CHAPITRE XXV

Le pécha de Vano auiegela forteresse de Itaïazeth. — Belle défense de la garnison. — L’eouemi est repoussé.

Avant de poursuivre le récit des opérations du corps principal, nous reporterons le lecteur sur l’extrême flanc gauche de l’armée russe, où se passaient des événemens d’une haute gravité.

La conquête de tout le pachalik de Baïazelh, quoique glorieuse pour les armes russes, avait, sous le rapport stratégique, étendu outre mesure le théâtre des opérations, et elle attirait en outre sur ce point l’attention de la Porte.

Aussi long-temps que Pankralieff y avait été cantonné, cet inconvénient s’était peu fait sentir ; mais lorsque son détachement eut rejoint le gros de l’armée, l’extrême gauche n’ayant pour toute défense que 3 bataillons d’infanterie, 1 régiment kosaque et 12 pièces de canon, pouvait être compromise. A la vérité, on donnait plus de consistance à ce faible corps, en abandonnant Diadina et Toprakh-Kalé, et en concentrant toutes les troupes à Baïazelh. Tel eût été même le projet primitif du comte Paskévitch ; mais il l’abandonna, cédant aux supplications des habitans arméniens, qui promettaient d’armer à leurs frais une milice de mille hommes pour renforcer la garnison de cette place, et éviter ainsi que le reste du pays fût dégarni.

OPÉRATIONS

La position précaire des Russes et la faiblesse des garnisons, furent bientôt mises à l’épreuve par les incursions des Kurdes dans les villages limitrophes. Le bruit courut aussi que le pacha de Vann, réuni à Àkhmed-Khan, pacha de Bergherakh, se proposait, à la tète de 1 5 raille hommes et 1 2 pièces de canon, d’attaquer et de reprendre Baïazetli.

Celte ville, située sur un terrain accidenté, qui paralyse • l’action de l’artillerie, était entourée de hauteurs, et n’avait pas d’enceinte continue, mais elle était défendue par des ouvrages détachés cOnslitüant deux lignes fortes; l’une tournée vers Maku, l’autre vers Erivan. Sa garnison consistait en 13 compagnies d’infanterie (1,482 hommes), un régiment kosaque, 10 pièces d’artillerie russe, 7 canons enlevés aux Turcs et un millier d’Arméniens armés.

Le général Popoff, après avoir amélioré autant que possible les ouvrages, et réuni des approvisionnemcns sufüsans, avait réparti ses troupes ainsi qu’il suit :

Du côté de Maku, dont il confia le commandement au général Paniutine :

sur la batterie dite orientale ,

2 compagnies,

3 pièces turques, •

1 pièce de campagne ; sur la batterie rouge,

1 compagnie,

4 pièces turques ; sur la batterie neuve,

1 compagnie,

2 pièces de campagne.

MILITAIRES

Du côté d’Erivan (le général Popoff) :

sur la batterie dite d’Erivan,

1/2 bataillon,

2 pièces ;

sur la batterie occidentale,

4 compagnies,

2 pièces.

Au château neuf, situé au centre de la ville, et où se trouvaient déposés les vivres et les munitions :

1 compagnie,

4 pièces.

La milice arménienne était répartie, soit dans les retranchemens de la face méridionale, soit sur une hauteur près de l’aucien château ; de plus un détachement de 50 hommes occupait un bâtiment crénelé situé à 70 pas en avant de la batterie orientale.

Le régiment kosaque, formé en bataillon à pied, constituait la réserve.

Ces mesures étaient impérieusement commandées. Les rapports journaliers annonçaient l’approche de plus en plus imminente des Turcs.

Le 6 juin, un détachement de 3 mille cavaliers avait attaqué Toprakh-Kalé, mais avait été repoussé avec perte.

Le 15, les éclaireurs signalèrent l’avant-garde du pacha de Vann à 2 marches de Baïazelh.

Le 18, sa cavalerie ayant passé l’Ala-Dagh campa à lâ verstes de la place.

Le 20, tout son corps s’en approcha. De fortes masses dè cavalerie et d’infanterie débouchèrent sur les hauteurs occti-

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pées par les piquets et les culbutèrent. Les Kosaques accourus à leur soutien, engagèrent une vive escarmouche, mais durent céder au nombre, et se retirèrent en bon ordre, protégés par deux compagnies d'infanterie.

S’étant rendu maître du pourtour de la ville, le pacha de Vann, afin de partager l’attention de la garnison, fait alors exécuter par ses troupes une fausse démonstration sur la route d’Erivan. II place en même temps son artillerie sur une hauteur vis-à-vis du faubourg musulman, et ouvre contre sa batterie orientale un feu soutenu. Bientôt les Turcs passent contre elle à des mouveraens plus décisifs. Tandis que leur cavalerie l’attaque de front, l’infanterie, masquée par ce mouvement et par de profonds ravins, occupe une colline près du faubourg musulman. Sous un feu vif de mitraille, elle s’empare même du bâtiment crénelé que la milice arménienne a abandonné sans résistance. Excitée par les premiers succès du Pacba, la population musulmane de la ville prend les armes, et dirige à revers une vive fusillade sur la batterie orientale. Cernée de tous côtés, et dans la position la plus critique, la faible garnison de 250 hommes qui l’occupe, animée par la présence du général Paniuline, conserve une attitude imposante. Son feu serré d’artillerie et de mousqueterie ne peut cependant empêcher les Turcs abrités par les accidens du terrain, d’aborder le parapet. C’est à coups de crosse et de baïonnette quelle doit repousser leurs assauts renouvelés. Elle se défend ainsi avec acharnement, mais non sans éprouver des pertes sensibles jusque vers les 6 heures du soir. Dans ce moment, le général Paniuline ayant été frappé d’une balle à la l>oiirine, les assaillans saisissent comme par instinct le moment

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MILITAMES.

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où ou le transporte hors tir la batterie, pour s’y précipiter avec une nouvelle furie. Quoique privés de tous leurs artilleurs et réduits à soixante hommes, les Russes affrontent, pendant quelque temps encore, le choc des ennemis. Cependant après des prodiges de valeur, cette poignée de braves, exténuée par une lutte si sanglante, est obligée de céder le terrain. Les Turcs pénètrent dans la batterie. Le lieutenant Chirvanoff , resté seul près de ses pièces, les décharge sur les agresseurs, et se fait hacher h son poste : les blessés sont tous massacrés. Les faibles débris de la garnison refluent vers la ville au moment où le général Paniutine porté sur un brancard revenait avec deux compagnies fraîches tirées du château neuf. Arrêtant les fuyards, il les ramène au combat; culbute à leur tète l’ennemi slupéfait fie tant de témérité, et rentre dans la redoute. Mais ce succès ne peut être que momentané. Les Turcs, revenus de leur frayeur, font une nouvelle tentative et forcent les assiégés, qu’ils accablent de leur nombre, de leur abandonner la redoute à la nuit tombante, et de rétrograder vers le château neuf.

Les troupes du pacha passèrent la nuit en réjouissance avec les habitans musulmans ; leurs cris de joie n’étaient interrompus que par le grondement de leur artillerie et par des salves de mousqueterie tirées en signe d’allégresse.

De son côté , la garnison russe ayant perdu son principal point de défense, plus de 300 hommes et 4 bouches à feu, se trouvaient dans une de ces positions désespérées où le courage ne peut plus conduire qu’à une mort glorieuse.

Le général Popoff, convaincu que toute résistance ultérieure

serait inutile , pense qu’il faut profiler de la nuit pour quitter

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la ville et assurer la retraite. Le général Paniutine, quoique blessé, ne partage pas cet avis. Selon lui, se retirer, c’est s’exposer à line perte assurée. Il insiste pour qu’on se défende jusqu’à la dernière extrémité, et propose de concentrer, à cet effet, toutes les forces de la garnison dans le château neuf et dans les deux batteries dites neuve et rouge. Les colonels appelés au conseil partagent unanimement son avis, et demandent seulement que la défense soit étendue à la hauteur du château vieux.

Dans la nuit même toutes les mesures sont prises. Les batteries, du côté d’Erivan, sont dégarnies de troupes, et les tentes seules y sont laissées pour tromper l’ennemi. A l’aube du jour, la garnison avec toute son artillerie se trouve concentrée sur les quatre points désignés, et dirige son feu contre la batterie orientale, contre le faubourg et la route de Maku. Les Turcs ripostent vigoureusement et assaillent la batterie rouge; ils sont repoussés par les deux compagnies qui s’y trouvent et plient en désordre. Profitant de ce premier succès, le général Paniutine, porté sur les bras des grenadiers, attaque à leur tête la hauteur située devant la batterie perdue la veille, et l’emporte.

Cet échec des Turcs fut suivi d’une attaque infructueuse contre le château neuf ; rejetés avec perte dans le faubourg, ils y sont abimés par le feu concentré des 12 pièces russes. Une grande partie des maisons étant abattues, ils ne trouvent plus d’abri contre les projectiles, et commencent peu à peu à filer derrière les gabions et les blokhaus de la batterie orientale. Dans cet instant, ils sont assaillis par le général Popoff, à la tête de 2 compagnies. L’audace et la célérité de celte charge

MILITAIRES

les forcent d’abandonner la batterie sans en retirer les pièces enlevées la veille. Le succès des Russes est complet.

Celte défaite a mécontenté le pacba de Vann ; il tente un dernier effort pour ressaisir la victoire qui lui échappe. Vers midi, 6,000 hommes formés en bataille se précipitent contre les batteries. Celte tentative conduite miollement est sans résultat . Accueillis par un feu croisé de mitraille, lesTurçs prennent la fuite en désordre, et, resserrés dans les sinuosités des ravins, y sont poursuivis par dé nouvelles décharges d’artillerie. Les perles sensibles qu’ils éprouvent,: décident leur retraite, et ils vont reprendre leur position sur la route de Maku, à 9 verstes de la ville.

Exténuée par deux jours d’un combat opiniâtre et sanglant, la garnison, qui d’ailleurs pouvait craindre, avec raison, que cette retraite ne fût une ruse de guerre pour l’attirer hors de la place, ne poursuivit pas l’ennemi, et continua de garder ses remparts avec la plus grande vigilance.

Cette j»récaution n’était pas inutile. Le 22 et le 23 de forts détachemens de cavalerie s’approchèrent de la place ; le 24, le pacha de Vann vint encore occuper, avec toutes ses forces, les hauteurs environnantes ; mais cette dernière démonstration devait masquer son éloignement définitif. Le 25, il avait repris son camp à Kani-Jel ; les jours suivans il le quitta avec une partie de ses troupes ; le 1" juillet l’ennemi avait complètement disparu.

Les victoires remportées par le comte d’Ërivan sur le Sa-

ganlugh , et le bruit de l’apparition if un corps russe sur les

derrières du pacha de Vann, contribuèrent sans doute autant à

cette détermination, que la nouvelle de l’approche d’un renfort

pour la garnison, et les pertes que ce pacha avait essuyées. Elles s’élevaient à 2,000 hommes.

La garnison avait 24 officiers et 400 soldats hors de combat. Le renfort qu’elle reçut, composé de 300 recrues seulement, ne compensa donc ses pertes qu’en partie. Le nombre des projectiles lancés pendant le siège s'élevait à 120,000 cartouches et 1,430 charges d’artillerie.

On doit compter la belle défense de Baïazeth, parmi les faits d’armes les plus glorieux de l’armée du Caucase ; et le trait d’héroïsme du général Paniutine vivra long-temps encore dans les souvenirs de l’armée russe.

Déjà, au passage du Saganlugh, le général Popoff avait, par un rapport, informé le comte Paskévilch des craintes que lui inspirait l’altitude du pacha de Vann ; mais le général en chef pensa, avec raison, qu’un corps détaché sur Baïazeth affaiblirait son armée, sans venir à temps au secours de cette place. Il se borna donc, après les succès de Kaïnly et de Milli-Duz, à pousser une reconnaissance jusqu’à Khorassan, se reposant du reste, pour faire échouer les desseins des Turcs, sur l’effet de ses victoires et sur la bravoure éprouvée de la garnison.

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