BETTERAVE

La culture de la betterave, en tant que plante saccharine, fut introduite en Russie presque aussitôt, plus tôt peut-être, qu'en France, car on la trouve établie tout à fait au début du siècle, et si notre mémoire nous sert bien, c'est seulement en 1799 qu*Achard présenta à S. M. Frédéric-Guillaume III les premiers pains de sucre indigène. Chose singulière, au lieu de se fonder dans l'Ouest, près de la frontière de cette Silésie où l'industrie avait pris naissance, de la patrie de Margraff, elles s'installèrent au Nord, tout au moins au Centre, près de Toula et de Moscou. Ces entreprises durèrent et prospérèrent jusqu'en 1861, où l'émancipation des serfs, c'est-à-dire la perte de la main-d'œuvre assurée et à bon marché, les fit disparaître.

Celles qui subsistèrent dataient de moins loin, mais s'étaient placées au centre des régions dont le climat et le sol permettent la culture fructueuse de la betterave, dans le Sud-Ouest, en Podolie d'abord, sur l'initiative du comte Mojinsky. Plus tard, en 1834, les comtes Potocki construisirent, dans le gouvernement de Kieff, les sucreries d'Orlovietz et Sitkosky. Elles n'eurent pas le succès de leurs rivales du Nord. En 1840, le comte Bobrinsky se dévoua à la tâche et conduisit jusqu'à la prospérité absolue ses sucreries de Smela, Jablonowska, et Grouchevska. Dès lors , les hésitations disparaissent . La betterave est semée partout. Six ans après, dans le seul gouvernement de Kieff, 11.000 hectares lui sont consacrés et l'étendue croît incessamment jusqu'à devenir de 83.000 hec-

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tares en 1890, toujours dans le seul gouvernement de Kieff. L'exemple est suivi en Podolie, à Khoursk, à Varsovie, à KharkofT et, à la fin de 1892, la Russie comptait 280.000 hectares de betteraves.

Les usines sont généralement situées au milieu d'une vaste exploitation dont elles ont commencé par être l'accessoire. Généralement aussi, elles traitent une quantité de racines plus considérable que celle que récoltent leurs propriétaires et achètent la production des petits propriétaires, ou même des terres paysannes de leur entourage. Gomme cela se pratique partout, les sucreries donnent souvent les graines aux paysans, s'engagent d'avance à leur prendre leur récolte à un prix donné et leur imposent l'obligation de ne pas semer sur de la terre fumée récemment.

Toutes les betteraves cultivées en Russie sont françaises ou allemandes. Les premières sont la Vilmorin, la blanche et rose, la Simon Legrand. Les secondes, l'impériale, l'impériale rose, l'électorale, etc. Les françaises sont beaucoup plus riches en matière saccharine. Leurs rivales donnent une récolte beaucoup plus élevée. L'un compense-t-il l'autre ? En dépit de 25 0/0 de plus qu'on obtient de racines, la quantité de sucre obtenue d'un hectare n'est-elle pas plus grande avec nos espèces ? Voilà l'éternel sujet de controverse entre planteurs de Kieff et de Podolie.

Ce qui rend la solution moins aisée à trouver, c'est que toutes ces espèces dégénèrent rapidement, sous l'influence d'un climat très nouveau pour elles. Lorsqu'elles triomphent, elles ont contracté des qualités nouvelles, bonnes ou mauvaises. Afin de leur conserver leurs propriétés caractéristiques, on doit renouveler fréquemment la semence. Il en résulte que les comparaisons sont plus difficiles qu'on ne le croirait à priori, parce que, fort souvent, les plantations comparées proviennent de graines acclimatées.

Des espèces russes se sont formées, notamment la Kalinofka, issue de notre Vilmorena, et la n** 3, issue de la germanique Klein wangleben. Elle est de peu inférieure à nos qualités, très supérieure, comme teneur saccharine, aux qualités allemandes. L'analyse suivante le prouve :

Espèces françaises

— kalinofka

— allemandes

Des expériences faites en Allemagne reconnaissent à la Kalinofka une fécondité qui compense la pauvreté saccharine.

Poids à rhectare Sucro Qualité Qualité

Qualité

Sucre

Qualité

technique

Espèces françaises

— allemandes

— russes

Le résultat le plus certain de ces expériences, c'est que, par une sélection soigneuse et persévérante, les cultivateurs russes arriveront aisément à créer une espèce à peu près équivalente aux espèces importées et ayant sur elles cet avantage de n'avoir pas à craindre de dégénérescence.

Nous avons dit ailleurs quelle place occupait la betterave dans l'alternance des récoltes. Sa culture est minutieuse, mais il est d'autant moins nécessaire de la détailler que la perfection à laquelle elle est parvenue .la rend tout à fait analogue à celle qui se pratique dans nos départements. Ici, plus d'antique sokha ou de défonceuse petite-russienne, mais les charrues du système le plus nouveau, trgp nouveau parfois, et jusqu'au labourage à vapeur.

lia betterave est semée parfois en carrés, d'ordinaire en