MARS I

la convocation de l'assemblée constituante qui se prononcerait souverainement. La thèse fut soutenue avec tant de force et d'opiniâtreté, surtout par Kérensky, que tous les assistants, sauf Goutchkow et Milioukov\r, y adhérèrent. Avec un désintéressement parfait, le grandduc lui-même acquiesça.

Goutchkow fit alors im suprême effort. S'adressant personnellement au grand-duc, invoquant son patriotisme et son coiurage, il lui démontra la nécessité d'offrir immédiatement au peuple russe l'image vivante d'un chef national :

— Si vous craignez, monseigneur, d'assumer dès maintenant le poids de la couronne impériale, acceptez du moins l'exercice de l'autorité suprême conrnie « Régent de l'empire pendant la vacance du trône », ou, ce qui serait encore un plus beau titre, conune « Protecteur de la nation », ainsi que s'appelait Cromwell. En même temps, vous prendriez envers le peuple l'engagement solennel de remettre votre pouvoir à une assemblée constituante, dès la fin de la guerre.

Cette idée ingénieuse, qui pouvait encore tout sauver, provoqua chez Kérensky une crise de f lureur, im déchainemenr d'invectives et de menaces, dont tous les assistants furent terrifiés.

Dans ce désarroi général, le grand-duc se leva, en déclarant qu'il avait besoin de réfléchir setd quelques instants, et il se dirigea vers la chambre voisine. Mais, d'un bond^ Kérensky se précipita devant lui, comme pour lui barrer le chemin :

— Promettez-nous, monseigneur, de ne pas consulter votre f enmae I

Il avait aussitôt pensé à l'ambitieuse comtesse Brassow, toute-puissante sur l'esprit de son mari. Le grand-duc répondit en souriant :

— Rassurez- vous, Alexandre-Féodorowitch, ma fenune n'est pas ici en ce moment ; elle est restée à Gatchina.

Cinq minutes plos tard, le grand-duc rentra au saloo. D'une voix très calme, il déclara ;

— J'ai résolu d'abdiquer.

Kérc^ky exultant lui cria :

— Monseigneur, vous êtes le plus noble des honunesl Parmi les autres assistants, ce fut au contraire un

silence morne; ceux-là mêmes, qui avaient le plus vivement insisté pour l'abdication, tels que le juiiKe Lvow et Rodzianko, paraissaient accablés devant Tirréparable qui venait de s'accomplir. Goutchkow soulagea sa conscience par une dernière protestation :

— Messieurs, vous menez la Russie à sa perte ; je ne vous suivrai pas dans cette voie funeste.

Un acte d'abdication provisoire et conditionnelle M alors rédigé par Nékrassow, Nabokow et le baron Nolde. Michel-Alexandrowitch intervint plusieurs fois dans kur travail et chaque fois pour faire mieux spéciûer que son ftfus de la couronne impériale restait subordonné à h dédsion ultérieure du peuple russe, représenté par une assemblée constituante.

Il prit enfin la plume et signa*

Durant tous ces longs et pénibles débats, k grand-disc ne se départi t pas un instant de son calme et de sa dignité. Jusqu'alors, il s'était fait médiocrement apprécier de ses compatriotes ; on le jugeait de caractère faible et d'intelligence pauvre. Dans cette circonstance historique, il fut touchant de patriotisme, de noblesse et d'abnégation. Quand ks dernières formalités furent accomplies, les délégués du Comité exécutif ne purent s'empêcher de lui témoigner le souvenir sympathique et respectueux qu'il leur laissait Kérensky votdut traduire l'émotion de tous par une phrase lapidaire, qui lui jaiUit des lèvres dans un élan théâtral :

— Monseigneur! Vous nous aves magnanimement confié la coupe sacrée de votre pouvoir. Je vous jure que nous la remettrons à l'assemblée c(»istituante» sans en avoir épanché une seule goutte.