CHAPITRE XII
Siège d’Akhaltsikh. — Sommation. — Réponse des assiégés. — Assaut et prise de la Tille. — Reddition de la citadelle.
La victoire du 9 août avait eu un double résultat. D’une part, elle avait anéanti les renforts turcs ; de l'autre, elle avait livré aux Russes, par l’occupation de la hauteur septentrionale, le point d'attaque le plus favorable.
En effet, on a vu que le plateau couronné par l'église catholique et défendu par le bastion numéro 3, qui domine non seulement l’enceinte palissadée, mais plonge même en partie sur les remparts de la forteresse, est commandé à son tour par les fortifications du camp turc emporté la veille. Situées sur un terre-plein plus élevé, elles étaient assez rapprochées |>our servir à l’érection de batteries efficaces.
Dès le soir même, ces fortifications furent en conséquence tournées contre la place. Malgré les fatigues éprouvées pendant une marche et un combat de vingt heures, les troupes se mirent à l’œuvre avec une ardeur soutenue.
Au point du jour, une grande batterie construite solidement et munie de plates-formes s’élevait en lace du bastion numéro 3, à 200 toises seulement de l’enceinte extérieure des palissades et à 500 des murs de la forteresse.
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Cette batterie fut armée :
de 4 mortiers de 40 , de 4 pièces de 24 , de 2 licornes de 40 , de 12 pièces de position , et de 6 pièces légères.
Toutes ces pièces agissaient par des embrasures soigneusement taillées.
Huit pièces légères russes et dix autres prises sur les Turcs furent réparties, en outre, sur la plate-forme des remparts pour tirer par dessus le parapet.
Cette batterie formidable devint la clé des travaux de siège. Toutefois, .avant d’ouvrir la tranchée, le général Paskévilch fil sonder les dispositions des habitans. La position si rapprochée qu’il occupait après l’affaire du 9, et l’aspect des apprêts menaçans exécutés dans la nuit, pouvaient leur avoir démontré Finutilité d’une plus longue résistance.
11 leur dépêcha donc Muta-Bek, jiour leur exposer les maux qu’une défense opiniâtre attirerait sur la ville et les engager à se soumettre.
Mais, sourds à la voix de la raison, et fiers d’une indépendance qui ne s’était courbée devant aucun ennemi, les Akhaltsikois répondirent qu’ils combattraient jusqu’à la dernière extrémité et s'enseveliraient les armes à la main sous les décombres de leur ville. Une garnison de 15,000 hommes, belliqueux et pleins d’audace; une ligne de fortifications intacte, garnie de 70 pièces d’artillerie ; c’étaient là, en effet, des moyens de défense imposans et qui justifiaient la réponse des assiégés.
De son côté le général l’askévitch, après avoir accompli un
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au
devoir d’bumanilé en les sommant de se rendre, passa sans délai à l’emploi de la force. Toutes les batteries ouvrirent simultanément leurs feux et causèrent de grands désastres dans les faubourgs les plus proches : le feu prit à plusieurs endroits et ajouta ses ravages à ceux des boulets. Une demi-heure ne s'était pas écoulée qu’une députation d’une partie des habitans vint demander que l’on cessât la canonnade , ajoutant qu'elle insisterait auprès des pachas pour amener la reddition de la place.
Le général Paskévilch céda à ces instances ; mais cette condescendance n’eut aucun résultat. Kiossa-Méhémed-Pacha, auquel on attribuait la chute de Kars, à cause de la lenteur qu’il avait mise à se porter à son secours, voyait sa réputation plus compromise encore par la défaite de la veille. Une défense opiniâtre et désespérée d’Àkhaltsikh, pouvait seule rétablir sa gloire militaire chancelante. Dans cette vue, il stimula le zèle des habitans qui, dominés d’ailleurs par un ardent fanatisme, persistèrent à se défendre jusqu’à la dernière extrémité.
Aussi après deux heures écoulées dans une vaine attente, la canonnade fut reprise et soutenue avec vigueur pendant toute la journée du 10.
Dans la nuit du 1 1 et les jours suivans, on commença à ériger plusieurs nouvelles batteries, qui resserrèrent plus étroitement le cercle des opérations de siège. Amener d’un côté l’investissement de la place , détourner de l’autre l’attention de la garnison du véritable point d’attaque et la forcer de sc disséminer sur toute la circonférence de sa défense, tel était le but de ces travaux.
La première batterie lut établie à l'extrême flanc gauche, sur
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l’emplacement occupé par la contre-approche de l’ennemi. Le défaut d’espace ne permettant pas d’en étendre le coffre, on lui donna un relief plus élevé et une double rangée de feux. Elle fut armée de deux mortiers de 80 et de trois pièces de position. Cette batterie prenait en enfilade toute la face méridionale de la forteresse et le cours du Poskhov-Tcbaï.
A l’aube du 11, elle ouvrit son feu. L’ennemi, de son côté, redoubla le sien pour la renverser, mais il fut bientôt réduit au silence.
Par suite de la clarté croissante de la lune, les travaux de nuit n’offrant plus les avantages habituels, le général Paskévitch, pour gagner du temps, fit ériger, durant la journée même, une nouvelle batterie sur la rive gauche du Poskhov- Tchaï. Placée à 120 toises seulement des palissades ennemies, elle était destinée à agir principalement contre le bastion numéro 1.
Les ouvrages commencèrent à deux heures de relevée ; ils étaient protégés par les tirailleurs du régiment des grenadiers de Géorgie, embusqués derrière un taillis épais, et par le feu de la batterie numéro 7. Les Turcs, forcés de retirer leur artillerie, tentèrent plusieurs sorties ; mais sept nouvelles pièces dirigées aussitôt contre eux firent avorter leurs tentatives. Afin d’en empêcher le renouvellement, un parapet fut érigé dans le vallon et au pied de la saillie de terrain sur laquelle était élevée la batterie numéro 7 : deux pièces légères qu’on y plaça rasaient horizontalement les avenues de la forteresse.
Dans la nuit du 12, ou creusa un fossé sur le front de la batterie n“ 8, et ses autres faces furent entourées de logemens.
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Les troupes, distribuées dans les ouvrages et sur le pourtour de la place, en complétèrent l' investissement :
Au flanc gauche :
2 Bataillons du régiment de Géorgie,
1 Bataillon de chasseurs,
6 Pièces d’artillerie.
Ils occupaient les jardins situés entre le village de Marda et le Poskhov-Tchaï , et s’étaient barricadés dans un bâtiment en maçonnerie et sur le cimetière, à 200 toises des palissades.
Au centre :
2 Bataillons du régiment de Chirvan,
2 Du 42” de chasseurs.
Ils couvraient les ouvrages de la hauteur septentrionale.
Au flanc droit :
2 Compagnies de grenadiers, retranchées sur l’emplacement du second camp turc, près de la mosquée de Tulba.
La cavalerie régulière, 2 régimens kosaques et 6 pièces légères dans le village de Su-Kilissi, observaient les routes d’Ardagan .
La face méridionale étant bordée de précipices et de rochers à pic n’olfrait naturellement aucun moyen de communication aux habitans.
De leur côté, les assiégés qui, depuis le 9 août, avaient Ira-
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vaillé sans relâche à réparer les dégâts de la face septentrionale, à la vue de l’activité déployée sur le flanc gauche des Russes, tournèrent de ce côté leur principale attention. Ils érigèrent, sur le bastion angulaire, un épaulement en poutres pour se défiler des projectiles, et multiplièrent, sur cette face, le nombre de leurs feux, afin de garantir les approches de la forteresse et de la citadelle.
Quoique ces apprêts n’indiquassent pas des projets de soumission, le général Paskévitch crut devoir faire, le 12, une nouvelle sommation au pacha, espérant, par cette démarche, exciter la population des chrétiens et des juifs à une révolte ouverte qui lui livrerait la place; mais Kiossa-Méhémed-I’acha, qui avait pris le commandement de la garnison, ayant fait désarmer les habitans non-musulmans, les surveillait sévèrement. Il rejeta donc , avec fierté , la proposition de se rendre. L’espoir d’une capitulation étant ainsi évanoui, la nécessité de recourir à un assaut devint de plus en plus urgente. Kn effet, les vivres et les munitions diminuaient journellement, les fourrages commençaient «à manquer. Dès-lors, il était impossible de convertir le siège en blocus; d’ailleurs, on annonçait l’arrivée prochaine de nouveaux renforts turcs; il fallait, d’un côté, se préparer à les combattre, de l’autre, pousser avec vigueur les travaux du siège.
Aussi, redoublant d’activité, le général Paskévitch fit construire, sur la hauteur septentrionale, dans la nuit du 12 au 13, une redoute pour 600 hommes et 6 pièces de canon, et garnir de palissades et de fossés les batteries de son flanc gauche.
Ces travaux, qui absorbèrent une partie de la journée du 13, mirent les ouvrages à l'abri des sot ties de la garnison, pour le
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cas même où le corps russe eût été obligé de se porter au-devant des renforts attendus.
A celte précaution indispensable succédèrent enfin, dans la nuit du 13 au 14, des opérations décisives contre le bastion septentrional.
Deux batteries liées entre elles par un parapet en forme de pentagone, furent élevées, l’une, pour battre en brèche, un peu à droite de la hauteur; l’autre, pour démonter plus près des palissades, et dirigée principalement contre la tour isolée du Kaïa-Dagh. Elles étaient à 130 toises de l’enceinte de la place. Le plan rapidement incliné de la montagne ne permettait pas de les rapprocher davantage sans tomber au-dessous du niveau des batteries turques. Le peu d’obscurité de la nuit, ayant permis à la garnison de s’apercevoir de ces opérations, elle lira à mitraille et à doubles boulets sur les travailleurs ; mais un parapet, élevé avec une promptitude merveilleuse par les pionniers, dans l’endroit le plus exposé, défila les ouvrages. 12 Mortiers à la Cohorn, postés au pied de la hauteur, furent très utiles dans cette circonstance ; les travaux achevés avec la perte minime de 10 hommes , la batterie de brèche fut armée : de 2 pièces de 24, et de 2 de position.
La batterie pour démonter :
d’une pièce de 24.
d’une de 12.
Le 14, à l’aube, elles ouvrirent le feu, et, en peu de temps, ébréchèrent les embrasures de la tour du Kaïa-Dagh, forçant les Turcs à descendre leurs pièces sur l’esplanade, pour tâcher de riposter ; elles abattirent aussi les faces du bastion
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n" 3, et pratiquèrent une trouée assez large clans la palissade adjacente.
La brèche étant ainsi dessinée et préparée, l’assaut fut fixé au lendemain , 15 août , jour de l’Assomption de la Vierge. Afin cependant de compléter la démolition, on érigea sur un mamelon, situé à 80 toises du bastion, une nouvelle batterie de brèche pour 4 pièces de 12, qui fut destinée, en même temps, à protéger les colonnes d'assaut.
Oc nouvel ouvrage fut exécuté à l’aide d’un mouvement opéré au liane gauche par le colonel Simooitch. Ayant abandonné la batterie n° 7, devenue inutile, il fit mine de concentrer ses troupes au n" 8 pour une attaque. Les Turcs, effrayés par cette démonstration, portèrent tous leurs feux sur ce point et démontèrent une des pièces russes; comme ils s’attendaient à un assaut, ils passèrent la nuit sous les armes.
Le 15, les batteries de brèches reprirent leurs feux. Pendant qu’elles achevaient l’œuvre de destruction , les troupes reçurent l’ordre de se préparer à monter à l’assaut vers les 4 heures de l’après-midi. Plusieurs motifs avaient inspiré au général Paskévitch la résolution hardie de tenter, de jour, l’attaque d’une place défendue par une aussi brave garnison. D’abord, les Turcs, habitués dans les guerres précédentes à être attaqués de nuit ou à l’aube, veillaient à ces heures sur les remparts ; le jour, au contraire, ils se livraient à leur indolence naturelle. Si donc une surprise pouvait avoir lieu, c’était à l’heure où, témoins tous les jours des changemens de garnison dans les batteries russes , ils devaient voir , sans aucune appréhension, les mouvemens des troupes qui précédaient l’ action.
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En outre, en commençant l'affaire le soir , il était possible, dans le cas d’une résistance trop vigoureuse et trop prolongée, de profiter de la nuit pour faire cesser le combat et masquer ainsi la faiblesse des réserves.
L’attaque principale devait être conduite contre le bastion n° 3 et les palissades adjacentes, qui défendaient le plateau couronné par l’église catholique.
Deux autres fausses attaques simultanées opéreraient une diversion et forceraient la défense de s’éparpiller.
Le détachement destiné à l’attaque du liane droit était composé :
du 42e de chasseurs, de la cavalerie régulière, d’un régiment kosaque, et de 13 pièces d’artillerie.
Celui du tlanc gauche :
• du régiment de Géorgie,
1 bataillon de chasseurs,
2 régimens kosaques, et 10 pièces d’artillerie,
postés sur les deux rives du Poskhov-Tchaï pour menacer l’angle S.-O. de la place et le bastion n" 1 .
L’attaque principale, confiée à 3 bataillons et 5 pièces légères, devait partir du centre de la position, c’est-à-dire de la redoute n‘ 9.
Cette tâche glorieuse est dévolue, sur sa demande, à l’iutrépide colonel Borodiue, avec le brave régiment de Chirvan qu’il commande.
Sa colonne occupera le bastion n° 3, les palissades contiguës
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à droite et à gauche, et une partie des faubourgs jusqu'à l’église catholique.
Le bastion emporté, le 8e bataillon de pionniers, qui suivra immédiatement la colonne d’assaut avec 5 pièces légères, élevera sur sa gorge un logement, abattra les palissades et établira un passage pour l’artillerie sur le fossé.
27 Pièces de canon, en batterie sur la hauteur du retranchement principal , protégeront l'attaque de celte première colonne.
Les régimens de Kherson et des carabiniers d’Erivan, avec le régiment des Kosaques de la ligne, resteront en réserve.
Enfin, deux autres batteries, composées de 3 pièces turques et 2 pièces légères , et une compagnie de raquetiers, seront placées à gauche de la brèche, sous la garde de 3 compagnies des grenadiers de Géorgie, d’un escadron de dragons et de la milice tatare.
Le 15 août, jour de l’Assomption de la Vierge, étant aussi l’anniversaire de la fête du régiment de Chirvan, destiné à affronter le premier danger, les carabiniers assistèrent avec onction à l’office divin. Réunis ensuite à un banquet, ils se livrèrent à une gaîté que ravivait encore la perspective de gloire qui les attendait.
A 3 heures, les chefs des régimens et des batteries d'artillerie se rendirent chez le commandant en chef et reçurent ses derniers ordres.
A 3 heures 1/2 toutes les troupes occupaient les positions désignées. Le général en chef se plaça, de sa personne, sur la grande batterie de la hauteur septentrionale, d’où il pouvait embrasser l’ensemble des opérations et diriger l’action. La co-
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lonne d’altaque était sous les armes , précédée par 200 tirailleurs (1) du régiment de Chirvan.
A 4 heures précises, une canonnade générale fut ouverte de toutes les batteries de siège. Dans le même moment, le régiment de Chirvan , ayant à sa tête le brave colonel Borodine, avança vers la ville, drapeaux déployés, au son de la musique et des chants de guerre. Sans se laisser arrêter par un feu de file parti des remparts et du bastion opposé, le régiment se jette sur la brèche, pénètre dans le bastion, passe au fil de l’épée la garde et les artilleurs turcs, et s’empare de 3 canons et de quelques étendards.
Le bastion emporté, le 1" bataillon de Chirvan se prolonge vers la droite, le second vers la gauche, et ils s’établissent sur les palissades adjacentes. La chaîne de tirailleurs prenant pied dans le centre en fade de l’église catholique, lie entre elles les opérations des deux bataillons.
Le colonel Bourstoff, qui a suivi le mouvement de la première colonne avec le bataillon des pionniers, en emploie une partie à briser les palissades et à niveler les talus du fossé ; l'autre gravit le bastion et établit sur ses gorges un premier épaulement, au moyen des gabions et des fascines dont on s’était muni.
Ce premier succès remporté en moins d’un quart d'heure, et presque sans perte, justifiait les prévisions du général en chef
(1) Le général en chef avait cru inutile de faire un appel aux volontaires; néanmoins trois de ses officiers d'ordonnance, le lieutenant I)ik, le cornette Abramovicz et le lieutenant Anienkoff vinrent se placer, de leur propre mouvement, au nombre des tirailleurs.
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russe. En effet, les Turcs croyaient si peu à un assaut en plein jour, qu’ils avaient vu, sans s’en inquiéter, les mouvemens des colonnes assaillantes. Fatigués par les veilles, ils se reposaient pour la plupart dans leurs habitations. Un faible détachement était seul préposé à la garde de la brèche. Mais à la nouvelle que les Russes sont déjà maîtres du rempart, réveillés en sursaut, ou surpris au milieu de leur repas, les Turcs se précipitent bientôt de ce côté. Une réserve de 500 hommes, postée dans l’église catholique, vint, la première, au-devant de la colonne d’assaut. Borodine n’a pas eu le temps de se porter sur elle pour s’emparer des bâtimens adjacens, que, déjà, plus de 4,000 habitons et soldats sont accourus au lieu du carnage et fondent avec fureur sur la chaîne de tirailleurs. Contenant bravement leur premier choc avec un groupe peu nombreux, le colonel Borodine qui a eu le temps de rallier à lui le 2' bataillon, charge l’ennemi de front, et le fait prendre en liane et à revers par le i,r bataillon. Les Turcs, logés dans les maisons près des palissades, opposent une vigoureuse résistance, et engagent un combat acharné. Toujours assaillans, et toujours repoussés à la baïonnette , ils ne cèdent que pied à pied.
Trente toises de terrain que les Russes parviennent à occuper, au-devant du cimetière catholique, sont achetées par la perte de dix officiers. Bientôt la colonne, d’agressive qu’elle était, accepte la défensive, et sa position devient de plus en plus critique.
Maîtresses de l’église catholique et du ravin qui la côtoie,
les masses assiégées, que grossissent incessamment des masses
plus nombreuses, affluent vers la brèche par la grande avenue
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qui y conduit directement. Abritées derrière les pierres tumulaires et dans un ravin profondément encaissé, elles accablent impunément d’une grêle de balles, le 2' bataillon et les pionniers qui tiennent la chaîne. En vain les carabiniers du 1er bataillon, pour ôter aux Turcs cel avantage, exécutent, ployés en compagnies, des charges répétées à la baïonnette; au milieu de la mêlée, les plus hardis d’entre eux parviennent à escalader le toit de l’église; mais, frappés par les balles ennemies, ils retombent sur les baïonnettes de leurs frères d’armes. Alors, l’audaee des ennemis semble s’accroître : le yatagan à la main, et sous la protection du feu de file redoublé qui part du haut des toits, ils s’élancent, avec intrépidité, sur les Russes ; des femmes, même, prennent une part active à ce combat.
Il fallut la bravoure éprouvée du régiment de Chirvan, et l’intrépidité de son chef, le colonel Borodine, pour faire face à tant et de si pressans dangers. Au plus fort de Faction, on vit cet officier, connu depuis long-temps pour son courage héroïque, debout sur une pierre tumulaire, servir ainsi de point de mire aux Turcs, et guider les mouvemens de ses braves avec un sang-froid au-dessus de tout éloge.
Déjà, depuis une demi-heure, durait ce combat sanglant, sans aucun résultat décisif, et les forces de la colonne d’assaut s’épuisaient dans cette lutte inégale, lorsque l’arrivée de l’artillerie sur la brèche changea la face du combat. Avec beaucoup d’efforts, les pionniers sont parvenus à porter à bras, au travers du fossé, une licorne de montagne et une pièce légère. Le premier coup de canon, si impatiemment attendu, retentit enfin. Les Russes respirent, ils prévoient le succès ; au cri unanime de hourrah, ils s’élancent, à la baïonnette, emportent le cime-
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as,-,
Itère et prennent pied à quinze pas de l'église. Le colonel Borodine, puisant dans ce dernier avantage la conviction qn’il pourra se maintenir en ville, dépêche un officier au général en chef pour le prévenir de ce résultat ; mais il n’a pas achevé de donner cet ordre, qu’il tombe, frappé d’une halle mortelle.
Le plus ancien en grade, le brave colonel Burtzoff, prend alors le commandement, fait porter sur la brèche le reste de l’artillerie, et, dirigeant le feu contre l’église et le ravin dans lequel se sont logés les Turcs, les force de se retirer dans F intérieur des édifices.
Les pionniers, qui se sont rendus maîtres des maisons les plus proches, établissent, au moyen de gabions, des logemens sur les plates-formes des toits et le long de la gorge du bastion. Ils les étendent à travers F esplanade, jusqu’aux palissades, et assurent, ainsi, non sans éprouver des pertes sensibles , surtout en officiers , le flanc droit de la brèche et de la colonne assaillante.
Cependant le général en chef, informé par le message de l’infortuné Borodine, du premier succès remporté, et de la possibilité qu’il présentait de poursuivre les opérations, avait envoyé un bataillon du régiment de Kherson au secours de la colonne d’assaut.
A son arrivée sur la brèche, une attaque générale est tentée. Tandis que le l“r bataillon du régiment de Chirvan s’étaBeedans le ravin, les deux autres avancent directement contre Pé* glise. Les plus audacieux escaladent le loi! et accablent de leur» feux, l’ennemi logé dans l’intérieur. Celui-ci, assailli de tous côtés, cède enfin le terrain. L’église et le cimetière passent,
jonchés de cadavre?, dans les mains des Russes. Une licorne
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de montagne est placée sur le toit de l’église, et une batterie de mortiers à la Cohorn hérisse les plates-formes des maisons adjacentes. Leurs feux tiennent en respect les masses des assiégés qui, après avoir reflué en désordre vers la rue principale, se sont reformés derrière le ravin qui la coupe. Pendant l’instant de répit qui suivit, un bataillon du régiment des carabiniers d’Erivan vint renforcer encore la colonne d’assaut, et le combat,, vers les 6 heures 1/2, pencha décidément en faveur des Russes.
Cependant, la position de cette colonne , sur l’esplanade du lias lion , n’était pas complètement assurée. L’occupation de l’église couvrait son aile gauche et son centre; mais son liane droit restait en l’air. Les Turcs s'en aperçoivent et dirigent leurs attaques sur le bataillon qui y est posté. Des groupes nombreux avancent de front et de flanc par le prolongement des palissades, à droite de la brèche. Malgré la fermeté et le courage des grenadiers, leur situation devenait de plus en plus périlleuse; la sûreté de tout le détachement de Burtzoff allait même être compromise ; mais le général en chef a prévu ce danger. Par la disposition habile qu’il sait prendre, les Turcs, qui menacent le flanc droit de la colonne assaillante, vont être eux-mêmes placés entre deux feux. Déjà, le 42e de chasseurs, aux ordres du colonel Réout, est en marche pour aborder l'enceinte palissadée par l’angle rentrant entre les bastions 3 et 4, et opérer une diversion salutaire au moyen de cette seconde attaque. Sous un feu roulant de mousqueterie , les chasseurs, protégés par 4 pièces légères qui les suivent, se portent avec ardeur contre la ligne fortifiée ; ils s’en approchent même complètement, en viennent aux mains avec l’en-
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nemi, et, (posant leurs carabines dans les meurtrières, lui arrachent ainsi l’avantage de combattre à couvert jusqu’à ce qu’ils l’expulsent de ses palissades.
A la faveur de celte attaque, 20 sapeurs abattent les poutres et s’en servent pour établir un pont sur le fossé : malgré un feu qui a mis hors de combat 9 officiers et plus de la moitié des sapeurs, le passage est ouvert au colonel Réout. A la tète du 42» de chasseurs, il couronne toute l’étendue du rempart, et, prolongeant sa chaîne de tirailleurs vers la gauche, dégage le liane droit du régiment de Chirvan et lui donne la main.
La réussite de cette manœuvre habile accorde, dès ce moment, aux Russes une supériorité marquée. Cependant ils n’ont pas encore surmonté tous les dangers ; l’entassement des constructions et l’absence totale de rues et de places les empêchent d’agir en masse et en front déployé; les saillies fréquentes du terrain paralysent, à leur tour, l’effet de l’artillerie. Chaque maison est un fort auquel il faut livrer assaut à la baïonnette. L’ennemi se défend partout avec un opiniâtre acharnement. La victoire resta ainsi indécise jusqu’à 7 heures du soir; mais, alors, les affaires prirent une face nouvelle. Des obus avaient mis le feu à plusieurs maisons ; le général Paskévitch en profite pour tenter de réduire la ville en cendres. Des ordres sont immédiatement donnés à tous les corps, les soldats sont munis de grenades qu’ils doivent lancer dans les fenêtres et les cheminées.
1 Bataillon de Chirvan et 1 des grenadiers de Kherson propagent l’incendie vers la direction de la forteresse.
Le colonel Réout, avec le 42% brûle le faubourg situé à droite du ravin.
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La cavalerie est employée à apporter, des villages environnans, de la paille et d’autres matières combustibles. Un combat acharné et incessant, une grêle de balles, n’empêchent pas la prompte exécution des ordres du général en chef. Les Turcs ne s’en défendent pas moins dans les maisons qui, crépies de mortier, résistent extérieurement à l’action du feu. On est obligé, pour les incendier, de les enlever d’assaut l’une après l’autre. Ceux qui s’y sont barricadés refusent d’en sortir et sont dévorés par les flammes ; des femmes s’y précipitent pour y trouver la mort ; d’autres, armées de poignards , l’affrontent sur le champ de bataille ; 400 assiégés périssent dans une mosquée ; enfin , le vent ayant étendu les ravages jusque dans les faubourgs du midi et de l’occident, force les défenseurs à une retraite précipitée.
La nuit étant survenue, les flammes éclairèrent un spectacle affreux. Pressés de tous côtés par les troupes russes, maîtresses des positions les plus élevées, les Turcs se précipitaient vers la forteresse. Un petit nombre d’entre eux continue seul à tirailler en se repliant. Tandis que le sifflement des balles, les éclats des obus et des fusées à la congrève, augmentaient leur terreur et hâtaient leur fuite, on vit des familles entières affronter ces périls, et chercher à travers les flammes un asile dans le camp russe.
Cependant l’incendie, qui s’étend de plus en plus, va devenir funeste aux assaillans ; le vent avait embrasé tous les bâtimens qui entouraient l’église. Les flammes menacent d’envelopper les gabions et les fascines, et de se communiquer à l’édifice même où l’on avait découvert quelques barils de poudre. Une explosion effroyable allait donc engloutir les vainqueurs
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et les vaincus. Plusieurs fanatiques turcs furent arrêtés par les tirailleurs au moment où ils se glissaient à travers leur chaîne, pour propager le feu et provoquer ce désastre. La vigilance des pionniers empêcha cetto catastrophe. Heureusement leur propre danger empêcha les Turcs de tirer profit de ce moment critique.
Au milieu des scènes de destruction et de carnage, le général en chef avait conduit avec calme l’ensemble des opérations.’ Deux compagnies du 42e de chasseurs sous les ordres du général baron Sacken, avaient été dirigées contre la tour du Kaïa- Dagh. Après avoir balayé, chemin faisant, tout le prolongement de la face occidentale, elles s’étaient approchées de la tour. A leur aspect, les Turcs, se retirèrent en désordre, abandonnant cinq pièces de canon, que les sapeurs de la colonne tournèrent sans délai contre la ville.
Expulsés ainsi des faces du nord et de l’occident, les assiégés continuaient à occuper les batteries numéros 1 et 2 de l’enceinte palissadée. Pendant toute la durée de l’assaut, ce dernier poste avait répondu vigoureusement à une batterie placée à 60 toises. Afin de mettre un terme à sa résistance, deux compagnies des carabiniers d’Erivan furent dirigées par le général en chef, le long des palissades. Assaillis par le flanc,' les assiégés se rendirent avec deux pièces de canon et huit étendards.
De son côté, le colonel Simonilch, sur l’ordre qu’il en reçut, se porta en avant pour s’emparer du bastion numéro 1 . Effrayés par le feu de la batterie numéro 8, qu’ils avaient essuyé depuis le commencement de l’affaire, les Turcs ne tinrent que mollement contre une agression décisive. Celte partie de la ville oc-
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cupée, les troupes russes, maîtresses de toute l’enceinte palissadée, étendirent leurs chaînes et lièrent la place dans le réseau de leurs positions. L’ennemi, qui n’avait plus que la sixième partie de la ville entre le rempart et la forteresse, fut bientôt forcé par les flammes à l’abandonner. A trois heures de la nuit, la fusillade avait cessé partout.
Le combat nocturne du 15 août est un de ces événemens qui laissent une profonde impression dans l’esprit des militaires les plus éprouvés.
La résistance opiniâtre et l’acharnement des assiégés avaient exaspéré les soldats russes ; on devait craindre des excès. Il fallut un redoublement d’activité et de sang-froid de la part des chefs, pour maintenir l’ordre dans les colonnes. Le rappel battit la nuit durant. Toutefois, d’après le témoignage même cle l’ennemi, le soldat, sans merci contre les hommes armés, n’enfreignit pas les lois de la discipline : les femmes furent religieusement respectées.
Au lever du soleil , des groupes nombreux de chrétiens , vieillards , femmes et enfans, affluaient vers la principale batterie , précédés du clergé et des croix. Des femmes turques , même , auxquelles le désespoir avait fait oublier les lois musulmanes , accouraient sans voile se mettre sous la protection des vainqueurs.
Les guerriers russes, compâtissant à tant de malheurs, volaient au secours de ces infortunés. On vit des grenadiers couverts de sang se jeter, au péril de leurs jours, dans les flammes, pour sauver des enfans près d’en être la proie.
Une députation de la garnison, composée du Muffli et du chef des Janissaires vint demander une trêve de cinq jours,
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Sans prêter l’oreille à cette proposition, le général Paskévitch envoya toutefois un officier pour s’entendre avec les pachas sur la capitulation. En état de foudroyer la forteresse au moyen de sa nombreuse artillerie, et de la forcer de se rendre à merci, il désirait ménager le sang de ses braves, et épargner les restes de la ville; il était donc disposé à faire des concessions pour amener un arrangement.
Bientôt les pachas consentirent, en effet, à rendre la place moyennant la libre sortie avec armes et bagages pour eux et la garnison ; cédant à des sentimens d’humanité, le général en chef accepta ces conditions, et exigea seulement que le matériel de guerre lui fût remis.
Ces conditions arrêtées, la capitulation fut signée de part et d’autre, et faite en double sur la demande des habitans. Quelques momens après, les clés de la citadelle étaient remises, et le régiment des grenadiers de Géorgie recevait l'ordre de l’oceuper. A huit heures, l’étendard de Saint- George tlotlait sur ces remparts qui, pendant 250 ans, avaient été la propriété non disputée des Turcs. Le général Paskévitch suivit bientôt cette première colonne.
De leur côté, les troupes turques et les habitans qui avaient fait partie de la garnison quittaient la ville, les premières avec un air de fierté martiale, les seconds avec ce sentiment de tristesse qu’inspire l’abandon des foyers.
Entrés en possession de la citadelle, les Russes purent juger de l’effet destructeur de leur artillerie. Les fortifications étaient partout ébréchées; beaucoup de canons se trouvèrent démontés et les affûts brisés. Une bombe avait endommagé la voûte du magasin à poudre; des cadavres encombraient les rues. L’en-
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nemi perdit 5,000 hommes pendant l’assaut. De *00 artilleurs, 50 seulement avaient survécu; les cent janissaires succombèrent jusqu’au dernier; et de 1,800 Lazes, 1,300 restèrent sur le champ de bataille. Trois mille habitans faisaient partie des victimes, parmi lesquelles on trouva une centaine de femmes travesties.
La perte des Russes fut également sensible : 2 officiers supérieurs, 8 officiers inférieurs et 118 soldats avaient été tués.
1 officier supérieur, 51 officiers inférieurs et *39 soldats restèrent parmi les blessés.
Cet assaut livra aux vainqueurs 67 pièces de canon, 52 étçndards, 5 bountchouks (1), 3 appartenant à Kiossa-Méhémed, et
2 à Akhmed-Pacha, commandant de la forteresse et du pachalik. Un tiers de la ville fut consumé par les flammes. Une bombe russe avait détaché le croissant du minaret de la grande mosquée.
En possession de la ville, le général en chef eut pour premier soin d’y rétablir l’ordre et la tranquillité. On employa une partie des troupes à éteindre l’incendie. Une administration à l’instar de celle de Kars fut instituée aussitôt ; le prince Bébutoff en fut nommé président, et de plus commandant de tout le pachalik. Les habitans apprirent par une proclamation les dispositions bienveillantes des Russes. Ils en acquirent bientôt la preuve en voyant les secours pécuniaires que l’on distribua aux familles les plus nécessiteuses.
Ainsi, pour la première fois, les armes chrétiennes avaient soumis la forteresse d’Akhaltsikh, célèbre en Asie par l’esprit
(1) Qumcs, emblème de la dignité de pacha.
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guerrier el le courage indomptable de ses habitans. Dans ce fait d’armes si glorieux, la valeur fut égale des deux parts : les Turcs avaient l’avantage du nombre; les Russes triomphèrent par la supériorité morale que leur donnaient la discipline et la prévoyance admirable de leur général.
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