CHAPITRE III

Autorité croissante de l'impératrice dans le gouvernement de l'empire. Grèves à Pétrograd ; la troupe tire sur la police. — Fréquence des divorces dans la société russe ; altération des mœurs depuis Anna Karémne, — Une fâonie du comte Witte, en 1914. — Les puissances germaniques proclament Tautonomie de la Pologne russe, sous une monarchie héréditaire. Indignation que cette nouvelle suscite à Pétrograd et à Moscou. — Politique réactionnaire de Protopopow ; souvenir des « Bandes noires >. — Réouverture de la Douma : déclaration du gouvernement ; les ministres quittent la salle des séances ; violent réquisitoire de Milioukow contre Sturmer; manifestations diverses de l'opinion publique. — Fréquence des suicides en Russie; 8ympt6me de désintégration sociale. — Le mage Papus et les sonverams russes : une scène de nécromancie à Tsarskolé-Sélo, en Z905 ; présage de révolution. — Mort de l'empereur François-Joseph.

Vendredi^ 27 octobre 1916.

Le grande-duchesse Harie-Pavlowna inaugure, cet après-midi, au coin du Champ-de-Mars et de la Mo!ka, une exposition d'appareils prothétiques pour les mutilés de la face. Elle m'a fait demander de Vy rejoindre.

Au dehors^ le temps est d'une tristesse infinie. Le ciel, couleur d'ardoise et de plomb, ne laisse tamiser qu'une lueur éteinte, blême, décolorée, une lueur d'éclipsé. Dans l'air, des flocons de neige tournoient lentement. Le sol de l'immense esplanade n'est plus qu'un marécage de boue gluante et de flaques saumâtres. A rarrière-plaB,

Téglise expiatoire de la Résurrection s'enveloppe dans la brume, comme dans un voile de crêpe.

J'accompagne la grande-duchesse de salle en salle. Le jour blafard, qui filtre par les fenêtres, accentue encore l'aspect sinistre de cette exposition. Dans chaque vitrine, des photographies, des masques de plâtre, des figures de cire alternent avec les appareils pour en démontrer le mécanisme et l'emploi. Tous ces visages déchiquetés, arrachés, aveuglés, fracassés, désossés, ayant perdu parfois jusqu'à l'apparence humaine, composent un spectacle atroce qui n'a vraiment de nom dans aucune langue. L'imagination la plus délirante ne réussirait pas à concevoir un pareil musée d'épouvante. Goya lui-même n'a pu atteindre à ces visions de cauchemar; les terribles eaux-fortes, où il s'est complu à nous représenter des scènes de massacre et de torture, pâUssent auprès de ces monstrueuses réalités.

A tout instant, la grande-duchesse exhale un soupir de pitié ou porte la main devant ses yeux. Quand nous avons terminé le parcours des galeries, elle va se reposer quelques minutes dans un salon réservé. Là, elle me fait asseoir près d'elle ; puis, affectant un air détaché, car on nous regarde, eUe murmure :

— Ah I mon cher ambassadeur, dites-moi, dites-moi vite quelque chose de réconfortant... J'avais déjà l'âme très noire, lorsque je suis entrée ici. Les atrocités que nous venons de voir ont achevé de me bouleverser. Oui, réconfortez-moi vite !

— Mais pourquoi aviez-vous l'âme si noire en venant