PIERRE IVANOVITCH POTEMKIN

DANS LA SECONDE MOITIÉ DU XVII e SIÈCLE

Origines. Coup d'œil historique. Le tsar Alexis

Mikhaïlovitch.

Le célèbre religieux de Kieff , Nestor, établit une différence marquée entre les Slaves , habitant de temps immémorial les provinces qui composent actuellement le centre de la Russie , et les Rouss ou Russes. Ceux-ci étaient des Varègues, peuples guerriers et entreprenants, d'origine Scandinave ou normande. Ds avaient fait irruption sur le littoral de la mer Baltique , vers Tannée 859, pour imposer un tribut aux Tchoudes, aux Krivitches, auxMériens et aux Slaves. « I/année d'après, dit Nestor que nous laisserons parler (de 860 à 862) , les Varègues traversèrent encore

la mer. Les peuples qu'ils avaient précédemment soumis refusèrent cette fois de leur payer tribut ; ils voulaient se gouverner eux-mêmes. Mais il n'y avait pas entre eux ombre de justice. Voyant les rixes fréquentes que cette mésintelligence occasionnait, ils se dirent enfin : Cherchons un prince qui nous gouverne. Pour le trouver , les Slaves passèrent la mer et se rendirent chez les Varègues. Sur la demande que les Tchoudes , les Slaves et d'autres peuples firent aux princes de Varégie , trois frères vinrent occuper la Slavonie. Ils s'embarquèrent et allèrent aborder en un endroit oii ils fondèrent la ville de Ladoga ; Rurik y fixa sa résidence. Le second frère , Sinëous , s'établit aux environs du lac Blanc ; le troisième , nommé Trouvor , à Isborsk : cette partie de la contrée reçut plus tard le nom de Novgorod. Deux années après, Sinëous et Trouvor étant venus à mourir, Rurik resta seul maître de la contrée. Alors il remonta vers le lac llmen , et bâtit sur les bords de la rivière Volkoff la ville de Novgorod. » Avant Rurik la Slavonie était partagée en un grand nombre de petites principautés séparées; il les réunit , les soumit à son sceptre , et fonda de la sorte, en Russie, le régime monarchique. Cette première branche fournit une succession non interrompue de cinquante monarques, dont les qua-

rante-sept premiers portèrent le titre de Grand- Prince; le quarante-huitième , Vasili IV Ivano vitch , père d'Ivan Vasiliévitch le Terrible , le remplaça par celui de Tsar.

A Féodor Ivanovitch , le dernier prince de la descendance de Rurik, succéda par un forfait Boris Godounoff son beau-frère ; pour s'assurer le pouvoir souverain , il avait fait périr Dmitri Ivanovitch, frère du monarque. Boris laissa le pouvoir à son fils Féodor Boriso vitch (1605). Puis vint Vasili Ivanovitch Chouïski , descendant des princes de Souzdal , qui , en 1 606 , détrôna Féodor. En 1610, au milieu des troubles amenés par l'imposture des faux Dmitri et par une attaque des Polonais , Vladislas , fils de Sigismond III , fut porté au pouvoir. Mais sous son administration l'anarchie étant bientôt parvenue à son comble , le prince Dmitri Pojarskoï fit appel au patriotisme national, aidé par un simple bourgeois de Nijni-Novgorod , nommé Minine.

Par leurs soins les villes de Nijni , de Yaroslaff , de Kostroma et autres courent aux armes. Les princes Pojarskoi et Troubetskoï, ainsi que le boyard Chéréméteff , prennent le commandement des populations soulevées. Ils marchent sur Moscou , en expulsent les étrangers qui y commettaient mille excès, et battent les troupes que

Sigismond envoyait pour les soutenir. Ce fut à la suite de cet événement mémorable qu'une assemblée générale de députés conféra la couronne à Michel Féodorovitch Romanoff , le premier souverain de la dynastie actuelle, et père du tsar Alexis Mikhaïlovitch , sous le règne duquel eut lieu l'ambassade qui forme l'objet de ce livre.

On sait que ce prince , aussi ferme qu'éclairé , ouvrit la voie aux grandes réformes qu'accomplit son fils Pierre le Grand. Alexis établit l'ordre dans l'administration , appela à son aide un grand nombre d'étrangers habiles , fonda des manufactures, colonisa les steppes, jeta les premiers fondements d'une flotte , et enfin favorisa le développement du commerce extérieur par les rapports qu'il s'efforça d'établir entre la Russie et les principaux États de l'Europe. Scrupuleux observateur de la justice , il donna au pays un code, sous le titre de zbornoïé oulogénié (recueil de lois). Le concile qu'il réunit à Moscou, en 1667, effectua la révision de la Bible et des livres liturgiques, imparfaitement traduits en slavon.

Transformations de la langue.

On s'accorde généralement aujourd'hui à considérer la langue russe , et à plus forte raison la langue slavone des livres d'église dont elle est une simple modification , comme dérivée du sanscrit : des racines identiques le démontrent suffisamment. Procope, qui écrivait au vi e siècle, est le premier qui se soit occupé du slavon , mais d'une manière superficielle, et en traitant ce qu'il appelle Yidiome des Slavénoï de patois barbare. Cependant la version des saintes Écritures, qui fut faite sur le grec en l'année 863, prouve au contraire que cette langue est à la fois riche d'expressions, pleine d'images, d'une énergie et d'une majesté extrêmes. Deux religieux de Thessalie firent cette belle traduction , qui , pour l'histoire de la langue russe , a un si haut intérêt. Afin de pouvoir mettre leur travail par écrit, les deux traducteurs durent inventer un alphabet, dont les lettres, au nombre de quarante , sont en partie empruntées à l'alphabet grec. Voici en quels termes Nestor, déjà cité, rapporte ce fait important : « En ce temps-là ,

dit le chroniqueur (886-898) , les Ougres traversèrent les montagnes , s'approchèrent du Dnieper, et allèrent camper près de Kieff.

Ils déclarèrent la guerre aux Volaques et aux Slaves , qui , après s'être déchirés entre eux , s'étaient mêlés. — Les Ougres arrivèrent à leur tour, battirent les uns et les autres, et s'établirent dans la contrée. Bientôt ils attaquèrent la Grèce , dévastèrent la Thrace , la Macédoine , et pénétrèrent en Thessalie. Us firent aussi la guerre aux Moraves et aux Tchèques, peuples d'origine slave. Ce fut à cette époque que des Slaves s'établirent sur le Danube , où ils furent tej oints par des Moraves, des Tchèques, des Lecques et des Polanes, peuples réunis aujourd'hui sous la dénomination commune de Russes. — Le premier livre slave fut écrit en Moravie. H se trouvait, parmi les Bolgares des rives du Danube, des Slaves chrétiens ; leurs princes , Rostislaff , Sviatopolk et Rozel , envoyèrent certain jour une députation à l'empereur Michel, à Constantinople , pour lui demander un docteur capable d'enseigner les livres saints. Les érudits, sur l'invitation de l'empereur, déclarèrent qu'il existait en Thessalie un nommé Léon, dont les fils, Méthode et Constantin (Cyrille), possédaient la langue slavone. L'ordre partit, et les

deux frères sç rendirent chez les Slaves. Aussitôt arrivés, ils se mirent à composer un alphabet slavon, puis ils entreprirent de traduire dans cette langue une partie des livres saints. » — Il ajoute plus loin : « Constantin s'en retourna ensuite pour instruire les Bolgares ; quant à Méthode , il resta chez les Moraves. Méthode traduisit alors toutes les saintes Écritures du grec en slavon.... On sait que la langue russe et la langue slavone sont une même langue ; que ce nom de Russes nous a été donné par les Varègues > et qu'auparavant nous n'étions connus que sous le nom de Slaves. »

La langue russe moderne doit son origine à des modifications successives, qui par la suite des temps ont achevé de la rendre presque entièrement différente du slavon. La langue ancienne fut désignée depuis lors par le nom de tserkovni ïazik (langue de la liturgie). — Malgré tout, et si complets qu'aient été les changements opérés dans la langue slavone, il est encore facile de reconnaître dans celle qu'employa Nestor et ceux qui rédigèrent les traités d'Igor et d'Oleg (912-945) avec les empereurs de Constantinople, la langue russe actuelle. Par la suite, la fréquence des rapports religieux avec la Grèce y introduisit beaucoup de mots grecs; la domination

tartare , des mots mongols et turcs ; les guerres prolongées avec les Polonais , des mots de leur langue; enfin, les communications de plus en plus fréquentes avec les Allemands , des mots teutons.

Tel était l'état de la langue en Russie, à l'époque qui nous occupe : l'ancienne langue avait déjà subi des modifications importantes, dues, comme on vient de le voir, à l'introduction de l'élément étranger. Postérieurement, et sous l'influence rénovatrice de Pierre le Grand, qui substitua un alphabet simplifié à l'alphabet de Cyrille et de Méthode, elle prit un essor tout nouveau. Lomonosoff vint ensuite, et, par la publication de sa grammaire (1755), fixa d'une manière définitive les formes de la langue russe telle qu'on la parle et qu'on l'écrit de nos jours.

Coup d'œil général sur l'état social du pays.

Les Russes établirent entre eux une hiérarchie de rangs à partir du jour où Rurik créa l'existence politique de la nation. Du temps des tsars, elle était partagée en trois classes : les

mougi ( notables 4 ) , occupaient le sommet de l'échelle sociale ; à leur suite venaient les lïoudi, (hommes ordinaires) : ces deux classes peuvent parfaitement être assimilées aux patriciens et aux plébéiens de l'ancienne Rome. La troisième classe était celle des serfs, qui comptaient à peine, et n'étaient même pas considérés comme faisant partie intégrante du corps social. Quelques serfs étaient issus d'anciens prisonniers de guerre; d'autres sortaient des familles les plus pauvres de la classe des lïoudi , que l'excès de la misère contraignait à se vouer volontairement à l'esclavage ; enfin il y en avait aussi un certain nombre auxquels le servage avait été imposé comme punition , à la suite de quelque délit grave. Avant d'être définitivement faits esclaves, les prisonniers de guerre nouvellement pris étaient retenus à Moscou dans une enceinte réservée à cet usage, et exposés à la vue du public, comme une sorte de témoignage des succès remportés sur l'ennemi.

Les boyards, comme premiers dignitaires de l'État , se trouvaient à la tête de la classe des mougi. A leur suite venaient les autres catégories

1 Littéralement , le mot mouge signifie homme par excellence; ce mot entraînant avec lui l'idée de la force du corps jointe à l'énergie de l'âme.

de dignitaires d'un rang élevé , dont l'ensemble composait la haute aristocratie. Ces mougi étaient l'objet d'une considération extrême , et se faisaient remarquer par l'importance des emplois , comme aussi par leurs richesses et la magnificence qu'ils déployaient. La plupart entretenaient dans leurs spacieuses demeures une foule de familiers ; gens sans fortune et inoccupés , qui trouvaient fort commode de vivre à la charge de quelque grand. On les désignait par l'appellation commune de lïoudini , ce qui signifie petites gens : ils formaient, auprès des hauts dignitaires, et principalement des boyards, une espèce de cour. — La classe des lïoudi se composait indistinctement de toutes les personnes de condition libre, remplissant à Moscou, comme en province, des emplois d'une médiocre importance. Un abîme séparait cette seconde classe de la première ; c'est au point que d'après un article du code de laroslaff I er , le meurtre d'un grand était taxé à une amende double de celle qui punissait le meurtre d'une personne de la classe des lïoudi.

Jadis le mot dvorïanine , qui actuellement signifie noble, servait à désigner toute personne qui, sans occuper un emploi spécial, jouissait néanmoins de ses entrées à la cour du monarque.

RUSSIE. i3

A F époque où Pierre le Grand entreprit de tout réformer, l'aristocratie, et par conséquent la classe entière des mougi , était représentée par les descendants des anciens princes apanages. A ces personnes étaient venus se joindre bon nombre de nobles tartares, dont les aïeux, après la réunion des royaumes de Kazan et d'Astrakhan à l'empire, avaient obtenu l'autorisation de porter le titre de kriiaz ou prince, pour les distinguer du vulgaire. Cette remarque s'applique également à beaucoup d'anciens nobles de la Géorgie et de la région caucasienne. Quant aux nationaux , autres que les descendants des princes apanages, il est à remarquer que pas un seul d'entre eux n'a été élevé à la dignité de prinàe par les tsars. Pierre le Grand créa pour la première fois un prince russe dans la personne dô son célèbre ministre Menchikoff. Il y avait à Moscou un bureau spécial nommé razrïade , où étaient conservés tous les titres des familles appartenant à l'aristocratie du pays. Ces familles étaient nommées rodoslovnié (dont l'origine est attestée par des actes), pour les distinguer des familles né-rodoslovnié (qui ne peuvent prouver leur origine par des documents formels).

Celui qui prenait du service dans l'Etat rece-

vait ordinairement du prince un terrain plus ou moins étendu, pour le faire valoir à son compte et jouir de l'usufruit. Cette prise de possession le mettait en droit de s'attribuer le titre de dvorïanine*. Souvent, quand il s'agissait d'emplois d'une certaine importance, c'étaient de vastes domaines que le souverain distribuait de cette manière. Rarement ils faisaient retour à l'État après la mort de l'usufruitier : la plupart du temps le titre temporaire était ensuite converti en titre définitif , au profit de la veuve et des enfants , en considération des services rendus à l'État par le défunt. Ainsi se constitua en Russie la classe de propriétaires de biens-fonds ; uniquement formée , comme on voit , de nobles titrés et de dvorïané , les autres classes d'habitants, négociants y compris, ayant toujours été privées du droit de posséder des terres. L'usage d'accorder à des fonctionnaires l'usufruit des terres appartenant à l'État date du règne d'Ivan Vasilîévitch le Terrible, et conséquemment du xvi e siècle.

A mesure que la monarchie fondée par Rurik

1 On le concevra aisément si Ton réfléchit que le mot dvorïanine est fait du mot dvor, qui, dans l'acception la plus large, signifie maison assise sur un terrain dont l'habitant est propriétaire*

croissait en puissance, les rouages de l'administration se compliquaient en se perfectionnant. Ce mouvement progressif donna lieu à la création successive d'un grand nombre d'officiers civils ou militaires, dépendants d'un système d'administration que la force même des choses vint fixer. Une fois ce système organise, il continua à subsister sans variations notables jusqu'au moment où Pierre le Grand apparut et rompit avec le passé.

Nous allons essayer de donner une idée des différents dignitaires, soit attachés à la personne du tsar, soit servant dans l'administration. Ensuite nous entrerons dans le détail des rouages qui composaient la machine gouvernementale de l'époque.

Hauts dignitaires et fonctionnaires civils. Classes privilégiées.