copeck par verste pour les 160 premières

verstes 2 r. 30

9 copecks par 10 verstes pour les 140 verstes, de 160

24 copecks pour les 25 verstes entre 301 et 326. ... 24 20 copecks par chacune des 7 zones de 25 verstes

entre 325 et 500 1 40

20 copecks pour chacune des 7 zones de 30 verstes

entre 500 et 710 1 40

20 copecks pour chacune des 8 zones de 35 verstes

entre 710 et 990 1 60

20 copecks pour chacune des 13 zones de 40 verstes

entre 990 et 1550 2 60

20 copecks pour chacune des zones au dessus de

1550 verstes 2 20

Plus impôt 15 0/0 1 95

Ce petit tableau montre l'économie du système. D'abord le tarif par verste, puis par 10 verstes, par 25, 30, 40 et enfin 50, le prix zonal restant le môme dès 325 verstes.

11 n'est pas besoin de faire observer que le nouveau tarif est plus cher que l'ancien, jusqu'à 160 kilomètres. Il constitue donc une prime aux longs voyages et, en vérité, aucune mesure ne fut plus justifiée, dans un pays où tout doit être dirigé en vue du contact le plus grand possible entre les diverses régions.

C'est avec une prudence absolue que le tarif a été établi. On alla jusqu'à prévoir le cas impossible où le trafic resterait stationnaire. En ce cas extrême, la diminution des recettes aurait été de 8.800.000 i»oubles, soit 25.000.000 de

francs dont il faudrait déduire une diminution de* dépenses.

, Le tarif n'avait pas été appliqué pendant un mois qu'apparaissait la vanité des craintes qu'il avait pu inspirer. Pétersbourg et Moscou voyaient leurs hôtels regorger de voyageurs. Les trains rapides étaient doublés, triplés. Les compartiments de 1'* classe, jadis solitaires, ne suffisaient plus. Cependant,, on s'est départi de l'uniformité rêvée et on' a imposé une taxe supplémentaire pour les trains rapides.

Ce résultat, excellent au point de vue du Trésor, meilleur encore au point de vue politique, ne pouvait pas manquer d'inspirer un projet pareil quant aux marchandises. Aplanir par décret les obstacles naturels, supprimer les inégalités géographiques, tout cela constitue une tentation bien forte. Cependant, de si grands avantages ne seraient pas obtenus sans inconvénients. Lorsqu'il s'est agi des voyageurs, on a dû exhausser le tarif des petits parcours, afin de limiter la perte possible. Le trafic des marchandises est 5 fois plus considérable ; la différence de prix de transport doit être très minime, sinon étant donné le gros poids des denrées principales, l'inégalité ne sera même pas atténuée. A moins de se résigner à un aléa considérable, on devra donc grièvement surtaxer les marchandises parcourant une faible distance. Or, les entreprises qui les produisent se sont fondées précisément en tenant compte dubon marché des débouchés; les propriétés qui les récoltent ont été achetées à un prix proportionné à la dépense nécessaire pour atteindre les grands marchés. Je sens bien que si l'on ruine ceux-ci, on enrichira ceux-là, mais telle

n'est peut-être pas la mission d'un Etat, même constitué sur des bases anti-économiques. Les acheteurs aussi ne doivent pas être tout à fait oubliés. Ceux de l'extérieur n'auront qu'à s'adresser à d'autres pays de production, soit ; mais ceux de l'intérieur devront subir un renchérissement factice. Enfin, il existe une masse d'industries, de transformation basées entièrement sur la différence des frais de route, par exemple toutes celles qui traitent les minerais sur le filon même, afin de n'avoir à transporter que le métal. Jusqu'ici, elles allaient s'établir dans les provinces éloignées, y apportant le grand levier des capitaux et de l'initiative. Le tarif égalitaîre les amènerait certai-» nement à rester dans les centres industriels déjà existants où elles trouvent toute une série deprécieuses facilités, auxquelles elles ne renonçaient que pour profiter de la prime fournie par l'économie de transport. Or, si une usine de plus à Moscou, à Tver ou à Wladimir est une simple unité qui s'ajoute aux autres, dans les gouvernements dépourvus d'industrie, une» usine est un noyau autour duquel viennent se grouper une quantité d'autres industries, grandes ou petites.

Le tarif par zones, en tout cas, serait inapplicable. Les grains, pour prendre un exemple d'un intérêt général, ont trois issues : les ports de la Baltique, ceux du Sud et la frontière de l'Ouest. Le propriétaire des marchés de Perm doit donc faire accomplir aux siens une longue route, payer des frais de transport tels que le prix sera juste sufiîsant. Une limite zonale se trouvera là où ce prix couvrira précisément les frais de production. Cent mètres au delà, s'il est près de cette limite, ces frais augmentant brusquement, sans qu'aucun motif diminue les frais, il y aura impossibilité de vendre et on voit dès lors l'Empire entier divisé en sections, en échelons où la valeur de la terre différera brusquement. Cette modernisation des douanes à l'intérieur ne vaudrait pas mieux que leur ancienne forme.

L'idéal ne serait pas difficile à concevoir. Ce serait le transport gratuit comme, en étudiant la Banque de Russie, nous songions au crédit gratuit. Malheureusement, rien ici-bas n'est gratuit. Tout se paye, car tout provient d'un travail et nul travail n'est possible si celui qui l'accomplit n'est alimenté. Tout se paye, et l'unique question est de savoir qui payera. Jusqu'ici, on avait supposé que le mieux était de faire payer immédiatement le service par qui en profitait directement, quitte à le faire rembourser indirectement par ceux qui en profitaient par incidence. Peut-être, cette vérité d'hier n'estelle plus vraie aujourd'hui mais on pardonnera aux fidèles des idées d'antan d'être rebelles à l'évangile nouveau.

Ce qui est indéniable, en admettant que l'effet de ces innovations soit composé de périls et d'avantages, c'est que les avantages sont immédiats et les périls reculés. Tandis que les industries existantes ne fléchiront pas sous le coup, qu'elles ont par devers elles les ressources nécessaires pour lutter contre la diminution de leur privilège géographique, et qu'elles sauront, peut-être, se modifier et vivre, les régions jusqu'ici délaissées à cause de leur éloignement vont pouvoir entrer dans la lice de la production, et ce serait trop attendre d'une politique, nos craintes fussent-elles fondées, que d'espérer qu'elle renonce au gain subit, par la seule terreur d'un danger éloigné.

Nous lisions naguère une remarquable étude sur l'Australasie qui se terminait par ces mots : « L'Australie et la Nouvelle- Zélande n'offriront aucun attrait au curieux dans leur avenir qui se résumera dans leur incessante prospérité. » Il n'en va pas de même en Russie. L'Empire n'est pas isolé par les mers et il a une histoire. Dépendant du passé, solidaire, si peu que ce soit de ses voisins, il ne parviendra à se dégager de l'un, à se différencier des autres que par une série d'efforts dont l'étude intéressera tous les esprits avides de savoir, tous les cœurs jaloux du bien de l'humanité. Par égoïsme même, ou plutôt par patriotisme exclusif, il est impossible de ne pas suivre avec attention la marche en avant de cette nation si nombreuse déjà et dont la population croît sans cesse. Avant qu'il soit longtemps, dans un délai imperceptible à l'histoire, la Russie comptera 150, peut-être 200 millions de sujets. Sera-t-il facile, alors, au restant des nations, divisées, morcelées, de ne pas suivre la Russie dans la voie où elle s'engagera, de résister à l'attraction d'une telle masse ? Si l'on réfléchit à la rapidité actuelle des faits historiques *, on con-

1. « En 1759, lors de la chute de Québec, le pouvoir de l'Angleterre en Amérique semblait irrésistible et le vassclage des colonies assuré. Cependant, trente ans plus tard, le premier président do la République Américaine était instaUc.

En 1849, après Novare, les destinées de Tltalie semblaient aussi désespérées qu'au moyen âge, et douze ans après Victor-Emmanuel était couronné roi de l'Italie une.

En 1864, raccomplisscmcnt de ce rêve millénaire, l'unité de l'Allemagne,

viendra que Tavenir de la Russie mérite Tattention, non seulement du savant, mais de Thomme dont la prudence songe à ce que sera l'existence de ses fils, du citoyen qui ne croit pas devoir limiter à la durée de sa propre existence le bien qu'il souhaite à sa patrie. Socialement, économiquement, le problème russe existe, mais quelle grandeur n'acquiert-il pas si on lui joint le problème sibérien ?

Nous oublions assez volontiers que nous sommes Européens. Pour nous, le patriotisme a deux degrés. Ou il est local, et on le ridiculise assez volontiers sous le nom d'amour du clocher lorsqu'il nous attache à cette petite patrie qui est la ville natale. Ou il est le patriotisme sans épithète, lorsqu'il synthétise nos sentiments envers la nation dont nous sommes citoyens. Il ne s'élargit pas davantage, n'embrasse pas un espace plus grand que celui que circonscrivent nos frontières. Entre lui et le sentiment tout contraire qu'est l'amour de l'humanité, aucun sentiment intermédiaire ne nous est accessible. Lorsque, dans des relations personnelles ou dans des livres, nous nous trouvons en présence du patriotisme américain, nous n'avons rien à lui opposer. Un citoyen de Baltimore, par exemple, est convaincu que son Etat est bien au-des~ sus de tous les autres, que les Etats-Unis l'emportent de mille coudées sur le Brésil, le Mexique, l'Angleterre, et que l'Amérique est, de toutes les parties du monde, celle où le Créateur a le plus généreusement doté la terre et les hommes de ses dons les plus précieux. Comment répondons-nous à une telle explosion de fierté ? Quelquefois, en soutenantles mérites de notre canton local, presque toujours en n'acceptant pas cette affirmation que les Etats-Unis l'emportent sur la France^ jamais en nous faisant le champion, contre l'Amérique, de

était bien loin, on apparence. Sept ans après, Guillaume ceignait à Versailles la couronne de Barberoussc. » Bellamy, Looking Backward. Trad. Combes de Lestrade.

notre vieille Europe qui n'est, pour la plupart d'entre nous, qu'une expression géographique. Que faudrait-il cependant pour que cette expression désignât non plus simplement une certaine étendue de terres, mais encore un pays, une patrie plus grande? Simplement que nous fussions attaqués, menacés en tant qu'Européens. Nous ne dirons pas que la menace ou le danger suffiraient à faire revivre en nous notre conscience d'une Europe à ser\'ir et à défendre, mais elles la feraient naître. On en verra la preuve dans les Européens qui vivent en Amérique et en Asie. Ils s'irritent des sarcasmes contre l'Europe ; ils se groupent entre eux, se sentent solidaires les uns des autres. Ici même, une sorte de ligue tacite se dessine déjà contre l'Amérique, sous l'impulsion de la concurrence que son commerce fait au nôtre et d'autres motifs moins tangibles.

Parcourant un des ultimes stades de leur évolution, lespeuples européens procéderont à l'intégration de l'Europe,, non pas en imitant servilement l'Amérique, non pas en créant ces. fameux Etats-Unis d'Europe, mais en se solidarisant contre le danger venu d'ailleurs et en s'unissant pour profiter des biens qu'une autre partie du monde leur enverra.

Or, la Sibérie. est l'Asie. Que sa soumission aux lois d'une puissance européenne atténue son caractère asiatique, c'est incontestable. A la vérité, si l'on peut dire que les vastes déserts sibériens sont asiatiques uniquement pour les géographes, on peut aussi répondre que la Russie qui les gouverne n'est pas absolument européenne pour d'autres. Mais il nous en coûte peu de reconnaître que la Sibérie elle-même, le jour où les efforts de la Russie l'auront mise en valeur, sera simplement une extension de l'Empire par laquelle le problème russe sera simplement amplifié. Peut-on en dire autant des. pays que le Transsibérien va rapprocher de nous ? Pourra-t-on dire la même chose de la Sibérie, lorsque son développement

résultera de deux facteurs dont Tun sera fourni par l'Extrême- Orient et sera peut-être le plus puissant ? N'est-il pas juste, au contraire, de prévoir l'action que la Sibérie, développée ainsi, exercera à son tour sur la Russie, et la question, ainsi posée, ne dépasse-t-elle pas par son ampleur celles dont les discussions nous passionnent' ?

Il faudrait, pour la traiter, une science et un talent qui vont rarement de pair. Une connaissance approfondie des choses de l'Extrême-Orient serait nécessaire. Jamais mission officielle ne serait plus utile que celle que confieraient les gouvernements occidentaux à un groupe d'hommes de valeur éprouvée, qu'ils chargeraient d'en rassembler les éléments!

Il est hors de doute que le Gouvernement russe les a réunis. Quelles que soient les disponibilités du Trésor impérial, si sûr soit-il de trouver dans le midi de l'Europe les ressources nécessaires, il n'a pas entrepris un ouvrage de 1 milliard sans peser à l'avance le bénéfice qu'il en retirera, sans se

1. Ccfait, moins lointain qu'on n'est tenté de le croire, l'intégration de l'Europe, est prévu aussi bien par ceux qui s'élèvent au-dessus de la politique courante que par le modeste écrivain qui s'en tient à l'écart. Un esprit dont nul ne conteste la grandeur, S. M. l'Empereur Guillaume 11, le prédisait alors que le manuscrit de ces lignes était déjà chez l'éditeur. Le jeune souverain montrait la nécessité de protéger le patrimoine do civilisation qui est le nôtre, rappelait les intérêts communs à l'Europe et finissait, précisément, en pronostiquant que l'Europe cesserait d'être une « expression géographique ».

La seule chose surprenante, c'est que cette immense transformation des antagonismes actuels arrivera inattendue pour beaucoup et, pourtant, en se remémorant la vie politique depi^is 30 ans, on voit qu'elle s'est toujours dirigée vers cette intégration, vers cette personnification de l'Europe qui doit se produire. Ce facteur de la concurrence qui parait bien décidément être le grand générateur de toute évolution, ne manque pas, puisqu'il iViudra bien avoir autre chose à opposer à l'Asie guerrière et à l'Amérique industrielle que nos isolements et que nos querelles. Que ce facteur anime une fois cette intégration et, si ]>assagère soit-elle, elle se reproduira de plus en plus fréquemiuent pour devenir permanente. Ce n'est pas un rêve de millénaire, puisque les conflits n'en seront pas moins possibles. C'est simplement renonciation d'un aboutissement certain de l'évolution dos peuples.

rendre compte des périls qui peuvent éventuellement en résulter. En Tabsence de toute publication officielle détaillée, nous ne pouvons qu'offrir le moyen d'étudier les uns et les autres.

L'exposé des détails du Transsibérien serait un pur assemblage de renseignements techniques, si nous le séparions de l'étude économique de la Sibérie.

Le nom de la Sibérie éveille, dans un esprit français, l'idée d*un vaste désert glacé où sont perdus les déportés politiques. Cette idée n'est pas absolument exacte. D'abord, les détenus de tout genre forment une infime minorité de la population et, parmi eux, le nombre des condamnés de droit commun l'emporte de beaucoup sur celui des déportés politiques. De plus, la Sibérie n'ofiPre pas un tel caractère d'unité qu'on puisse concevoir d'elle une idée globale. Elle est un désert, en effet, dans une large fraction de son étendue, mais toute la partie comprise entre le 50® et le 60® degré de latitude, et entre le 20* et le 105® degré de longitude E. du méridien de Saint- Pétersbourg, n'offre en aucune façon l'aspect désolé qu'on lui prête.

Même au point de vue géographique, ce mot Sibério manque de précision. Il désigne toute l'Asie russe, à l'exception du Trancaucase, du Turkestan et du territoire transcaspien. Ses limites même sont mal déterminées. Les monts Oural, qyi devraient séparer l'Asie de l'Europe, sont de simples mouvements de terrain, et c'est une frontière artificielle qui est placée entre les deux parties du vieux monde. Les districts du gouvernement de Perm situés au delà de l'Oural ont, pendant longtemps, été considérés comme euro-

péens. Les steppes Tourganes de même. En somme, on réunit sous le nom de Sibérie : La Sibérie Occidentale^ formée des deux gouvernements de Tobolsk et de Tomsk, la Sibérie Orientale^ avec les deux gouvernements d'Yénisséï et d*Irkoutsk. Ces deux régions, forment la Sibérie proprement dite. Autour d'elle, se placent : le territoire de Yakoutsk, le gouvernement général de TAmour, divisé ^n trois territoires : la Transbaïkalie, TAmour et le littoral, enfin, les steppes Kirghises.

Ce sont là cinq parties absolument distinctes, plus encore par les conditions naturelles qu'au point de vue administratif.

La Sibérie occidentale occupe la plus grande partie du bassin de l'Obi et a une étendue de 2.300.000 kil. carrés, quatre fois environ celle de la France. Bornée au nord-ouest par les basses montagnes de l'Oural, au sud-est par les plateaux de l'Altaï, elle représente une immense plaine arrosée par les nombreux aifluents de l'Obi.

Les plateaux de l'Altaï, situés à diverses altitudes, sont le centre d'une exploitation minière considérable. C'est des plus élevés d'entre eux que descendent les rivières qui formeront l'Obi, ce fleuve puissant dont l'utilité est malheureusement très diminuée, par ce fait que son embouchure est gelée pendant la plus grande partie de l'année et que, au lieu de couler dans la direction que suit le trafic sibérien, il la croise à angle droit.

La division de la Sibérie occidentale en deux gouvernements, Tobolsk et Tomsk, est purement administrative. Il faut en établir une autre pour étudier mieux ses ressources naturelles et envisager, d'abord, la zone agricole, celle des forêts, et enfin ce qu'on pourrait appeler, par une extension un peu risquée, la zone polaire.

La première comprend à peu près tous les districts de Tobolsk, sauf les plus septentrionaux et les plaines basses du

gouvernement deTomsk. Son étendue est de 450.000 kilomètres carrés et sa caractéristique est qu'elle peut, à des degrés divers, être soumise à la culture. La seconde, où sont les districts exceptés du gouvernement de Tobolsk, une grande partie de celui de Tomsk offre, comme Arkhangel et Vologda, une masse de forêts où existent quelques îlots propres à l'agriculture. Beaucoup plus considérable que la première, elle s'étend sur 1.000.000 de kilomètres carrés. La zone polaire, avec 400.000 kilomètres carrés, possède quelques forêts clairsemées, semblables à des brousses, et son sol, où alternent les couches de glace et de terre gelée, est impropre à toute culture .

Point n'est besoin de dire que le climat y est rude. Ce n'est cependant pas le froid extrême qui doit être pris en considération. Au-dessous d'une certaine température, la végétation s'arrête et peu importe alors que le thermomètre marque — 20 ou — 30 comme moyenne de l'hiver. De même, la grande chaleur influe beaucoup moins que sa durée, car il faut que pendant les cinq mois de végétation, celle-ci ne soit pas subitement arrêtée par le froid. Le régime des pluies joue aussi un rôle important.

' Dans la zone agricole de la Sibérie occidentale, la température moyenne est 0°, trois degrés de moins qu'en Russie, à latitude égale, la moyenne hivernale — 17, celle de l'été-}- 17*^, 5. Pendant la période de végétation, soit de mai à octobre, la moyenne est de -}- 15.

La zone forestière a un climat encore plus continental. Sa moyenne annuelle est — 2<*, alors qu'en Russie elle est de-j- 1 : celle de l'hiver est de — 20, au lieu de 14 en Russie (à même latitude). Celle de Tété (-|- 14) est de même inférieure à celle de la Russie. La période de végétation a une moyenne de -}- 12, c'est-à-dire strictement le nécessaire. Un district est-il abrité, cette moyenne s'y élève-t-elle un peu, la culture y

parait, alors qu'elle est impossible, dès que cette moyenne descend, fût-ce d'un dixième, au-dessous de 12**.

Dans la zone extrême, les moyennes sont — 5 pour Tannée entière, — 23 pour Thiver, +^2 pour Tété, +9 pour les emq Moîs de végétation. La culture ne peut y être tentée. Les animaux doiBesliqjiies n'y existent plus, sauf le renne.

Placée aux confins de la Russie» dont une ligne idéale la sépare seule, la Sibérie occidentale a y» depuis longtemps les émigrants russes l'emporter sur les peuplades indigènes. Les 2,000,000 habitants sont Russes pour plus des 9)flO. Le restant est formé de Tatars surtout, les uns nomades, les autres sédentaires et partagés en musulmans, schamanistes et orthodoxes. Puis, on trouve les tribus finnoises des Ostiaques, les Samoïèdes et, dans le Sud, près de l'Altaï, les Kalmouks. Cette population, tant russe qu'indigène, est très inégalement répartie sur cet immense territoire. Dans la zone agricole, 1,800,000 habitants donnent une moyenne de 4, à peu près, par kilomètre carré. La région minière de l'Altaï n'a que 1,6 hab. par kilomètre carré. La zone forestière a 0,3 hab. La zone polaire ne compte que 30,000 habitants, tous indigènes, ce qui donne une densité de 1 habitant par 120 kilomètre» carrés.

La population animale, si nous pouvons ainsi parler, est relativement plus dense. La Sibérie orientale compte, par 100 hectares, 63 chevaux, 52 bêtes à cornés, 85 bêtes à laine. Les rennes sont moins nombreux, mais étant donné qu'ils existent seulement dans la région extrême, chaque habitant en possède 6 en moyenne. Les nombres absolus sont 2,300,000 moutons ou chèvres, 1,700,000 chevaux, 1,400,000 bête^ à cornes, 240,000 rennes.

La Sibérie 0rientale ramprend deux gouvernements, celui de FYénisséi et celui d'Irkoutsk. Elle s'étend sur 3,500,000 kilomètres carrés, dans la plus grande partie du bassin de r Angara, dans ceux des rivières polaires, Piasma, Taïmir, et dans une fraction des bassins de la Lena, de la Taz et de TAnabera.

Son grand fleuve, l'Yénisséi, offre les mêmes inconvénients que rObi. Gomme lui, il coule du Sud au Nord, alors que la voie commerciale va de l'Est à l'Ouest. Gomme lui, il débouche dans une mer que les glaces rendent au moins difficilement accessible.

Ici encore, trois divisions sont utiles à faire, presque identiques à celles qui s'imposaient dans l'étude de la Sibérie occidentale. Gomme là, nous trouvons la zone agricole, la zone forestière, la zone polaire, avec cette différence qu'en avan-çant vers l'Est, nous trouvons des moyennes plus basses.

Ainsi la zone agricole, de 580. 000 kilomètres carrés, est déjà parsemée de terres stériles et produit sur moins de moitié de sa surface. La moyenne pendant les cinq mois de végétation, n'est plus que de 14®. La zone forestière s'étend jusqu'au 66®degré sur 1.500.000 kilomètres carrés. La température y est de un degré plus basse en hiver, plus haute en été, que dans la Sibérie occidentale. Gelle des cinq mois y tombe à 11*^. La zone extrême, de 1.300.000 kilomètres carrés, n'offre guère d'éléments à une autre activité que celle des météorologistes. On ne l'a observée que vers le 70** parallèle, alors qu'elle touche au 78®. Déjà, la moyenne annuelle y est de — 13, celle de l'hiver de —30, celle de l'été de -j- 5.

Sur les 900.000 habitants de la Sibérie orientale, le quart

est indigène, le reste russe. LesBouriates se cantonnent dans la zone agricole, les Tatars habitent au pied des Tayans. Comme densité relative, nous trouvons 1 habitant 6 par kilomètre carré, dans la première zone, 0,13 hab. dans la seconde et dans la troisième, 7 habitants par 1.000 kilomètres carrés, dont 10 0/0 de Russes.

Les animaux domestiques y sont, à peu près, dans la même proportion, relativement aux habitants, qu'en Sibérie occidentale. Nous en trouvons un nouveau, le chien de trait, qui est Tauxiliaire indispensable des nomades de cette région.

La Sibérie proprement dite se termine là. Le territoire d'Yakoutsk est, en quelque sorte, une terra incognita qui la borde. Il occupe le reste du bassin de la Lena et ceux des fleuves Olonek, Yana, Indighirka, etc., borné en partiepar les montsJablonoï, arrosépar la Lénaqui coule, elle aussi, du Sud au Nord et complète cette étrange trinité des trois fleuves sibériens, tous trois parallèles, tous trois formés respectivement de leurs affluents presque égaux, tous trois débouchant dans des mers fermées au commerce. La Lena a cependant ce désavantage sur les autres qu'elle forme un delta, véritable labyrinte d'îles et de chenaux, comme tous les cours d'eau tombant dans l'Océan Arctique.

La zone agricole n'existe plus ici. Nous retrouvons celle des forêts et celle du froid extrême: l'une formée des districts de Yakoutsk, Olekminsk, la seconde du district de Verkhoïansk et des bassins de l'Olonek et de la Lena, la premier au Sud- Ouest, la seconde au Nord-Est.

Dans la zone forestière, les moyennes sont : — 36 pour l'hiver, -^ 17 pour l'été, — 8 pour l'année entière et, ce qui

permet une culture primitive, -j-^^ pour les cinq mois. Dans l'autre, se trouve un pôle du froid. A Verkhoïansk (67** 34' N.), la moyenne annuelle est — 17, celle de l'hiver — 47, celle du mois le plus chaud -\- 15. Cependant, et nous citons le fait pour bien montrer que la moyenne hivernale n'exerce pas sur la culture une influence directe, la moyenne des mois de végétation y est de -[-8, alors qu'à Oustiansk, 3 degrés plus au nord, où la moyenne hivernale n'est que de — 37, celle des mois de végétation est seulement de 3**. A Yakoutsk, la Lena est libre de glaces 160jours derannée;à Oustiansk, la Yana ne l'est que pendant 100 jours.

Bien entendu, dans la seconde zone, aucune culture n'est possible, alors que le sol ne dégèle jamais à une profondeur de 60 centimètres.

La population est restée presque entièrement indigène, les Russes n'étant que 15,000 sur un total de 250,000 habitants.

Les Yakoutes, au nombre de 220,000, vivent de leurs chasses et de leurs bestiaux. Les Tongouses sont une dizaine de mille. La densité est de 11 habitants par dix kilomètres carrés dans la région des forêts, de 11 habitants par 100 kilomètres carrés dans l'autre.

La quatrième division de la Sibérie est le gouvernement général de l'Amour. Grand comme six fois la France, il est d'une toute autre importance que les régions que nous avons envisagées jusqu'ici : celles-ci n'existent, pour ainsi dire que par le voisinage de la Russie. Si on suppose un instant qu'une barrière les sépare du reste de l'Empire, leur activité s'éteindra et elles redeviendront le domaine exclusif des peuplades indigènes. La région de l'Amour est dans des conditions

toutes différentes. Son cliinat moins. rude, la proximité de la Chine et du Japon, la mettent à portée de peuples dont la civilisation n'est pas la nôtre, mais est une civilisation.

Administrativement, le gouvernement général est divisé en tFois territoires. Il occupe toute la partie russe du bassin de l'Amour, la fraction du Transbaïkal qu'arrose l'Yénisséi, l'île de Sakhalien, la péninsule de Kamtchatka et l'extrémité N.-E. de l'Asie.

Le territoire du Transbaïkal (600,000 kilomètres carrés), presque entièrement couvert de montagnes peu élevées d'ailleurs, est arrosé largement par les cours d'eau qui en descendent. En dépit de sa faible moyenne annuelle de température ( — 3**), il doit à celle des mois agricoles (+17) de pouvoir cultiver les céréales qu'un ciel toujours pur fait profiter de tout le rayonnement solaire. Le chêne et l'ormeau y viennent.

La population y est de 170,000 indigènes, Bouriates et Tongouses, et 400,000 Russes. Les indigènes, bouddhistes, ont çonseinré leurs mœurs et leurs rites, d'autant mieux qu'ils sont plus voisins de la Mongolie et n'ont même pas eu recours aux conversions superficielles qui se sont produites dans le territoire de Yakoutsk et le gouvernement d'Irkoutsk.

La quantité relative de bétail est peut-être la plus élevée qui ait été enregistrée. Nous trouvons par 100 habitants 70 chevaux, 100 bêtes à cornes, 350 bêtes à laine.

Le pays de TAmour, juste aussi étendu que la Transbaïkalie, est accidenté par les Stanovoï et leurs contreforts, arrose par le fleuve Amour, un des trois grands fleuves sibériens qui vont au Pacifique. Son cours, de 4.900 kilomètres, borne la partie russe, s'infléchit au N.-E. et va aboutir au district de Tartarie.

Dans la partie inférieure de son cours, vers NicolaïefT, par exemple, la température des cinq mois de végétation ne

dépasse pas 11 1/2 et laisse l'agriculture dans des conditionsprécaires, mais en amont, cette moyenne va jusqu'à 15,6, permettant une culture plus prospère qu'en Transbaïkalie, ou du moins la permettrait s,i l'excessive humidité ne rendait stériles les 4/5 du sol.

La population comprend 90.000 habitants. Les Russes y figurent pour les 4/5. Le reste est formé des Tongouses ou des Ghiliaques, de Mantchoiix et de Coréens. Les Russes sont agglomérés sur les bords du fleuve et sur ceux de la Zeya.

La troisième division administrative, celle du littoral comprend la ville sibérienne dont le nom va être bientôt répandu partout, Wladivostock et la résidence du gouverneur général, Khabaroffka. La température moyenne des mois de végétation est de 15** à la baie de Sainte-Olga, 16 à Wladivostock, 17 à Khabaroffka. La culture est donc praticable. Chose plus intéressante, grâce aux conditions climatériques, le port de Wladivostock est accessible 10 mois par an, comme Odessa \

Comme la Transbaïkalie et la région de l'Amour, le littoral est presque exclusivement peuplé de Russes et ressemble à cet égard beaucoup plus à la Sibérie occidentale qu'aux autres parties de l'Asie russe, tout au moins dans la partie baignée par rOussouri. Le littoral de la mer d'Okhotsk et la péninsule du Kamtchatka est peut-être le pays le plus pittoresque, certainement le moins propre à toute production, du vieux Continent tout entier. La péninsule est couverte de volcans, les uns éteints, les autres en activité, dont la hauteur dépasse non seulement celle de l'Etna, mais même les 5.000 mètres du mont Kazbeck. Le Klioutchevsk a 5.600 mètres et le fleuve

1. Nous ne parlons pas do Vile Sakhalien qui n'offre d'intérêt que pour les» questions pénitentiaires. Il est très difficile de réunir à cet égard des informations sûres et, à l'occasion du récent congrès pénitentiaire» nos collègues russes ont publié tout ce qui peut être ^u, sur la colonisation pénale do l'ilo.

de lave qui en sortit en 1843 arriva jusqu'à la rivière Kamtchatka. La population n'existe pas.

La région des steppes Kirghises jouit d'une température supérieure à celle de la Sibérie occidentale et pourrait donner une importante production agricole, sans l'extrême sécheresse qui en fait le domaine exclusif de l'élevage. C'est seulement auprès des montagnes de l'Ouest que les pluies plus fréquentes permettent le développement de l'agriculture. A Vierny, par exemple, vers 44** de latitude N. la moyenne annuelle est 9, celle de l'hiver 6, celle de l'été 22 et la quantité de pluie égale à 560 millimètres. Beaucoup de gouvernements de la Russie d'Europe pourraient envier ce climat. Aussi, toutes les plantes d'Europe y croissent : le bouleau, l'érable, le peuplier, l'abricotier, le prunier. Les espèces alpines y abondent. En somme, cependant, la flore y est en majorité asiatique, comme il est naturel.

Sa population ne compte que 14 0/0 de Russes sur 1,900,000 habitants. Le reste est formé d'Asiates, Kirghises pour la plupart.

Dans la partie plate, 1,000,000 d'habitants en donnent un par kilomètre carré. C'est là que la proportion des Russes est la plus forte et que se trouvent les villages cosaques. Dans la partie montagneuse (2 habitants 5 par kilomètre carré), les trois quart de la population sont nomades.

Les chameaux commencent à apparaître, au nombre de 15 pour 100 habitants.

C'est surtout dans cette région des steppes que le sociologue peut le mieux surprendre l'évolution des bases sociales, le passage de la possession collective à la propriété indivi-

duelle, de la tribu à la famille, et les multiples façons dont celle-ci se constitue, monogamie, endo et exogamie. Gela ne rentre pas, hélas ! dans notre cadre, et c'est simplement au point de vue économique que nous examinerons le mode de tenure des terres.

Ce qui rend cette question en apparence assez simple, c'est que le sol de la Sibérie tout entier appartient à la Couronne, sauf le district minier de TAltaï qui est propriété du Cabinet Privé de S. M. L En réalité, cela ne résout rien du tout, étant donné que si le Cabinet Impérial gère ses mines, la Couronne n'exploite guère ses terres. La plupart, d'ailleurs, ne sont guère exploitables et ne servent que de passage aux Tongouses ou aux Ostiaques. La portion cultivable, ou propre à l'élevage, est jouiepar les paysans russes ou les autochtones à moitié policés, en vertu du droitdu premier occupant. Le Gouvernement a dû intervenir car, entre le premier et le second occupant, le choix est quelquefois malaisé, et une sorte de réglementation a été essayée, sans grand succès ; la majorité des communautés paysannes reconnaît la seule limite que fixe l'adage populaire : « Ils labourent, sèment et récoltent, et abattent le bois partout où peuvent aller leur cognée, leur faux et leur charrue. »

Après l'émancipation, on a essayé d'un lotissement accordant à chaque mâle adulte 18 hectares à peu près, mais en observant une certaine variété. Ici, une vaste étendue était attribuée à un volost, avec mission de l'exploiter comme il voudrait, soit en commun, soit en la partageant entre les trois ou quatre milliers d'habitants qui formaient sa population. Là, ce fut à chaque communauté que fut attribuée la

terre lui revenant. Ailleurs, ce fut à un groupe de communautés. Cette diversité de lotissement persista dans Tusage que les paysans firent de leurs lots. Fidèles à Fesprit communitaire, ils agirent différemment suivant que la terre arable €tait en abondance ou non. Or, la Sibérie immense varie ^n ce sens dans des proportions telles que toutes sortes d'organisations durent naîtres.

Dans la Sibérie orientale par exemple, la terre arable est «n si grande quantité que tous les arrangements, pris pour en assurer la jouissance à chacun, devenaient inutiles. La communauté n'y existe que de nom. Tout paysan prend l'espace qui lui plaît, le cultive comme il veut, et, plus heureux que Louis XIV à Versailles, est sûr de ne heurter aucun voisin. Il délimite comme il veut la propriété qu'il se crée ainsi. Nul ne la lui disputera, car la peine de le molester serait plus grande que celle de se tailler à côté un domaine pareil. Ce domaine, c'est la zaïmka. Lorsque beaucoup de zaïmkas ont été appropriées, le choix devient plus difficile, et il n'existe plus de terres qui soient à la fois de bonne qualité et situées à distance raisonnable de l'agglomération. Survient alors le mode d'accession à la propriété qu'on nomme volnaïa. C'est, en résumé, la limitation du droit du premier occupant à l'espace qu'il peut vraiment utiliser, et au temps pendant lequel il l'utilise. S'agit-il de terre arable, le premier venu peut labourer la terre en jachère, qu'elle ait été ou non défrichée l'année précédente; d'un pâturage, naturel bien entendu, •chacun peut faucher ce que sa faux peut couper et en faire l'usage qu'il veut. La forêt de même peut être appropriée ainsi, chacun prenant la parcelle qu'il a enclose, débarrassée du bois mort.

Ces deux modes, la zaïmka et la volnaïa, ne se trouvent pas encore, dans la plus grande part de la Sibérie. Comme tout est relatif, la population devient surabondante dans quelques

régions, et on en vient alors à la possession en commun, avec son cortège de redistributions périodiques. Le passage de Toccupation libre à la communauté ne se fait pas subitement. C'est d'abord la sorte de terres dont la pénurie se fait sentir qui est mise en association, les autres restant libres. Dans un district où les pâturages sont rares, par exemple, les prairies seront données à la communauté, chaque paysan gardant sa terre arable ou sa parcelle de forêt. Il ne faut pas oublier, en effet, que si la Sibérie est immense, sa portion cultivable a des limites comparativement étroites, et qu'elle n'est pas d'une fertilité exceptionnelle. Dans les districts agricoles de la Sibérie occidentale, pour 100 habitants de tout âge, il est ensemencé plus de 100 hectares. Nous sommes loin des chiffres de France.

Le mode d'alternation varie pour les mêmes raisons. La terre est-elle très abondante, on lui accorde une longue période de repos qu'on abrège lorsque la population s'accroît. Les engrais sont inutiles dans le premier cas, et dans le second, deviennent à la fois nécessaires et faciles à se procurer. Un fait constant et inattendu, c'est que la culture est meilleure en Sibérie que dans une grosse partie de la Russie d'Europe. Il est fort explicable par une routine moins âgée et par le nombre considérable d'animaux domestiques que nourrissent les pâturages sibériens.

La moyenne des récoltes obtenues est, par hectare, de 14 hectolitres de blé dans le Sud, de 9 dans le Nord; pour le seigle, de 15 hectolitres; pour l'avoine, de 30 hectolitres, le tout dans les districts où existe l'usage des engrais.

Ces chiffres feraient attribuer à la Sibérie une réputation de fécondité qu'elle ne mérite pas absolument. Si l'on se rappelle de combien peu la moyenne des mois chauds ou tempérés est éloignée de celle qui est strictement nécessaire

à la végétation, on comprendra que le moindre écart suffit pour amener une récolte insuffisante ou nulle. Dans les bonnes années, le surplus est absorbé par les trafiquants de la grande artère sibérienne, par les mineurs de l'Altaï ou des terrains aurifères, par les chasseurs du territoire d'Yakoutsk. Vienne une mauvaise année, ni les mineurs ni les rouliers, ni les chasseurs n'enverront du grain et la disette surviendra.

La production totale de la Sibérie est évaluée à 25 millions de quintaux métriques de grains de tout genre. Il faut peutêtre retenir cette évaluation comme un maximum.

Un relevé des forêts de la Sibérie montre par sa brièveté même les richesses de ce pays. La seule Sibérie occidentale en possède 110 millions d'hectares, deux fois la grandeur de la France. Celles de la Sibérie orientale sont plus vastes encore, mais n'ont pas été mesurées, pas plus que celles du littoral de l'Amour. Ne peut-on s'étonner qu'à la veille d'entreprendre un aussi colossal projet que celui du Transsibérien, on n'ait pas fait ce travail assez simple, d'apprécier une des. richesses qu'il doit mettre en valeur ?

Tout à fait au Nord, sont ces immenses forêts où l'homme n'a pas pénétré, où le rare trappeur qui s'y hasarde court le risque de ne jamais retrouver son chemin. Quelle est vraiment leur valeur, non pas aujourd'hui où elle est nulle, mais plus tard, lorsque l'épuisement des autres forêts contraindra l'homme à braver toutes les difficultés pour aller conquérir cette réserve? Il n'est pas absolument certain qu'elle remplisse les espérances qu'on fait reposer sur elle.

La région des bouleaux est à peu près celle de l'agriculture. Ils y viennent comme les arbres de notre Normandie au

bord des champs et, comme en Normandie, donnent à l'œil rillusion d'un pays entièrement boisé. Malheureusement, cette zone étant la plus peuplée, le bouleau disparaît par l'abus qu'on en fait .

Enfin, les nombreuses chaînes de montagnes qui bordent la Sibérie sont couvertes d'arbres de toutes essences et ceux-là, véritablement et sans nul doute, forment une réserve pour l'avenir. Préservés de la destruction par la difficulté du transport sur des pentes abruptes où les torrents ne permettent pas le flottage et, à un degré moindre, par la surveillance dont ils sont l'objet, ils ont été explorés, étudiés, et lorsqu'on le voudra, formeront une ressource puissante.

En dehors de l'agriculture, la Sibérie, n'a guère d'industrie, si on excepte celles qui répondent aux besoins locaux et immédiats. Aucune ne produit d'objets exportables de quelque importance. La grande occupation des paysans consiste dans le charroi sur la grande route sibérienne, de l'Est à l'Ouest. Ils transportent les marchandises envoyées de la Russie d'Europe, les provisions nécessaires aux mineurs et aux indigènes, le thé, etc. L'essor de la navigation a diminué considérablement le trafic. L'amélioration des routes a tari une autre source de profits ou l'a diminuée tout au moins, en rendant moins fréquentes les réparations à faire aux voitures,, l'aide à donner aux caravanes.

La seule richesse de la Sibérie qui puisse être citée après son agriculture, ce sont ses mines. Elles sont invoquées pour motiver la création du Transsibérien et cet argument est surtout puissant si on considère, non seulement les mines

exploitées, mais celles qui ne pourront l'être que par le grand chemin de fer. Il est inutile de parler des pierres précieuses, qui n'offriront jamais un gros élément de trafic. Les autres minéraux seront d'un transport plus rémunérateur.

L'exploitation des gisements aurifères ne date que de 1831. Elle a fait des pas de géant. Des montagnes voisines de la Toma, elle s'est étendue aux derniers contreforts des Saîans entre les gouvernements d'Yénisseï et d'Irkoutsk. Elle a suivi la Birousa. On l'a poussée jusqu'au territoire d'Yakoutsk. En 1868, elle commence dans la province de l'Amour, et aujourd'hui pas un gouvernement, par un territoire de Sibérie qui ne produise de l'or.

En 1891, 37.000 ouvriers étaient employés par les mines d'or de Sibérie et extrayaient 22.000 kilos d'or. Le profit n'en va pas tout entier aux détenteurs des gisements. Le salaire des ouvriers, très élevé, leur permet de payer très largement ce qu'ils achètent. Les transports se font à grands frais et, enfin, la plupart des exploitants se sont fait une réputation, moins par leurs immenses fortunes que par les œuvres de bienfaisance et d'utilité publique qu'ils ont créées en Sibérie.

Les mines payent à la Couronne un droit fixe, par hectare, de 10 roubles dans la région d'Olekmine, 5 dans la province de l'Amour, 3 partout ailleurs, et respectivement 10, 5, et 30/0 du produit des travaux. L'or recueilli est obligatoirement envoyé aux fonderies du Gouvernement et les dépositaires reçoivent en échange un bon d'égale valeur.

Le fils de Nikita Demidoff, le forgeron de Toula, averti de la découverte de scories métallifères dans l'Altaï, y fixa la première fonderie en 1726, et la nomma Kolevano. En 1739, il installa celle de Barnaoul ; en 1744, une troisième dans la province de Seraipalalinsk. Lorsque la richesse en argent des

minerais fut constatée, le Cabinet s'empara de toutes les mines •et usines de l'Altaï. Dans d'autres parties de la Sibérie, l'initiative privée fut laissée libre, d'autres fois même encouragée, mais, sauf quelques exceptions, aussi bien pour l'argent que pour le cuivre, l'émancipation des serfs haussant les salaires •et le coût des transports, coïncidant avec la raréfaction du combustible, ont rendu sans intérêt leur exploitation.

La métallurgie du fer est entravée en Sibérie par un facteur inattendu, la facilité d'importation. Les fonderies et les liauts-fourneaux de l'Oural envoient leurs fontes dans toute la Sibérie occidentale par le réseau fluvial. De Nicolaïewsk, TAmour apporte jusqu'à 3.000 kilomètres dans l'intérieur les articles étrangers. Aussi les entreprises sibériennes sont-elles rares et les minerais restent en partie inutilisés.

Les quatre établissements de Gourieff, au pied de l'Altaï, •d'Abakana, à 60 kilomètres de la frontière de Chine, de Nicolas, gouvernement d'Irkoutsk, et de Pétroff en Transbaïkalie, dont trois appartiennent à l'État, ont chacun un véritable apanage de forêts et emploient le charbon de bois comme coml)ustible. Leur production totale a été pour 1891 de 9.000 tonnes de fonte.

La richesse minérale qui est de la plus haute importance, •c'est très évidemment le charbon. Outre son utilité directe pour le grand chemin de fer, il lui donnera un élément de trafic considérable, s'accroissant à mesure que la diminution -des forêts et le développement de l'industrie accroîtront .simultanément la demande de la houille en Russie. En considérant que le charbon de Sibérie n'aura à supporter que les frais de traction, on verra qu'il pourra être utilisé dans une 2one très large. Evidemment, on n'arrivera pas ainsi à augmenter les recettes de la ligne, mais on en accroîtra l'utilité.

La houille n'est actuellement exploitée qu'à Sakhalien, dans

les Steppes Kirghises et dans le district de Kousnetz, en Sibérie occidentale. Une couche de 2 mètres 10 d'épaisseur a été reconnue d'abord. Une seconde de 10 mètres d'épaisseur, avec une inclinaison de 22**, est estimée contenir 1 million de tonnes. En Sibérie orientale, la houille a été reconnue près de Krasnoïarsk, puis dans les Saïans. Le longde la Ghoulym, elle existe en couches épaisses. Près de l'Oka, est un dépôt par couches minces qu'on évalue à 6 millions détonnes. Dans la région d'Yakoutsk, les plaines de la Lena sont carbonifères. Les steppes Kirghises ont des mines en exploitation et les gisements houillers du territoire de l'Amour sont connus depuis le siècle dernier.

L'industrie manufacturière est peu développée. Elle est nulle dans le territoire d'Yakoutsk. Les 950 entreprises éparses dans les autres régions ont une production totale de 9 millions de roubles, soit un chiffre d'affaires moyen inférieur à 30,000 francs. Ce sont surtout des tanneries, des moulins.

L'exportation ne peut donc atteindre un gros chiffre. L'importation est forcément restreinte par le peu de densité de la population. Le transit est surtout constitué par le thé, qui en représente 98 0/0. En 1892, 20 millions de kilogrammes ont traversé la frontière de Sibérie. Sur cette quantité^ les 2/3 sont du thé en briques, dont l'usage n'est adopté qu'en Sibérie même ou dans la Russie orientale et, par suite, ne pourront abandonner cette voie. L'autre tiers, le thé en feuilles, peut au contraire prendre la voie de mer et, de fait, la proportion de cette denrée importée par Odessa s'accroît chaque année. Non seulement le transport par mer est

meilleur marché, mais le prix en reste constant, alors que celui des charrois varie sans cesse.

Deux routes sont prises par les thés envoyés par terre. Ou bien de Han-Kow, ils vont à Pékin, de là à Ourga, Kiakhta et Irkoutsk, ou, de Han-Kow, ils vont à Nicolaïew sk par mer, prennent l'Amour jusqu'à Sretensk et suivent la route jusqu'à Irkoutsk, ce dernier itinéraire coûtant 2 roubles de moins. D'un autre côté, Nicolaïewsk n'est accessible que quatre mois par an. Par Kiakhta, le port d'un poud de thé de Han-Kow à Nijni-Novgorod coûte 18 roubles 50, exige un an de voyage et un conditionnement des colis tout spécial. Par Odessa, le thé est rendu à Nijni pour 6 roubles. La différence est absorbée par les droits de douane en Europe ou en Sibérie, mais le délai et les risques moindres sont un bénéfice qui subsiste.

Les caravanes qui portent le thé de Nicolaïewsk ne suivent pas toutes exactement la même route. Quoique la grande voie sibérienne soit seule à offrir la sécurité, les trafiquants cherchent à raccourcir les distances ou à économiser les frais de traction. Ils cherchent à utiliser les fleuves nombreux qui arrosent le pays. En été, l'Obi, l'Yénisseï, la Lena sont navigables sur la plus grande partie de leur cours.

L'Obi a longtemps servi le trafic entre l'Asie et l'Europe. Les marchandises remontaient la Kama jusqu'à l'Oural, qu'elles traversaient en chariots jusqu'aux affluents de l'Obi. Aujourd'hui encore, le chemin de fer y conduit un tonnage important. La Toura et la Tobol sont surtout utilisées. En 1891, 120.000 tonnes ont emprunté la Toura. On réunit actuellement rObi et l'Yénisseï par un canal allant de la Ket à la Kass, et

cette œuvre, relativement peu dispendieuse, car elle utilise le cours de rivières déjà profondes et ne nécessite que 9 kilomètres de canal proprement dit, créera une route fluviale de 5.000 verstes, joignant Toumen à Irkoutsk. L'orientation des cours d*eaux en fait les pourvoyeurs du futur chemin de fer et les empêche de lui faire concurrence.

L*Yénisseï, qui sert à apporter les matériaux du Transsibérien, donne passage à des bateaux calant 8 pieds, jusqu'à Yénisseï. La navigation prend là la rivière Angara qui sort du Baïkal, a 2.000 kilomètres, mais ne peut être remontée régulièrement que jusqu'à Bratsk.

La Lena n'est pas en contact avec le Transsibérien et sa navigation est insignifiante comparée à celle de l'Amour. Plus de 12 Compagnies possèdent plus de 50 bateaux à vapeur allant sur ce dernier fleuve, la plupart sei'vant à remorquer des barges portant jusquà 300 tonnes.

Les routes fluviales ont une telle importance que le Gouvernement à dû subventionner les entreprises qui les rendent d'accès facile. Il a aussi encouragé le cabotage sur la côte du Pacifique. C'est à l'initiative privée qu'est due la démonstration de la possibilité d'atteindre par le Nord les bouches de l'Yénisseï, démonstration dont le commerce ne profitera pas de longtemps, car l'énergie de Nordenskjold ne peut être requise chez tous les capitaines marchands. La flotte volontaire joint Odessa à Wladivostock. Le voyage, de 16.000 kilomètres, demande 40 jours et coûte 500 roubles en première.

La grande route de Sibérie dont nous avons parlé si souvent réunit Moscou à Irkoutsk. Elle passe par Tumen, Jaloutorowsk, Kolivan, Tomsk, Kranoïarsk, Nijneoudinsk. Là, elle se divise. Un embranchement va vers Kiakhta et suit vers la Chine. Un autre conduit au lac Baïkal, qu'on traverse ou en steamer ou en traîneau. Les communications sont difficiles jusqu'au fleuve Amour. Dès qu'il est atteint, le voyage

devient aisé jusqu'à Nikolaïewsk, ou bien, en prenant l'Oussouri à Khabarofka, jusqu'à Wladivostock.

Nous croyons que le Transsibérien ne peut être jugé qu'en se plaçant à un point de vue très différent de celui qui nous est coutumier, en abandonnant les critères que nous employons d'ordinaire. Qu'il s'agisse de Suez, de Panama, du canal des Deux-Mers, de Paris Port de Mer, nous nous informons aussitôt de la « rentabilité » de l'entreprise. Combien de vaisseaux y passeront ? Quelle est la taxe possible ? Quel capital y aura-t-il à servir ? Bref, quel sera le dividende ? S'il est nul ou insuffisant, nous condamnons l'œuvre, non pas simplement guidés par le souci des intérêts des actionnaires, mais aussi par cette idée, plus élevée, qu'il est inutile de gaspiller les ressources sociales, et par la conviction que l'utilité de l'œuvre peut être obtenue autrement, ne fût-ce que par des subventions directes. Un autre ordre de considérations est envisagé d'ordinaire. Quel sera le profit qui en viendra au Trésor national, à ^éfaiui de dividende aux actionnaires ? Enfin, le point de vue militaire est aussi un élément dont on tient compte.

Nous serions assez disposé à croire que le Transsibérien sera d'une aide très douteuse pour les guerres que peut livrer la Russie. Le Japon, certainement, sera plus facilement atteint, mais l'Empire du Soleil levant n'est pas encore si redoutable par ses armes que le souci de le combattre pèse d'un poids appréciable. La Chine peut être attaquée autre part, par sa puissante voisine.

La rentabilité de l'entreprise n'est même pas à espérer.

Les devis atteignent un milliard de francs, et les devis sont faits pour être dépassés. Les voyageurs et le service de grande vitesse n'entreront dans le trafic qu'en proportion trop faible pour supporter la plus grosse partie des frais généraux. La tonne kilométrique à 8 centimes ne laisserait guère de bénéfice et cependant amènerait un prix de 560 francs par tonne transportée de Wladivostock à Tchéliabinsk.

Le profit du Trésor ne viendra pas davantage, nous parlons du profit immédiat. Evidemment, si Tœuvre est utile, elle aidera à la prospérité, et dès qu'il y a prospérité, le fisc sait en prendre sa part, mais on ne peut espérer un profit direct, comme celui que l'octroi donne à la ville de Paris à l'époque des Expositions qu'elle subventionne dans ce but. Elle perçoit aux barrières ce qu'elle a donné au Ghamp-de-Mars. Les -douanes ne rendront pas à l'Etat russe ce que lui coûtera son •chemin de fer.

A côté de ces considérations s'en présentent d'autres, d'un ordre moins journalier, mais d'une importance plus grande peut-être. La Russie pense aux intérêts de la civilisation. Elle veut la donner à ces terres immenses qu'elle gouverne. Par ses tarifs de douane, elle a fait naître chez elle des industries nombreuses, puissantes, dont l'essor se 'heurtera bien vite aux limites de la puissance d'achat du pays. Elle veut conquérir des marchés. Placée entre l'Occident et l'Orient civilisés, elle cherche à en devenir le trait d'union. Contemplant non seulement le présent, mais l'avenir, elle ouvre ses fenêtres sur l'Orient, après les avoir ouvertes sur rOccident, comme disait S. M. Nicolas I®"* à l'Université de KharkofF. Gela lui coûtera un milliard, douze cents millions de francs. Est-il argent mieux dépensé que celui qui développera évidemment, car le doute ne va que du peu au beaucoup, la production et la civilisation ? Pendant une longue période, le ^consommateur a dû s'imposer des sacrifices pour protéger

rindustrie du pays. Aujourd'hui, le Gouvernement s'en impose un, très considérable, pour le plus grand bien de tous.

Est-il même si grand, ce sacrifice ? Un milliard, dont la plus grande partie va être dépensée en Russie, mais c'est ce que coûte la guerre la moins difficile! S. M. Nicolas II est l'Auguste Président de la Commission du Transsibérien; S. M. peut sans scrupules, consacrer à cette œuvre les sommes qu'elle réclame. Alexandre III, en ne faisant pas la guerre, a réalisé assez d'économies pour que son successeur serve la civilisation sans regarder à ce que coûtera le progrès. Ce milliard fût-il dépensé inutilement, il resterait encore les existences humaines qui ont été épargnées, et celles-là créent la gloire des souverains qui ne veulent de batailles que contre les difficultés naturelles.

En 1857, un ingénieur anglais nommé Dull proposa d'établir un tramway à traction chevaline, de Perm à un des ports du Pacifique. Il faut reconnaître que la disproportion du but et des moyens était faite pour expliquer les railleries qui accueillirent son projet. Cependant il avait un grand mérite, cet ingénieur, et des plus rares. Il avait le souci de l'économie et ne croyait pas que la gloire d'un constructeur fût en proportion directe de la somme qu'il dépense.

En 1858, des Anglais sollicitèrent la concession d'un railway allant de Moscou au district de Tartarie. Ils ne demandaient pas de subvention, pas de garantie, mais des conditions qui les auraient faits autocrates de Sibérie. On vit rapidement que leur avant-projet n'avait même pas été précédé d'explorations, et on le rejeta.

Dès lors, chaque année apporte un projet nouveau. L'ingénieur Raschet en a un, assez modeste , qui joint le Volga à l'Obi, desservant plutôt l'Oural que la Sibérie. En 1866, le

colonel, aujourd'hui général Bogdanovitch, en produit un autre qui mérite plus qu'une mention.

Eugène Wassilewitch Bogdanovitch était, d'abord, une intelligence de premier ordre et, de plus, connaissait à merveille la Sibérie et ses besoins. Envoyé pour rechercher des palliatifs à la disette, il avait vu aussitôt que le seul moyen efficace était de développer le trafic, de faire entrer la Sibérie dans le marché général, enfin qu'elle ne jeûnât pas, alors que l'Europe regorgeait de céréales, et qu'elle pût vendre ses grains, alors qu'il y avait pénurie partout ailleurs. Dûment autorisé, il resta sur les lieux et rédigea son plan. Celui-ci allait de Yershoff àEkaterinenbourg, à Tumen, et devait être prolongé jusqu'à la Chine.

On l'adopta, dans ses grandes lignes, avec la clause explicite que le choix de Tumen comme point terminus n'impliquait rien quant au choix futur de la route du Transsibérien. On ne perdait pas de vue, en effet, le but complet, la création d'une grande ligne ferrée allant de l'Oural au 'Pacifique. En dépit despétitions et des requêtes, le Gouvernement ajournait toute création de ligne partielle qui aurait pu nuire à la grande entreprise. Pour les besoins particuliers les voies fluviales étaient améliorées, mais le chemin de fer devait envisager rintérêt national.

Le point terminus au Pacifique était évidemment Wladivostock. Le point de départ à l'Ouest serait-il Tumen ?

De Tumen à Nijnéoudinsk par Tomsk, la distance est de 3,500 verstes; de Miass, 2,700; d'Orenbourg, 3,400. La route de Tumen, plus longue, rencontre mille obstacles. Celle d'Orenbourg traverserait pendant 1,500 verstes un pays privé d'eau, balayé par les chasse-neiges, et à l'Est, croise des montagnes. Le 21 février 1891, l'itinéraire Miass-Tcheliabinsk- Tomsk fut choisi, et le 12 mai de la même année, le

Grand-Duc Héritier posait à Wladivostock la première pierre de cet ouvrage.

Il comprend sept sections :

1« De Tcheliabinsk à TObi 1 .328 verstes.

2« De rObi à Irkoutsk 1.754

3<> D'Irkoutsk à Misovsk 292

4*» De Misovsk à Srelensk 1.009

5^ De Srelensk à KhabaroÉfka 2 .000

a** De Khabaroffka à Grafsk 347

T De Grafsk à Wladivostock 382

Total 7.112 verstes.

Son exécution a été divisée en trois parties. D'abord les •deux premières sections, la septième et l'achèvement de la ligne réunissant les mines de l'Oural au Transsibérien. Puis, la sixième et la quatrième. Enfin, les deux autres.

La ligne suit sensiblement une ligne droite, ne s'en écartant que pour éviter des marécages ou des lacs, mais négligeant résolument les villes qui sont hors de son parcours. Après Omsk, elle traverse l'Yrtich, entre dans la steppe, rase le lac Chani, passe à Kholivan où sont des mines et des fonderies, eh franchissant l'Obi sur un pont de 850 mètres. A l'exception des deux ponts ci-dessus, les ouvrages d'art sont rares, les pentes extrêmes sont de 7 millimètres par mètre, le rayon des courbes de 600 mètres. Sauf dans la steppe, la voie est bordée de tchernozème.

De rObi à Irkoutsk, le terrain devient accidenté. Les rivières

sont nombreuses et larges et, dirigées du Sud au Nord, coulent dans des vallées que la voie doit couper. Les pentes deviennent de O'^OIS, les rayons des courbes, de 300 mètres, 260 même. Un remblai de 19 mètres a dû être prévu avant l'arrivée à Krasnoïarsk. On y traverse rYénisseï, on monte sur les flancs des hauteurs qui enserrent la vallée de la Berézofka. A Nijneoudinsk, le sol devient plus uni. La vallée de lai Biélaya détermine une descente de 9 verstes, avec une pente de 0,009, et précède la station d'Irkoutsk, séparée de la ville par l'Angara.

Jusqu'ici, pour aller d'Irkoutsk à Verkhné-Oudinsk, les voyageurs et les marchandises se rendent au bord du lac Baïkal^ le traversent dans sa partie inférieure, les uns sur un petit vapeur, les autres sur des barges en été, sur des traîneaux en hiver, et reprennent terre soit à Michikniskoy, soit à Boïarskoï, et là, reprennent la route que nous avons indiquée et qui suit la ligne télégraphique.

Le chemin de fer a dû contourner la base du lac et la suivre pendant 162 verstes, dans des conditions mauvaises: le terrain est fréquemment inondé, les cours d'eaux sont nombreux. Un éperon des montagnes Zirkhisounsk, amène soit un détour de 30 verstes, soit un tunnel de 3,700 mètres. Au confluent de l'Hilcha et de la Koultownaïa, les roches déterminent une courbe de moins de 200 mètres de rayon. Le remblai dépasse 35 mètres et les tranchées doivent se faire dans un terrain graniteux. Comme faible compensation, l'humidité locale cause des neiges fréquentes, grâce auxquelles le sol n'est pas gelécomme sur tout le reste de la ligne. Après avoir traversé la Sélenga, on arrive à Verkhné-Oudinsk. C'est une fort petite ville, où abondent les trafiquant^ chinois et qui est non seulement au croisement de la Sélenga et de l'Ouda mais, et c'est plus important, à celui des routes de Chine et du Pacifique,. Au Sud est Khiatkhta, le point de transit des thés amenés

par le désert de Gobi, et Oudinsk-la-Haute a vu passer tous les voyageurs qui sont allés par terre de la Russie d'Europe à TËmpire du Milieu.

Un doute survient ici. Dans un des projets écartés, le rail- •way avant d'arriver à Verkhné-Oudinsk se dirigeait vers Khiakhta et, en suivant une ligne presque droite, allait aboutir à Wladivostock, en coupant la Mantchourie chinoise. Les Russes ont voulu être maîtres de leur voie et ont préféré suivre la courbe tracée par TArgoun etTAmour. Mais, depuis cette décision, la guerre sino-japonaise a eu lieu. On raconte volontiers que la Russie n'a prêté son crédit à la Chine que contre des avantages sérieux dont le principal serait la libre disposition de la Mantchourie chinoise. Ce serait là une modification postérieure au terme que nous nous sommes assigné. De plus, elle est peu probable. Outre l'inconvénient de se placer en terre étrangère, de l'Argoun à Wladivostock, le chemin traverserait un pays aride, absolument désert, et devrait couper deux chaînes de montagnes, au lieu de suivre celles qui longent le fleuve Amour.

En tous cas, dans le plan adopté par S. M. Nicolas I", alors Grand-Duc Héritier, le chemin suit la rivière Ouda, jusqu'à la ligne de partage entre elle et la Domna. Elle gravit une pente des Yablonoï, à la verste 3,838 par une altitude de 1.100 mètres. Cent verstes plus loin, elle franchit la chaîne elle-même par «ne altitude moindre et entre dans le bassin de la Lena. C'est à ce point que la Sibérie dément tout le mal qu'on dit d'elle. Les pâturages immenses, les troupeaux nombreux, les cours d'eau glissant lentement donnent au voyageur un souvenir de la Suisse. L'illusion est trop vite dissipée par les moustiques, ce fléau de la Sibérie orientale. Le chemin de fer redescend, traverse la Chilka et arrive à la petite ville de Tchita.

C'est dans la courte distance, relativement, de Tchita à Sritinsk, que sont accumulées les plus grandes diflîcultés.

La Chilka et F Ingoda ont un régime capricieux. Entre elle» et la montagne, l'espace est souvent insuffisant. La moyenne des terrassements est de 20,000 mètres cubes par verste et les 3/5 se font dans la roche. Les murs de soutènement sont indispensables dans tous les remblais et, enfin, le climat local est mauvais.

En 1886, le thermomètre ne dépassa zéro que pendant trois mois; en 1887, pendant un mois seulement. Sur le plateau de Vitimsk, on a enregistré en été — 5**. Même au bas des Stanovoï, le sol est perpétuellement gelé au-dessous de 60 centimètres.

Après Sritinsk, le projet remonte vers le N.-E., est tangent au fleuve Amour au point nommé Albaqui et se dirige vers Khabaroifka. Cette section, la 5®, est présumée avoir une longueur de 2,000 verstes. Le chiffre est plus rond qu'exact. A la vérité, l'exploration de cette ligne n'a été faite que juste assez pour juger que l'exécution sera très difficile.

Les conditions topographiques et climatériques ne valent pas mieux que dans la section précédente, mais, ici, on se trouve au milieu d'un désert. Dès qu'on abandonne les rives de l'Amour, on entre dans les forêts vierges, et il faudra tout envoyer de Russie. C'est d'ailleurs pour cela qu'on a divisé les périodes d'exécution. Ce n'est que lorsque la ligne ira de Khabaroffka à Wladivostock et de Sritinsk à Irkoutsk, qu'on entreprendra ce dernier tronçon.

Les explorateurs qui ont traversé la Sibérie ne peuvent fournir aucun renseignement aux ingénieurs. Actuellement, on prend à Sritinsk la rivière Chilka. Après être passé devant Gorbitza, l'ancienne frontière russo-chinoise, on trouve le fleuve Amour à Strelka et on le suit jusqu'à Khabaroffka. L'admiration qu'inspirent les montagnes boisées, les torrents nombreux, ne fait qu'augmenter la conviction que l'établissement de la voie sera fort coûteux, et que les 58.000 roubles prévus par verste seront bien juste suffisants.

Après avoir traversé le grand fleuve à Khabaroffka, la voie s'engage résolument vers le Sud, sans guère s*écarter de rOussouri. Elle n'est pas de niveau, car elle s'élève à 400 pieds vers le kilomètre 7,000. Les travaux d'art consistent dans de nombreux ponts pour franchir les affluents de l'Oussouri. Le point extrême est sur la rive même de la Gorned'Or.

Comme nous l'avons vu, les travaux ont commencé par les deux sections occidentales, et la dernière à l'Est. Ils ont été conduits avec assez de rapidité pour qu'on puisse aujourd'hui avoir la certitude qu'en 1900, l'œuvre entière sera achevée.

La ligne sera à simple voie, les stations éloignées de 50 verstes au maximum. Celles-ci seront aussi simples que possible, en général des postes d'employés. Là seulement où un nombre suffisant de voyageurs l'imposera, des salles, d'attente seront installées. Il est permis de souhaiter qu'on- y ajoute quelques hôtels. D'Irkoutsk à Wladivostock, il -y a plus de 5,000 kilomètres, et les villes intermédiaires offrent assez peu de ressources au voyageur peu soucieux de parcourir cette distance d'une traite. Sritinsk, en fait d'hôtels, n'a que la salle d'attente des bateaux, et si les voyageurs actuels se consolent de ce manque de confortable en songeant aux aises de leur cabine, les voyageurs du Transsibérien voudront se dédommager dans un hôtel des gênes du wagon.

La construction du Transsibérien aura deux ordres d'effets utiles, l'un qui le précédra, l'autre qui en dérivera.

Pour que cette construction se fasse avec le moins possible de difficultés, les fonderies de l'Oural devront être raccordés avec Tcheliabinsk ; les rivières devront être amendées pour amener les matériaux, de nombreux ouvriers seront embauchés et probablement amèneront leurs familles ; des routes seront tracées ; la carte du pays sera relevée.

Tous ces progrès accumulés ont une importance évidente et déjà, au jour de l'inauguration , le chemin de fer aura modifié Tétat de la Sibérie, du moins dans la fraction qu'il parcourt. Nous estimons que c'est, surtout, de ce progrès préalable dont profitera la Sibérie. L'autre, celui qui viendra de la circulation de trois trains par jour, nous semble devoir servir surtout les pays situés au dehors.

Il n'est pas exact de dire que le seul obstacle au développement de la culture en Sibérie, c'est l'absence de consommation. Nous avons vu ses conditions climatériques, constaté que l'agriculture était en réalité impossible sur une portion immense de son étendue, que, dans la zone agricole même, une fraction souvent égale à la moitié doit être déduite pour les marais, les sables, les terres rocailleuses. Enfin, il faut ne tenir compte que de la Sibérie proprement dite, le reste étant en vérité terra ignota.

On veut que l'efi^et utile du chemin de fer s'étende à 100 verstes de chaque côté de la voie. A-t-on fait le simple calcul suivant ? Dans toute la Russie, chaque verste de chemin de fer nécessite 10 employés de tout rang et de tout ordre. Le Transsibérien en demandera donc 72.000. Les contrées qu'il traverse ont une population peu dense , de 4 habitants en moyenne par dix verstes carrées. En supposant deux hommes adultes par 5 habitants, il faudra donc 180.000 personnes, soit 26 par verste. En somme, sur une étendue de trente-cinq verstes à gauche et d'autant à droite, la population sera absorbée par le chemin de fer. En d'autres termes, avant que la population agricole ou ouvrière soit augmentée d'une unité, il faudra qu'elle ait comblé, en doublant, la place laissée vide par les enrôlements du Transsibérien.

Les exploitants de mines d'or y gagneront la sûreté des transports. C'est beaucoup, mais moins qu'il ne paraît dans un pays où les agressions sont plus que rares. Le prix du trans-

port pour un produit d'aussi grande valeur n*est pas important. Quant au développement du trafic sur les fleuves perpendiculaires, rObi,. l'Yénisseï et la Lena, cela dépend de la plus ou moins facile navigabilité de ces cours d'eau. Il n'est pas démontré que des manufactures quelconques aient intérêt à :se placer au nord des zones agricoles où tout leur manquerait. Ces fleuves peuvent servir de voies de pénétration, mais le chemin de fer aura pour eÉFet direct de reporter plus loin la limite où peuvent être utilisés les produits ainsi importés.

La transportation de paysans auxquels on distribuera de la terre est-elle possible, au moment même où l'industrie russe, croissant à pas de géant, demande des bras ? La steppe a beau être fertile, est-ce quand le blé russe encombre les greniers que le Gouvernement va leur susciter un concurrent Tendu redoutable par la gratuité de la terre et l'exemption d'impôts ? Ne fait-on pas un rêve lorsque l'on songe déjà à envoyer au milieu de ces paysans, des nobles, d'anciens fonctionnaires pour jouer parmi eux le rôle d'un levain de civilisation ?

Au fond, ces beaux projets pèchent surtout par l'exagération et par la mise au présent de ce qui devrait être au futur. Les terres de la steppe ou de la zone agricole sont fertiles. On les rend accessibles. Qu'elles restent la réserve de l'avenir, pour le jour lointain encore où le problème agraire se posera, sous l'influence d'un accroissement de population qui, en même temps, rendra insuffisantes les récoltes de la Russie d'Europe. A ce moment, l'émigration se fera d'ellemême, accompagnée d'une sélection que le Gouvernement ne pourrait pratiquer.

En tenant compte de l'optimisme habituel à toutes les administrations, on ne peut nier l'existence d'énormes gisements houillers en Sibérie. Nous avons indiqué comment leur production pourrait être transportée à assez bas prix.

Est-il besoin de dire que la Russie d'Europe ou la région de rOural en profiteront avant la Sibérie ? Ce n'est pas notre humble opinion que nous exprimons. En 1889, à la foire de Nijni-NoYgorod, les marchands russes écrivaient dans une adresse : « Ce chemin de fer sera d'une immense importance économique pour la Russie. Il reliera à l'Europe, à travers la Russie, 400 millions de Chinois, 34 millions de Japonais. Les efforts qu'a faits l'Allemagne pour conquérir les marchés du Pacifique, les tentatives pour achever le canal de Panama prouvent clairement que c'est sur le Pacifique que ce dénouera la lutte commerciale actuelle. Le chemin de fer Canadien a pris une large part du transit des soies, du thé et des fourrures qui auparavant arrivaient en Europe par Suez. Sans nul doute, une grosse fraction prendra la voie de Russie, lorsque on ira d'Europe à Shanghaï par Wladivostocken20 jours, au lieu de 35 qu'exige la route du Canada, des 45 qu'on emploie par Suez. »

Voilà la vérité, dite non pas par des théoriciens, mais par des hommes pratiques, à l'esprit éclairé sans doute, mais professionnellement habitués à tabler sur des réalités. La tâche maîtresse du Transsibérien, c'est de diminuer de moitié la distance qui nous sépare de l'Extrême-Orient.

Le commerce de la Chine et du Japon avec l'Europe dépasse 2,000,000,000 de francs, et il est limité comme le nombre de ports ouverts. Les récents événements ont amené un contact plus intime entre les grandes puissances de l'Europe continentale et la Chine. Les barrières que le gouvernement de Pékin a toujours imposées au trafic international céderont, sinon devant la gratitude, du moins sous le poids des obligations qu'il a contractées.

De l'ouverture de la Chine aux produits russes, nous n'aurons jamais qu'à nous louer, non pas seulement en suite des

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sympathies qui nous attachent à la Russie, mais encore par la solidarité d'intérêts qui nous lie à elle. Le point obscur est ce qu'amènera, pour l'Europe, l'accession de la Chine à une civilisation plus analogue à la nôtre. C'est aussi, répétons-le, l'action réflexe que peut avoir sur la marche de la Russie ce contact journalier avec les grandes nations asiatiques. Il ne faut pas déduire de notre incertitude que nous en soyons alarmé, mais chacun suivant la tournure de son esprit peut en espérer ou en craindre beaucoup. Il est impossible, en revanche, de méconnaître la grandeur de l'influence qu'aura sur l'économie européenne, sur l'avenir de notre race, sur l'essor de la civilisation l'achèvement du Transsibérien. Si quelqu'un en était tenté, la politique suivie après la récente guerre suffirait à prouver que le centre de gravité de la politique européenne, recule vers l'Orient.