AVANT-PROPOS

De même qu'un père ne se refusera jamais à entendre ses enfants dans leurs griefs ou dans leurs plaintes, de même l'empereur de Russie, ou ceux qui ont la délégation de son pouvoir, ne fermeront jamais l'oreille aux requêtes des sujets. Le père peut être rigoureux, injuste, se tromper dans ses jugements, et les fonctionnaires impériaux sont sujets à de pareilles erreurs. Ils n'en ont pas moins écouté ceux qui s'adressaient à eux.

La loi n'a pas mis de barrières à leur activité. Un I propriétaire voit la rigueur d'échéances imprudentes compromettre son avoir, au détriment de tous, sans profit aucun. On met ses biens sous tutelle, et le tuteur sauve les intérêts de tout le monde. Un jeune homme se perd dans la fougue de sa jeunesse ; on le protège contre lui-même. Mais comment prévoir les cas si multiples que la loi, ne pouvant les énumérer, donne la possibilité d'arranger aux fonctionnaires qu'elle désigne? Une comparaison vient à l'idée, malgré l'inexactitude forcée de toutes les comparaisons. Notre état social pourrait rappeler une ville où chaque travailleur est patron et commerce à son compte. Celui de la Russie ressemble à une vaste usine, centralisant dans ses ateliers les activités et les forces de tous les habitants, sans en excepter un seul.

Cette usine aurait une hiérarchie. La Russie en a une, mais, comme dans toute agglomération productrice, les rangs ne sont pas inaccessibles. Ce sont moins des castes que des degrés. Qu'il faille plus