CONCLUSION
Phocipc» de ttiatégie du général Pasltétiich. -• Sa tactique contre lea Asiatiques^ — Son activité administrative et politique. — Coup-d’coil sur les avantages obtenus en Asie par la paii d'Andrinople.
Depuis l’etablissement de la Russie au-delà du Caucase, on n’avait pas encore vu les armées de l’empire exécuter des opérations militaires envahissantes, combinées sur une échelle un peu étendue. Sans remonter aux expéditions passagères tentées sous le règne de Catherine II, on peut parcourir le cercle d’opérations des généraux Tsitsianoff, Gudovitch , Tormassoff et RtislchefT, qui, dans ces contrées, ont commandé successivement les armées contre la Perse et la Turquie. Des faits d’armes y abondent, glorieux par le petit nombre de vainqueurs et la multitude des ennemis; mais nous y chercherions vainement ces vastes combinaisons militaires qui décèlent si bien l’homme de génie, et surent imprimer aux campagnes de 1828 et 1829, un caractère tout particulier. Les armées russes se meuvent du côté de la Perse, le long de l'Araj,
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du côté de la Turquie, elles franchissent avec hésitation la chaîne de l’AHaghèz, et ne paraissent que momentanément sous Kars et sous Akhaltsikh.
La faiblesse numérique des troupes dont disposent les généraux russes contre des peuples belliqueux et fanatiques ; des contrées hérissées d’obstacles physiques, devenues désertes sous les pas de l’agresseur ; des climats perfides, que l’invasion de la peste rend plus pernicieux encore ; c’étaient là, certes, des raisons suffisantes pour justifier leur hésitation. Cependant , au milieu des mêmes circonstances , avec des troupes également peu nombreuses, comparativement aux forces ennemies et à l’étendue des positions occupées, le général Paskévitcb conçoit une guerre d’invasion et la tente avec un succès complet.
Les difficultés des lieux, la pénurie des vivres et des moyens de transports, le courage connu des ennemis, leur ténacité derrière les murs de leurs forteresses formidables ; tous ces obstacles, réputés jusqu’alors invincibles, sont admirablement surmontés par les troupes qu’il conduit.
Les principes stratégiques sont invariables : cependant leur application doit se modifier selon la nature des lieux et le caractère de l’ennemi. Par la nature des lieux, car il ne suffit pas de reconnaître que tel mouvement amènera les résultats désirés ; on doit se trouver en mesure de l'entreprendre, et, à cet effet, savoir triompher ici du dénuement du pays, et là ne pas se laisser prendre au dépourvu par le défaut de communications. Par le caractère de l’ennemi, parce que devant un adversaire inexoêrimenté, il faut prévoir les fautes qu’il peut commettre; son impéritie doit entrer en ligne de compte dans les chances
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de succès autant que les combinaisons stratégiques ; et, pour nous servir de l’expression si heureuse d’un des grands capitaines du siècle (1), il faut savoir transiger avec les principes.
Dans cette lutte, où l’on rencontre tant de difficultés inconnues dans les guerres européennes, l'homme de guerre qui présidera en Asie aux mouvemens militaires, sera obligé d’allier au coup-d’œil exercé qui embrasse avec intelligence la carte d’un pays, la prévoyance multiple qui assurera seule le succès de ces conceptions ; il joindra à la vigueur et à l’audace , l’esr prit fécond qui sait dompter les circonstances imprévues.
La méthode du général Paskévilch dans ses guerres contre les Asiatiques, nous semble satisfaire à toutes ces conditions : 6on extrême circonspection à mûrir ses plans n’est égalée que par son audace quand il s’agit de les exécuter. Dans ses mouvemens, rien n’est livré au hasard. Par les précautions les plus minutieuses, il a écarté d’avance toutes les chances de périls ; dès lors, il peut donner carrière à cet esprit entreprenant qui, aux yeux de ceux qui n’étaient pas initiés dans le détail des opérations, a pu passer pour de la témérité.
Si la science de la stratégie consiste à combiner l’emploi de ses moyens de guerre, sur uu théâtre donné, de manière à en retirer le plus d’avantage, il est évident que plus ces moyens seront restreints, plus l’habileté des combinaisons aura de part à la réussite. Que le lecteur veuille bien jeter un coup-d œil sur la carte, mesurer les difficultés des lieux et l’étendue des frontières, se représenter vivement ce réseau d’ennemis qui les
(1) Cette expression se trouve dans une lettre que S. A. 1. et R. l'archiduc Charles d'Autriche a adresséo au maréchal Paskôvitcb.
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cernent de toutes parts, et il verra de combien la tâche à accomplir dépassait les élémens de succès. Malgré ce défaut de moyens, le général Paskévitch ne s’aventure pas dans une guerre d’invasion, avant d’avoir assis sur une base solide la sécurité de l’intérieur des possessions russes, et celle des frontières. Forcé, par le défaut de points d’appui naturels, d’y consacrer une grande partie do ses forces, il sait si bien profiter de la configuration du pays, que, tout en le ceignant comme d une barrière de fer, ses masses se groupent, compactes et serrées, vers les frontières persannes et turques, et y forment un faisceau impénétrable.
Le corps réservé aux opérations envahissantes, diminue ainsi en effectif ; mais il acquiert l’avantage de s’abandonner à l’offensive, sans être dans le cas de faire mouvoir des détachemens séparés, qui, embarrassés eux-mêmes par la difficulté des lieux et le manque de vivres, eussent forcément paralysé les mouvemens du corps principal, surtout alors que ces mou— vemens devinrent plus étendus et plus profonds.
Nous nous sommes assez étendu, dans le cours de l’ouvrage sur cette dislocation préparatoire des troupes , pour nous dispenser d’entrer ici dans de nouveaux détails.
Lorsqu’enfin le général Paskévitch, ayant surmonté ces premières difficultés, porte les troupes disponibles sur les frontières turques, il allie dans le choix de ses lignes offensives autant de prudence que de sagacité.
Deux détachemens séparés agissent sur ses deux ailes; l’un par la ligne du littoral de la mer Noire vers Batum, l’autre, par l’Arménie, vers Baïazeth. Le gros de l’armée est concentré au centre sur la chaîne de l’Allaghèz. Une faiblç partie en est
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consacrée à garder les deux défilés de Bordjom et do Tsalki, et assure ainsi complètement son flanc droit. Le corps d’opération est massé, snr la gauche, au-delà des défilés d’Ello- Dara, près du village de Gumry.
Ces dispositions ne laissent rien à désirer au stratégiste le plus exigeant. Toutes les frontières sont à l’abri des invasions, les masses principales sont accumulées sur le pont le plus faible; mais elles y ont aussi l’avantage de pouvoir tenter, de ce point, des raouvemens d’agression décisifs. Bientôt on les voit marchant sur Kars, enlever à l’ennemi ses communications avec cette forteresse, sans jamais se dessaisir des leurs. Kars, isolé, succombe sous une attaque vigoureuse, et l'armée turque, refoulée vers les gorges du Saganlugh, ne peut plus se mouvoir au-delà de ses montagnes que par la route qui conduit par Ardagan à Àkhaltsikh, le long des montagnes de ce nom, et sous la menace, ou de se voir acculé contre cet obstacle insurmontable ou d’ètre coupé d’Arzcruin.
L’apparition de la peste dans les rangs de l’armée russe empêche le général Paskévitch de profiter aussitôt de celte situation favorable. A la faveur de son inaction forcée, l’armee turque a repassé les montagnes, et s’est échelonnée au devant d’ Ardagan.
Placé dans la double nécessité de poursuivre immédiatement ses opérations afin de ne pas perdre tout le fruit de la victoire de Kars, et de recueillir ses réserves pour renforcer son armée affaiblie, le général en chef exécute alors sa marche latérale par Akhalkalaki vers Akhaltsikh. Longeant parallèlement la frontière, l’armée russe s’y appuie par sa droite, et donne la main à ses réserves par la ligne accessoire de Tsalki. L’occupa-
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tion d’Akhalkalaki et de Hertvis, lui livre la ligne intérieure, et place l’armée turque dans l’alternative, ou de se voir coupée d’Akhaltsikh, ou de se jeter sous les murs de cette place et.d’accepter un combat qu’elle avait soigneusement évité jusqu’alors.
Le Pacha ayant pris ce dernier parti est battu par les forces russes concentrées, et le général Paskévitch termine la campagne par l’assaut brillant d’Akhaltsikh.
En effet, la chute des autres positions turques au-delà du Saganlugh, est la suite de cette victoire. Les Turcs sont relégués au-delà des montagnes, l’armée russe maintient pour l’hiver son flanc droit à Akhaltsitkh, son centre à Ardagan, son flanc gauche à Kars. Elle occupe ainsi une position demi-circulaire aussi favorable à la distribution des approvisionnemens qu’à la disposition des réserves.
Les Turcs, reprenant l’offensive au printemps pour enfoncer celte ligne, se divisent en deux corps; l’un fait une fausse démonstration sur Kars, l’autre se porte par une marche latérale sur Akhaltsikh.
Profitant de la position centrale de ses réserves, le général Paskévitch les jette de deux parts sur l’aile gauche turque, la bat en la pressant entre deux feux, et la refoulant dans les montagnes, lui enlève sa ligne d’opérations qu’elle ne peut plus ressaisir que bien après la prise d’Arzerum.
Ayant dégagé ainsi son flanc droit, et faisant suivre à ses troupes leur ligne offensive naturelle, il les concentre au pied du Saganlugh avant que l’armée principale turque ait pu prendre l’offensive.
Ici l’armée russe aura à combattre des forces cinq fois supé-
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rieures aux siennes, merveilleusement secondées par les localités.
Les Turcs, scindés en deux corps pour défendre les deux routes qui traversent les montagnes, commettent la faute de ne pas se rapprocher assez pour se secourir mutuellement. Le général russe en profite aussitôt. Tenant Hagki-Pacha en haleine par de fausses démonstrations sur la route de Medjingherte, il gagne au moyen d’une marche latérale, la route de Zevinn, franchit les montagnes, se jette dans l’intervalle ouvert entre les deux corps turcs, et intercepte leurs communications.
Cette manœuvre a fixé irrévocablement le sort de la guerre. Les pachas isolés tâchent en vain de se réunir à Zaghine. L’armée russe maîtresse de la ligne intérieure, porte successivement ses masses compactes sur chacun des corps turcs, et leur fait essuyer trois défaites complètes en deux jours. Dès lors, Arzerum et tout son pachalik se soumettent au vainqueur.
Dans tous ces mouvemens , nous reconnaissons un esprit familiarisé de longue main avec les grands principes stratégiques , aussi judicieux dans le choix des lignes offensives qu’expert à manier ses troupes. Quand l’ennemi est morcelé, on le voit gagner la ligne intérieure, et l’accabler isolément; ailleurs, il se rend maître de ses communications, et le force de combattre avec des chances de revers assuré. Habile à profiter des avantages remportés pour en tirer des résultats certains, le général russe ne se laissa jamais entraîner par la victoire à des entreprises aventureuses qui eussent dépassé ces moyens de guerre. C’est ainsi que, dans la première campagne, il se contente de rejeter les Turcs au-delà du Saganlugh, et ne se hasarde pas au-delà de ces montagnes ; c’est
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ainsi que l’année suivante, il se borne à l’occupation du pachalik d’Arzerum, abandonnant l’attrait brillant de la conquête de Sivaz, convaincu qu’il était que celte expédition trop excentrique alors, vu sa faiblesse numérique, serait exécutée facilement à l’entrée du printemps, et le conduirait aux portes de Scutari.
Cette retenue dans la victoire, cette juste appréciation de ses moyens de guerre, ce tact exquis à démêler la portée du succès, sont des traits caractéristiques qu’il n’est pas inutile de constater.
Ces combinaisons stratégiques furent secondées par une lactique spéciale, appropriée à la manière de combattre des Asiatiques, et calculée sur l’avantage qu’avaient contre eux des troupes aguerries, disciplinées et manœuvrières comme celles du Caucase, et qui se trouvaient appuyées, de plus , par une artillerie nombreuse et exercée.
L’ordre de marche est serré et concentré ; c’est, pour ainsi dire, une forteresse mouvante. Les parcs, que la nécessité rend si nombreux en Asie, tiennent le centre; les colonnes suivent les flancs.
L’avant-garde n’est jamais éloignée; au moindre mduvement trop menaçant de l’ennemi, elle est Secourue par le corps de bataille. Ainsi sont évités les échecs partiels essuyés dans les guerres contre les Turcs, par les avant-gardes imprudemment exposées aux attaques inopinées d’un ennemi toujours supérieur en cavalerie.
L’arrière-garde, que les Turcs ont l’habitude de harceler, est toujours fermée par un détachement d’infanterie ; quelque faible qu’il soit , son front serré impose encore à leurs masses irrégulières.
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Les ordres de bataille de l’année russe dans les campagnes de 1828 et 1829 se distinguent par la formation en colonnes de l’infanterie. Le général Paskévitcli est le premier qui ait osé l’employer contre les masses si redoutables de la cavalerie turque.
Sous le règne de l’impératrice Anne, Münnich avait créé, dans ce but, un ordre de bataille à part.
L’infanterie était formée en un seul rectangle, protégé par une enceinte extérieure de chevaux de frise. La cavalerie tenait le centre du carré; l’artillerie les angles.
Cette construction, forte pour la défense, paralysait complètement l’offensive.
Pour parer à cet inconvénient, Rumiantsoff supprima les cheveux de frise, et divisa son armée en plusieurs carrés.
A Larga, elle avait cinq carrés, protégés par un carré principal qui tenait la seconde ligne ; à Kagul, elle présentait cinq carrés sur une seule ligne avec la cavalerie dans les intervalles.
Souvoroff trouva cette construction trop peu manœuvrière.
A Rimnik, ses troupes étaient divisées en 6 carrés de 2 bataillons chacun, échelonnés en échiquier sur deux lignes. Sa cavalerie tenait la troisième ligne. A Fokchany, il suivit les mêmes dispositions.
Son exemple fut imité par le prince Repnine à Matchine, par le prince Ragration, à Tataritsa. Aux batailles deChumlaetde Ratyn , livrées aux Turcs par Kamcnski, on vit l’attaque en colonnes, mais ce ne fut qu’accidenlellement. Dans les affaires subséquentes de cette époque, Kamenski, et après lui Koulousoff, continuèrent à employer la formation en carrés sur deux lignes en échelons avec la cavalerie en troisième, introduite
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par Souvoroff. Dans son écrit intitule : Conversations avec mes soldats, ce grand homme de guerre, qui cherchait à mettre la science à la portée dos plus simples intelligences s’exprime ainsi :
« En rase campagne , la ligne déployée contre des troupes » régulières ; les carrés contre les musulmans ; jamais de co- » lonnes. Mais il peut arriver que , contre les Turcs , un » carré de 500 hommes ait à percer une masse de 5 à » 6,000 ennemis , alors , flanqué sur les ailes par les autres » carrés, il se ploiera en colonne d’attaque. »
L’ordre de bataille introduit par lui (1), et sanctionné par ses victoires, avait rendu les troupes plus maniables ; mais il faisait reposer tout le succès sur le courage de l’infanterie. L’artillerie, éparpillée aux angles, perdait les trois quarts de ses feux, et devenait ainsi un moyen secondaire.
Le général Paskévitch fut d’autant plus frappé de cet inconvénient, qu’il plaçait, avec raison, dans un bon emploi de l’artillerie son principal moyen de guerre, et y voyait la possibilité de suppléer à la faiblesse numérique de son infanterie. U lui rendra donc toute sa force destructive en rétablissant son action concentrique.
(1) Les Français en Egypte se sont aussi servi contre les Mameluks et les Turcs, do la construction en carrés. Aux batailles de Chébréis, des Pyramides, du Mont-Thabor et d’ileliopolis, sous Napoléon et Kléber, leurs armées étaient formées en carrés échelonnés, ayant leur artillerie aux angles et les bagages au centre. Lors de la prise d'Alger, en 1850, ils continuèrent à se former de la môme manière, et ce ne fat que plus tard qu’on les vit employer les colonnes.
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Dans cette pensée, son armée se divise en corps de bataille et en réserve.
Le corps de bataille est partagé en trois lignes.
En première ligne : L’infanterie en colonnes d’attaque ( de i bataillon et au-dessous ) avec l’artillerie dans l’intervalle du centre.
En seconde ligne : L’autre moitié de l’infanterie également en colonnes d’attaque.
En troisième ligne : La cavalerie avec son artillerie dans l’intervalle du centre.
La réserve placée à distance, selon les localités, est formée également sur deux lignes dans le même ordre.
On ne peut qu’admirer la pensée simple, mais féconde qui lui suggéra cette formation.
Il est dans les habitudes de combattre des Turcs, de déborder les flancs de leurs adversaires. En leur opposant un ordre de bataille profond, on les forçait, pour atteindre la queue, d’étendre lenr ligne et de prononcer davantage leurs mouvemens de conversion. Dès-lors, leur centre affaibli et foudroyé, en outre, par le feu concentrique de l’artillerie, était rompu sans peine par un simple mouvement offensif de la première ligne russe, tandis que leurs ailes se trouvaient prises entre deux feux par le corps de bataille et par la réserve.
Voilà les principes de tactique qui ont valu à l’armée russe ses victoires sous Akhaltsikh, à Kaïnly, Isti-Su, Milli-Duz, Kars et Baïburth.
Quant à l’art d’attaquer les forteresses et les camps retranchés, et de livrer les assauts, il mérite d’autant plus de fixer l’attention, que le général Paskévitch a eu à lutter contre un
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peuple connu principalement pour sa ténacité, lorsqu’il combat à couvert.
Obligé d’agir contre un ennemi souvent quatre fois supérieur en nombre, le général en chef, avant tout, doit assurer sa propre position sous les murs de la place assiégée.
Le choix de cette position est calculé de manière à faciliter l’investissement de la place, sans nécessiter un trop grand morcellement des troupes.
Ce premier but atteint, c’est un emploi judiciaire de l’artillerie qui ouvrira le siège. Des batteries formidables, rapprochées autant que possible, afin d’éviter l’inutilité et la longueur des travaux , frayeront la route aux colonnes et les protégeront pendant l’assaut.
Lorsqu’il était jeune officier, ayant monté lui-même à la brèche, le général Paskévilch vit souvent les colonnes assaillantes inutilement sacrifiées, parce qu’on négligeait de les appuyer par des feux d’artillerie bien disposés. Devenu général en chef, il a dirigé tonte son attention sur ce point, et on le voit obtenir ainsi des résultats inattendus.
Des assauts comme celui d’Akhaltsikh ne coûtèrent que 600 hommes; autrefois on y eût sacrifié des milliers de soldats.
Nous ne terminerons pas cet aperçu, sans donner de justes éloges à l’ardeur infatigable et à la valeur éprouvée de l’armée du Caucase. Rompue aux fatigues, vieillie sous les drapeaux, aguerrie h tous les dangers par ses luttes avec les montagnards, cette armée était commandée par des officiers instruits et expérimentés, aussi capables de saisir les ordres do leur chef
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que prompts à les exécuter fidèlement. Aussi avons-nous vu, durant toute la guerre, et même au milieu des assauts meurtriers livrés de nuit, l'ensemble, l'ordre et la discipline régner constamment parmi les troupes. De là naquit celte confiance mutuelle du chef et de ses soldats, et, peut-être, elle seule pouvait conduire un corps aussi faible aux rives de l’Euphrate et du Tigre.
Si, au milieu des soucis de deux guerres consécutives, le général Paskévilch n’a pu consacrer autant de soins qu’il l’aurait voulu au gouvernement civil de l’intérieur, son activité administrative s’est exercée sur son armée.
Nous avons vu les difficultés que devait rencontrer l'organisation des parcs de vivres et de munitions, et celle des hôpitaux. Le corps d’opérations russe n’était pas nombreux, il est vrai; toutefois, les entraves provenaient principalement du manque de communication et du dénfiment complet du pays.
Par une organisation bien entendue de ses parcs, et en adoptant les arabas des indigènes comme moyens de transport, le général russe, non seulement surmonta tous les obstacles, mais il réalisa des économies pour le trésor.
Comme il n’était pas en son pouvoir de créer de nouvelles ressources, il utilisa avec succès celles qui existaient. Là où des réquisitions et des mesures de rigueur eussent, sans profit, excité l’animosité, le général russe sut par l’appât de l’or, si grand pour les orientaux, réaliser des marchés qui n’étaient point onéreux. Chez les Kurdes, au contraire, il ne leur donna la paix qu’en retour de contributions en nature. Enfin,
les expéditions des fourrageurs étaient organisées de manière à
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ce que la surabondance de la veille n’amenât pas la disette pour le lendemain.
Le même ordre régna pour les provisions de bouche et de guerre trouvées dans les forteresses conquises, afin que rien ne fût détourné des besoins de l’armée.
Aussi, grâce à cette tendance soutenue vers un but unique, grâce à cette sollicitude incessante pour le bien-être de son armée, le général en chef a pu profiter de ses victoires sans sacrifier la vie et la santé de ses soldats. Les faits attestent que ses soins étaient vraiment paternels. Une armée affamée se bat mal et marche plus mal encore; bientôt elle encombre les hôpitaux. Dans tout le cours de la guerre, nous voyons, au contraire, de longues marches effectuées au milieu de combats continuels, sans que le soldat en pâtit.
Les militaires savent qu’en guerre, et surtout dans les climats perfides de l’Asie, l’hôpital, pour le soldat, c’est la mort! Ici les résultats ont été bien différons . Au bout de quelques semaines, les ambulances et les hôpitaux renvoyaient à Taries 4/5' dés malades.
Nous ne répéterons pas ce que nous avons dit des mesures prises à l’apparition de la peste, par le général Paskévitch ; il nous suffira de remarquer que jamais elle n’a été combattue avec autant de succès.
L’esprit d’ordre, que le général russe portait dans l'administration de son armée ne l’abandonnait pas dans celle des provinces conquises.
Par son habileté à manier les peuples vaincus, par le talent qu’il mit à utiliser les ressources de ces pays alors nouveaux pour lui, il parvint à faire naître les regrets unanimes des nui-*
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sulmans de Kars et d’Arzerum lors du départ des troupes russes. Leur crainte de passer encore une fois d’un ordre de choses régulier au despotisme brutal des pachas, ne paraîtra pas étonnante, sans doute ; mais elle n’en restera pas moins comme une preuve éclatante de l’affection que les vainqueurs surent inspirer par leur équité.
Le fanatisme ardent qui animait les populations musulmanes disparaissait, pour ainsi dire , sous les pas des vainqueurs. Le général en chef n’appréciait pas moins ce triomphe de sa politique que ceux qu’il devait à ses armes. Au moment où il venait de prendre d’assaut le camp de Haghki-Pacha sur le Saganlugh, il vit arriver auprès de lui le colonel Especho. Cet officier supérieur du génie, attaché à sa personne, était resté sur les frontières russes, chargé de l’organisation d’un pont. Pour rejoindre le quartier-général , il venait de traverser tout ce pays montueux et boisé avec une simple escorte de quelques Kosaques, et avait toujours trouvé le meilleur accueil des populations. « Je vous remercie, lui dit le général en chef, lorsqu’il eut en- » tendu son rapport; vous m’annoncez-là une seconde victoire, » qui vaut presque celle que je viens de remporter. »
Le respect pour la religion, pour les usages, pour les formes judiciaires des musulmans, caractérise partout l’installation des gouvernemens russes dans les provinces conquises. On allège les impôts, on en régularise la répartition, on donne de l’essor au commerce par des achats de vivres. Aucune vengeance n’est tolérée de la part des Grecs et des Arméniens contre les musulmans ; la tolérance est même si grande, à leur égard, qu’on pourrait accuser les Russes d’indifférence envers ces populations chrétiennes qui relevaient enfin leurs têtes cour-
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bées sous un joug odieux. Si leurs espérances étaient naturelles, il était aussi à prévoir que ces esclaves de la veille, délivrés de leurs chaînes, brûleraient d’assouvir leurs vengeances contre les oppresseurs. Force était donc de modérer leur fougue inopportune. Aussi le général Paskévitch établit, pour les Grecs et les Arméniens, sûreté et égalité devant la loi, sans leur accorder aucun privilège; politique sage, méconnue peut-être dans le principe par les chrétiens de ces contrées, mais dont , plus tard , ils ont , sans doute , apprécié les bienfaits.
Dans l’esprit du général russe, c'était leur épargner pour l’avenir des réactions funestes et les malheurs inséparables d’une migration en masse.
On a beaucoup écrit sur les menées des agens russes pour opérer cette mutation de domicile d'une partie des Arméniens et des Grecs. Nous alïirmons, avec connaissance de cause, que le général Paskévitch était loin d’encourager de semblables projets. 11 savait que ces peuples devraient quitter un ciel serein, un climat doux, un pays fertile, la contrée, en uu mot, où les traditions placent le paradis terrestre, pour des lieux presque sauvages, qu’un travail, peu conforme à leurs habitudes, pouvait, seul, rendre à la culture. 11 prévoyait, de plus, que ces peuples, habitués à la licence, n’obéiraient que difficilement au frein des lois, et qu’une administration régulière leur serait plus à charge que le despotisme.
Voilà les motifs qui engagèrent le général russe à s’opposer long-temps à leurs désirs. Toutefois, les objections qu’on leur fit ne produisirent que peu d'effets. Le court règne de paix et de tranquillité dont ils avaient joui sous la nouvelle adminis-
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tration, réveilla chez les uns des sentimens d'indépendance et de liberté, tandis que chez les autres, on voyait naître la crainte d’éprouver encore les vexations sous lesquelles ils gémissaient depuis tant de siècles. Leurs sollicitations devinrent de plus en plus pressantes.
Dans cet état de choses, le général Paskévitch ne pouvait plus balancer sans jeter sur sa politique le semblant odieux de vouloir abandonner ses co-religionnaires aux vengeances musulmanes. 11 songea donc à régulariser cette migration.
Après leur avoir distribué la somme d’un million, après avoir pourvu à leur entretien pendant leur marche en leur fournissant des vivres par étapes, restait le soin de leur procurer des élablissemens commodes et qui pourraient compenser ceux qu’ils avaient quittés. 11 leur désigna la province nouvellement conquise de l’Arménie, et les concentra ainsi autour du couvent d’Esmiadjin, qui est la métropole de leur religion.
Pour assurer plus efficacement l’exécution fidèle de ces mesures jusque dans leurs moindres détails, le général Paskévitch désigna des officiers choisis parmi les indigènes. Inutilement veut-on trouver dans toutes ces dispositions exécutées avec loyauté et franchise la moindre trace de machiavélisme ; les esprits impartiaux n’y verront que des actes d’humanité.
Et maintenant, pour terminer, qu’il nous soit permis de jeter un coup-d’œil sur la politique générale de la Russie. Elle a, non seulement dans ses relations avec les puissances limitrophes , mais encore dans la composition même de ses possessions au-delà du Caucase, un vaste champ à exploiter.
Pour les gouverner avec succès, il faut, à l’aide d’une étude
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particulière, savoir déployer à temps de la sévérité, et souvent aussi semer de l’or, ou flatter l’amour-propre et la vanité des chefs ; il faut, à l’emploi de la force, préférer quelquefois encore cette devise politique : Livide et impera.
Et cette action politique de la Russie, devait s’exercer, au milieu des excitations et des tiraUlemens incessans des deux grandes puissances mahométanes limitrophes qui, bien qu’elles . fussent ennemies l’une de l’autre , réunissaient leurs efforts vers un but commun, celui d’attiser le feu de la rébellion contre l’autorité russe.
Si l’on songe que toute la Haute-Asie forme une espèce de féodalité où les divers pachas, quoique soumis nominativement au sultan, sont, par le fait, complètement indépendans comme les pachas de Musch, de Vann, de Baïazeth, d’Akhaltsikh ; que l’autorité de ces pachas, elle-même, est contestée par les Beks puissans de leurs pachaliks, qui n’ont, à leur tour, sur leurs sujets, qu’un pouvoir mal défini ; qu’en un mot, toute la haute Asie présente l’aspect d’une vaste démocratie sans frein, sur laquelle plane un sabre comme loi unique, on verra combien la guerre compliquait les ressorts politiques qui durent être mis en jeu.
La guerre avec la Turquie n’était pas encore résolue par le cabinet de Saint-Pétersbourg, que la Porte se posait déjà en puissance hostile, et menait sourdement contre la Russie une guerre de politique et de religion ; son but était, d’un côté, d’exciter la Perse à reprendre les armes et à faire cause commune avec elle, de l’autre, de fomenter des troubles dans les possessions de la Russie.
Combattre cette double influence de la Porte , telle a été la
pensée dominante de la politique du général en chef russe, pensée qu’il sut réaliser au milieu des chances les plus diverses.
Elle se dessine surtout nettement dans sa conduite à l’égard du Ghuriél et de la Perse. Envers le Ghuriél, il garde des raénagemens ; il se borne à des remontrances, afin de retarder ainsi le moment d’une explosion qui pourrait servir de fâcheux antécédens pour d’autres provinces; il juge, d’ailleurs, avec raison, que les succès de l’armée russe éloigneraient complètement ce danger passager. En Perse, au contraire, il tien! le langage ferme et impératif du vainqueur ; s’il veut maîtriser le Schakh, il le fait en invoquant le souvenir des défaites essuyées.
Mais c’est principalement au milieu de la crise de 1829, lorsque la Porte, profitant de l’attentat de Téhéran, redouble d’insistance auprès du Schakh pour l’entraîner à la guerre, que la position de la Russie se complique. La moindre apparence de faiblesse devait immanquablement entraîner une collision ; aussi la belle lettre adressée à Abbas-Mirza restera-t-elle comme le modèle de celte franchise pleine do dignité, de cette confiance née du sentiment de la force qui convient seule à la politique d’une grande nation. La satisfaction qu’elle procura à la Russie en est une preuve éclatante.
Bientôt, cependant, de nouvelles victoires permettent au général en chef d'adopter une marche plus décidée; avec les opérations envahissantes sa politique prend aussi un caractère agressif. Ce n’est plus la Porte qui suscite des troubles, c’est lui qui enrôle les Musulmans contre les Turcs ; c’est lui qui gagne les principaux chefs des peuplades kurdes ainsi que le pacha de Muscb, et les maintient dans une neutralité parfaite ;
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on le voit enfin, qui d’Arzerum, fait à la Perse des remontrances sévères accompagnées de menaces.
C’est ainsi qu’il se pose, à l’égard de la Turquie, dans une altitude ferme et imposante. En effet, si l’apparition des armées chrétiennes sur les rives de l’Euphrate, si leurs marches sur Sivaz et Trébisonde firent trembler le Sultan , il ne put voir avec moins d’effroi la trahison de plusieurs chefs, l’aliénation de peuplades entières, le calme et la satisfaction même avec lesquels la population si nombreuse d’Arzerum et de toute la Haute- Asie subissait la loi du vainqueur.
11 démêlait, avec raison, dans cette désaffection générale, des symptômes de démembrement qui pouvaient d’autant moins le laisser tranquille sur l’avenir de son empire, que, les Grecs et les autres chrétiens de ces contrées, réveillés du long sommeil de l’esclavage, voyaient dans. l’apparition des Russes l’heure si désirée de la délivrance.
Dans cet état de choses, la chute de l’empire ottoman paraissait inévitable; elle se trahissait par la résignation des un^, par les espérances renaissantes des autres. Avec une armée comme celle du Caucase, et un chef comme Paskévitch, cette catastrophe n’était pas impossible ; les événemens, plus forts que la volonté humaine, pouvaient l’amener.
La Porte le sentit, et la situation des affaires en Asie ne contribua pas peu à la conclusion si précipitée de la paix d’Andrinople.
Quant aux conditions de cette paix, le général en chef du Caucase, dut, par sa position, y rester étranger. C’est, toutefois, à sa prévoyante sollicitude que l’on doit les conquêtes d’Akhaltsikh et la destruction de ce repaire de brigands, tou-
jours si redoutables à la Géorgie ; enfin, la nouvelle ligne de frontières qui forme aujourd’hui la limite des deux empires.
Il n’a pas dépendu du général Paskévitch que cette ligne ne fût plus forte et plus avantageuse. Selon son opinion, la chatne du Saganlugb, barrière naturelle de ces contrées, devait aussi servir de limite politique. La Russie eût conquis ainsi, avec des ' avantages stratégiques et topographiques, le pachalik de Kars tout entier; pays de vallées étendues, d’une fertilité proverbiale, et qui, peuplé des familles chrétiennes émigrées de la Turquie, eût servi de grenier aux provinces du Caucase et pouvait suffire à la subsistance de l’armée.
La postérité appréciera, sans doute, la politique pleine de sagesse de l’Empereur Nicolas, de ce prince éclairé, qui sut préférer à la gloire si enivrante des conquêtes, la pensée ma- gnanime d’arrêter deux fois dans sa chute le colosse ébranlé de l’empire ottoman.
