ORIGINE ET PREMIERS TEMPS DE S\ VIE

Après l’avoir saluée pour la dernière fois en inclinant la lèlo, son lils la quitta, les yeux noyés de larmes, car la nature cl le spectacle imposant de la mort, de la mort sous la pourpre, finirent par vaincre son indifférence. « Pour tous les assistants, cette minute fut ce qu’est le jugement dernier pour le pécheur. » Quand le comte Samoïlof eut fait entendre celte proclamation, o L’impératrice Catherine est morte et le seigneur empereur ' Paul Pétroviieh a daigné monter sur le trône ! » tous se pressèrent autour de lui cl des autres grands dignitaires, les priant de se souvenir d'eux dans leurs rapports avec le nouveau souverain. On se rendit à la chapelle du château, où chacun devait prêter serment, en baisant la croix et l’Évangile.

Il était alors près de minuit et cette longue journée du 19 novembre, si pleine de promesses pour Rostoptehine, allait enfin s'achever, lorsque, malgré tant de fatigues, il fut encore chargé d’une dernière mission, celle, peu agréable, d’aller avec Arkharof à Vassili-Ostrof, annoncer la mort de l’impératrice au fameux comte Alexis Orlof, et l’inviter à venir également prêter serment. « 11 n’a pas paru au palais, dit Paul, mais je ne veux pas, moi, qu’il oublie le 29 juin '. »

• Goçoudar Impérator.

• C’était, selon le vicuï style, le jour de la révolution qui mit fin au rèçne de Pierre III, père putatif de Paul. La mort de l’infortuné prince eut lieu le 6 (17) juillet suivant, à Roptclia. Voir sur les comtes Orlof notre llisivire intime de la fluttie, t. U. p. V20-+5U.

Roslopicliiiic assista ainsi, à l'Iieiirc que l'imagination environne de terreurs, à une scène qui pouvait en inspirer, car c'était une vraie scène de revenants, ürlol', malade depuis liuil jours, sortit cependant de son lit, quand on vint lui annoncer un messager de la cour, et il y répondit par de solennels regrets, sans se préoccuper encore des conséquences du changement de régne dont on l'instruisait. Notre rapporteur a soin de faire la remarque que cet homme jadis si puissant, et maintenant nécessairement annulé, ne donna aucun signe de faiblesse à cette occasion.

Le récit que nous venons de mcllrc sous les yeux du lecteur est le mot de rènigme de la grandeur subite de Rosloplchine. R venait de traverser un de ces moments qui sont décisifs pour les serviteurs des princes, surtout quand ces princes sont naturellement généreux et singulièrement fantasques,comme l'était celui qui s'appelait maintenant l'empereur Paul P'. Notre narration explique tout; quelque haute que soit la fortune à laquelle l'ancien gentilhomme de la chambre sera appelé, elle n'aura plus de quoi nous étonner, mais elle a dû paraiire bien soudaine à quiconque n'était pas dans le secret.

En effet, le grade le plus élevé que Rostoptehine pou-

ORIGINE ET PREMIERS TEMPS DE SA VIE. ô'.l vailavoir jusqu'alors, était celui de colonel aux gardes : le titre d’aide de camp général de l’empereur lui conférait d'emblée celui de lieutenant-général, et, selon Masson, il aurait même été nommé au grade de général de corps d’armée (général de l'infanterie) *, ce qui toutefois ne nous paraît pas avéré.

A partir de ce jour, l’empereur ne voulut plus se passer de lui; il en fit son favori et lui confia ses plus secrètes pensées. D’une part, il se fiait en lui, comme à un de ses fidèles ; d’autre part, il trouvait du charme dans son commerce. Les vives réparties et les saillies souvent heureuses du serviteur amusaient le maître, qui avait besoin de se distraire des soucis de la royauté. L’esprit plein de ressources du premier n’était jamais en défaut lorsque le second lui demandait un conseil, et il avait la souplesse nécessaire pour ne devenir jamais ni incommode ni importun. 11 y avait plus peut-ôirc. Entre le souverain et son favori, on pouvait remarquer une véritable analogie, une parité d’humeur qui produisait entre eux un accord parfait. On pourrait mémo dire, selon la juste observation de l’auteur de la notice consacrée à Rostoptchine dans le Supplémenlde la Biographie universelle, que « l’adroit courtisan ne fut que le reflet de cette nature impériale, où la bizarrerie était certes le cùté

' Il IIP (am p,a.s dire péripral d'infanterie; il s'apit là d'un prade, pdnêral de riiifanlerie ou pi'néral de la cavalerie (pdndral en clieÇ. Ce pi‘ade,dans le Icliinn. vient inimédialeinent aimH celui delel-dinaréclial.

dominanl, aujourd’hui joyeux, rieur, plein de bonté, le lendemain dur, sombre, colère, quelquefois barbare. » Si ce n'est pas là le secret de sa faveur etde son influence, qui, comme on l’a vu, doit être cherché ailleurs, c’est au moins celui de la durée de cette faveur pendant plusieurs années. Même avant que Rostoptehine prît place au ministère, son influence fut grande, et depuis elle augmenta de mois en mois.

Paul l’avait dit, il n’avait pour lui rien de caché.

M. Alexandre Herzen, qui, comme tout le monde sait, a publié, en 1858, à Londres, une espèce d’autobiographie partielle de la Sémiramis du Nord ', explique, dans la préface qu’il a mise en tôle, comment un document de celle importance a pu tomber entre ses mains, allant ainsi au devant des doutes qui ne pouvaient manquer de s’élever contre l’authenticité, évi-

' Mémoires de l'impératrice Catherine II, écrits par elle-même et précédés d'une pré fàce par A. Henen. Malfn^ la siiscriplion « A mnn nis bien-aimé, a l'auteur, dans ces pages, n adresse jamais la parole au grand-duc Paul, auquel elle n'avait d'ailleurs rien d’édiliant à apprendre; elle songeait plutAt au public, comme on peut le voir, entre autres, à la page 27t. Ce livre, assez leste et peu réfléebi, n’a pu Atrc derit avant 1780, année on l’impératrice Catlicrine avait di'j.t plus de cinquante ans : on voudrait, mais on ne peut pas donner, pour excuse d’une si étrange com|>osition, la jeunesse de l'auteur. I.es allusions au lenips où elle écrivait abondent, et l’on se demande comment tous ces détails, frivoles ou lubriques, ont pu encore lui être présents, après un intervalle de vingt-cinq ou lrcntcans(Calbcriiie avait épousé le grand-duc Pierre en 174.ï), pendant lesquels elle avait eu à présider aux affaires d’un empire colossal qui naissait seulement A la civilisation, et A manier les plus grands intéréis des peuples.

OIlir.INE ET PREMIERS TEMPS DE SA VIE. 41 dcnle toutefois pour tout œil exercé, de ce livre étrange et plein de curieuses révélations ‘ . Dés les premiers mots de celle préface, le réfugié russe si connu comme éditeur du journal Kolokol, nous donne aussi une preuve décisive de l’exlréme confiance que le successeur de Catherine plaçait en Rostoptehine, preuve qui confirme toutes celles contenues dans lerécit qu’on a lu ci-dessus. C’est lui, assure-t-il, qui, peu d'heures après le décès de l’impératrice (sans doute le lendemain 20 novembre), reçut de son fils l’ordre de mettre le scellé aux papiersdccctte souveraine, comme il les avait mis déjà la veille à son cabinet. Elle eu aurait conservé de bien compromettants, à en croire cette préface, entre autres la lettre d’Alexis Orlof contenant le récit des derniers moments de l’empereur Pierre 111, lettre que mentionne, dans ses Mémoires*, la princesse Daschkof. Parmi ces papiers précisément, on trouva un manuscrit tout écrit delà main de Catherine et placé sous un couvert cacheté portant celte suscriplion : « Pour Son Altesse Impériale l'héritier du trône {Nasslednik) et grand-duc Paul, mon fils bicn-aimé. » C’était l’autobiographie dont nous venons de parler. Quoiqu’elle embrasse seulement les années de 1729 à 1759, et

* R nous en est arrivé de tant de côtés divers depuis dix ans, que le temps semble venu désormais d’écrire l’histoire véridique de cetle femme, si grande dans les atfaires, si peu estimable dans la vie privée.

•Nous en donnons le titre plus loin. — D’Aschkof esl une fausse ortliograpbr.

ROSTOPTCIIINK. - CIIAPITRK PREMIER.

s’arrêlc par conséquciil trois ans avant la révolution qui précipita du trône le malheureux et inepte Pierre, même dans ces limiles, di.sons nous, le document était de nature à ouvrir à un lecteur attentif bien des horizons jusqu’alors inaperçus, à lui donner l'intelligence de mille choses jusqu’alors inconnues ou mal comprises. Rostoptehine le lut très-probablement avec l’empereur, se délectant de la saveur piquante de ce mets, d’un de ces fruits défendus dont l'un et l'autre étaient friands, comme on pouvait l’étre dans un siècle de mœurs relùcbées et de croyances religieuses ridiculisées par les coryphées delà littérature. En présence de Paul, le favori eut aussi à faire le classement dotons les autres papiers. 11 devint ainsi le confident de bien des secrets d'état.

Bezborodko, promu à la dignité de prince, resta à la tête du collège des affaires étrangères, et ne larda pas à être élevé au rang de feldmaiéchal, qui est le premier du tchinn russe, un rang hors ligne, dont ne jouissent, sous chaque régne, qu’un très-petit nombre de personnages seulement, rarement plus de trois à la fois. Le comte Panine ‘ était vice-chancelier et s’acquittait avec talent dos difficiles fonctions de sa charge, sous l'autoritéplus nominale que réelle du comte Oster-

* Nous parlons de Nikila Pdlrovilch l'aiiinc, cl non pas de son oncle le comte Mkila Ivaiiovitcli, l'on des Ijommos les plus dislinpufls de son cpiK|iie, niorl en 1785, après avoir été gouverneur du gr.inddne Paul et iniiiistredes affaires étrangères (nti!M785'.

nniCINF, ET PREMIERS TEMPS RE SA VIE. i7,

mann Quant à la politique du successeur de Catherine, pendant les premières années de son règne, politique longtemps paisible, mais ensuite très-belliqueuse, ce n’est pas encore le lieu de l'exposer. Nous ne nous occupons dans ce moment que du personnel de scs ministres, et nous dirons que tous n’étaient que des instruments de la volonté du prince; il se réser vait personnellement la direction de son cabinet et n’entendait pas qu’elle fût liée ou subordonnée aux vues personnelles de ses dignitaires. Sans priver ces derniers de leur titre, il leur substituait, quand il le jugeait à propos, d’autres conseillers, auxquels il contlait au besoin le portefeuille dont ceux-là croyaient être les seuls dépositaires. C’est ainsi qu’au bout de trois ans, en novembre 1799, Ilostopf chine fut nommé ministre des affaires étrangères, puis presque aussitôt grand -chancelier de cet ordre de Malte ou de Saint- .fean-de-Jérusalem ’ dont l’empereur venait de se proclamer grand-maître. Déjà, le 5 mars précédent, le

• Ici encore il ne s'agit pas du premier ministre de ce nom (1711- 1711). du cclèlire comte .Andréi Ivanovitcli (Hem i-Jean-Fréddricj, fils d'un pasteur lutliérien de la Westplialie, mais du second, fils de celuilà, du comte Ivan .Andréivilcli Ostermann, successivement vicc-cliaiicelier (en 17S0) et prand-cliancelier de l’empire.

’ Si Levesque [Histoire de Itiissie, t. VI, p. 1 1‘2) ajoute au nom de Rostoptcliine l’épithète de vice-chancelier des allaircs étraupéres, c’est probahlcmcnl qu’il confond les deux dignités trés-dislinclesdonl nous venons de parler et qu n'avaient rien de cominun entre elles. — Sur l’alTairc de l’iie de Malte, que Paul prit en mains dès le 15 janvier 1797, et qui le hronilla avec la France, qu’il s'était d'abord ah-

44 RnSTOPTClIlNE. - CHAPITRE PREMIER, favori avait été créé comte, et de plus il était décoré de la dignité de cour de chambellan, du titre de conseiller privé et du cordon de Saint-André, l’ordre le plus éminent de l’empire, en ne comptant pas celui do Saint-George, exclusivement militaire.

L’abbé Georgel, qui, en 1799, accompagna à Saint- Pétersbourg une députation de la chevalerie de Saint- Jean de Jérusalem, trouva Rostoptchine investi de ces dignités, et voici en quels termes il s’exprime sur son compte : « Le ministère des affaires étrangères, qui était toujours le principal apanage du grand-chancelier, a été donné à un jeune chambellan, d’abord disgrâcié et ensuite rappelé. Ses connaissances sont bien moins étendues que son esprit n’est fin, délié, péné- ' trant et rusé. Il est arrivé à ce poste sans rien entendre à la diplomatie'; mais sa souplesse plait à Paul P", et ce mérite lui tient lieu de connaissances qu’il n’a pas. C’est le comte Rostoptchine. Il a sous lui un vicechancelier et tout le collège ou la bureaucratie des affaires étrangères. Pour concentrer en lui toute l’influence de son ministère et s’environner des ombres d’une politique profonde et mystérieuse, il a fait adopter à Paul I" une manière très-singulière de traiter la diplomatie. Aucun ambassadeur, aucun mi-

stenu de combattre, on peut consulter, outre l’ouvrage de Miège, Sugenheim, Ruulanilt Eiufluu (L’innuencc de la Russie, etc.), t. Il, p. 162 et suiv.

' On peut dire la même chose du comte de Pahlen.

ORIGINE ET PREMIERS TEMPS DE SA VIE. 45 nisire étranger ne communique avec l’empereur; ce n’est pas même le ministre des nlTaires étrangères qui leur donne audience. On lui demanderait inutilement un rendez-vous pour traiter avec lui : il faut s’adresser au vice-chancelier. Celui ci fait son rapport au ministre, et le ministre à l'empereur. La réponse du souverain est rendue par le ministre au vice-chancelier, qui la transmet à l’ambassadeur. Le vice-chancelier lui-méme ne communique pas avec son souverain ; il ne travaille qu’avec le ministre'. » Afin d’expliquer l’étrangeté de cette manière d’agir, l'émigré français, ancien secrétaire d'ambassade à Vienne, ajoute ensuite : « Le comte Rostoptehine, qui sait se rendre Justice, a senti que, malgré son esprit pénétrant, sa facilité et ses manières engageantes, il n’avait pas assez de fonds et de connaissances acquises pour discuter avec avantage de grands intérêts avec des hommes instruits par une longue expérience. Voilà sans doute pourquoi il devient invisible et a fait adopter une méthode qui pare à tous tes inconvénients de son inexpérience en diplomatie. Je sais néanmoins que quelques ministres étrangers ont obtenu, quoique rarement, des conférences avec lui; mais ce sont ceux des cours avec lesquelles il n’y a pas de grands intérêts à démêler et avec qui il peut briller par son esprit naturel. Le grand talent de ce ministre, qui est un

' Vo^ge à SaiiU-Pétenbourg, en 1790-1800, p. 275, Cf. p. 278.

4() ItOSTOl'TClIINK. - dIM'ITllE l'IlEMIEIi. avantage rùel dans sa place, c’est l'ai t de pomper un liomme dont il désire savoir les secrets. Alors rien n’csl épargné : caresses, politesses, prévenances, abandon apparent de confiance totale, tout est mis en œuvre pour lire dans l'intérieur; s’il y panieni, l’homme ne l’intéresse plus, il le néglige. » Ces dernières observations ne semblent pas de nature à conlirmer celles qui les précèdent ; car pour « pomper » un diplomate, il faut, je présume, être entré en rapports avec lui, et avoir eu des conférences au moins indirectes. Quoi qu’il en soit, l'abbé diplomate les fait suivre du récit des tribulations qu’eut à Saint-Pétersbourg le général Dumouriez, alors occupé à intriguer contre le gouvernement de son pays, et qui, ayant écrit à Paul I" au sujet de la tournure, peu satisfaisante, qu’avait prise en 1799, la guerre que l'autocrate russe faisait à la France de concert avec l’Autriche et l’Angleterre, avait été appelé à sa cour '.

A ce propos, Georgel accuse Rostoptebine d’avoir usé de tous les moyens, permis ou illicites, afin de pénétrer les intentions de l’habile général républicain, sans prendre aucun engagement avec lui, n’étant pas disposé à pousser plus loin les efforts jusqu’alors faits par la Russie dans l’intérêt de la coalition. « Bientôt, dit-il, on s’aperçut que le ministre craignait l'inlluenco de Dumouriez et le succès d’une audience. Le comte

' Voyage ü Saml-PiHenlmrij, en ITJO-ISDO, p. ‘2l!l cl siiiv.

ORir.INE KT l'RRMIKIiS TEMPS I»E SA VIE. 47

liüsloptcliine avait adopté un système absolument contraire aux vues de Durnouriez. Son opinion, étayée par le suffrage et les insinuations des personnes qui étaient dans rintiniité de l’aul 1", faisait des progrès dans l’esprit de ce prince; il était parvenu à l’indisposer contre les cours de Vienne et de Londres, et il espérait l'en séparer avec éclat pour le rapprocher des Français, que Paul jusque-là avait toujours eu en horreur... Déjà les troupes russes rentraient sur leurs frontières, et le cabinet de Saint-Pétersbourg s'était déterminé à se séparer de la coalition. »

Quelques mots d’explication sont ici nécessaires.

Comme son maître, Rostoptchine, depuis le régime des jacobins, avait la France en horreur. « Quant aux révolutionnaires français et à leurs élèves dans d’autres pays, dit il lui-même ', j’ai abhorré leur dessein dès qu’il devint évident par la réussite. Tout ce qui s’est passé en Europe depuis trente ans a servi à me confirmer dans mon opinion sur le compte de ceux dont les projets tendent à bouleverser des gouvernements. » En dépit de son éducation française, il ne lui était resté, à l’égard de notre pays, bouleversé de fond en comble, mais engagé dans le salutaire travail d’une régénération nécessaire, que des sentiments de répulsion et presque de dégoût. L’antipathie de Paul pour la jeune république renforçait encore la sienne.

' Im Vérité, p. 27.

48 ROSTOPTClUNE. — CHAPITRE PREMIER.

Mais ils étaient tous deux d'un caractère mobile et tous deux enthousiastes. Or, le héros de l’époque venait de se montrer. Bonaparte, de retour de son aventureuse expédition d’Ég^’pte, avait résolu de mettre fin à l’anarchie à laquelle, sous le directoire, la France était en proie; le 18 brumaire (9 novembre 1799) l'éleva lui-méme à la tôle du gouvernement. Ce fait excita l'admiration générale, et la Russie elle-même résista d'autant moins à ce sentiment, que le changement arriva très à propos pour elle. Paul, ayant vu des revers succéder aux brillants succès de Souvorof, était las de son alliance avec l’Autriche et l'Angleterre; scs regards se tournèrent avec complaisance vers le jeune capitaine, déjà couvert de lauriers, qui rendait à la France l’ordre, sans lequel les progrès durables sont impossibles à réaliser. La même attraction agissait sur Rostoptehine, ainsi que l’atteste une de ses lettres à Souvorof, autre capitaine dont il était un chaud adorateur. Voici ce qu'il y disait sur le compte de Bonaparte : « 11 est souverain sans en avoir le titre; tout s'incline devant lui, tout le respecte et attend de lui la paix; le sort de tous est adouci'. » Le rétablissede la paix avec la France devint, depuis ce moment, le point de mire du la politique du ministre, comme il l’était du souverain.

' Général MUioulinc./ftKoirei/e la guerre de la lliitsif avec la France, toutle règne de l'empereur Paul, dan» l'année ITJO, en russe; trad. allcm. de Scliniilt, t. V, p. 435.

ORIGINE ET 1-KEMIERS TEMPS DE SA VIE. 49 D’après cela, le premier flattait les passions du second, vivement indisposé contre l’Autriche et l'Angleterre, ses alliés, plutôt qu’il ne les lui soufflait luimème; mais une fois la nouvelle politique adoptée par Paul, Rostoptehine se montra naturellement contraire à tout ce qui était en opposition avec elle; et en effet, en ce qui concerne Dumouriez, il sut prévenir les conséquences de la bonne impression, de l’approbation enthousiaste môme, que la vivacité toute militaire et l’esprit lucide du général, alors rallié aux Bourbons, avaient produites chez le monarque, qui était allé jusqu’à dire au vainqueur de Jemmapes : « 11 faut que vous soyez le Monk de la France! »

Un instant très-prés du but, du moins en apparence, Dumouriez le manqua ensuite complètement; il fut congédié avec une sécheresse de formes à laquelle il était loin de s’attendre. C’est à Rostoptehine qu’il dut d’être ainsi éconduit, quoique le comte lui eût fait d’abord l’accueil le plus prévenant et eût été pour lui d’une amabilité insinuante, qui n’épargnait pas les caresses. A cette occasion, l’abbé Georgel accuse le ministre de duplicité. Lui opposant le comte Paninc, dont il venait déjà de faire l'éloge, mais dont il comprend mal la politique, il dit de lui : Le vice-cliancelier a n’était point aussi fin, aussi insinuant que son ministre, mais il n’avait pas sa fausseté; » et du dernier directement : « La veille de son départ, Dumouriez

dîna chez le comte Rostoptehine. Ce ministre, toujoure

ROSTOPTCIIINE. - CIIAI'ITUE PREMIER.

SOUS le masque de l’amilié, le caressa beaucoup, l'invila il lui donner de ses nouvelles et l'assura, partout où il serait, de la protection de l'empereur. Rostoptcliine, craignant la plume de Dumouriez et son resscnlimcnt, lui prodiguait ainsi, en s'applaudissant d'avoir décidé son départ, toutes les démonstrations du plus vifinléiét. Dumouriez n'a pas été sa dupe : si jamais il donne au public sa mission à Saint-Pétersbourg, son style mâle et nerveux nous présentera Rostoptcliinc dans l'attitude et avec les couleurs qui lui conviennent'. » Par malheur, le général ne l'a point fait, et nous ne pouvons suppléer que bien imparfaitement à son silence.

Comme l'abbé Georgel n'est pas seul à accuser Rostoptebine de fausseté, comme Kotzebue*, entre autres, après avoir raconté une anecdote concernant le comte Paniuc, que son artificieux collègue voulait perdre, par jalousie, dit-il, cctnelut dans le même sens, et que l'étrange attitude de riiommelui-mème depuis la catastrophe de .Moscou semble confirmer cette accu-

' Général Miliouliiie, llisl. delà guerre de Itiissie, de., p. ï92-2'J."i. Cf. [I. ô'ill. — .Vpres avoir ainsi mis en scène cl caractérisé lUwtoplcliine, l'abbé Georgel s'occupe aussi d'nn autre favori do remperenr l’anl, du comte Koulaiçof ou Koula'issof, p. 555 et suiv. (Cf. U'vesquc. 1. VI, p. lOÔ-lOI), et il linit par tracer avec babjlclé le porlrail du monarque lui-méine, p. 5C1-3U9. (Cf. Idem. p. 110.)

* Lannée la plus remarquable de ma lie. suivie d une réfulalion des ih'muires secrels sur la llussie (de Masson'i, Irad. de l’alleniaml (ISCJ!, t. 11, api ciid. p. 23. Jlasson a répliqué : voir relaiiveincnt à l'alfaire de Ilostoptcliine avec l'aninc, t. IV, p. 177. (Cf. laïvcaïue, t. Yl, p. 112.)

uniGINE ET PREMIER.S TEMPS DE SA VIE. 51 salion, nous n’avons aucun motif de nous inscrire en faux contre elle, car nos pages ne sont nullement destinées à présenter l’apologie de notre héros.

Dès ce temps-là, on lui reprochait en outre sa hauteur. Il éconduisait ou congédiait ceux qui n’avaient pas de titre à sa faveur ou dont les démarches prés de lui pouvaient lui causer de l’embarras, avec une rudesse qui allait au delà de l’incivilité. En voici un exemple : Le comteMichel Oginski , grand seigneur lithuanien bien connu, sollicitait a Saint-Pétersbourg la permission de ’emporeur de retourner en Pologne. Quoique le comte de Haugwitz, alors ministre de Prusse à la cour impériale, appuyât sa demande, Rosloptchine répondit à ce magnat, en date du 29 mars 1799, parla missive suivante, d’un étrange laconisme :

« Monsieur le comte, Sa Majesté l’empereur, .ayant reçu votre lettre on date du 12 du courant, a jugé à propos de refuser vos demandes et m'a ordonné de vous en faire part.

J’ai l'honneur d’être, etc. »

Le comte Joseph de Maistre, ministre sarde à Pélersbourg de 1804 à 1817 et dont nous invoquerons le témoignage, notamment à propos de l’incendie de Moscou, en qualifie l’auteur, tantôt comme « un des hommes les plus fougueux qui existent,» tantôt comme « le plus soupçonneux et le plus sévére des hommes.»

Longtemps, toutefois, ces défauts du favori ne lui

nOSTOPTCHINE - CHAPITRE PREMIER.

firent aucun tort dans l'esprit de Paul, qui, comme nous l'avonsdit, aimait l'enjouement deRostoptchine, sa résolution et son sang froid, sa verve caustique, ses mordantes épigrammcs, tout cela joint à des manières insinuantes. Rien n'est plus propre à nous donner une idée du ton de conversation qui s'était établi entre le monarque et son serviteur, qu'une anecdote que raconte le Mercure de France' et qui a été reproduite par le bibliophile russe déjà cité pour deux de scs publications*. Entouré d'un cercle nombreux où se trouvait le favori avec plusieurs princes russtis, le mobile monarque interpella brusquement le premier. « Ditesmoi , lui demanda-t-il, pourquoi n’êles-vous pas prince? » Un instant de réflexion suffit à Rostoptchinc pour échapper à l'embarras qu'une telle question aurait causé à tout autre qu'à lui. « Votre Majesté Impériale, répondit-il , me permettra-t-elle de lui en dire la véritable raison? » — « Sans doute. » — « C'est que celui de mes aïeux qui vint de Tartaric s'établir en Russie, y arriva en hiver. » — « Eh ! que pouvait faire la saison au titre qu'on lui donna? » — « C'est (jue lorsqu'un seigneur tartare paraissait pour la preiiiiérc fois à la cour, le souverain lui donnait le choix entre une pelisse et le titre de prince. Mon aïeul

* Du 21 messidor, an X (10 jiiillcl 1802.)

* Mémoire* du comte Rostoplchine, écrits en dix minute* {\S59] p. 10, cl Rostoptcliinc, Notice littéraire et bibliografhique sur ses ouvrages, page 4.

ORIf.INK ET PREMIERS TEMPS DE SA VIE. 53

arriva dans un hiver rigoureux, et eut le bon esprit de préférer la pelisse. » L’explication n’élait pas obligeante pour les princes qui l’écoutaient, mais elle aurait fait honneur, d'un côté au plus facétieux diseur de bons mots, cl de l’autre au disciple le plusrenommé de Jean-Jacques cl de tous les libres penseurs du dix-huitiéme siècle. L’empereur Paul en rit beaucoup; puis, s’adressant aux princes qui l’entouraient : « Allons, messieurs, leur dit-il, félicitez-vous de ce que vos aïeux ne soient pas arrivés en hiver. »

Les graves défauts du comte n’excluaient pas toutefois une certaine bonhomie. On verra bientôt de quelles terreurs le nom deRostoplchine était environné dans la suite : eh bien! ce môme homme, dilVarnhagen von Ensc,qui, s’étant rencontré avec lui, en 181 7, à Bade, en parle longuement dans ses curieux Mémoires' ; ce même homme avait des heures où il pouvait, avec une charmante insouciance, se livrer au plaisir le plus innocent, en attachant son regard sur une fleur, sur un papillon ; en suivant, le sourire sur les lèvres, le jeu d’un groupe d’enfants, qu’il mcllail en garde contre un danger auquel ils étaient exposés, ou dont il exaltait la joie en leur faisant de petits cadeaux; des heures, où il se montrait d’une société aussi prévenante qu’affable, plein d’attentions délicates

• Dfnkwürdigkdten und vermûchte SchriftenA.yi, pages 16C-168; 193-19*.

5i ROSTOPTCIIINE. — CHAPITRE PREMIER, môme pour les hommes et olTrant aux dames l’hommage d'une aimable courtoisie. »

Cette observation de l'essayiste allemand devenu si célèbre par la publication intempestive de sa succession littéraire, trouve une sorte de confirmation dans le passage suivant, presque idyllique, des Mémoires déjà cités deRostoptehine : a J'ai aimé les petites sociétés, une promenade dans les bois. J'avais une vénération involontaire- pour le soleil, et son coucher m'attristait souvent, etc. »

Mais qu'importent aux ennemis d'un homme en place les qualités aimables dont il peut être doué ? pour eux, ses défauts éclipsent tout. Rostoptehine avait de nombreux ennemis, notamment le comte de Pahlen, qui, en voie de faveur, voyait un obstacle dans cet homme sincèrement attaché, comme Araklchéief, et peut-être seul avec celui-ci, au monarque infortuné qu’un absolutisme effréné poussait à sa perte, mais dont l’abbé Georgel, qui n'avait aucun motif pour le flatter, fait pourtant cet éloge ; O L'ilme de Paul I", malgré de grandes inégalités, était belle ; il développa le génie et les vertus qui rendent digne du trône. ».On a diversement jugé l’acte par lequel Pahlen délivra la Russie du joug pénible qui pesait alors sur elle; on a pu atténuer jusqu’à un certain point, par des considérations de politique et d’humanité, sa culpabilité dans la perpétration d'un crime

* Voir aussi, i ce sujet, I.eTesqite, l. V, p. 442.

ORIGINE ET PREMIERS TEMPS RE SA VIE. W dont loul au moins il conçut le plan, quoique peul-Clrc sans l'idée positive du régicide; mais il paraît qu’on n'a pas accusé sans fondemcnl ce chef de la fameuse conjuration de 1801 d'avoir, par une préméditation qui savait de loin écarter les obstacles, éloigné de la personne de Paul, en les lui rendant suspects, les deux hommes qui seuls auraient eu les moyens et la volonté de le sauver.

Le comte de Pahlen, en effet, fit servir à l'exécution de ses propres projets les défauts trés-compromellants de son rival dans la faveur du prince. La dissimulation et la ruse pouvaient seules lui faire atteindre son but, qu’il estimait honorable et salutaire au pays : en conséquence, il n’hésita pas à en faire usage.

« Le joug de l’autorité pesait de plus en plus sur Pahlen, dit Ch. Levesque'. Soumis à un maître dont la volonté était absolue, sa faveur dépendait d'un soupçon ; de jour on jour elle devenait plus précaire. Il voulut l’affermir, et résolut de mettre Alexandre sur le trône... Ses idées arrêtées, son premier soin fut d’éloigner de la faveur de Paul tous ceux qu’il n’avait pu gagner. A cet effet, il travailla longtemps, et réussit enfin h disgrdeier un homme dont le dévouement à la personne de l’empereur et les talents surtout lui portaient ombrage. C était Rostoptehine, vice-chancelier des affaires étrangères *. »

' Histoire de Russie. I. VI, p. 111.

* On a vil que ccei est une en-oiir île la part de T/'vesqiie. — Quant

Ici Lévesque raconte l’hisloirc de la prétendue lettre de Panine que le ministre des affaires étrangères intercepta et qu’il supposa avoir été écrite à un conspirateur. Les dénégations de Panine par rapport à cette lettre furent si énergiques et si convaincantes, que Paul se rendit à l’évidence. Selon Kotzebue, il s’écria dans son indignation : « Kostoptehine est un monstre ! il veut me faire l’instrument de sa vengeance particulière; eh bien ! c’est sur lui que j’en ferai tomber tout le poids. )/ Et, le jour môme, le ministre fut disgracié. Le monarque, toutefois, lui confia encore la direction générale des postes ; il parait marne qu’il ne lui retira pas du coup toute sa confiance. Peut-être était-ce seulement la politique de Paul qui fit renvoyer le favori du collège de l’empire. Ce qui le donne à penser, c’est que ce dernier eut pour successeur le prince Alexandre Kourakine, un des chefs du parti français, et qui, vice-chancelier après l’avénement de Paul', était sorti ducabinet au moment où l’antagonisme contre la France y avait prisledessus et où, de plus, il fallait rassurer le divan, en appelant dans les conseils de l’empereur le comte Victor Kotchoubéi, ancien ambassadeur à Constantinople. Depuis, on avait pris do l’engouement, sinon pour la France, du moins pour son chef, et peut-être Rostoptehine ne le partageait-il plus au même degré.

i l'alTaire de la lelü-cdonl nous parlons dans le lexie, elle est raeonit'e tout autrement par Kolzolnie, t. II, app„ p. 55.

' l’air plus liant, p. 35.

OIUtlINE ET PREMIERS TEMPS DE SA VIE. 57

Quoi qu’il en soif, congédié poliment celte fois, il fut bientôt après traité avec rigueur, on ne sait par quel motif; la colère de Paul éclata contre son ancien favori, et ce fut peut-être pour le malheur de cet infortuné monarque, que, peu de semaines avant la catastrophe du 23 mars 1801 qui mit lin à sa vie, il exila dans ses fcn-es ce fidèle serviteur, qui eût peut-être éventé et déjoué les plans d&s conspirateurs, tous, comme on sait, de l’entoui-age ou même de l’intimité de Paul. Du moins Rostoplchine se vanta-t-il depuis que, lui présent à Saint-Pétersbourg et directeur des postes impériales, l’attentat dont son maître fut la victime n'eût pas été commis. Le général Araktchéief tenait le môme langage ', et peut-être avaient-ils raison tous deux.

Avant de suivre notre vieux Russe dans la vie privée, n’oublions pas de raconter un Irait qui lui fait honneur et qui se rapporte à l’époque de sa plus haute fortune.

Souvorof, après sa glorieuse campagne d’Italie et sa mémorable retraite sur la Muotla, avait été rappelé avec son armée. Malgré les lauriers dont il était couvert, il encourut la disgrâce de l’irascible Paul, lorsque celui-ci apprit que le généralissime, au lieu de se conformer à ses ordres relativement au général de jour, fonctions qui devaient être remplies à tour de rôle par

' Voir la notice que nous lui avons consacrée dans l'IIUloire intime de la Hitsiie, 1. 1*', p. 425-4»2.

58 ROSTOPTCIIINE. - CHAPITRE PREMIER.

lous les généraux du fnémc grade, en avait chargé d'une manière continue le prince Ilagralhion, dont il sera bientôt question et qui avait toute sa confiance. Souvorof devait faire une entrée triomphale à Saint- Pélersbourg, et, quoique malade, il se rendit dans celte capitale. Mais, blessé dans son amour-propre par le manquement dont nous avons parlé, l'empereur contremanda la solennité et lit mettre à l'ordre du jour de tous les régiments un blême contre le vieux guerrier, le seul grand capitaine que la Russie ait produit jusqu’à ce jour. Celui ci, déjà en route, n’arriva à Pétersbourg, chez sa nièce, que pour se mettre au lit. Le chagrin empirait son mal, et, n’en méconnaissant pas la gravité, Souvorof, fidèle enfant de l’Église, se fit administrer. Nul n’osait aller le visiter, de peur de s'attirer le déplaisir de l’empereur. Rostopichinc, plus généreux, pressa Paul de lui permettre de rendre ce devoir à l’illustre malade et de lui remettre en môme temps, de la part du prétendant français (plus tard Louis XVIII), les insignes de l’ordre de Saint-Lazare et de celui de Notre-Dame du Mont-Carmel. L'empereur, alarmé des nouvelles qu’il recevait de la santé du général, ne refusa point . Mois quand Rostoptehine vint auprès du lit de Souvorof, l'état du malade était déjà grave. Il élail sensible encore à ce témoignage de déférence de la part du favori, mais il ne comprit plus bien ce qu'il lui disait des décorations qu’il lui apportait. Il avait entendu qu’elles lui venaient de Mitau, et ce nom avait

OniCINK ET PREMIERS TEMPS DE S\ VIE. M produit en lui de rétonnument. « DeMitau? dcmandal-il avec embarras. Le roi de France doit résider à Paris, et non à Mitau. » Peu après, le 18 mai 1800, le vieux héros expira

* GtSnéral Milioutino, ouvragR dtfji cité, l. V, p. 175