CHAPITRE XVII

Attitude hostile de U Perse à U fuite de i'atteuuit de Téhéran. - Le comte Paskévitch se tient prêt k conduire uue double guerre. — Les troupes russes se concentrent sur les frontières. — Craintes d'Abbaz-Mirza. — Lettre que lui adresse le comte Paskévitch. — Changement dans la politique persane.

Pendant que ces événemens se passaient sur la frontière, le général Paskévitch suivait d’un œil vigilant l’attitude de la Perse. Décidé à obtenir d’elle une réparation éclatante pour le funeste attentat de Téhéran , il désirait en même temps éviter une guerre qui, en remettant en question les avantages obtenus par la paix de Turkmantchaï, eût obligé la Russie de combattre deux ennemis à la fois.

Dans la situation des partis en Perse, atteindre ce double but semblait mie lâche hérissée de difficultés.

La paix, quoique achetée par le Schakh au prix d’assez grandes concessions, avait procuré à son pays des avantages incontestables. Ce n’en était certes pas le moindre que cette garantie contre les secousses politiques, et les dissensions intestines que donnait l’affermissement de la couronne sur la tête d’Abbaz-Mirza et de sa descendance. Mais à côté de ces avantages, d’autres intérêts avaient été froissés. Cupides et ambitieux, les fils puînés du Schakh regardaient les sacrifices qu’ils avaient dû faire, comme profitables à Abbaz-Mirza seul. Lésés dans

Dior

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leurs vues, ils se liguèrent ensemble, pour exciter le Schakh à prendre les armes. C'était placer Abbaz-Mirza dans l’alternative, ou de désobéir aux ordres de son père, ou de mécontenter la Russie. Dans les deux cas, on remettait en question l’hérédité du trône, et leur ambition trouvait une nouvelle carrière.

A leurs instigations, se joignaient les démarches secrètes des agens de la Porte, et d’autres influences non moins insidieuses pour les pousser à la guerre.

Faible, soupçonneux, avare et regrettant ses trésors, le Schakh, circonvenu par les intrigues qui s’agitaient autour de lui, flottait dans l’indécision. Tantôt dominé par la crainte que son fils Abbaz-Mirza, stimulé et appuyé par la Russie, ne vint à le précipiter de son trône, il songeait à se jeter dans les bras de la Turquie, espérant ainsi recouvrer les provinces perdues , tantôt aussi, le souvenir des dangers qu’il avait courus dans la dernière guerre, s’emparait de son esprit, et lui faisait envisager avec effroi les conséquences d’une lutte nouvelle.

Abbaz-Mirza lui-mème, en butte aux sourdes menées de ses frères, redoutant autant le mécontentement du Schakh, s’il désobéissait à ses ordres, que le courroux de la Russie, pour l’assassinat de Griboyedoff, se ménageait dans la Porte un nouveau protecteur.

Les suites de cet état de choses ne tardèrent pas à se faire sentir. Des rassembleraens de troupes s’organisèrent dans l’Adzerbidjan, les défilés de Daradiz furent fortifiés, de forts partis, firent des incursions au-delà de l’Arax sur la route de Khoï à Nakhitchevan. Ali-Khan de Maku, manifestant hautement des projets hostiles, répandit le bruit de l’arrivée à Tébriz de 50 mille hommes aux ordres de Hassan-Ali-Mirza, second fils

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du Schakh. Pour justifier ces démonstrations, un motif puéril était mis en avant par les Persans. C’était le retard apporté à la remise des canons d’Abbaz-Abad, remise qu’il prétendait stipulée par le traité de Turkmantchaï.

Après l’événement de Téhéran, une pareille prétention paraissait d’autant plus extraordinaire, que la restitution des canons, retardée seulement à cause de cet attentat, ne figurait pas parmi les clauses du traité, mais était un acte spontané de l’empereur de Russie, qui désirait ainsi témoigner de sa bienveillance pour Abbaz-Mirza.

Quoi qu’il en fût, les embarras du moment s’aggravèrent encore par une démarche précipitée du consul de Russie à Tébriz ; cédant aux insinuations des Anglais, il avait quitté son poste sans en avoir reçu l’ordre. Ce départ en interrompant, par le fait, toutes les relations avec la Perse, jetait le général russe dans de nouvelles perpexités, car il avait trop le sentiment de la dignité nationale pour faire le premier pas, et se trouvait placé dans la nécessité d’attendre les démarches des Persans, sans pouvoir les surveiller ou les provoquer. D’un autre côté, cependant, les rodomontades des Persans dissimulaient assez mal la crainte qui les dominait. Leur seul espoir, on le voyait, était dans la Porte ; ils attendaient que les événemens, qui se passaient alors sous Akhaltsikh, vinssent à se dessiner plus nettement. Aussi le général Paskévitch, persuadé que le premier échec des Turcs apporterait des modifications dans l’attitude de la Perse, résolut-il de se tenir jusque-là dans l’expectative.

11 avait bien auguré de la situation. A peine la nouvelle de la marche de ses troupes et de la défaite des Turcs sous

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Âkhaltsikh, se fut-elle répandue, qu’ Abbaz-Mirza , changea ostensiblement de langage ; il fit répandre le bruit qu’au cas où les intrigues de ses frères amèneraient une collision, il chercherait avec les siens refuge et protection auprès du généra! en chef russe. Toute sa cour prit en même temps le deuil à l’occasion de l’assassinat de Téhéran.

Cette démonstration fut bientôt suivie d’une démarche plus significative encore. Ali-Jus-Bachi, l’un des confidens d’Abbaz- Mirza, vint à Titlis ; il exprima, au nom de son maître, les regrets que lui avaient fait éprouver les mésintelligences survenues entre les deux pays, protesta du dévouement de l’héritier présomptif du trône, et se dit chargé de recueillir de la bouche du comte Paskévitch, dont le prince s’honorait d’être l’ami, les conseils de son expérience dans la situation difficile où il se trouvait.

Ces ouvertares offraient l’occasion de faire entendre à Abbaz-Mirza un langage ferme et énergique. Le' général russe lui adressa une lettre ainsi conçue :

« Votre Altesse me demande, comment elle doit agir dans » les circonstances difficiles qu’a amenées pour elle la rup- » ture des relations amicales avec la Perse î Qu’elle examine » attentivement la position dans laquelle elle est placée, ainsi b que les provinces qui lui sont soumises, et elle aura résolu » la question.

» Le très puissant Schakh, votre père, veut commencer la b guerre. Supposons qu’obéissant à ses ordres, et cédant aux b intrigues de vos frères, vous commenciez les opérations ; b vous ne rassemblerez dans le royaume que 60 mille combatb tans au plus.

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# Nos provinces limitrophes n’ont pour défense, il est vrai, » que les troupes qui occupent les forteresses. Vous pourrez » donc, au mois de juin, pénétrer dans le pays ouvert ; vous » pourrez le ravager, mais vous ne prendrez pas les places » fortes. Votre Altesse a déjà appris par sa propre expérience » que les troupes russes ne les rendent jamais, et je lui cer- » tifie que nos approvisionnemens sont abondans. Vos succès a s’arrêteront donc non loin des frontières, et vous ne vous a déciderez pas à marcher en avant, laissant à dos des posi- » lions formidables occupées par l’ennemi.

» De mon côté, je rassemble 25 mille hommes sous les murs » de Kars ; je marche contre les Turcs, je les bats sur le » Saganlugh, je prends Arzerum, et au mois d’octobre, quand a les montagnes sont couvertes de neige, et que vous n’avez » plus la possibilité de communiquer avec le Séraskier, je me a porte par Baïazelh et Khoï sur Tebriz. A celte époque, les » troupes du Scbakh et celles de vos frères sont rentrées dans » leurs foyers. Vous restez avec les seules troupes de l’Adzera Bidjan ; je fais la conquête de ce pays, pour ne plus jamais » vous le rendre. Tout espoir de monter un jour sur le trône a de votre père sera dès-lors perdu pour vous.

» Il ne se passera pas un an que la dynastie des Kad- » jares aura cessé de régner. Ce qui a eu lieu dans la der- » nière guerre aura lieu encore à présent. Ne comptez ni » sur les promesses des Anglais , ni sur les assertions des

Turcs!

a » Le Sultan est dans la position la plus critique. Notre flotte » bloque les Dardanelles, et empêche d’alimenter Conslanti- « nople. L’amiral Kumani est au-delà de Burgas. Auihinople

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» prévoit avec effroi le moment de sa chute. La volonté de » l’Empereur s’exécute avec unanimité, et par des troupes » dont la valeur est connue de l’Europe. Les Anglais ne » vous défendront pas; leur politique n’a en vue que les » intérêts de leurs possessions dans les Indes. Nous pouvons, » en Asie, conquérir un royaume, et personne ne s’en in- » quiétera. En Europe chaque pouce de terrain peut donner » lieu à des guerres sanglantes ; la Turquie est nécessaire à » l’équilibre européen; mais les puissances de l'Europe ne » regardent pas qui gouverne la Perse. Votre indépendance » politique est entre nos mains. Tout votre espoir doit être » dans la Russie ; elle seule peut précipiter votre ruine ; elle » seule peut vous servir d’appui.

» Puisque Votre Altesse désire connaître mon opinion per- » sonnelle, je la lui dirai avec cette sincérité qu’elle a déjà pu

• apprécier. Il n’est qu’un moyen d’effacer le souvenir de l’at- » tentât qu’elle déplore, c’est de solliciter le pardon de notre » grand monarque, pour la perfide trahison de la populace de

* Téhéran. Vous pouvez atteindre ce but en m’adressant un » de vos frères, ou un de vos fils à Tiilis, d’où je l’expédierai » en ambassade à Saint-Pétersbourg. Je prends sur moi do » faire agréer cette démarche à notre souverain.

» En même temps, pour donner à la Russie une preuve de » cet attachement dont vous avez si souvent protesté, vous » devez faire prendre une autre direction à la politique du » Schakh; il faut déclarer la guerre à la Turquie, pénétrer » dans ses provinces, et attaquer Vann. De mon côté, je vous » promets des armes et de l’artillerie, et je vous aiderai de » mes troupes à faire ces conquêtes. Vous prouverez ainsi que

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» les événemens dont vous êtes affligé n’ont été ni dans votre » volonté, ni dans celle du Schakh.

» Déclarez les conditions auxquelles vous consentez à exé- » enter cette entreprise, et elle vous procurera des avantages » incalculables. Votre Altesse sait que je n’ai jamais manqué » à ma parole; j'attendrai quelle m’honore d’une réponse. »

Le prince Koudaschefï, aide-de-camp du général en chef, fut chargé de se rendre à Tavriz, pour remettre à Abbaz-Mirza cette lettre confidentielle. Il avait l’ordre de répandre en même temps, sur toute la route, le bruit qu’il allait à la rencontre du prince persan, chargé d’implorer le pardon de l’Empereur, pour l’assassinat du ministre russe à Téhéran.

Toutefois, malgré les ouvertures amicales d’ Abbaz-Mirza, sa conduite n’était pas exempte de duplicité. Les préparatifs militaires continuaient. On s’occupait à réorganiser les 13 bataillons de Sarbazes dispersés par la guerre. Quelques Anglais, toujours habiles à semer la discorde entre les Russes et les Persans, pour favoriser leurs intérêts mercantiles, offraient de fournir des armes et des munitions. Un nommé Hart s’engageait même à équiper et à entretenir un corps de 6 mille hommes. Deux corps se trouvaient rassemblés, l’un à Tébriz, l’autre à Khoï, avec 34 pièces d’artillerie.

Dans cet état de choses, la mission du prince Koudaschefï ne promettait que peu de succès. Une rupture était à prévoir ; mais le comte d’Erivan ne la craignait pas ; il avait une trop exacte connaissance de la situation de la Perse pour ne pas être convaincu que le mauvais état des finances du Schakh paralyserait de long-temps encore ses entreprises. Il savait que ses troupes étaient loin d’être au complet, et ne recevaient ni paie

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ni rations; que tous les services de l’armée étaient désorganisés ; que le manque de fonds avait forcé Abbaz-Mirza à rejeter les propositions de Hart. Aucun mouvement sérieux n’étant possible avant plusieurs mois, le général russe résolut de prouver qu’il prenait au sérieux les menaces qu’il avait faites, et, passant sans plus de délais à l’offensive contre les Turcs, il flt opérer à son armée un mouvement général de concentration vers les frontières.

Le détachement du général Pankratieff, qui s’était concentré le i" avril à Sardar-Abad, avait laissé 4 bataillons, 12 pièces de canon et 1 régiment kosaque à la défense du pachalik de Baïazeth; il franchit, le 6 avril, l’Arpatchaï, à Khochewanka, et vint occuper le village d’Ayazum. Dans cette position intermédiaire, il couvrait la frontière contre les tentatives des Turcs sur Gumry, et pouvait également s’opposer à temps à une agression des Persans contre l’Arménie.

Les troupes cantonnées dans l’intérieur se concentrèrent, sous Muravieff, à Bachketchek, point central d’où elles pouvaient, d’un côté, se joindre à Pankratieff contre le Séraskier, si celui-ci s’avançait sur Kars ; de l’autre, secourir Akhaltsikh, s’il venait à être attaqué.

Une colonne mobile, aux ordres de Burtsoff, manœuvrant entre Ardagan et Akhaltsikh, flanquait l'aile droite et maintenait le pays pour .empêcher les habitans d’aller grossir les rangs des Adjares, dont l’attitude continuait à être menaçante.

En effet, le 25 avril, Akhmed-Bek avait paru encore avec une avant-garde de 5,000 hommes, près de Kvel, à 70 verstes d’ Akhaltsikh. — Gomme on sut qu’il n’avait pas d’artillerie, le

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général Burtsoff (1) n’hésita pas à se porter à sa rencontre. Il l’atteignit le 30 avril à Tsurtskab, village situé sur l’embranchement des routes d’Adjar, de Schaumchett et d’Ardagan, l’attaqua avec vigueur, et le força de se renfermer dans le village. Comme il était défendu par de fortes palissades, Burtsoff attendit au lendemain pour forcer ses retranchemens ; mais Akhmed-Bek ne jugea pas à propos d’affronter cette attaque, et, profitant de la nuit, il leva le camp et prit la fuite.

Dans l’impossibilité de le poursuivre à travers les montagnes, Burtsoff revint à Atskhur, et prit position dans les défilés de Bordjom. Cette expédition, en écartant les dangers qu’avait courus Akhaltsikh, permit, dès-lors, de prendre des mesures contre la peste, qui, depuis la venue d’ Akhmed-Bek, sévissait malheureusement dans les rangs de la garnison.

(i) Il venait d’être promu au grade de général-major.