CHAPITRE XXIX
Expédition contre le» Knrdei. — Dislocation de l’armée dan» le pacbaük d'Anerom. — Défaite de» Turc» à Hnkha-EsUlt. — Expédition malheureuse contre le Bek d’Adjar. — Attaque infructueuse de la forteresse de Tsikhédjiri.
Pendant que l’armée principale opérait son mouvement rétrograde vers Arzerum , le général Pankratieff avait pris des mesures efficaces pour mettre fin aux incursions des Kurdes. Ayant renforcé de quelques compagnies d’infanterie, d’un régiment kosaque et de 2 pièces légères, le détachement de Lehmann, qui, après sa retraite de Khniss, campait' à Kulli, il ordonna au général Serghéïeff, qui en prit le commandement, de réoccuper cette forteresse pour évacuer l’artillerie ainsi que les dépôts de vivres qui y avaient été amassés.
Serghéïeff, après avoir exécuté cet ordre avec succès, se voit bientôt à même, par de nouveaux renforts, de prendre mie offensive plus prononcée. Il pénétré par les villages de Kholank, Bachkoi et Karabek vers Melikone, et atteint, par surprise, un corps kurde, au pied des montagnes de Kechmire. Il le bat, le disperse complètement, et le poursuivant au-delà des montagnes, lui fait éprouver de grandes pertes.
Effrayés par cet échec, les chefs des tribus Puchkanli et Tcharikhli, les deux plus influentes parmi les Kurdes, envoyè-
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rent des étages, et demandèrent pour tout le peuple la cessation des hostilités ; elle leur fut accordée moyennant une contribution de vivres et de fourrages qu’ils livrèrent aussitôt. Le Bek du sandjak de Terdjan suivit cet exemple. La tranquillité étant ainsi rétablie, Serghéïeff reprit, le l*r septembre, sa position à Kulli, et n’eut plus à réprimer que des actes de brigandages isolés.
La rentrée des forces principales dans le pachalik d’Arzerum contribua sans doute aussi à ce résultat. Condamné à l’inaction, le général en chef russe ayant, dès-lors, principalement en vue de maintenir le pays conquis, combina la dislocation de son armée de manière à pouvoir néanmoins, 6i l’occasion s’en présentait, la concentrer avec rapidité.
Muravieff, avec 4 bataillons d’infanterie, 2 régimens de cavalerie régulière, 1 régiment kosaque, le 3e régiment musulman, et 25 bouches à feu, cantonna à Ach-Kalé, à 45 verstes eu avant d’Arzerum.
Le général prince Galitzine, avec 2 bataillons d’infanterie,
1 régiment kosaque, 10 bouches à feu, occupa Mek-Mazur, à 35 verstes sur la roule de Baïburth.
Miklachcvski, avec 1 bataillon d’infanterie, 1 régiment kosaque, et 4 pièces légères, surveilla le district de Terdjan.
Un détachement de 3 compagnies d’infanterie, d’un régiment kosaque et de 2 pièces légères occupa Kulli.
Pankralieff, avec 5 bataillons 1/2 d'infanterie et 1 régiment kosaque, fut maintenu à Arzerum..
Enfin, 2 bataillons d’infanterie, 2 régimens kosaques et
2 pièces légères, furent répartis entre cette ville et Ach-Kalé, dans les villages de Tézeghel et Abelghind.
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SU
Cette dislocation , qui embrassait tout le pays et annonçait l’intention des Russes de s’y établir en permanence, rendit la confiance aux habitons. Hors de l’atteinte des incursions des Lazes et des Kurdes, ils n’hésitèrent pas à se montrer entièrement dévoués aux vainqueurs, et acceptèrent leur domination non seulement avec résignation, mais avec reconnaissance.
Pendant que ceci se passait au centre, les opérations avaient repris avec vigueur à l’extrême flanc gauche, sur le littoral de la mer Noire.
Les habitons du sandjak de Kobuleti qui, après la victoire de Limani, manifestaient l’intention de se soumettre, en avaient été détournés par l’arrivée d’un corps turc de 8,000 hommes, aux ordres du Kapidji-Pachi-Tustchi-Oglou, frère du chef turc connu sous ce nom, qui s’était retranché dans les gorges de Mukha-Estaft, sur la rivière de Ostokba-Mur, et avait occupé en outre sur le bord de la mer, une position fortifiée vis-à-vis du fort Saint-Nicolas.
Profilant de ce morcellement des Turcs, le général major Hesse, ayant laissé le colonel Poskovski, avec 2 bataillons d’infanterie, 4 pièces légères et 500 hommes de milice du Ghuriél devant cette dernière position , avance lui-même, à la tête d’une seconde colonne de 2 bataillons, de 6 pièces légères et de 2,800 Ghtiriens, contre Mukha-Estott. Conduite avec célérité, malgré des chemins impraticables, son expédition offre un plein résultat. L’ennemi, foudroyé dans ses retranchemens par l’artillerie, est attaqué de front par l’infanterie, et pris à revers par la milice. Après une faible résistance, il est forcé d’abandonner son camp avec 2 pièces de canon, 2 étendards et tous ses bagages. Dans sa rapide déroute, il perd 68 pièces et
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500 hommesren tués et blessés : les Russes ont 109 hommes hors de combat.
A la nouvelle de cette défaite, les Turcs, postés devant le fort de Saint-Nicolas, ne se défendirent que faiblement contre la colonne Poskovski, et se dispersèrent, en laissant dans ses mains 3 pièces de canon et tous leurs bagages.
Le 9, le général Hesse occupa Kintrichi, chef-lieu du district, dont tous les habitans se soumirent.
Le général major Sacken, qui avait remplacé le prince Bébutoff au commandement d’Akhaltsikh, ne fut pas aussi heureux contre le bek d’Adjar. Retiré dans des gorges inaccessibles, et comptant sur l’esprit belliqueux de son peuple, ce chef renouvelait toujours ses promesses de soumission , mais permettait à ses vassaux de faire des incursions continuelles. Voulant mettre un terme à ses déprédations, le général Sacken écrivit au général Hesse pour concerter un mouvement combiné, et pénétrer des deux côtés dans le pays des Adjares. Par un concours de circonstances malheureuses, ce dernier qui se trouvait alors à Mukha-Estalt, ne reçut la lettre que le 14 août, c’est-à-dire lorsque Sacken pénétrait déjà dans les possessions d’Akhmed-Bek.
Son détachement, tiré de la garnison d’Akhaltsikh, se composait de :
^bataillons,
1 régiment kosaque,
1 parti de Karapapakhs ,
2 pièces légères,
2 licornes de montagne.
Après avoir incendié plusieurs villages, il dispersa un corps
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de troupes aux ordres du Defterdar, et s’empara, le 16, de Khuli, résidence habituelle du Bek, dont la femme avait fait remettre les clés après avoir pris la fuite.
Le 17 et le 18, plusieurs notables de l’Adjar supérieur vinrent se soumettre; mais Akhmed-Bek, lui-même, dont les éclaireurs kosaques avaient découvert la retraite au milieu de gorges inaccessibles, répondit à la sommation qui lui fut faite que, disposé à une soumission spontanée, il était décidé, à ne pas céder devant la force, et se défendrait à outrance.
Sacken essaya alors de marcher contre lui, mais sa tentative échoua devant des obstacles physiques insurmontables. Bientôt les vivres commençant à manquer, on fut forcé de songer à la retraite. On apprit alors que l’ennemi occupait les défilés qu’il fallait traverser pour atteindre Akhaltsikh. Comptant sur la coopération du général Hesse, Sacken se décide à marcher vers les frontières du Ghuriél ; mais son détachement, engagé ainsi au milieu de gorges escarpées, et par des sentiers difficiles, se vit entouré de fatigues et de périls. Tandis qu’il démonte son artillerie et la porte à bras , il est harcelé par les Adjares qui, connaissant bien tous les détours du pays, tantôt s’embusquent dans les défilés qu’il avait à traverser, tantôt talonnent ses flancs et son arrière-garde. Six heures s’écoulent ainsi dans un combat continuel et acharné, et le soir, en prenant position, Sacken a 7 officiers et 142 hommes hors de combat.
Le 20, les Adjares ralentirent leur poursuite; Sacken ne fut que faiblement inquiété , et put franchir un espace de 12 verstes avec la perte minime de 12 hommes.
Le 21, il atteignit le sommet du Sarnomli, sur les frontières
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du Ghuriél. Son intention était de se pourvoir de vivres et de recommencer ses opérations; mais le dénûment complet du pays le força de renoncer à ce projet et de retourner par le sandjak de Kovblian à Akhaltsikh, où il arriva le 28 août. Cette expédition malheureuse réveilla l’esprit des peuplades environnantes à moitié soumises, et causa de nouveaux embarras.
Les chefs turcs, sur le littoral de la mer Noire, virent les nombreuses troupes qu’ils avaient réunies accrues par celles du fils du bek d’Adjar.
Le général major Hesse, qui n’avait pas pu coopérer à l'expédition de Sacken, crut devoir, à son tour, marcher à l'ennemi pour s’emparer de Tsikhedjiri (1), forteresse importante par sa proximité de Batum et de l’Adjarie, et qui devait lui assurer la possession du district du Kobuleti.
Le 15 septembre, son détachement, fort de 2,400 hommes d’infanterie, de 100 Kosaques, de 7 pièces de canon, et de 3,000 hommes de milices indigènes , s’approcha de la forteresse qui, appuyée à la mer et à des rochers escarpés, n’est accessible que d’un seul côté défendu par une redoute extérieure.
Une batterie de brèche fut érigée dans la nuit du 16. Sans attendre qu’elle ait assez ébréché les remparts, le général Hesse envoie 1 bataillon à l’assaut de la redoute ; mais l’ennemi, accru sans cesse par de nouveaux renforts, oppose une vive résistance. Le bataillon, dont l’inutile audace s’est brisée
(1) Nous anticipons ici sur l’ordre chronologique, pour embrasser dans leur ensemble les opérations du corps détaché sur le littoral de la mer Noire.
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contre des remparts encore intacts et impossibles à gravir, est attaqué par quelques milliers de Turcs qui débouchent des remparts, tandis qu’un renfort fraîchement arrivé, prend à revers la milice du Ghuriél. Ces attaques simultanées d’un ennemi supérieur en nombre, furent repoussées avec vaillance, mais elles rendirent inutiles tous les efforts des troupes russes pour s’emparer de la place. Afin de mettre fin à l’effusion du sang, le général major Hesse fit cesser le combat et reprit sa position. L’ennemi, rentré dans ses retranchemens, éprouvait sans doute des pertes nombreuses, mais cet assaut manqué avait mis hors des rangs russes 660 combattans.
Le 18, le général major Hesse, jugeant toute nouvelle tentative impossible, retourna à Kintrichi.
Ainsi manquèrent, par le défaut d’unité dans les mouvemens des généraux Sacken et Hesse, deux expéditions qui, entreprises de concert, eussent eu d’heureux résultats. Elles ne compromirent, du reste, en rien l’aile droite russe, qui sut toujours tenir l’ennemi en respect.
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