CHAPITRE XIV

Prépmtift du général en chef rnne pour le printemps, — Ses projets d'agression.

Les brillans résultats obtenus en Asie par la Russie, ainsi que les progrès de ses armes en Europe, lui donnaient une supériorité marquée sur la Porte. Des positions importantes lui ouvraient des deux côtés l’accès de l’empire ottoman. Il était donc à penser que le Sultan, cédant à l’évidence des dangers qui le menaçaient , souscrirait à des conditions dont l’équité avait été généralement reconnue. Son aveugle obstination paralysa tous les efforts qui furent tentés de divers côtés par les puissances neutres. Une seconde campagne devint encore nécessaire ; mais, aussi, les démonstrations simplement comminatoires des armées russes en 1828, durent prendre un caractère décidé d’agression. Ce que des menaces n’avaient pu faire, des mouvemens décisifs devaient l’obtenir. Telle était la volonté inébranlable de l’Empereur. Les comniandans en chef en Europe et en Asie reçurent l’ordre de se

OPÉRATIONS

préparer à reprendre, dès le printemps, avec une vigueur nouvelle, leurs opérations envahissantes.

Le général Paskévitch s’y prépara énergiquement. Masser ses troupes dans les environs de Kars, franchir le Saganlugh, se porter sur Arzerum, s'emparer de la capitale de la Natolie, et désorganiser ainsi l'administration de cette province importante, tel fut le plan qu’il conçut. Ces premiers succès obtenus, il en méditait de plus vastes encore. Selon que les circonstances le permettraient, il songeait, soit à s’ouvrir un débouché jusqu’à la mer par Trébisonde ou Samsum, soit à poursuivre son mouvement d’invasion dans l’intérieur du pays. Dans ce but, suivant la direction de Kara-Hissar, il eût occupé Sivaz, intercepté les communications de Constantinople avec Diarbekir et Bagdad, et menacé ainsi le cœur même des possessions du Sultan.

Il est clair que l’exécution d’opérations aussi étendues exigeait le déploiement de forces plus considérables que celles concentrées au-delà du Caucase. Privé de renforts depuis le commencement de la guerre de Perse, le corps du Caucase, dont l’effectif était déjà réduit par des pertes successives, se trouvait encore absorbé en partie par les garnisons qu’exigeaient les forteresses nouvellement conquises de Kars, d’Akhaltsikh, de Poli et de Baïazeth. Le détachement de Pankralieff, devenu disponible par le versement intégral de la contribution persane, faisait rentrer quatre mille hommes à peu près dans les rangs du corps d’opération ; mais, malgré ce renfort, le général en chef ne pouvait compter, pour son entrée en campagne, que sur 12,832 hommes d’infanterie et 3,500 chevaux.

Des renforts d’une division d’infanterie et le recomplètement des cadres devenaient nécessaires. Vingt mille recrues furent dirigées, par ordre de l’Empereur, vers le Caucase. Toutefois, ce n’était pas satisfaire aux besoins les plus pressans. La grandeur des distances devait retarder l’arrivée de ces recrues; il fallait en outre employer un temps considérable à les former et à les enrégimenter. L’ouverture de la campagne, ainsi, n’eût pu avoir lieu qu’au mois de juillet, époque, dans ces climats, peu favorable aux opérations militaires, à cause des chaleurs excessives qui nuisent à la santé et détériorent les fourrages.

Il fallut donc songer à se créer d’autres ressources. Le général Paskévitch s’inspira d’une idée heureuse. Attirer dans son parti, ou au moins maintenir dans l’inaction les peuplades kurdes, et priver ainsi les Turcs de leur meilleure cavalerie ; augmenter la sienne en essayant, dans les provinces soumises à la Russie, la formation de corps mahométans, étaient deux entreprises qui paraissaient impossibles à réaliser. Une étude approfondie du caractère des peuples de l’Orient en fit augurer autrement au général en chef, et certes ce n’est pas un de ses moindres titres à la gloire que d’avoir complètement réussi. Sa réputation de libéralité et d’équité, le tact avec lequel il savait flatter tour-à-tour le penchant et l’amour-propre , y contribuèrent autant que le prestige de ses hauts-faits et la certitude de le voir enchaîner la victoire à ses drapeaux.

Les peuplades kurdes, de tout temps presque indépendantes, n’ont jamais reconnu qu’imparfaitement la suprématie de la Porte. Des dispositions amicales, manifestées par plusieurs de leurs chefs influens, permirent d’entamer des négociations avec eux ; l’appât de l’or et du pouvoir les fit réussir. Soliman et

flussein-Aga, les principaux d’enlre eux, furent bientôt gagnés. Us promirent d’user de leur prépondérance pour maintenir les Kurdes dans une inaction complète, et s’engagèrent à lever quelques corps de cavalerie. Ces promesses furent suivies d’effets ; une grande partie des tribus nomades des pachaliks de Kars, de Baïazeth et de Muob observèrent, comme nous le verrons dans le cours de la campagne suivante,, une stricte neutralité; d’autres s’enrôlèrent sous les drapeaux de la Russie.

Mais le succès le plus important de cette politique adroite fut la défection du pacha de Much, dont le pays, principalement habité par les Kurdes, devait fournir au Séraskier un corps de cavalerie de douze mille hommes. C’était, en effet, non seulement priver la Porte de ce contingent important, mais assurer, en outre, l’extrême flanc gauche de l’armée du Caucase, dont la défense ne nécessitait plus alors, l’emploi d’un corps nombreux. Les pachas de Kars et de Baïazeth, prisonnière à Tiflis, se chargèrent d’entrer secrètement en composition avec lui.

A la suite de tergiversations, dans lesquelles son intérêt était principalement en jeu, le pacha de Much s'engagea, par une promesse formelle, à rester passif, et promit encore de mettre à la solde de la Russie un corps de cavalerie auxiliaire après la prise d’Arzerum.

Cette politique eut les mêmes effets dans les provinces musulmanes russes. Les volontaires des villages géorgiens, tatares et musulmans, se pressèrent sous les drapeaux. Le complet fut bientôt dépassé. Nou6 aurons plus tard l’occasion de signaler la bravoure que déployèrent, dans les combats contre leurs

MILITAIRES

coreligionnaires, les quatre régimens mahoinétans qui furent alors organisés (1).

On recruta également, dans la province de Nakhitchevan, un corps de cavalerie qui se nomma Kengherli.

Enfin des milices à pied et à cheval, composées d’Arméniens et de Kurdes, se formèrent avec snccès dans le pachalik de Baïazeth.

C’est au milieu de ces préparatifs pour l’ouverture de la campagne au printemps, que deux nouvelles, imprévues et simultanées, l’assassinat du ministre de Russie à Téhéran et les préparatifs formidables des Turcs pour attaquer Akhallsikh au plus fort de l’hiver, vinrent compliquer la situation politique et militaire des Russes au-delà du Caucase. Ces nouvelles exigeaient de la part du commandant en chef un surcroît de prévoyance et d’activité.

(i) Ce sont les mémos qui ont étonné l'Europe au camp de Kalisz par leur agilité et leur bonne tenue.

OPÊRATIO.NS