CHAPITRE XVI

Siège d'Akhalnikb pendant l’hiTer. — Défense courageuse des Russes. — Levée du siège. — Défaite d'Akhmetl-Uck. — Opérations sur le flanc droit. — Victoire de» Russes à Limant.

Pendant ce temps, le général-major prince Bébutoff, qui commandait à Akhaltsikh, avait été informé par ses espions des projets des Turcs.

La garnison de la forteresse était composée de quelques compagnies du régiment de Kherson et du régiment de Chirvan, qui avait pris le nom du comte Paskévitch d’Erivan, et dont les hauts faits récens à l’assaut d’ Akhaltsikh avaient encore accru la brillante réputation. Privée, à cause de la difficulté des communications, de l’espoir d’être secourue, et sachant ainsi qu’elle ne devait compter que sur elle-même, la garnison se prépara à une défense opiniâtre contre l’invasion imminente d’Akhmed- Bek.

Le 1 6 février, ce chef audacieux occupa en effet Dighur, et ses détachemens inondèrent les sandjaks de Kovblian et de Poskhov, dont ils .soulevèrent les habitans.

Le 17, Avdi-Bek:, son frère, se portail déjà vers les défilés de Bordjom, et Mainisch-Aga, chef de la cavalerie, pénétrait dans les gorges de 1 ’hnériiic et pillait une caravane.

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Le 18 et le 19, le corps d'armée d’Akhméd-Rek se concentra à 15 verstes d’Akhaltsikh, et se mit en marche dans la nuit, pour surprendre la garnison par une attaque imprévue. Mais le prince Bébuloff, qui manquait de cavalerie pour surveiller les mouvemens de l’ennemi, et ne les apprenait que par des bruits vagues et contradictoires, s’était par une sage précaution renfermé dans l'enceinte de la forteresse. La nouvelle qui se répandit le 19 de l’approche de l’ennemi, le trouva tout préparé à le recevoir.

Il n’en fut pas de même des habitans qui se voyaient exposés aux vengeances des Adjars. Musulmans et chrétiens vinrent supplier le prince Bébutoff de les admettre dans la forteresse.

S’il n’eût écoulé que ses senlimens d humanité, le commandant russe eût accédé à leurs prières. Mais encombrer la place d’une population qui, malgré ses protestations de fidélité, ne pouvait guère inspirer de confiance, c’eût été déroger aux lois de la prudence. Sept cents familles chrétiennes y obtinrent donc seules un refuge, et les faits ne prouvèrent que trop la sagesse de cette résolution.

En effet, lorsque le 20, à 4 heures du matin, les troupes d’Akhmed-Bek pénétrèrent de tous côtés dans les faubourgs d’Akhallsitkh, les habitans musulmans ayant pris aussitôt les armes, se réunirent à leurs coreligionnaires. En un instant, des bandes armées inondèrent toutes les parties de la ville. Leurs cris de joie féroce se mêlaient au cliquetis des armes ; s’étant rués sur les bûtimeus adjaccns à la forteresse, ils commencèrent incontinent l’assaut.

11 serait difficile de dépeindre leur audacieuse témérité. Ivres

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d’opium, iis affrontaient avec mépris les dangers. Sous une grêle de balles, s’approchant des remparts, ils y plaçaient des échelles et s’efforçaient d’escalader les murs. Ni la fusillade, ni la mitraille, ni les éclats des grenades lancées à bras, n’arrêtaient leur impétuosité. Leurs rangs éclaircis se reformaient aussitôt. Des masses fraîches, passant sur les cadavres de leurs frères d’armes, revenaient à la charge avec un intrépide acharnement.

A cette fougue désordonnée des assaillans, les grenadiers russes opposèrent une altitude calme et soutenue. Obligés de faire face partout, ils repoussaient avec sang-froid toutes les attaques. Le nombre toujours croissant des ennemis ne put vaincre leur résistance, et pendant une demi-heure, le combat corps à corps se soutint vif et meurtrier. Les vides opérés par les projectiles dans les rangs des assaillans, démontrèrent enfin l’inutilité do leurs efforts. Las do périls et de fatigues, ils abandonnèrent l’escalade. Les uns allèrent s’abriter derrière les habitations adjacentes, d’où ils continuèrent à entretenir un feu si bien dirigé, qu’il devint presque impossible de se maintenir sur les remparts. D’autres se jetèrent, en bandes éparses dans la ville, et assouvirent sur les habilans inoffensifs la rage de leur défaite.

La plume se refuse à décrire de telles scènes de carnage et de désolation. Ce que la vengeance jointe à la cruauté put inventer de supplices, on l’employa contre ces infortunés. Musulmans, chrétiens ou juifs, tous furent soumis aux traitemens les plus indignes. Ni l’âge, ni le sexe, ne trouvaient merci auprès de ces barbares. Des vieillards et des femmes furent traînés sur Jcs toits, et froidement assassines à coups de

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couteaux devant les yeux de la garnison. Les plus courageux, s’étant barricadés dans des hangars , s’y défendirent à outrance, et périrent les armes à la main, après avoir fait payer cher leurs vies à leurs bourreaux. Ceux qui échappèrent furent garrotés et traînés en esclavage.

Trop faible pour mettre un terme à ces atrocités, la garnison devait encore veiller aux soins de sa propre conservation.

Après la prise d’Akhaltsikh, des considérations d humanité avaient engagé le général Paskévitch à ne pas démolir les maisons adhérentes aux remparts, les seules presque restées intactes lors de l’incendie; car il présumait avec raison, que leur démolition pourrait s’exécuter facilement, quand la nécessité l’exigerait. Le prince Bébutoff, guidé par les mêmes senlimens, ne s’y décida qu’au moment où l’ennemi pénétrait dans la ville, et il fut surpris sans avoir accompli son dessein.

Cette négligence faillit devenir funeste aux assiégés. Les Adjars trouvèrent dans ces bàtimcns un abri sûr pour leurs tirailleurs, et de plus les moyens permanens d’escalader les murs de la forteresse.

Dans cette situation périlleuse, un conseil de guerre fut assemblé. Le prince Bébutoff proposa une sortie, pour réduire ces maisons en cendres. C’eût été exposer la garnison déjà faible à des pertes sensibles, et compromettre le salut de la place. Le capitaine Goratchko, le plus jeune dans le conseil, fit valoir ces considérations. 11 proposa de boucher les embrasures inutiles, d’élever le relief du parapet au moyen de sacs remplis de terre afin de se défiler de la fusillade ennemie, et de s'en rapporter, pour prévenir toute surprise, à la vigilance redou-

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blée de la garnison. Son avis fut adopté, les mesures qu’il proposait furent immédiatement exécutées.

Malgré ces précautions, les Turcs qui profitaient avec intelligence de la disposition des faubourgs, en couronnèrent les toits ; se relevant sans relâche, ils continuèrent ainsi nuit et jour un feu de mousqueterie violent, sous la protection duquel d’autres tentaient de se glisser sur les remparts.

Les assiégés, assez nombreux à peine pour garnir toute l’enceinte de la place, étaient encore obligés d’être constamment sur pied, et de veiller sans relâche.

Tandis qu’on les tient ainsi en haleine, Akhmed-Bek met toute sa science en œuvre pour établir une espèce de siège régulier.

Suivant la marche adoptée par le général Paskévitch, lors de la prise d’Akhaltsikh, il désigna la hauteur couronnée par l’église catholique, pour l’établissement d’une batterie. La lenteur et l’inexpérience des travailleurs ne permirent d’ouvrir le feu que le quatrième jour; mais alors, assez bien dirigé parles artilleurs, il ébrécha les murs en plusieurs endroits, et causa quelques autres dégâts. Cependant l’artillerie russe y mit fin en réduisant au silence les pièces turques.

Voyant son artillerie hors d’état de lutter avec celle de la place, il avisa, pour la réduire, à lui couper l’eau. Cette tentative n’eut d’abord que peu de succès. Les tirailleurs qu’il établit derrière des logemens en bois, en face des poternes qui conduisaient à la rivière, furent chassés de leurs positions, par une sortie vigoureuse d’une compagnie de grenadiers. Sans se laisser décourager par cet échec, Akhmed-Bek profita de la nuit, et érigea, devant la porte de la ville, un re-

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franchement qu’il garnit de troupes suffisantes pour empêcher toute nouvelle tentative de sortie des assiégés. En même temps, il rendit ses parapets, en face des chemins couverts, si solides par des revêtemens en pierres, que les bombes même ne purent les entamer.

La situation des assiégés devint dès lors des plus pénibles ; ils ne purent désormais puiser l’eau que de nuit. Exposés à des dangers toujours croissans, sans cesse sur pied et sous la menace d’un nouvel assaut, ils se voyaient privés de l’espoir d’être secourus. Akhmed-Bek les avait si complètement investis que de tous les émissaires envoyés d’Ardagan, d’Atskhur, d’Alkhalkalaki, et de Kars, aucun ne put pénétrer dans les murs. De plus, pour mieux isoler la place, il avait enjoint à son frère, qui cernait Atskhur, d’avancer sans délai dans les défilés de Bordjom. Il pensait, avec raison, que de leur occupation dépendait le succès de son entreprise. En effet, les eaux de la Kura, resserrées ici dans des gorges étroites et escarpées, toujours torrentueuses et profondes, étaient gonflées alors par la fonte des neiges dans les montagnes ; elles avaient en débordant renversé les digues, construites avec tant de peine en automne, et emporté les radeaux sur lesquels s’effectuaient les deux passages de la rivière. Il était donc évident qu’un faible corps suffirait pour empêcher les Russes de les traverser, et de secourir Akhaltsikh.

Mais Bourtsoff, qui avait réuni son détachement à Suram, avait senti aussi bien que le chef turc, l’importance qu’il y avait à s’emparer des défilés. A la nouvelle de l’approche d’Avdi- Bek, il presse son mouvement, et atteint le premier point de passage. Pendant qu’il dispose les radeaux pour le franchir, il

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est informé, par un parti kosaque détaché en reconnaissance, que les Turcs, maîü’es déjà du second bac, avancent contre lui. Cette nouvelle lui fait redoubler d’activité. 11 comprit qu’ici, il valait mieux courir les chances d’un combat, avec une rivière à dos, que celles d’en forcer le passage en présence de l’ennemi. Les radeaux sont établis, le torrent est franchi dans la soirée. Ayant reconnu le terrain, Bourtsoff range ses troupes en bataille sur la rive opposée, en faisant occuper par un détachement de tirailleurs, un rocher inaccessible qui commande la route.

C’est dans cette position, que les Turcs vinrent, le 28 au malin, l’attaquer en masses nombreuses ; les Russes resserrés , dans un espace étroit, ne peuvent déployer qu’un front de dix hommes. Malgré ce désavantage qui diminue la ligne de leurs feux, les efforts des assaillans pour forcer la position, restent infructueux. En vain, ils escaladent les hauteurs voisines, et en font rouler des quartiers de rocs; découragés par les pertes nombreuses qu’ils ont éprouvées, ils se voient contraints de se retirer en désordre.

Suivi immédiatement par Bourtsoff, Avdi-Bek, pressé de gagner Àtskhur, ne tente pas de défendre le second passage, mais il parvient à en détruire les radeaux et à arrêter ainsi momentanément la marche du détachement russe.

Cependant, le siège d’Akhallsikh se poussait avec vigueur. L’artillerie turque était parvenue à démanteler une partie des . remparts, et uno mine avait été creusée pour achever de les démolir.

'l'ont étant ainsi préparé pour l'assaut, Aklimcd-Bêk somme

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la garnison de se rendre, mais cette proposition est accueillie avec mépris. Douze jours et douze nuits de veilles et de travaux consécutifs n’ont pas abattu le courage de la garnison ; par le froid le plus rigoureux au milieu des neiges et des pluies incessantes qui ont défoncé le terrain, les soldats n’ont pas faibli un seul instant. Apres à l’ouvrage, ardeus à leur poste, ils exécutent sans murmurer les ordres de leurs chefs. Malgré l’intempérie de la saison, il n’y a pas de malades. Les convalesccns, les invalides même refusent de quitter les remparts, heureux de partager les périls de leurs camarades. Aucun n’admet la pensée de se rendre. Tous sont prêts à périr les armes à la main, et se préparent avec un courage joyeux à repousser l’assaut. Toujours au poste du danger, les chefs stimulent les soldats par leur exemple. Entre tous se distingue le général prince Bébutoff; avec le péril croissent aussi sa sagacité à pénétrer les desseins des assiégeans, et sou activité à les faire échouer. Les remparts ébréchés sont restaurés autant que possible. Les réserves sont disposées, là où le besoin paraît le plus imminent. En un mot, tout est prêt à accueillir bravement l’ennemi.

Cette aHitude déconcerte Àkbmed-Bek. L’échec éprouvé dans le premier assaut lui fait craindre d’eu renouveler l’épreuve : il a recours à la ruse. Le corps russe qui venait au secours de la place, leur fait-il dire, a été défait et anéanti ; il ne reste donc d’autre alternative de salut que de rendre la place.

Mais la garnison n’est pas dupe de cette démarche insidieuse; privée, depuis le commencement du siège, de toute nouvelle du dehors, elle apprend ainsi qu’elle va être sccou-

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rue, et voit dans l’insistance d’Akbmed-Bek que l’heure de la délivrance n’est plus éloignée.

Ses prévisions ne tardèrent pas à se réaliser. Le 4 mars, dès l’aube, elle put s’apercevoir, du haut des remparts, qu’une agitation inaccoutumée se manifestait parmi les assiégeans; elle semblait même indiquer des projets de retraite. Afin de s’en assurer, le prince Bébutoff fait jouer toutes ses batteries. Dès lors , la confusion et la terreur s’emparent des bandes d’Akhmed ; elles abandonnent leurs postes et commencent à se disperser dans toutes les directions.

A cet aspect, le général russe n'hésite plus; à la tête de 5 compagnies d’infanterie et de 2 pièces de campagne, il sort des murs et se porte sur le retranchement élevé devant la porte de la ville. Abordant à la baïonnette le détachement turc qui l’occupe et qui est chargé de protéger la retraite, les grenadiers russes passent au fil de l’épée ceux qui ont osé soutenir leur choc ; les autres, rejetés sur la hauteur couronnée par l’église catholique, font d’inutiles efforts pour faire évacuer l’artillerie. Les compagnies russes fondent sur eux, sans brûler une amorce, et emportent la batterie avec 2 canons et 6 étendards. Mais déjà, la retraite de l’ennemi dégénère en déroute complète ; telle est sa terreur, qu’il ne peut pas s’apercevoir du petit nombre des poursuivans. En vain Akhmed-Bek tàcbe-t-il d’exciter les siens au combat ; sourds à la voix de leur chef, ils ne songent qu’à sauver leur vie et à emporter leur riche butin.

Ce n’est qu’à 2 versles de la ville qu’ Akhmed-Bek parvient à rallier 500 hommes d’élite ; il les range en bataille , place 2 pièces en batterie et s’apprête au combat. Cet essai n’a pas

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plus de succès : une charge vigoureuse à la baïonnette en fait justice. Les pièces de canon sont enlevées, les artilleurs massacrés; le reste fuit. L’imprudence qu’il y aurait eu de s’éloigner encore de la place avec un détachement aussi faible, engagea alors le prince Bébutoff à faire arrêter la poursuite ; il chargea seulement quelques officiers montés et 12 kosaques, qui constituaient la seule cavalerie de la place, d’observer, de loin, les mouvemens de l’ennemi : cette faible patrouille parvint encore à faire plusieurs prisonniers.

Le prince Bébutoff, rentré dans la ville avec le reste du détachement, n’y trouve plus que des traînards que l’avidité du pillage a empêchés de suivre leurs camarades : ils se sont réfugiés dans des hangars et refusent de se rendre. Les soldats, excités par le souvenir des cruautés exercées contre les habitans inoffensifs, mettent le feu aux bàtimens. Les Turcs périssent dans les ilammes ou sont passés au fil de l’épée. En moins de 3 heures, il n’y avait plus d’autre vestige de l’ennemi que celui de ses dévastations.

En effet, après ce second désastre, on ne pouvait plus reconnaître la ville, naguère encore si florissante, d’Akhaltsikh ; ce n’était plus qu’un amas de ruines fumantes et désertes. Les musulmans qui avaient échappé à la fureur des Adjars s’étaient retirés dans les sandjaks voisins, et la population était réduite aux 700 familles chrétiennes enfermées dans la citadelle.

Ce fut un moment douloureux que celui où ces infortunés, descendant de la forteresse , vinrent reprendre possession de leurs demeures, aujourd’hui dévastées ou converties en cendres. Touchés de leur infortune, officiers et soldats s’ empressè-

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i-enl do leur offrir tous les secours qui étaient en leur [louvoir. Ce soldat, impitoyable devaul l’ennemi, se dépouilla de ses deniers el de sa ration pour venir en aide à ses coreligionnaires malheureux : tant est grande encore , chez le Russe, la puissance des sentimens religieux.

La cause de la retraite si précipitée d’Akhmed-Bek ne larda pas à se dévoiler : à deux heures de l’après-midi apparurent les tètes de colonnes du détachement de Bourtzoff. Après avoir franchi le second passage de la kura, il avait débouché sur Atskhur, et tourné, par une manœuvre habile, la position d’Avdi-Bek. Pris en flanc, ce chef turc, forcé de se retirer en toute hâte, avait à peine eu le temps d'en informer son frère, qui, craignant de se trouver entre deux feux, avait ordonné la retraite : le courage et l’audace de la garnison avait fait le reste.

il est impossible d’apprécier au juste les pertes essuyées par l’ennemi. En les portant de 3 à 4,000 hommes, nous ne croyons pas faire une évaluation exagérée ; car à celles qu’il avait éprouvées pendant l’assaut et la déroute du dernier jour, il faut en ajouter d'autres très considérables, causées par 72,882 cartouches, 8,583 boulets et 1,354 grenades de main, lancés de la forteresse pendant tout le cours du siège.

La garnison russe, qui avait combattu derrière ses remparts, n’eut que 100 hommes hors de combat.

Pendant que ces événemens se passaient sous Akhallsikh, le général major Hesse, conformément aux ordres du général en chef, avait rassemblé un petit détachement d’un bataillon d infanterie avec 2 pièces légères, 2 licornes de montagne et

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1,515 hommes de la milice de Mingrélie, el il s’étail mis en marche pour pénétrer, par le Ghuriél, dans le pays des Adjars. Le débordement des rivières, l’état des routes et l’intempérie de la saison ne lui permirent d’atteindre le fort de Tchekhotoursk que vers le 25 février. Là il reconnaît bientôt l’impossibilité de pousser plus avant dans cette direction. Des masses de neige couvraient la chaîne de montagnes et s’étaient amoncelées jusqu’à une hauteur de 2 toises; des ouragans interrompaient les communications ; le général Hesse ne jugea pas prudent de surmonter de si grands obstacles pour arriver à un résultat incertain. Sur la nouvelle que Kiaya-Oglou, pacha à trois queues de Trébisonde, s’étail retranché, avec 8,000 hommes près d’un endroit nommé Limani, entre le fort de Saint-Nicolas et Kintritchi, où 10,000 hommes étaient encore attendus , il pressentit le danger qu’il y aurait à permettre leur concentration; il se jeta donc subitement vers le fort Saint-Nicolas, se renforça de 3 compagnies et 2 pièces légères , et avança sans délai contre la position ennemie.

Kiaya-Oglou occupait, à Limani, uu camp fortifié qui s’appuyait d’un côté à la mer, de l’autre à un bois marécageux. Un retranchement en grosses solives remblayées de terre el bordé d’un profond fossé, formait sa défense ; les ravins qui coupaient la route, à 3 verstes en avant du camp, avaient été, en outre, occupés par des tirailleurs.

Le 5 mars, au malin, le détachement russe, composé, en tout, de 2,550 combattans et de 6 pièces légères, franchit le Natanebo en deux colouues.

L’aile droite, formée des troupes régulières, et sous les ordres du général Hesse, côtoya le bord de la mer, tandis

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que la milice du Ghuriél, constituant l’aile gauche, tournait les premières positions de l’ennemi par une route qui suivait la crête d’une chaîne de collines boisées à une certaine distance du littoral.

A 3 verstes du passage de la rivière , les Turcs, embusqués derrière les ravins, accueillirent la colonne de droite par une vive fusillade ; mais l’apparition de la milice du Ghuriél les obligea bientôt à la retraite. Vigoureusement poursuivis, ils se réfugient précipitamment dans leur camp, où le pacha a organisé une vigoureuse résistance. Mais le combat, d’abord vif et soutenu entre les tirailleurs des deux partis, change de face, lorsque le général major Hesse fait avancer son artillerie et battre les remparts ; la brèche qu’il parvient à y pratiquer en moins d’une heure, permet aux colonnes de les aborder. Dans cette charge, la milice du Ghuriél rivalise d’ardeur avec les soldats russes ; les retranchemens enlevés, les Turcs jettent leurs armes, abandonnent leur camp avec tous les dépôts de munitions, et laissent 163 morts sur le champ de bataille. Leur perte entière s’élève à 1,000 hommes, le reste se disperse dans les bois.

Les Russes avaient en tout 187 soldats et 22 officiers hors de combat, dont la moitié appartenait aux nobles et aux princes du Ghuriél.

En général, dans cette affaire, la conduite de cette milice surpassa toute attente. C’était la première fois qu’elle combattait un ennemi dans les rangs duquel elle servait naguère encore, et elle le fit avec une valeur qui était une preuve certaine de son attachement au gouvernement russe, attachement qui ne s’est plus démenti. Pour stimuler son zèle à l’a-

Dig

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venir, le général major Hesse lui abandonna tout le butin, qui était considérable. Après cette défaite des Turcs, le général Hesse occupa Kinlrichi et Kobuletti sans coup férir.

■Tel fut le résultat glorieux de cette courte campagne d'biver. Non seulement l’attaque si menaçante des Turcs avait échoué, mais elle tournait encore à leur honte et achevait leur défaite.

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