CHAPITRE XV

Préparatifs formidable» de la Porte. — Destitution du Séraskier. — Nomination de Salegh-Pacba. — Attaque projetée par lui pendant l'biTer contre Akhaltsikh.

A l’espoir, si cruellement déçu du Sultan, d’écraser le faible corps du Caucase avec des forces gigantesques, avaient succédé de vives alarmes, et un mécontentement qui éclata par la destitution et l’exil du séraskier Haiib-Pacha : son lieutenant Kiossa-Méhémed-Pacha fut enveloppé dans cette disgrâce.

Hadji-Salegh, pacha de Maïdan, et Hagkhi, pacha de Sivaz, renommé dans l’Asie pour ses exploits, furent investis à leur place : le premier, de la dignité de séraskier ; le second, du commandement des armées. Les pouvoirs les plus étendus leur furent conférés, avec l’ordre de redoubler d’efforts pour rétablir les affaires de la Porte.

Pénétré des intentions de son maître, Salegh-Pacba signala son entrée en fonctions par une proclamation dans laquelle il engageait tous les vrais croyans à se lever en masse contre les infidèles. 11 assembla aussi les notables d’Arzerum et leur représenta la nécessité de venir au secours du gouvernement au moyen de contributions volontaires en argent : elles furent votées par acclamation.

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Leur produit, joint aux fortes sommes envoyées de la caisse particulière du Sultan, permit la réorganisation complète des services de l’armée..

On créa des dépôts de munitions et de vivres à Àrzerum et à Hassan-Kalé, fort situé au pied du versant méridional du Saganlugh, ainsi que sur d'autres points de la ligne d’opération. Arzerum fut entouré d’un profond fossé, les fortifications en furent réédifiées, et des retranchemens élevés dans les faubourgs et sur les hauteurs voisines : 200 bouches à feu hérissèrent ses remparts.

Des agens, envoyés dans toutes les directions, prescrivirent aux pachas de Sivaz, de Tokat, d’Alep, de Césarée et d’autres lieux d’accélérer la levée des milices locales et de les diriger sur Arzerum.

Des débris de l’armée dispersée, on forma un corps de 10,000 hommes d’infanterie régulière ; 10,000 autres de nouvelle formation s’exercèrent journellement. Le Séraskier comptait pouvoir rassembler pour le printemps, au pied du Saganlugh, une armée de 80,000 hommes, avec 66 pièces d’artillerie, desservies par des canonniers envoyés de Constantinople.

Ce corps imposant, commandé par Osman-Pacha et Baïram, pacha à deux queues (fils du célèbre Hussein-Pacha), devait, sous les ordres immédiats du Séraskier, pénétrer, par Kars, dans les possessions russes; tandis que, sur le flanc droit, les pachas de Van et de Much , avec 50,000 combaltans et 50 pièces de canon, opéreraient contre le pachalik de Baïazeth et l’Arménie.

Quiconque connaît les immenses ressources qu’offrent à la

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Porte Ottomane les populations belliqueuses de -ses provinces asiatiques, ne trouvera pas ces évaluations exagérées. De tout temps, l’Asie a étonné par ses immenses levées d’hommes qui viennent se placer , comme par enchantement , sous les drapeaux, mais qui, souvent aussi, disparaissent de même. Il est certain qu’avec quelques efforts le Séraskier pouvait, au printemps, mettre sur pied jusqu'à 200,000 combattons.

Toutefois, ces préparatifs éloignés n’absorbèrent pas toute l’attention du chef turc ; son activité avait un but plus pressant encore; ce but était la reprise d’Akhaltsikh.

Avec la chute de cette forteresse, considérée, de tout temps, par les Asiatiques, comme le koulevart de l’Islamisme dans ces contrées, la Porte voyait s’éteindre la confiance de ses peuples et le courage de ses milices. A sa possession était liée l’influence morale qu’elle exerçait sur les montagnards et les musulmans soumis au sceptre de la Russie. Ces avantages perdus, le Sultan avait résolu de tout tenter pour les ressaisir.

Salegh-Pacha avait' reçu des ordres formels à cet égard; il devait profiter de l’hiver pour tourner ses armes contre Akhaltsikh ; le succès paraissait certain. Les troupes russes occupaient des cantonuemens éloignés dans l’intérieur de la Géorgie; les communications étaient difficiles, on, pour mieux dire, n’existaient pas. La défense de la forteresse se trouvait ainsi réduite à une garnison faible et isolée.

Pour l’exécution de son projet, Salegh-Pacha jeta les yeux sur Akhmed-Bek . Prince suzerain des Adjares, l’un des peuples montaguards les plus belliqueux du pachalik d’Akhallsikh, ce chef, brave et ambitieux, pouvait mobiliser jusqu’à

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30,000 comballaus Lazes et Adjars. lin y joignant un corps de troupes réglées, on pensait pouvoir mener à bien cette entreprise.

Afin de flatter l’amour-propre d’Akhmed-Bek, un firman du Sultan lui conférait la dignité de pacha d’Àkhaltsikh, à trois queues, du moment où il serait maître de la place. Toutefois, au grand étonnement de Salegh-Pacha , le Bek des Adjars parut peu disposé à entrer dans ses vues. Retranché dans des montagnes inaccessibles, qui mettaient ses possessions à l’abri de toute attaque; vassal presque indépendant de la Porte, il se maintenait, pendant la guerre, dans une espèce de neutralité armée; iî avait même entamé des négociations secrètes avec les autorités frontières russes. Pesant les avantages qui lui étaient offerts des deux parts, il résolut de temporiser et répondit d’une manière évasive, en ajoutant que l’entreprise dépassait ses ressources, et que, par conséquent, il aurait besoin de secours en hommes et en argent.

Soit qu’il démêlât les motifs de cette réponse, soit qu’il tînt au prompt accomplissement des projets de la Porte, le Séraskier satisfit sur-le-champ à ces demandes. De fortes sommes furent mises à la disposition du prince des Adjares. Elles devaient être suivies de renforts considérables en hommes et en artillerie ; mais elles étaient accompagnées de la déclaration péremptoire, que, s’il différait dès-lors son entrée en campagne , il paierait de sa tète sa désobéissance aux ordres de son maître.

Les séductions du pouvoir de l'or, lâen plus que ces menaces impuissantes, avaient opéré un changement merveilleux dans son esprit. L’activité qu’il sut déployer effaça bientôt

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jusqu’à la trace des soupçons de trahison qui avaient plané sur lui. Son amour-propre croissant même avec l’importance du rôle qu’il se croyait appelé à jouer sur la scène politique, il s’enorgueillissait d’avance d’un plein succès.

Au premier appel, 15,000 Lazes et autres montagnards, accoururent, malgré la rigueur de la saison, sous ses drapeaux, attirés par la perspective d’une forte paie et d’un riche butin; ils se concentrèrent dans le sandjak de Chaumchett, où ils furent rejoints bientôt par 5,000 fantassins réguliers et 6 pièces de canon, sous les ordres du Kaïa-Bey du Séraskier (1). De son côté, pour masquer et seconder l’attaque sur Akhaltsikh, celui-ci, simulant uh mouvement offensif sur toute sa ligne, massa des troupes sur le Saganlugh, et annonça l’intention d’attaquer Kars; Osman-Pacha- Kasinadar-Oglou, commandant de Trébisonde, rassembla également 3,000 hommes à Balum, et fit mine d’agir contre le Ghuriél.

La nouvelle de ces mouvemens des troupes turques ne resta pas long-temps ignorée du général en chef russe ; malgré les démonstrations du Séraskier, il ne se méprit pas un seul instant sur le véritable but des Turcs. Il savait l’importance qu’ils attachaient à la possession d’ Akhaltsikh ; il jugéa donc que c’était sur ce point qu’ils dirigeraient leurs principaux efforts, et apprécia, peut-être mieux qu’ils ne le faisaient euxmêmes, les avantages qu’ils devaient tirer de cette expédition. Confiant dans la bravoure éprouvée du régiment de Chirvan, l’un des meilleurs de l’armée, il était sans crainte pour la sû-

(1) Le Kaïa-Bey correspond au mgùter equitum des Romains.

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reté de la place ; mais il n’envisageait pas avec autant de calme les suites d’une incursion dans un pays nouvellement conquis, et dont les populations avaient à peine repris possession de leurs foyers. La ruine des habitans, soit arméniens, soit musulmans, qui avaient franchement embrassé les intérêts russes , était certaine ; elle devait être précédée par la révolte de ceux qui n’avaient accepté la domination étrangère que comme un joug. Dans l’éloignement des troupes, il devenait impossible de prévenir l’une et l’autre.

Mais le danger de la situation était encore aggravé par l’assassinat du ministre de Russie à Téhéran.

La coïncidence de ces deux événemens devait frapper vivement les esprits et éveiller le soupçon qu’une même pensée les avait engendrés ; et, dans le fait, il était impossible de démêler, au premier abord, s’ils n’étaient pas le résultat d’une entente secrète et nourrie de longue main entre les Turcs et les Persans.

Répandues à dessein par les malveillans et les agens de la Porte, ces conjectures assaillirent l’imagination inflammable des musulmans des provinces du Caucase. Le fanatisme, ce grand levier des populations de l’Orient, releva fièrement la tête. La nécessité, pour la Russie, de mener une double guerre, ressortait, à leurs yeux, plus, qu’évidente d’une incursion de Mir-* Ali-Khan dans la province de Talich. Des espérances long-temps comprimées se réveillèrent; une sourde agitation se répandit partout et des soulèvemens partiels éclatèrent. Dans le Karabagh, les Arméniens désertèrent leurs villages, emportant leurs effets les plus précieux.

L’insurrection germa chez les Lezghins, qui, jusqu’alors,

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liaient restés soumis. Tous les musulmans russes se préparèrent à une levée de boucliers.

Dans cette situation critique , dont les dangers ébranlaient les esprits les plus fermes ; au milieu de l’invasion des Turcs, de l’attitude équivoque des Persans et des signes de rébellion qui fermentaient dans tout le pays, le général Paskévilch sut conserver ce sang-froid et cette liberté d’esprit, qui , seules, peuvent dompter les circonstances. Opposant à tous les dangers une résolution inébranlable et une prévoyante activité, bientôt, par des mesures d’énergie et de vigueur, il sut rétablir l’état de ses affaires.

Avec le tact sûr dont il est si généreusement doué , il embrassa, d’un coup-d’œil, l’ensemble de la situation. Il démêla ainsi le point important sur lequel il fallait porter le coup le plus rude pour étouffer le mal dans son principe : ce point était Akhaltsikk. Faire échouer, à tout prix, l’entreprise des Turcs contre cette forteresse et les autres parties de la frontière, telle fut sa pensée dominante. Une fois leur audace châtiée, la fermentation des provinces musulmanes russes s’apaisait d’ elle-même, la sécurité renaissait -, les Persans, de leur côté, ne pouvaient songer à prendre les armes, et étaient contraints, tôt ou tard, à donner une satisfaction éclatante pour l’attentat de Téhéran. .

Aussi, sans perte de temps, un bataillon du régiment, de Kherson reçoit Tordre de se jeter dans Àkhallsikh pour renforcer la garnison.

Le colonel Bourtzoff', de son côté, réunira, à Suram, 2 bataillons d’infanterie, 1 régiment kosaque, 5 pièces de canon, et les milices disponibles de K; irtalinie ; après avoir occupé les

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défilés do Bordjom, il débloquera Alskhur, si l’ennemi le cerne déjà, et doit manœuvrer sur les derrières du corps turc qui attaquerait Akhaltsikh.

4 Bataillons d’infanterie, t de pionniers et 13 pièces légères sont, en outre, mobilisés , et , sous les ordres de Muravieff, se portent, à marches forcées, sur la frontière, pour rejoindre Bourtzoff et opérer en commun.

Enfin le général major Hesse, commandant l’extrême droite, pénétrera avec toute» ses troupes et les milices du Ghuriél dans les possessions du bek d’Adjar, et le forcera ainsi à abandonner son entreprise pour voler au secours de son pays menacé. Les gorges et les défilés qui conduisent dans les possessions russes sont garnis de fourrés , de coupures, d’abalis, et occupés par de l'orts détachemens de milices locales.

Pour compléter l’effet de ces mesures, le général Paskévitch fait répandre le bruit qu’il va, lui-même, à la tête de toute l’armée, suivre le mouvement de ces colonnes et reprendre l’offensive.