tracée, dans la direction du village de Tskhrut. Cheminant dans un vallon creux, elles décrivaient un arc qui les éloignait de 2 ii 3 versles des murs d’Akhaltsikh. Quoique assez praticable, le chemin était coupé de ravins, qui, dans l’obscurité, en rendirent le trajet pénible ; mais l’ardeur des troupes, stimulée par la perspective de se mesurer avec l'ennemi, triompha de ces obstacles. La marche s’opéra avec célérité. La position des Turcs était doublée sans que leurs avant-postes en fussent instruits ; tout présageait ainsi une complète réussite, lorsque l’arrière-garde et le faible train qui la suivait, s’étant égarés au milieu des ténèbres, forcèrent le gros de l’armée à s’arrêter pour leur donner le temps de se rallier.

Ce contre-temps dérangea tous le3 calculs ; au lever du soleil l’armée n'avait parcouru que les deux tiers du chemin, et une distance do 3 versles la sé[tarail encore de la position ennemie.

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Bientôt les avant-postes turcs purent découvrir les tètes de colonnes russes; l'alarme fut donnée : de nombreux partis de cavalerie couronnèrent aussitôt les hauteurs les plus rapprochées du premier et du second camp.

Le plan qu’il avait de surprendre les Turcs étant ainsi manqué, le général russe avait à opter entre deux jiartis : attendre l’ennemi et lui livrer bataille, ou transformer son expédition en une simple reconnaissance forcée et rentrer dans son camp.

Si, d'un côté, la position désavantageuse qu’il occupait rendait les chances d’un combat assez incertaines, de l’autre, une retraite, inleq>rétée défavorablement par les pachas, eût relevé le courage de leurs troupes et exercé, môme, une influence fâcheuse sur le soldat, que le général russe avait habitué à ne jamais rompre devant l’ennemi.

Dans cette alternative, le comte d’Erivan ne balance pas à courir le risque d’un combat, quelqu’ inégal qu’il dôt être.

Il fait garnir les élévations voisines par un régiment kosaque avec 4 pièces, et couvre sa droite de 2 bataillons de chasseurs avec 4 autres pièces.

Masqué par ce rideau, le gros de l’armée, qui a eu le temps de se masser sur la berge d’un ruisseau encaissé, reçoit l’ordre d’en gravir la pente opposée pour occuper une éminence parallèle aux palissades de la forteresse.

Au premier coup-d’œil , le général en chef a reconnu le double avantage de cette position sous le rapport offensif et défensif.

En effet, placée sur l’éminence, l’artillerie plongera sur toute la ligne des positions ennemies. Abritée, par doux ravins

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profonds qui courent au pied de la hauteur, et se réunissent au centre à angle droit , l’armée russe occupera une position saillante, de laquelle elle peut menacer en même temps le centre de la ligne turque à Su-Kilissi, et son camp du flanc droit sur la hauteur septentrionale.

Pendant que les troupes russes , surmontant les difficultés d’uu terrain labouré et défoncé, gravissent la hauteur, les pachas, ayant réuni leurs forces, se portent au nombre de 30,000 hommes contre les Russes.

Protégée par l’artillerie de la place, et précédée de ses flanqueurs , la cavalerie ottomane aborde bravement le flanc gauche de l’année russe, et s’efforce de le tourner pour la séparer de son camp. Des masses d’infanterie soutiennent ces mouvemens; mais l’attitude calme et résolue des bataillons russes, le feu de leur artillerie, qui sème la mort dans les rangs des assaillans, paralysent leurs efforts ; ils sont repoussés avec perle et se retirent en désordre.

Loin de puiser dans ce premier avantage l’occasion d’une attaque intempestive , le général russe , convaincu de toute la force de sa position, veut attendre prudemment que les masses turques soient venues s’y briser en détail, et, alors, seulement, il leur réserve le coup décisif.

Dans cette pensée, il hérisse la hauteur de son artillerie, et, lui confiant ainsi toute la défense , abrite l’infanterie et la cavalerie derrière l’éminence.

Le combat se convertit bientôt en une simple fusillade entre les tirailleurs des deux partis, et reste suspendu jusqu'à 7 heures du matin; mais le pacha, vopnt le petit nombre de ses adversaires, et lui attribuant leur inaction, redouble

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d’audacc ; il fait avancer sa meilleure infanterie. Celle masse se présente, drapeaux déployés, remplissant l'air de cris ; elle s’efforce de déboucher sur le centre russe, en suivant une espèce de chemin couvert formé par le lit d’un ruisseau.

2 Bataillons du régiment des grenadiers de Kherson, soutenus par 2 pièces d’artillerie, sont chargés d’affronter le choc. Malgré le feu concentré des batteries de b forteresse, ils se portent vivement en avant, arrêtent l’infanterie turque et, franchissant même le ravin, disposent leurs tirailleurs sur la crête de la hauteur opposée.

Surpris un moment, les Turcs n’ont pas perdu courage ; ils renouvellent leurs attaques avec tant d’impétuosité, que les tirailleurs du second bataillon sont assaillis avant d’avoir eu le temps de se replier sur leur carré. 11 s’engage une mêlée corps à corps : massés en groupes , les grenadiers présentent un front serré aux flanqueurs turcs qui les entourent; quand le temps leur manque pour charger leurs armes, ils se servent de la crosse de leurs fusils ou de leurs baïonnettes, et disputent ainsi pied à pied le champ de bataille.

Cette admirable résistance a donné à 2 bataillons du régiment des carabiniers d’Erivan et du 41" de chasseurs, le temps de se porter au secours du point menacé. Ayant descendu la hauteur au pas de course, ils se jettent sur l’infanterie turque, balaient le ravin dans lequel elle est logée, et s’emparent du pont et de deux drapeaux.

Dans ce moment, le caisson d’un régiment de chasseurs ayant sauté, les Turcs, encouragés par cet exploit de leur artillerie, poussent des cris de joie, et espèrent dans le désordre pour renouveler leur charge avec plus de succès ; mais, frap-

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(tés du calme qui ne cesse de régner dans les rangs de leurs adversaires, et foudroyés par l’artillerie, iis se replient précipitamment : la chaleur excessive de la journée et la lassitude des Turcs mirent fin au combat ; les avant-postes, seuls, continuèrent à entretenir un feu insignifiant.

A la ■ suite de ces combats , le corps russe ayant réussi à maintenir son centre, occupait, sur l’hémicycle saillaut formé par les deux ravins, les [>ositions suivantes :

Au fl>nc gauche :

Le 42” de chasseurs : 2 bataillons avec 6 pièces légères.

Au centre :

Le régiment de Kherson : 2 bataillons, avec 4 pièces.

Au Aine droit : 1

Sur une hauteur, près du village de Tskhrut, 1 bataillon de Chirvan et 4 pièces de position.

natu l’intervalle entre le centre et le flanc droit :

2 Régimens kosaques, avec un bataillon d’infanterie et 2 pièces.

Lo reste des troupes formait une réserve massée derrière les hauteurs, hors de l'atteinte des batteries turques qui ne cessaient cependant de gronder, labonrant, de leurs boulets, tout le pied du vallon.

L’inactivité des Turcs fut mise à profit par le général Paskévitch ; les soldats prirent leur repas, les chevaux de la cavale-

rie lurent abreuvés ; ainsi se montra-t-il toujours, ne négligeant pas, au milieu des plus graves soucis, les plus minces détails administratifs.

A 2 heures de l’après-midi , le combat reprit avec vivacité.

L’infanterie, descendant de la hauteur septentrionale, lit de nouvelles tentatives pour percer le centre des Russes et franchir le ravin qui bordait leur position. La fusillade, devenue générale et de plus en plus vive, n’était brisée que par le grondement de l’artillerie. Appuyant leur droite à la forteresse, les pachas avaient un avantage immense et qu’il fallait leur arracher à tout prix pour obtenir le succès désiré.

A cette fin, le général Paskévilch porte toute sa cavalerie sur son extrême droite et la fait ranger en bataille.

Menacés déjà, par la position saillante de l’armée russe, de la voir pénétrer jusqu’au camp de Su-Kilissi, les pachas, de plus en plus induits en erreur par celte démonstration de la cavalerie, se pressent, afin de mettre leurs dépôts à couvert, de porter toutes leurs masses sur la gauche. Tandis que leur infanterie opère ce mouvement, leur cavalerie est lancée contre les Kosaques, qui, d’après les ordres reçus, évitant, à dessein, le combat, amènent plusieurs fois les Turcs sous le feu des batteries. — Voyant les pachas, qui donnaient ainsi dans le piège, dégarnir le camp de la hauteur septentrionale et se dessaisir du pivot de leurs positions, le général en chef russe songe, dès-lors, à prendre enfin l’offensive.

Deux bataillons, conduits du camp par Muravieff, et dont l’arrivée prochaine est annoncée par deux décharges de mortier, vont renforcer le tlane gauche, et le mettent à même de donner à ses opérations eucore plus d’étendue et de vigueur.

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L’attaque principale doit être dirigée contre le camp i,elranché de Ja hauteur N. Toutefois, afin de partager l’attention de l’ennemi, le corps se forme en deux colonnes.

La première, composée de toute la cavalerie régulière et irrégulière et d’un gros d’infanterie, se range en ordre profond et en colonnes d’attaque le long du ravin qui borde la droite de la position russe, faisant, par l’angle saillant du centre, un mouvement comminatoire vers le camp de Su-Kilissi.

La seconde, composée en première ligne du 42' de chasseurs, aux ordres du général Korolkoff, et d'une batterie volante de 14 pièces, commandée par le général Guillenschmidt, a pour réserve, en seconde ligne, le colonel Borodine avec le régiment de Chirvan, et est soutenue, en troisième, par les deux bataillons du général Muravieff. Convergeant à gauche, du pied même de la position, cette colonne enlèvera le camp de la hauteur septentrionale.

Quoique exténués par les fatigues et les pertes de la journée, les Turcs, apercevant les apprêts de la colonne du centre, se rangent en bataille entre Su-Kilissi et Achaga-Pacha, et attendent l’attaque avec anxiété.

Pendant ce temps, conformément aux directions reçues, Korolkoff s’est porté, sans obstacle, sur une colline qui domine la batterie N.; le général Guillenschmidt y place ses 14 pièces et ouvre un feu violent. Les Turcs ne ripostant pas, Korolkoff , sans attendre les réserves de Borodine et de Muravieff, ordonne la charge. Une seconde batterie de G pièces, qui avance au trot, est postée à 80 toises seulement des palissades. Sous sa protection, la colonne assaillante, trompée par

le silence des batteries turques, s’approche avec témérité des

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retranchemens ; déjà, elle n’en esi plus qu u 40 toises, lorsqu’une décharge de mitraille vient semer la mort dans ses i-angs. Le général Korolkolï, qui est à la tète du bataillon, tombe percé de plusieurs balles au moment où il crie : « En » avant, à la batterie. » L’indécision s’empare de sa troupe; elle s’arrête. Le feu redoublé des batteries turques éclaircit ses lignes; les chasseurs perdent contenance et hésitent à se reformer. Dans ce moment, le bruit du tonnerre vient se mêler à celui de l’artillerie et aux cris des combattans. Des lorrens de pluie et des nuages de fumée les enveloppent et les éclairs seuls, par moment, sillonnent de gerbes lumineuses ce lieu de carnage. Les Turcs, sortis des retranchemens , fondent sur les chasseurs le yatagan à la main; la mêlée devient sanglante.

Cependant, cet avantage des Turcs ne devait être que momentané. Au milieu de la confusion, le régiment de Chirvan était arrivé sur le lieu du combat : conduits par le colonel Borodine, ces braves carabiniers , serrent leurs rangs, et l’arme au bras, avancent dans le plus grand ordre; ils passent sur le flanc droit des chasseurs, et, croisant alors la baïonnette, ils abordent hardiment la batterie, pénètrent dans le bastion du liane, et l’emportent, sans brûler une amorce, sous un feu de mitraille vif et meurtrier. Enhardis par l’aspect de l’attaque valeureuse de leurs frères d’armes, les chasseurs du 42e se sont reformés. A leur tour, au cri de hourrah, conduits par le colonel Reout, ils renversent les Turcs, et entrent pêlemêle avec eux dans le camp. Le général MuravielT y débouche bientôt aussi, avec ses deux bataillons. Pressés de toutes parts, les Turcs abandonnent la position avec 4 canons, 7 éten-

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dards et tout le camp retranché ; ils sont talonnés jusque sous les palissades de la ville. Dans leur pleine et rapide déroute, ils laissent tout cet espace jonché de cadavres. De 1,500 hommes occupant ces retranchemens, plus d'un tiers a succombé.

La prise de qe point important décida du gain de la bataille : disséminés sur une étendue de plus de 10 verstes, les Turcs s’aperçoivent, trop tard, de la faute qu’ils ont commise. La colonne, maîtresse de la hauteur septentrionale s’apprête à les couper de la forteresse et à prendre en flanc leurs autres positions; tandis que la cavalerie de la colonne droite, profitant de l’hésitation qui se manifeste parmi eux, passe à l’attaque. A cet aspect, la confusion des Turcs devient générale; leurs masses désordonnées fuient vers leurs camps pour en défendre les approches. Kiossa-Méhémed-Pacha, quoique blessé à la cuisse, cherche en vain à les rallier. Voyant le mouvement d’un régiment kosaque, qui longe son flanc droit pour lui enlever sa retraite, il se presse de rentrer à Akhaltsikh avec 5,000 hommes d’infanterie.

Abandonnés à leur propre sort, les autres masses turques n’atteignent leurs camps qu’à la débandade. La poursuite des Kosaques et de la milice talare est si vigoureuse, qu’ils entrent avec les fuyards dans le second camp, près de la mosquée de Tulba; et la cavalerie régulière, culbutant un autre corps turc, l’atteint au village de Su-Kilissi, le met en fuite, et prend possession du troisième camp.

Une colonne de cavalerie ennemie, qui s’est reformée sur les hauteurs de la droite, semble, seule, tenir bon, et menace de prendre les dragons eu flanc ; mais 3 régimeus kosaques, détachés contre elle, la renversent, lui enlèvent un canon, et la

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rejettent dans les montagnes, où elle est poursuivie l’espace de 20 verstcs.

Après la perte de ses deux camps, l’ennemi, repoussé sur la rive opposée du Poskhov-Tehaï, gagne la route d’Ardagan. Espérant couvrir la retraite de l’artillerie et du train immense qui encombre cette route, une partie de la cavalerie s’est reformée ; mais déjà le général Paskévilck a ordonné aux dragons de la chasser de cette position. A leur approche, une terreur panique s’empare des Turcs, qui lâchent pied sans combattre : les dragons les pressent l’épée dans les reins, enlèvent le quatrième camp au village d’Achaga-Pacha, 5 canons, 1 étendard et 500 prisonniers ; 1 ,200 hommes sont tués dans la poursuite qui est continuée toute la nuit jusqu’au pied des montagnes d’Ulgara, sur la route d’Ardagan : des patrouilles battent le pays dans toutes les directions. Sur un rayon de 55 verstes, il n’y avait plus, le soir même, un seul ennemi. 10 Pièces de canon, 10 étendards, * camps retranchés, un train immense de chariots chargés d’effets et de vivres, un grand transport de munitions de guerre, furent les avantages matériels de cette éclatante victoire.

De leur côté les Russes avaient éprouvé des perles assez sensibles ; outre le général major Korolkoff, ils avaient 7 officiers et 73 hommes de tués, 2 officiers supérieurs, 22 officiei-s inférieurs et 377 soldats blessés : 200 chevaux étaient hors de combat ; perte due principalement au feu concentrique et bien dirigé des batteries de la place.

Après la dispersion de l’armée turque, ses faillies restes prirent, par groupes épars, la roule d’Ardagan , dans l’intention de se rallier au pacha do Much, déjà en marche vers cette

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ville avec un corps considérable. Mais le général avait prévu celte circonstance.

Informé de son approche, un jour avant l'affaire, il avait envoyé un exprès au général Bergmann, à Kars, avec ordre d'avancer aussitôt sur Ardagan, afin de couper la retraite aux fuyards d’Akhaltsikb, et d’empêcher qu’ils n’allassent se réunir aux renforts qui arrivaient.

2 Bataillons, 4 pièces d’artillerie et 3 régimens kosaques, aux ordres du prince Békovitch-Tcherkaskoi , détachés, en conséquence, par Bergmann, s’établissent sur la roule d’Arzerum; surprennent, près d’ Ardagan, l’arrière-garde du pacha de Much ; la battent, enlèvent les familles chrétiennes qui se trouvaient prisonnières, et forcent le pacha de rebrousser chemin avec précipitation. Beaucoup de fuyards, isolés de l’armée turque, tombèrent aussi aux mains des Russes.

Celte expédition de la garnison de Kars n’eut lieu qu’entre le 12 et le 16 août; mais, comme elle se lie aux opérations exécutées le 9 par le corps principal, nous avons cru devoir anticiper sur l’ordre chronologique, pour reprendre au chapitre suivant le récit du siège d’Akhallsikh.

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