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La Russie n'est devenue puissance européenne qu'à dater de Pierre le Grand. C'est ce grand réformateur qui mit un terme à l'isolement dans lequel se maintenait l'empire moscovite , au milieu de la grande famille des nations occidentales * . A son avènement au trône , tout en Russie portait le cachet oriental : administration , mœurs, manière de vivre, vêtements même ; tout

1 . Ceci est exact, mais jusqu'à un certain point cependant, car la Russie, concentrée dans la suite en elle-même et presque oubliée , avait eu au xi e siècle et même antérieurement, des relations assez intimes avec la plupart des souverains de l'Europe. On n'a qu'à consulter, pour en être convaincu, les histoires de Russie de Lévesque et de Karamsin, un Mémoire du premier de ces écrivains sur les anciennes relations de la France apec la Russie , imprimé dans les mémoires de l'Institut , etc. On sait que Henri I er , roi de France, épousa en 1051, Anne, seconde fille de Jaroslaw, grand-duc de Russie, dont il eut trois enfants. — 1 . Philippe I er , son successeur; — 2. Robert, mort en 1060; — et 3. Hugues, devenu comte de Vermandois par son mariage avec Adélaïde, fille du comte Herbert. Une des sœurs de Jaroslaw avait épousé Casimir, roi de Pologne ; il avait donné la première de ses filles au roi de Norwége et la troisième au roi de Hongrie.

De la Roquette.

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y était en harmonie dans son immutabilité traditionnelle ; et le génie de la nation repoussait la moindre innovation dans un sens opposé à ses sympathies nationales comme à ses préjugés héréditaires.

Mais à dater de Pierre le Grand le pays, obéissant à l'impulsion communiquée par le génie de ce prince , s'éloigna de jour en jour davantage des usages antiques, pour s'assimiler les coutumes de l'Europe. Les réformes introduites coup sur coup par lui , et continuées par ses successeurs, modifièrent tellement les mœurs nationales , que la Russie actuelle n'a pas la moindre analogie avec la Russie du temps des tzars. Les réformes étant radicales , et embrassant tous les objets, la transforrtiatioti fut complète : citons quelques exemples. Le semblant d'armée régulière auquel on donnait le nom de corps des strélitz ou plus exactement strelt&i > commença dès l'abord par être reformé par Pierre , puis anéanti lorsque des résistances éclatèrent Dçs régiments organisés à l'européenne remplacèrent les strélitz A et les différents grades d'officiers en usage en Europe, furent introduits dans ces régiments de nouvelle formation. Il en fut de même de la marine ; Pierre I er , en la créant, lui donna une organisation en tout semblable à celle des marines des principales puissances maritimes. En même temps toute l'antique organisation administrative disparut , entraînant dans sa chute

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la classe marquante de fonctionnaires d'alors, compris sous diverses dénominations. Pareille réforme eut également lieu pour la cour ; les différentes catégories de dignitaires attachés à la personne du tsar firent place à des chambellans, à des gentilshommes de la chambre, etc. ; il en est résulté que les titres servant à désigner les anciennes dignités, sont tombés dans l'oubli le plus profond ; c'est au point qu'un Russe du xix e siècle , lorsqu'il lui arrive de jeter les yeux sur quelque chronique de l'époque qui précéda l'avènement de Pierre I er , voit défiler sous ses yeux une série de personnages dont les titres lui sont parfaitement inconnus. En un mot, la lecture d'un pareil écrit devient la plupart du temps, même pour les gens du pays, une étude à faire.

Une réforme aussi générale et qui a été accomplie avec un si grand succès, n'est cependant point, il faut le dire, uniquement l'œuvre de Pierre le Grand. Peut-être ne F eût-il pas tentée sans l'heureuse influence de l'éducation, à la fois libérale et en opposition avec les coutumes de la cour des tsars, que sa mère lui avait donnée, conformément aux avis de son frère, le tsar Féodor Alekséyevitch. Peut-être aussi Pierre ne serait-il point parvenu à l'accomplir, si son père ne lui en eût aplani la voie.

C'est qu'en effet, c'est probablement à l'esprit éminemment pratique et judicieux du tsar Alexis Mikhaïlovitcb que la Russie est en grande partie

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redevable de son développement extraordinaire. On sait que le père du grand réformateur russe était fils du tsar Michel Fédorovitch , le premier des souverains de la dynastie actuelle. Les principaux dignitaires de la nation, décidés à mettre un terme aux maux qui accablaient le pays depuis la mort du dernier souverain de la dynastie de Rurik , choisirent Michel pour occuper le trône, à une époque où le choix d'un souverain capable importait plus que jamais à l'avenir du peuple russe.

Ce que nous avons avancé, touchant le soin que prit le tsar Féodor Alekséyevitch pour développer les facultés extraordinaires que la Providence avait départies à son jeune frère Pierre , se prouve par l'existence d'une chronique du temps, où l'auteur reproduit les traits principaux de l'enfance et de la jeunesse du tsar Pierre : Nous en donnons une traduction dans V Appendice placé a la fin du volume 4 . Il est une chose qui frappe lorsqu'on parcourt les chroniqueurs russes de l'époque en question , c'est la naïveté du style et la simplicité des formes ; elles rappellent la manière de narrer de Philippe de domines et de Pierre de l'Étoile. Pour ceux qui connaissent la Russie actuelle , si complètement européanisée dans la portion de la nation qui

4. Ce document important n'existait point dans les papiers laissés par le prince Eœm. Galitzin, et nous Pavons vainement demandé à sa famille. De la Hoquette.

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ne fait pas partie du peuple, il suffit de lire une de ces chroniques rédigées il y a moins de deux siècles, pour se convaincre qu'un abîme sépare la Russie du xix e siècle de la Russie du temps des tsars.

Quant aux efforts tentés , avons-nous dit , par le tsar Alexis Mikhailovitch pour développer les forces actives de la nation , en s' efforçant de la tirer de son isolement, nous en trouvons de nombreuses preuves dans le soin qu'il prit d'attirer dans son empire des étrangers instruits, tant pour y répandre le goût de l'étude que pour introduire la discipline dans ses troupes. Parmi les traits nombreux qui honorent le règne de ce prince, il convient de placer en première ligne l'idée si féconde qu'il eut d'envoyer des ambassades annoncer à l'Europe qu'une puissance, encore à son aurore , s'apprêtait à venir prendre place parmi les principales nations européennes. Les ambassadeurs étaient particulièrement chargés de protester du désir qu'éprouvait le tsar de toutes les Russies, de nouer des relations avec les peuples de l'Occident , relations qu'il s'agissait d'établir sur les deux solides bases de la bonne entente et des égards réciproques ; de plus , ils devaient aviser à créer avec ces peuples des relations commerciales capables d'offrir un débouché suffisant aux matières premières que la Russie produit en si grande abondance.

L'usage d'envoyer de temps en temps des

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ambassades, tantôt dans un pays, tantôt dans un autre, existait en Russie depuis fort longtemps : mais il était rare que l'on songeât à les diriger vers des contrées en dehors des régions limitrophes de la Russie. Ainsi, par exemple, aucune ambassade russe n'avait paru à la cour d'Espagne, antérieurement à 1667. Les tsars, à leur tour, recevaient parfois des ambassadeurs envoyés près d'eux par des souverains étrangers ; en pareil cas, ils étaient reçus d'après les règles d'une étiquette parfaitement réglée. Lorsqu'il arrivait à des ambassadeurs tusses de se rendre auprès de quelque souverain , ces envoyés avaient soûl d'exiger un traitement analogue à celui que recevaient en Russie les ambassadeurs étrangers. Il existe un mémoire très-curieux sur la réception faite en Russie à un ambassadeur de l'empereur d'Allemagne, en 1526. On en trouvera une traduction à la fin de cet ouvrage; cette traduction a été faite sur un texte russe de répoque y qui lui-même est une traduction du texte origi* nal rédigé en langue latine' .

Ge qui précède nous ramène à parler de l'ob-

1 . Ce document ne s'est point trouvé dans les papiers laissés par le prince Galitzin (Emm.), et nous n'avons pas reçu non plus la traduction de la relation d'une ambassade russe envoyée au xm e siècle près les Florentins , que Mme la comtesse OJdofredi » nièce du prince Emmanuel , tenait de son oncle et qu'elle nous avait fait espérer, mais qui n'a pu être retrouvée.

De la Roquette.

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jet de cet ouvrage : voici de quelle manière. Parmi les nombreuses ambassades expédiées aqx différentes cours de l'Europe par le tsar Alexis Mikbailovitch , et dont il existe des relations rédigées par les envoyés eux-mêmes , il en est t&e principalement qui nous a paru fort intéressante, tant par le mérite éminent du principal ambassa-i deur, que par l'importance des deux cours auprès desquelles elle était accréditée. C'fctt l'ambassade exécutée par Pkarre Ivanovitch Potemkin, en Espagne et en France , squs CJrçrles II * et Louis XIV. Potemkki étftit à te fois un général expérimenté, qui s'était signalé en mainte occa** sion et entre autres par la prise de la ville de Lu* blin, et un homme d'État capablç. L'intérêt qu'offre la relation de cette apibassadq est, nous le répétons, fort grand à notre ^vis. Aussi n'avonsnou^ pas balancé à eatçepyejpdre de la reproduire dans une version 'française, ^çptinée * mettre ce document historique entre les mains de l'Europe studieuse. Toutefois l'exécution offrait des difficultés, car il s'agissait de concilier les exigences d'un style sufBfcànitnént pur avec la nécessité, non moins impérieuse, de conserver à là narration sa couleur locale et se» formes naïves. Pour

i. Potemkin avait été envoyé par le tsar Alexis auprès du roi d'Espagne Philippe IV $ mai* pe prince étant mort en 1665, c'està-dire deux ans avant que l'ambassadeur eût quitté la Russie , celui-ci remplit sa mission auprès de Charles II, fils et successeur de Philippe. De la Roquet^.

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se faire une juste idée de la différence qui existe dans la manière d f écrire d'alors et d'aujourd'hui, il suffira de dire que les écrivains de cette époque reculée n'avaient à leur disposition qu'un idiome brut, tout à fait incapable de se plier aux formes infinies que peut revêtir la pensée humaine.

L'alphabet lui même , avant que Pierre le Grand l'eût modifié dans sa forme , se composait de signes bizarres, fort longs à tracer, en sorte que pour épargner le temps, on en était réduit à se servir de fréquentes abréviations indiquées à l'aide d'autre* signes, ce qui amenait un surcroît de complication \ Avec un alphabet de cette espèce , il était impossible de faire usage d'une rédaction rapide , et par conséquent animée. Il fallait, en un mot, que la pensée se pliât à l'allure lente d'un système calligraphique imparfait. De là sans doute la constante répétition de phrases formulées à l'avance, et une phraséologie embarrassée qui forment les traits

i. Pierre le Grand, dont le vaste coup d'oeil embrassait tontes les questions propres à hâter l'accomplissement des réformes qu'il venait d'entreprendre, comprît à l'instant qu'il était indispensable, pour former une littérature, de commencer par créer un alphabet d'un usage facile. Dans ce but, il confia le soin de modifier l'alphabet sel a von en usage , à Ilia Kapiévitch , qui vint à bout de former avec les caractères sclavons un alphabet d'un usage commode. Cet alphabet , ainsi modifié par lui , est l'alphabet russe actuel. Néanmoins le mécanisme arriéré et les formes bizarres de l'ancien alphabet existent encore pour les livres d'église ; ces livres s'impriment de nos jours tels qu'on les imprimait sous le règne du tsar Alexis.

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caractéristiques du style de ces chroniques. Ces défauts, quelque grands qu'ils soient, ont néanmoins l'avantage d'imprimer à la narration un cachet d'antiquité qui n'est pas sans charmes.

Telle est l'origine du livre que nous publions aujourd'hui. Le but que nous nous sommes proposé en le rédigeant, et les difficultés que nous avions à vaincre, l'auteur n'a point la prétention d'en avoir triomphé complètement. Il se considérera comme satisfait si le public trouve quelque intérêt à un travail qui , à défaut d'autres qualités, peut du moins prétendre à une exécution consciencieuse.

NOTICE BIOGRAPHIQUE