CHAPITRE XXIV

Mamisch-Aga est envoyé de la part da général en chef rosie à Arzerum. — Succès tle s* mission. — Marche contre cette ville. -- Propositions portées par le prince Békovitch-Tcherkaakot. — Reddition de 1a ville. — Le séraskier Salegh-Pach* est fait prisonnier.

La prise de Hassan-Kalé, l’arrivée des fuyards turcs et l’approche des Kosaques, avaient jeté dans Arzerum le trouble et la discorde. Les uns, dominés par la crainte, s’opposaient à toute résistance, comme inutile ; les autres voulaient défendre à outrance leur religion et leurs foyers.

Instruit de ces mésintelligences, le général Paskévitch vit tout le parti qu’il pouvait en tirer. Mamisch-Aga, un des prisonniers, consentit à porter une proclamation aux liabitans pour les engager à se soumettre, afin de préserver ainsi sa ville natale du sort d’Akhaltsikh ; Bekir-Aga , autre prisonnier, lui fut adjoint.

Arrivés le soir à Arzerum, et ayant appris de leurs amis les

plus dévoués que le bas peuple, gagné par le Séraskier, voulait

tenter le sort des combats, les deux envoyés jugèrent prudent

d’associer à leurs projets l’Agan-Aga, ou gouverneur de la

place. Dans la pensée qu’une prompte soumission pouvait sëüle

sauver la ville, ce fonctionnaire convoqua les notables, et leur

fit lecture de la proclamation apportée par Mamisch-Aga. Ce-

OPÉRATIONS

lui-ci exalta en même temps le courage des troupes russes ainsi que les qualités de leur chef, et répondit sur sa tête du strict accomplissement des promesses dont il était l’organe.

Les paroles de cet homme influent firent une impression profonde sur l’assemblée ; vivement alarmée par les dangers qui la menaçaient, elle adopta unanimement la résolution de capituler. 11 fut décidé aussi que pour prédisposer les esprits et ne pas trop froisser la vanité du peuple, on ferait aussitôt circuler le bruit que le Séraskier avait le dessein d’abandonner la ville avec ses troupes. En même temps Mamisch et Bekir-Aga, avec quelques-uns de leurs aliidés, s’étant rendus, de nuit, hors des remparts, enlevèrent les tentes vides dressées par ordre du Séraskier pour tromper les habitons sur ses forces réelles.

Ces moyens eurent un prompt succès. Dès l'aube, une effervescence générale gagna la population. Les milices placées sur les remparts désertèrent leurs postes. Attroupée sur la place publique , la populace demanda que l'on tînt conseil ; les notables, se mêlant à la foule, y répandirent, alors, la proclamation du général Paskévilch, en disant qu'une capitulation pouvait seule empêcher leur ruine. Ils obtinrent ainsi, par la frayeur, l'assentiment général. Se portant en masse chez le Séraskier, ils lui signifièrent la résolution adoptée de rendre la ville. En vain Salegh-l’acha employa-t-il tour à tour les menaces et les supplications; tout fut inutile. Voulant dès lors se soustraire, au moins, au désastre général, il leur dit : « Faites ce que vous voudrez, mais moi et mes pachas nous ne

» serons pas témoins de ce malheur ; nous abandonnerons la

» ville. — Toi elles pachas, lui répondit- on, vous avez été » avec nous dans les jours de paix et de prospérité, vous par-

MILITAIRES

» tagerez notre sort à présent que l’heure des dangers est » venue. Nous ne vous laisserons pas sortir d’Arzerum. »

Des gardes furent placées aux portes de son palais : Mamisch-Aga instruisit le général en chef russe de toutes ces circonstances par la lettre suivante :

« Les mullahs et les notables de la ville acceptent avec joie » votre proposition; ils sont prêts à se soumettre ainsi que a toute la population ; mais le Séraskier et les troupes lâchent a encore d’agiter le bas peuple, et c’est la confiance en votre » parole qui maintient seule la tranquillité. »

Ce message surprit l’armée russe au milieu des réjouissances par lesquelles elle célébrait, le 25 juillet, sous Hassan-Knlé, l’anniversaire de la naissance de l’Kmpereur.

Présumant, avec raison, qu’un mouvement sur Arzerum, ou affermirait les habilans dans leur résolution, ou provoquerait des dissensions intestines ; que dans les deux cas la ville, de gré ou de vive force, tomberait entre ses mains, le comte Paskévitch ordonne de lever le camp. L'ordre de marche est distribué à l’instant. Au bout d’une heure, les troupes s’étaient ébranlées , emportant pour quatre jours de vivres. Le soir même, elles avaient déjà franchi 20 verstes, et bivouaquèrent à Nabi-Tchan.

Le 26, à 7 heures, elles allaient poursuivre leur mouvement, lorsque les avant-postes sigualèrent le retour de Mamisch-Aga, député par les habitans d’ Arzerum, et du Kapidji-Bachi d’Arzerum, chargé d’un message du Séraskier.

Le premier était porteur d’une lettre ainsi conçue :

« Nous avons compris le sens de votre proclamation ; les » sentimens d’humanité et de magnanimité qui vous distin-

OPERATIONS

» g uent, vous ont inspiré l’idée de préserver des maux de la » guerre les familles musulmanes d’Arzerum. Nous acceptons » vos propositions, et vous supplions de nous envoyer un » homme de confiance qui puisse entrer en négociations avec » le Séraskier, le Défterdar, les uhleinas et les notables, afin » de régler les clauses de la capitulation. Le Kapidji-Bachi et u Mamisch-Âga feront foi de la sincérité de nos intentions, et » recueilleront vos ordres. »

Après la lecture de cette lettre, le Kapidji-Bachi, réitérant les mêmes assurances, fit observer au général Paskévilch que le Séraskier et le peuple le croyaient encore sous les murs de llassan-Kalé. « En vous voyant aux portes d’Arzerum, dit-il, » la populace, toujours turbulente, excitée par le fanatisme, » pourra se porter à des excès dont il est impossible de prévoir » les suites. » Il ajouta que les environs de la ville manquaient d’eau, espérant ainsi suspendre sa marche. Mais le comte Paskévilch ne lui répondit qu’en faisant battre aux champs : les troupes s’ébranlèrent. Pendant le trajet, Mamisch-Aga assura en secret le général Paskévilch que ce mouvement pouvait seul conduire promptement au but. « Le Séraskier, re- « prit-il, retarde à dessein la reddition de la ville, et attend les u renforts que lui amène le Kaïa ; je n’ai pas pu, devant mon » compagnon, vous donner ces renseignemens, mais vous avez, » de vous-même, compris ses intentions astucieuses. »

La plaine de Hassan-Kalé se termine à Nabi-Tchaï par une chaîne de hauteurs calcaires et dépouillées de verdure, qui la séparent de celle d’Arzerum, et à travers lesquelles conduit un défilé étroit. L’armée le francliit sans obstacles ; vers midi elle déboucha dans la plaine d’Arzerum. Le général en chef ayant

MILITAIRES. VU

reconnu le terrain, prit position à 4 versles de la ville, en face de l'éminence du Top-Dag, point culminant de tous les environs, et situé à 800 toises de la citadelle et à 300 des remparls des faubourgs qu’elle domine complètement. Les Turcs y avaient établi une ligne de retranchemens hérissée de canons, et qu’occupait une partie de leur infanterie. Quelques cavaliers vinrent aussitôt tirailler avec les avant-postes russes, mais, selon l’ordre donné, ces derniers ne répondirent pas à leurs provocations.

Pendant que l’on établissait le camp près d’un ruisseau qui fournissait une eau saine et abondante, le général major prince Békovitch-Tcherkaskoï fut expédié auprès du Séraskier, avec les députés turcs et une suite de deux officiers, de 15 Kosaques et de a Ouzdenis (1), pour s'entendre sur la capitulation.

Contre les usages reçus, les parlementaires ne purent pénétrer en ville que sous le feu assez vif des batteries. Une foule d’hommes armés garnissait les fortifications extérieures : dans les rues, le peuple qui se pressait sur le passage de l’envoyé russe, gardait un morne silence, et semblait considérer avec une curiosité mêlée d’effroi cette image sensible des vainqueurs de Kars et d’Àkhaltsikh.

Désirant, avant de parler au Séraskier, sonder les intentions des habitans, le prince Békovitch se rendit chez Semed-Aga, l’un de ses amis.

Bientôt les kadis, les muftis, les angalares, solikares et au-

(1) On appelait ainsi les nobles de la grande Kabardie , dont un corps servait dans l'année russe.

OPERATIONS

très employés et notables de la ville, accoururent en foule auprès de lui. Possédant bien la langue turque, il leur expliqua que le général en chef russe était animé des intentions les plus généreuses h leur égard, et qu'il était porteur d’une lettre de lui qui leur serait communiquée le lendemain, après l’entrevue avec le Séraskier. Sur ces assertions, ils consentirent à ajourner jusque-là toute démarche.

Le 27 au matin eut lieu la conférence. Les rues d’Arzcrum étaient peuplées d’hommes armés ; l’inquiétude se peignait sur tous les visages, et de vives discussions animaient les groupes.

Salegh-Pacha accueillit l’envoyé russe avec les distinctions d’usage, et entouré de tout son état-major, composé d’ Akhraed- Pacha, de Kaynly-Osman et d’Abisch-Pacha. Resté seul avec le prince Tcherkaskoï, il prit lecture de la lettre du comte Paskévitch, et y vit avec effroi que les troupes et leurs chefs devaient se constituer prisonniers de guerre. L’idée de la captivité arracha des larmes de désespoir à ce vieillard, habitué à commander en maître à Arzerum. En vain demanda-t-il au prince Tcherkaskoï de lui épargner celte humiliation par son intervention auprès du général en chef russe; voyant que ses prières étaient inutiles, il feignit de se résigner à son sort et d’accepter les conditions proposées. Mais dès ce moment, il conçut le dessein secret de chercher dans le soulèvement du peuple un dernier moyen de salut.

Muni du consentement apparent du Séraskier , l’envoyé russe parut alors devant l’assemblée des notables, et leur fit part des clauses de la capitulation. Sûreté de leui-s personnes, intégrité de leurs biens, libre exercice de leur culte, et conservation de leurs tribunaux. A ces conditions, la forteresse.

MILITAIRES

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avec les drapeaux, les canons, les arsenaux et autres propriétés du gouvernement turc, devait être remise aux troupes russes dans la matinée même, et le Séraskier et les autres dignitaires de la Porte, ainsi que les troupes n’appartenant pas à la ville, se constitueraient prisonniers de guerre ; les habitans livreraient leurs armes, sauf restitution à la conclusion de la paix ; enfin, une députation porterait au comte Paskévitch les clés de la ville.

L’assemblée accepta ces conditions, mais supplia néanmoins le prince Békovitch de retarder la remise de la place jusqu’à * heures de l’après-midi ; un message fut expédié au général en chef russe avec celte demande.

Mais dans l’intervalle, les menées du Séraskier avaient porté leur fruit : le mécontentement qu’il avait attisé ne tarda pas à éclater. Des cris aux armes, des menaces effroyables vinrent remplacer la tranquillité qui avait régné jusqu’alors. Des bandes armées parcoururent les rues et les places, et se groupèrent autour de la demeure du Séraskier et de celle de l’envoyé russe, excitant le peuple, au nom du prophète, à se porter sur les remparts, et demandant la tète du prince Békovitch.

Au milieu de cette effervescence, la situation de l’envoyé russe était périlleuse ; toutefois, loin d'en être intimidé, il accorda un refuge chez lui aux habitans les plus compromis, et qui craignaient les excès de la populace. Son sang-froid leur rendit un peu d’assurance. Cependant une multitude effrénée assiégeait la maison, menaçant de tirer par les fenêtres et d’enfoncer les portes ; mais fidèle aux lois de l’hospitalité, Semed- Aga, avec quelques-uns de ses proches, déclara qu’il s’opposerait, les armes à la main, aux entreprises de ces furieux.

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Dans le cours de ces scènes de désordre, aucune résolution ne put être adoptée, et le terme fixé par le général en chef russe s’était écoulé. A l'attitude des Turcs, qui ne discontinuaient pas le feu de leurs batteries du Top-Dag, jugeant que les pourparlers ne mèneraient à aucun résultat , ef qu’une démonstration militaire pouvait seule mettre un terme à l’hésitation des habitans, il a rangé ses troupes en bataille.

L’infanterie est formée en deux colonnes :

3 Régimens kosaques et 42 pièces d’artillerie sont placées au flanc droit.

Le reste de la cavalerie prend le flanc gauche.

Tambours battant, drapeaux déployés, la colonne de droite, commandée par le général Pankratieff, avance contre la batterie du Top-Dagh. Quoiqu’ accueillie d’abord par un feu d’artillerie assez vif, elle voit les Turcs fuir sans attendre le choc ; elle pénètre dans les retranchemens sans coup férir, s’empare des canons , et se forme en ordre de bataille devant les remparts.

Ce succès rapide change bientôt la face des affaires ; à la nouvelle de l’approche des Russes, la fureur fait place à l’effroi. Profitant de ce moment, le prince Békovitch publie les conditions proposées. Le peuple les reçoit avec transport et jette les armes; la tranquillité se rétablit; quelques forcenés seuls se portent sur les batteries pour tâcher de les défendre; et 300 Arnautes, qui gardent la citadelle, refusent d’en sortir sans avoir reçu l’arriéré de solde qui leur est dû. Le zèle du prince Békovitch est encore mis à l’épreuve ; sa fermeté force Salogh- Pacba de satisfaire à leur demande.

Ce dernier obstacle écarté, gpe députation composée des

MILITAMES.

principaux habilans, se rend enfin au camp russe. Le gouverneur turc remet au général Paskévitch les clés de la ville ; la capitulation est signée.

Dès ce moment, le soit d’Arzerunt est décidé. Malgré quelques boulets partis des murailles, le général Pankratieff pénètre dans l’enceinte par la porte de Kars. Drapeaux déployés, en grande tenue de parade, ses soldats prennent posr session des remparts extérieurs. Une autre colonne se porte vers la forteresse, à travers les rues étroites qu’encombre une foule innombrable. Du haut des toits, les femmes jettent des (leurs sur son passage : du lait, du miel, des fruits et dp pajn sont offerts aux vainqueurs. La discipline et l’ordre qui pp cessent de régner dans leurs rangs étonnent surtout les habitans. La forteresse est occupée sans obstacles; les Annuités font encore mine de vouloir défendre la citadelle, mais l’aspect de l’artillerie russe, prête à les fouc|roypr; les oblige de mettre bas les armes. A 6 heures et demie du soir, l’étendard russe tloltait sur ses remparts, et toutes les portes de la ville étaient occupées par des postes d’infanterie.

Le général Pankratieff s’étant renc|u alors chez le Séraskipr, lui déclara qu'il était son prisonnier , ainsi que les pachas Akhmed, Osman et Abisch. Malgré les égards qu’on eut pour lui, Salegh-Pacha, plongé dans une profonde douleur, semblait ne pas pouvoir se résigner à son sort.

Des senlimens de joie animaient au contraire toute la population ; le peuple entourait avec étonnement ces guerriers devant lesquels il avait tremblé naguère, et qui, actuellement, fidèles à la- discipline , refusaient les dons qui leur étaient offerts.

OPÉRATIONS

Ainsi s'accomplit la soumission d’Arzerum. Quatorze jours avaient suffi à l'armée russe pour franchir, à partir de Kotanly, une distance de 150 versles. Dans ce court espace de temps, elle avait battu et dispersé deux armées turques ; forcé les défilés qui conduisent à travers la haute chaîne de montagnes du Saganlugh ; enfin, elle voyait cette suite de victoires éclatantes couronnée par la prise de la capitale de la Haute-Asie, fait mémorable, qui eut lieu le jour anniversaire de la bataille de Pultava.

150 Pièces de canon, un arsenal important, une quantité considérable de vivres, 6 étendards, le bâton de séraskier, ses bunstchuks et ceux de tous les pachas étaient tombés au pouvoir des vainqueurs.

C’était la première fois, depuis que les Turcs avaient conquis la Haute-Asie, que des armées chrétiennes pénétraient ainsi dans le cœur de l'empire ottoman et occupaient Arzerum. La domination passagère des Russes a fait chérir et respecter leur nom jusque dans les contrées les plus éloignées de l'Asie ; elle servit à créer de nouvelles relations commerciales, et donna d’autres débouchés aux provinces du Caucase.

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MILlTALKES.