French Poets and Noyelists

ressemblances sont plus grandes que les différences. Les hommes d'affaires russes ont pris le meilleur des habitudes des « businessmen » américains. En bloc, les Russes se sont débarrassés d'une masse d'idées transmises qui nous tient encore et que les Américains n'ont jamais connues. Pourrester, ou mieux pour rentrer, dans le domaine économique, n'est-ce pas extraordinaire que de voir la grande industrie succéder directement à l'industrie villageoise, l'usine colossale prendre la place de l'atelier domestique sans passer par ce stade intermédiaire qu'ont traversé toutes les nations d'Europe et qui constitue la moyenne industrie, l'ère des industries individuelles ? N'y a-t-il pas là une preuve nouvelle d'une conformité de nature entre les deux pays, si inattendue soit celle-ci ?

De plus, ils se partagent le'monopole des huiles minérales. En Autriche, en Alsace, en Italie, on a trouvé du pétrole, mais dans des proportions si réduites qu'il a été impossible de l'exploiter sur une échelle tant soit peu large, même dans les cas assez rares où son exploitation était profitable. La Russie en est dotée et non seulement dans la célèbre péninsule d' Apchéron, mais encore dans le gouvernement d'Arkhangel, dans celui de Samara, dans l'Oural, dans le Turkestan et jusque dans cette île de Sahkalin, où le règne minéral semble vouloir dissimuler sous sa richesse la misère du règne végétal.

C'est cependant des seules régions caucasiques que l'industrie s'est emparée pour en tirer l'huile minérale. La péninsule d'Apchéron est, jusqu'à présent, le centre de ses opérations, mais déjà dans le Caucase du Nord, à Groznii, elle a obtenu des résultats considérables. Dans un avenir très prochain, nous la verrons exploiter l'isthme de Taman, la vallée du Kouban, les flancs de Caucase dans la province de Terek, la production n'ayant d'autre limite que la nécessité de se proportionner aux débouchés.

L'exploitation russe du pétrole n'a cependant pas débuté là.

Elle eut lieu au commencement du siècle dernier, sur les rives de l'Okhta, où, en 1749, existait déjà une raffinerie, probablement bien primitive, qui desservait les environs où l'huile végétale parvenait difficilement. Dans les Khanats de Bakou, Derbent et Kouban, cédés à la Russie par la Perse, au traité d'Houlestan (12 octobre 1813), l'exploitation des sources de naphte datait, affirme-t-on, du ix® siècle avant l'ère chrétienne. Les Russes en firent d'abord moins bon usage que les Persans. Le naphte est impropre à l'éclairage domestique. Il doit être raffiné et les procédés employés au début donnèrent d'assez médiocres résultats. Jusqu'en 1860, on l'employa ou comme combustible ou au graissage des machines. Le succès remporté par le pétrole américain stimula l'initiative européenne qui n'eut, d'ailleurs, qu'à imiter les méthodes américaines. En 1864, les usines de Bakou commencèrent à travailler et la production qui, en 1863, était de 300 mille pouds, passait à 1,000,000 en 1867, à 1,700,000 en 1870. Au début, le naphte avait été donné en ferme. L'extension de la production se heurtait à un dilemme : ou bien les fermiers devaient exécuter des travaux disproportionnés à leurs ressources, ou ils devaient renoncer à satisfaire aux besoins manifestes. Une loi du i" février 1872 abolit le système du fermage et déclara libre l'industrie du naphte. En même temps, la raffinerie de l'huile minérale et la manufacture du pétrole furent soumises à l'exercice. Les lots mis à l'enchère atteignirent des prix énormes. Au lieu de creuser des puits, on fit des sondages. La première source jaillissante apparut en 1873. Aussitôt, de 45 cop., le poud de naphte descendit à 2 cop. D'autres travaux furent conduits dans le but d'avoir le plus possible de sources jaillissantes. En 1870, la production russe entière était de 1,700,000 pouds, de 2,000,000 en 1872. Dès' 1873, les districts de Balakhana et de Sabountcha, à eux seuls, donnaient 4 millions, 5 millions en 1874, 6 millions en 1875.

L'excès de biens est un défaut. Des raffineries nombreuses s'étaient élevées, basant leur outillage sur cette production croissante, prévoyant ses futurs accroissements et négligeant de considérer les possibilités d'absorption de ces produits par le marché. Une crise survint, des faillites eurent lieu, et sûr d'élargir la consommation en réduisant le prix, le gouvernement en 1877 enleva l'exercice. En dix ans, *la production monta à 170 millions de pouds de naphte, dont les rafiRneries retirèrent 46 millions de pouds de pétrole (800 millions de kilogs). L'industrie était désormais assez solide pour supporter un impôt. En 1887, on taxa de 30 copecks (1 fr. 08), le poud de pétrole léger, de 40 copecks (0 fr. 81), le poud d'huile d'éclairage. L'augmentation ne cessa pas, puisqu'en 1890, on fabriquait 70 millions de pouds de pétrole. En 1892, un règlement sur la matière est intervenu dont les deux points principaux concernent l'établissement des tuyaux souterrains et les réunions périodiques des propriétaires de sources, afin de régler leurs intérêts communs.

Le naphte de Bakou a, en moyenne, une densité égale à gr. 86. Sa distillation produit :

Huile légère (benzine, gazoline) de 5 à 7 Vo

Pétrole 27 à 30

Huile solaire (huile lourde d'éclairage) 13 à 15

Huiles de graissage : pour les broche's » 7

— pour les machines .... 18 à 25

— pour les cylindres., . . 2 à 5 Vaseline » i

En préparant uniquement le pétrole, on obtient :

' Pétrole 35 Vo

Résidu 55

Huiles légères et perte 10

L'exploitation est faite par sondages, exécutés par des tiges rigides avec marteaux à libre chute. Elle est à peu près concentrée dans les mains de puissantes maisons, à la tête desquelles sont les frères Nobel et M. Ragosin.

Les Nobel ont toute une flottille de bateaux-citernes sur la Caspienne et sur le Volga. Leurs wagons citernes circulent sur tous les réseaux russes. Le nouveau chemin de fer Transcaucasien leur permet d'embarquer leur pétrole dans les ports de la mer Noire. Les Ragosin ont surtout développé la fabrication des huiles de graissage et de la vaseline.

La quantité produite est telle que la Russie ne peut Tabsorber entièrement. De là, l'importance des débouchés étrangers. Ils s'augmentent rapidement. De 600.000 pouds en 1881, nous les trouvons devenus 56,000,000 en 1894. La presque totalité est embarquée à Batoum, ce qui montre l'utilité du Transcaucasien.

Le naphte de Bakou, privé par la distillation de ses huiles légères, et les naphtes du Kouban ou des districts transcaspiens qui contiennent très peu, ou point, de ces huiles, forment un combustible de premier ordre. Il coûte peu, son pouvoir calorique est énorme, il se transporte et se garde aisément, il alimente les feux d'une façon mathématique. Introduit à l'état pulvérisé, il produit des températures extraordinaires.

Pour les vaisseaux, pour les industries citadines, il est incomparable. C'est à lui qu'est due la possibilité des réseaux transcaspiens et transcaucasiens. Partout ailleurs, les résidus de naphte seraient d'une utilité de premier ordre. En Russie, ils répondent à une nécessité. Les combustibles n'y abondent pas dans toutes les régions, et leur transport est cher, à travers les longues distances russes. On voit combien celui-là est avantageux qu'un simple tuyau peut amener sur le lieu de consommation, son poids suflîsant à l'entraîner. Il ne détrônera pas le charbon, puisqu'on consomme annuellement

500 millions de tonnes de celui-ci et qu'il y a un peu plus de 10 millions de tonnes de résidu de naphte, alors qu'en tenant compte des valeurs caloriques respectives, il en faudrait 300 millions pour équivaloir au charbon consommé.

Dans la généralité des cas, le charbon remplit toutes les conditions demandées, mais le naphte existe en quantité suffisante pour les cas où il l'emporte et surtout pour ceux où lui seul rend possible une industrie qui n'eût pu se créer avec le charbon.

Quelques chiffres j pris dans le rapport de M. Mendéléieff, nous semblent intéressants :

Produit de la distillation 1.460.000

Dont:

Huile d'éclairage vendue en Russie. 30.000

— exportée 47.000

— en magasin 5.000

Benzine, huile de graissage, etc.. 8.000

Résidus 2.240.000 —

Perte au raffinage 720.000 —

Prix par poud de naphte :

à Bakou. . . 3-5 cop. ou de fr. 50 à fr.85 les 100 kil.

Prix par poud du pétrole nu ;

à Bakou . . . 7-20 cop. ou de 1 fr. 20 à 3 fr. 40 les 100 kil.

à Tzaritzin. 25-40 — 4 20 à 6 80 —

à Moscou.. 45-60 — 7 60 à 10 20 —

à Batoum . . 30-45 — 5 05 à 7 60 —

Port de 3.200.000 tonnes naphte et dérivés en Russie et aux points de sortie à 20 cop. le poud 40.000.000

Valeur du naphte et denrées exportés en partie

avec les fûts 30.000.000

Fret sur vapeurs russes à 18 cop. le poud 10.000.000

Revenu de l'exercice sur la consommation nationale 10.000.000

Sur un chiffre de 118 millions de roubles, montant de la circulation créée parle naphte , 28 millions seulement paient le naphte et 90 vont à des industries connexes.