ORIGINE ET PREMIERS TEMPS DE SA VIE

La mort de la grande impératrice eut lieu, selon tous ses biographes et historiens le 6 novembre 1706 (vieux style)’; cependant Rostoplchine la place au 7 novembre, c’est-à-dire au 18, et non au 17, selon le style nouveau, que nous adoptons seul dans cet ouvrage. Quoi qu’il en soit de cette variante, Catherine, frappée ce jour-là, à sept heures du matin, d’un coup d’apoplexie, au moment où elle venait d'entrer dans la partie la plus secrète de ses appariements, eut une agonie qui, quoique sans souffrance pour elle, se prolongea jusqu’au lendemain, vers onze heures du soir, par conséquent pendant trente-six heures. C'est dans cet intervalle qu’curent lieu les incidents racontés dans le fragment dont nous nous occupons.

Quand les serviteurs de confiance eurent trouvé Catherine, à moitié renversée entre deux portes, sans mouvement, les yeux fermés, et ayant du sang autour de la bouche, la première pereonne qu’on appela fut le favori, prince Platon Alexandrovitch Zoiibof, qu’il ne faut pas confondre avec ses frères, les comtes Valéricn et Dmitri. Peu après arriva aussi Rogerson, le premier médecin de la cour, qui ne tarda pas à rccon-

' On peut on voir une liste a.«soz longue, (pinique inainlcnaiit fort inenmpUMe, dans l'Aperçu chronologique de l'histoire de Russie, par B. «le Wichmann, t. Il, p. 91 .

’ Levesque, dans sou Histoire de Russie, i‘ édition 11812), l. V, p. 421, se trompe évidemment quand il met la mort de Catlicriiic au 9 novembre.

20 ROSTOl’TClIIXK. — CIIAIMTRE PRF.MIKR.

naître que le coup était mortel, ayant donné sur le cerveau. En conséquence, Zoiibof se pressa d'informer le grand-duc héritier, par courrier, du tragique événement, et il confia cette mission ii son frère, le comte Dmitri.

On sait déjà que Paul, avec la grande-duchesse Marie P'œdorovna, son épouse, tenait alors sa cour au château de Gatchina, éloigné d'environ quatorze lieues (57 verstes) de la capitale, dans la direction du sud. Malgi'é des songes significatifs que le prince et la princesse avaient eus la nuit jirécédente et dont notre rapporteur ne nous fait pas grâce, ni l’un ni l'autre n’étaient préparés à une telle nouvelle ; tous deux étaient absents du château au moment où Zoubof y arriva. Quelques instants se passèrent jusiiu’à leur retour; mais ensuite ils montèrent en toute hâte en voiture et donnèrent l'ordre du départ dans la direction de Saint-Pétersbourg Zoubof, voulant commander pour cuxdes chevaux de relais à Sophie, petite ville près de Tsarsko Sèlo, prit tes devants. Il était déjà six heures du soir lorsque les deux altesses l’y rejoignirent.

Dans cet intervalle, Rostoplchine, qui devait le lendemain se rendre à Gatchina, alla faire ses adieux à sa helle-mère d’adoption, la comtesse Prolassof, qui demeurait à l'Ermitage. Y ayant rencontré le jeune Polétika et l’une de ses belles-sœurs ', il fut étonné de les

' Adna ii mdikh svotialchdnili.

nniGINE ET l’REMIERS TEMPS DE SA VIE.

voir en larmes, cl en ayant appris la cause, il se pressa (le demander à voir la confidente de l'impératrice. Pendant qu’il l'attendait, il aperçut, dans une pièce voisine le coureur du gnnd-duc Alexandre, fils aîné de Paul. Celui-ci avait été à son logis, chargé do le prier de la part de ce prince de passer chez lui le plus promptement possible. Il fit sa commission et Rostoptchine courut chez lejeune grand-duc. Il avait à peine eu le temps d’écouter le récit d'un fourrier de la chambre, qui le mil au fait de ce qui se passail, quand le prince rentra, ayant les larmes aux yeux et la pâleur sur le front. Après lui avoir confirmé ce qu’il venait d’entendre et avoir ajoufe qu’il n'y avait pas d’espérance de sauver l’impéralrice, Alexandre supplia le fidèle serviteur de son père de partir sans retard, de se mettre à la disposition de Paul et de lui porter, de la part de son fils, des nouvelles certaines. Rostoptehine n’hésila pas : sans perdre de temps, il se jeta dans un petit Iraincau atlelè de trois chevaux (troïka) et lui fit prendre la route de Sophie.

Quand, à six heures du soir, Paul, sans encore le voir, entendit sa voix, il s’écria aussitôt avec l’accnit d’une agréable surprise et en français, « Ah ! c’est vous, mon cher Rostoptehine! » mil pied à terre et entra en conversation avec lui. Puis, quand on vint l’avertir que fout était prêt pour continuer sa route, il lui dit encore, dans la même langue : « Faites-moi leplaisir de me suivre; nous arriverons ensemb'e;

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28 IIOSTOI’TCIIINK. - CHAPITRE PREMIER, j'aime à vous voir avec moi. » Rostoplchinc obéit avec emprcssetncnt.

Il nous apprend, dans son récit, qu'en parcourant la distance entre Sopliie et Saint-Pétersbourg, qui est de vingt-deux verstes (cinq lieues et demie), Paul reçut des dépéclies de toutes parts : ctiacun (U l'empressé et voulut lui offrir quelque renseignement. A tout moment il fallut s’arrêter pour quelque courrier, dont on lut rapidement la missive à la tueur vacillante d'une cbandetle. Heureusement le froid ne dépassait pas trois degrés au-dessous de zéro.

Rostoplcbine nous lait part aussi d'une scène, presque sentimentale, qui eut lieu pendant une courlc halte que le grand-duc eut besoin de faire après avoir dépassé le château de Tcliesmé, qui est à moitié chemin entre Tsarsko-Sélo et la capitale. La nuit était calme et belle, et la lune, tanliM brillante, tantôt obscurcie par de légers nuages, répandait de douces et mélancoliques teintes autour des traîneaux. Ce calme d’un instant formait un singulier contraste avec l’agitation que l’instant suivant ne pouvait manquer d’amener. Rostoptehine en était frappé, et les graves conséquences du fait dont il était un des messagers, passèrent, dans ce moment d’arrêt, rapidement devant son esprit. L’idée de la toute-puissance qui attendait son maître chéri et dont il n’était plus séparé que par peu d’heures sans doute, produisit en lui une vive émotion. Oubliant l’inégalité des rangs.

(ilUGINE LT 1-UEMIEltS TEMPS DE S.\ VIE. 'iü

il saisit la main de Paul en lui disant, toujoui's en français ; « Monseigneur, quel moment pour vous! » Le grand-duc répondit : « .\ttendea, mon cher, attendez! J’ai vécu quarante-deux ans; Dieu m'a soutenu; peut-être me donnera-t-il les forces, la raison, pour supporter l’état auquel il me destine. J’espère tout de sa bonté ! b En disant cela, il remonta en traîneau, et à huit heures et demie il s’arrêtait au perron du Palais (l’hiver.

Il y avait foute dans cette splendide résidence. « On y attendait, dit notre rapporteur, la fin d’un long règne et le passage à un régne nouveau, tout à fait diflélent. » Le prince fut aussitôt entouré et accablé de prévenances qui allaient jusqu’à l’importunité. Chacun cherchait son regard et avait quelque communication à lui faire, quelque nouvelle à lui apprendre, quelque rédexion à lui soumettre, sur les actes des médecins ou sur l’avis qu’ils avaient émis, sur l’état du corps, sur le dénoùmcnt probable et sur le moment auquel il arriverait. Cet empressement des courtisans s’étendit aussi à celui que l'on voyait tout à coup en grande faveur et dont Paul aimait à faire l’instrument de ses décisions'.

Après avoir entendu le rapport des hommes de l’art

* llnc (le CCS décisions, dont Rostoplcliine eut à presser l'ex(;‘Culion, se rapportait à Dniitri Prokopiévilch Troschtcliinski, l'un des fonctionnaires de second ordre les plus actifs et les plus indispensables. Voir sur lui la Vie du comte Spéramki (en russe) de M. le baron M de Korff, t. I", p. 89 et suiv.

.i» llOSTOPTClllNE. — CIIM'ITKK PllKMIER.

d donné inslanlanémenl les ordres nécessaires, Paul se relira, avec la grande-duchesse, dans un pelit cabinel du coin, où furent 'successivemenl mandés tous ceux avec lesquels il désirait se concerter ou auxquels il avait à transmettre quelque ordre.

Ainsi se passa la nuit, et quand le jour revint, il y avait viiigl-qualre heures que Catherine était dans 1 état désespéré où une apoplexie foudroyante l’avait jetée tout d'abord. La première pensée du prince fut de retourner près de ce lit désolé, où la vraie toutepuissance se manifestait avec éclat, en mettant dans tout son jour la fragilité de l'homme, qu'il soit obscurément blotti dans une cabane ou environné sur un trùnc de toutes les splendeurs de la royauté. Un instant, il s’arrêta à ce triste spectacle, mais sans feindre des impressions de douleur filiale qui n’étaient pas dans son cœur. Puis il demanda aux médecins s’ils avaient encore quelque espérance. Comme la réponse fut : Aucune ! il ordonna d’ouvrir les portes de l’appartement au trés-vénérable métropolitain Gabriel et à son clergé, pour la confession basse qu’ils avaient à dire et pour l'administration des saints sacrements*.

L’instant d'après, Paul fit appeler Rostoptehine dans le cabinel et lui adressa les paroles suivantes : « Je te connais tel que tu es*, parfaitement, et je le demande

’ Tcliilal ghukliouyoïi ixpoveil i pritchas'il tv- Taïn.

* U est (l’usage à lu cour de Russie que le suuv(>rain, eu sc scrv.iiil de la langue nationale, tutoie les grands olliciers de la couronne et les

OI’.IGINE ET PUEMIEnS TEMPS DE SA VIE. 31

de me dire avec franchise à quel litre tu désires être auprès de ma pei’sonne. » Le courtisan ainsi interpellé n'eut pas besoin de réfléchir longtemps pour répondre à celte question; ses prétentions étaient modestes, du moins en apparence : il demanda à être secrétaire de l’empereur pour la réception des pétitions. Après une courte pause, Paul répliqua : «Je ne trouve pas là ton compte; sache que je le nomme aide de camp général', et, bien entendu, pas pour te promener d'un point du château à un autre la canne à la main, mais pour être investi de la direction du collège de la guerre. » Rostoptehine ne se sentait pas une grande vocation pour ce poste, tout militaire, et il supplia son bienfaiteur de lui en réserver un autre.

Celui-ci cependant, dans sa mobilité, donna aussitôt accès en lui à de tout autres pensées : il causa avec le laquais de chambre Nélidof, sans doute au sujet de sa cousine Catherine Ivanovna, demoiselle d’honneur

personnages de marque qu'il veut distinguer. Jusqu’à la fin du règne de îiicol.15, nul n’ était rien dans ce pays par Ini-niCme, la favcui- du prince était la setde source de toute dialinclion. On connaît ce mot de l'aiil I"', incroyable s il n’avait pour garant un homme lioiiurable, le felJ maréchal suédois comte de Stedingk : « Sachez que nul n’est grand seigneur ici que loiaïque je lui parle et aussi longtemps que je lui parle. » Tout cela change maintenant, et il est à croire qu’à l'avenir les seigneurs russes tiendront, comme ceux des autres pays, à être quelque chose par eux-mèmes, et qu'on .saura respecter leur individualité.

' L’empereur a des aides de camp de deux rangs tivs-<li(l'ércnts, les aides de camp généraux [ghen^ral-ailyoïitanty) et les simples aides de camp [fligliel-adyoulaHly].

de la grande-duchesse et qui exerçait sur le grand-duc un empire presque absolu, quoiqu’elle fût disgraciée de la nature

Le deuil n’était pas profond dans cette foule décorée d’insignes de toute espèce, chamarrée de cordons et excessivement affairée. Mais un homme sincèrement affligé était le comte Bezborodko, ministre des affaires étrangères : chez lui, c’était presque du désespoir; dans le fait, pourtant, ce dont il était le plus en peine, c'était sa place. Quoiqu’il comptât déjà soixante-quatre ans, il ne quitta pas le palais pendant trente heures. L'assurance que lui apporta Ilostoptchine qu’il serait maintenu dans les conseils de la couronne fut pour lui un véritable soulagement.

Ce vieux serviteur reçut alors l’ordre de rédiger un projet de manifeste d’avènement, et Rostoptchine fut chargé d écrire au prince Alexis Borissovitch Kourakine, momentanément absent à Moscou, pour l’engager à revenir en toute hâte à Saint-Pétersbourg, où il était destiné au poste important de procureur général (1790-1798), tandis que son frère aîné, Alexandre, qui, plus âgé que Paul de deux ans,, avait été élevé

' Voir sur elle Masson, Ménwireji xecrett, 1. 1", p. 262, 2i3 cl 526. ainsi qn’unc remarquable lettre de Russie insérée dans le Monileur du 24 avril 1792. M"' Néliduf ne fut renvoyée dans la suite que pour faire jilacc à une autre favorite, une jeune demoiselle Lapouliinne. b iniixiratrice Marie poussait la complaisance pour son époux jusqu'6 souffrir la Kélidof prés d'elle.

OIllGIiNE ET l’IlEMIERS TEMPS DE SA VIE. 33

avec lui, remplirait les fonctions de vice-chancelier de l’empire (1796-1798) *.

L’après-midi à trois heures, il fut ordonné au vicechancelier comte Ostermann de se transporter chez le comte .Markof*, principal confident de Bezborodko et troisième membre du collège des affaires extérieures, mais qui était tombé en disgrâce quelques mois auparavant à cause de la rupture inattendue de ses négociations au sujet du mariage projeté entre la grandeduchesse Alexandra Pavlovna et le roi de Suède Gustave IV, mariage pour lequel le jeune monarque était venu en personne à la cour de Catherine II. Dans cette visite domiciliaire, Ostermann devait réunir tous les papiers qui se trouvaient chez Markof, les mettre sous scellé et les emporter; car la disgrâce de cet intrigant et rusé fonctionnaire devenait encore plus sérieuse sous Paul, à qui il déplaisait personnellement*, qu’elle n'avuit été, par accident, dans les derniers jours du

' Voir sur eux Masson, t. !•', p. 3tl et 3A8, et le prince Dolgoroukof, liodotlotmii SAerniAr (Recueil généalogique), l. 111, p. 129 et 130. t Les deux princes Kourakine, dit Masson, qui tour à tour avaient été bien et mal avec Paul, sont les deux hommes qui ont le plus d’influence, après le valet de chambre dont j’ai parlé (Koiilaîssof), et peutêtre ceux qui méritent le mieux d’en avoir. » Voir aussi sur le prince Alexandre Borissovilch, homme d’un caractère loyal et modeste, Vllisloire du Cotuulal et de l'Empire de M. Thiers, t. IV, p. 58.

• Rosloptchine écrit, selon la prononciation, Markof et non Morkof, selon rorthographe russe. Nous donnerons bientôt une vie détaillée de cet homme d’Etat, autre type des plus complets du vieux Busse.

® Voir Masson, t. !•'. p. 201.

ôl r.OSTOI'TCIlINK.

CIlAlMTltE l’UEMlER.

règne de sa mère. En même temps, le grand-duc remit à son nouveau confident le cacliet qu’il portait attaché à sa montre, et lui prescrivit d'aller, avec le comte Alexandre Nikolaïèvitch Samoilof, mettre les scellés aux portes du cabinet de l'impératrice. Puis il renvoya de la cour le grand maréchal prince Bariatinski, dont il donna la charge au comte Chérémétief, avec les comtes Tiessenhausen et Wielhorski pour adjoints.

Rostoptehine était devenu l’homme indispensable. Vers cinq heures, il eut ordre de s’informer prés du ministre|de Catherine, si, parmi les affaires à expédier, il n’y en avait point qui ne souffrissent aucun retard et au sujet desquelles il serait peut-être urgent de faire un rapport extraordinaire. Bezborodko, qui, à l'égard du messager, n’avait pas les mêmes motifs de confiance que Paul, ne lui fit aucune communication, mais se rendit près du prince dans le petit cabinet du coin dont il a déjà été lait mention. Cependant le favori l’y accompagna cl il lui fut ordonné de rester; puis, au moment où le ministre allait se retirer avec

* a Samoilof, jirociireur général, qu'il (que Paul) avait aussi conliriné lioiioralilcmenl lians son poste, en lui dimnanl en cadeau i,000 paysans, ce qui fait plus de ‘20,000 roubles de rente, fut, quelques jours après, déposé et mis aus aiTéls; et son secrétaire, à la fortcres.se. Enfin tout fut renouvelé de cette façon, à l'eiccplion de Beiborndko, Nicolas Soltykof et Arkarof. i> Ce dernier était gomerneur général de Pélersbourg. Voir sur lui et sur les autres personnages nommés la suite du passage ci- dessus de Jlasson, t. 1", p. 205 et suivantes.

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SCS papiers, l'aul le lui présetila en disanl : « Voici un homme pour lequel je n'ai rien de caché. » L’heureuse mémoire cl la facilité en affaires du comte Hezborodko avaient été pour Paul une agréable surprise. « Il est pour moi un véritable cadeau du ciel! » s’écria-t-il, et il remercia Rostoptehine de l'avoir éclairé sur les services que ce ministre pourrait lui rendre. Paul eut aussi de bonnes paroles pour le prince Zoubof, dont le désespoir était navrant; il le fit bien appeler six fois dans le cours de la journée, et le traita en gracieux souverain. La manière dont riieurcux du jour parle de ce favori à la veille de sa chute, fait honneur, on doit le dire, à sa sensibilité.

A neuf heures du soir, Rogerson étant venu annoncer que la fin de l’impératrice approchait, le grandduc et la grande-duchesse se rendirent aussitôt dans la chambre mortuaire, après avoir fait avertir leurs fils aînés, Alexandre et Constantin, ainsi que les princesses Alexandra et Hélène ‘, lesquelles vinrent accompagnées de la baronne de Lieven, dame d'honneur*. Le prince Zoubof, les comtes Ostermann, liezborodko et Samoîlof

* (i^s cleus ("l'andes-duclicsses avaient aloi's l une treize cl l'autre douze ans. Marie, l’ainée de celles <iui venaient après, n'en avait encore que dix. On parlera plus loin d'elle et de scs plus jeunes sn-urs. A cette époque, Xicolas n’était au monde ipie depuis (piclques mois, et Michel, le plus jeune membre de celte belle famille, n'élail pas eticorc au nombre des vivants. Alexandra mourut déjà eu 1801; Hélène, en 1816.

’ Ce n’est pas adle qui, de nos joiii's, se lit nn nom dans le monde diplomatique, c'est sa belle-mère. Elle fut successivement nomiuée comtessz! et princesse.

suivirent ces altesses. La famille impériale se plaça du côté droit de la mourante, les médecins et chirurgiens, ainsi que toutes les personnes de service occupèrent lecôtégauche, et Rostoptehine avec Pleschtchéief, qui, comme lui, avait été mandé dans la chambre, se tenait près de la tète. « Cette minute-là, s’écrie-t-il, je ne l’ai point oubliée, et jusqu’à la fin de ma vie, elle restera gravée dans ma mémoire! »

En effet, une grande souveraine, hier encore l'admiration du monde et la terreur de ses ennemis, gisait là presque inanimée et ayant, durant trente-six heures, à peine donné quelque faible signe de vie. Sa respiration était rare et difticile, ses traits étaient altérés par le sang qui lui avait porté au cerveau. Elle luttait encore imperceptiblement avec la mort, qui déjà la tenait comme d’une main de fer. La prière de tous était que Dieu prit son âme, en mettant fin à une si longue agonie. Lorsque sonna un quart après dix heures, « la grande Catherine, poussant son dernier soupir, alla paraître, avec le cortège des autres morts, devant le tribunal du Très-Haut, » à qui seul est la puissance '.

' Rien (le plus accablant (|ue le jugement (pic porte sur Catherine II M. de Lamartine, dans son IJùtoire de la Biistie, t.ll, p. 61. Est-il sujet S rtivision, comme tant de parties de ce livre composé' trop à la li5te? Nous n’oserions l'aflirmcr, surtout depuis (jne nous connaissons les confidences de l’impiit atrice sur ellc-mfmc; mais à bien des égards le règne d'Alexandre !•' et même celui de Nicolas !•' (pour ne parler que des morts) forment la conU'e-partie de celui de leur aïeule, trop esclave de ses passions.