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PRÉFACE

« cosmopolite, tel qu’il convient de se dépouiller « de soi-inème quand on juge les cvcnemenls au « point de vue de tous les lieux et de tous les « temps, li’liistoire n’a pas de patrie ; son patrio- « lisme universel, c’est la vérité. »

T KOliTOÜSOF

1 INTRODUCTION

En dehors de la Russie, on parle beaucoup de vieux Russes, par opposition aux hommes du temps actuel, qui en ont adopté tes mœurs douces et faciles, ainsi que les usages de société, aujourd'hui les mêmes partout dans ce qu’on appelle la bonne compagnie. Cette distinction est fondée. C’est bien peut-être un peu gratuitement que l’on suppose l’existence, surtout à Moscou, d’un parti de vieux Russes, souvent en opposition avec le gouvernement ou le boudant et dédaignant de faire sa cour à Saint-Pétersbourg; mais, comme individus, les vieux Russes ne sont pas une fiction, c’est un type que les futurs La Bruyère russes étudieront avec avantage et dont les principaux traits ont déjà été esquissés spirituellement par les Griboïé-

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dof, les Ivan Tourghénief, les Aksakof et d’autres émules des grands moralistes occidenlaux. Si la distinction dont nous parlons s'elîace maintenant de jour en jour, elle élail Irôs-sen.sib^e il y a un siècle : un célèbre diplomate, le comte de Ségur, père de celui dont il sera souvent question dans nos pages, en a été fortement frappé pendant le séjour qu’il fil, de 1784 à 1787, à la cour de Catherine II. Dans ses Mémoires on Souvenirs, il a eu soin de noter cette circonstance, que l’on trouvait dans la e.apitale du Nord, sous les formes extérieures de la civilisation européenne, beaucoup de vestiges des temps antérieurs, une Russie des boïars et des tsars, aussi bien qu'une Russie moderne, en harmonie avec le caractère cl l’esprit de la grande impératrice. «Au milieu d'une élite peu nombreuse, dit il, de seigneurs cl de dames qui s’étaient instruits, qui avaient voyagé et ne se montraient sur aucun point inférieurs aux personnes les plus aimables des cours les plus brillantes, on en voyait encore plusieurs, et c’étaient les plus Agés, dont l’accent, la physionomie, les habitudes, l’ignorance et l’entretien stérile tenaient plus à l’époque des boïars et des Isars qu'à celle de Catherine II » L’élite dont parle le spirituel ami du prince de Ligne, du comte de Nassau et du comte Louis de Cobcnzl, a depuis grossi ses rangs, et la cour d’Alexandre 11 rcs-

* ili'moi'es ou Souvenirt, t. II, p. 255.

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semble à toutes Icsautres cours européennes. Peut-élre cependant y reste-t-il encore quelques hommes qui, comme naguère Araktchéïef, sont de curieux, mais peu récréatifs, échantillons de la société d’autrefois.

Au commencement de ce siècle, ils étaient encore nombreux, ces Russes de la vieille roche, entêtés de leurs usages, orgueilleux, violents, cruels despotes dans leurs terres et dans leurs maisons, dédaigneux des mœurs étrangères, peu instruits, peu sensibles aux jouissances de l’esprit, mais avides de bonne chère et de plaisirs matériels, sans piété véritable, sans vie spirituelle, mais superstitieux à l’excès et ayant une peur atroce de la mort, à leurs yeux le plus grand des maux. Cependant, il en était, dans le nombre, qui, fidèles en somme à ces mœurs d'un autre üge, en déviaient néanmoins sous bien des rapports, et alliaient à des habitudes presque brutales une culture intellectuelle souvent très-line et très-étendue, comme s’ils avaient pris à tûche de prouver qu’il est possible de s’approprier celle-ci sans renoncer complètement à celles-là, et qu’il était facile à un Russe, pour peu quül le voulût, de briller par toutes les qualités que l’Occident prise tant, sans s’imposeï' des privations et des gênes contre lesquelles leurs pères auraient énergiquement protesté. De là, un type nouveau, le type du grand seigneur russe resté Moscovite au fond deràme, mais façonné au dehors à la française, connaissant toutes les délicatesses de la vie civilisée, telle qu’on l’en-

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tendait depuis Louis XIV, les imitant avec une mot; veilleuse facilité, parlant français comme un Parisien, lisant tous nos grands auteurs et à même de les citer, instruit surtout de tous les caprices de la mode fran çaise, de tous les sujets de causerie des salons de Paris, des secrets les plus intimes des coulisses de tous nos principaux théâtres. Dans ces Russes-là se remarquaient des contrastes inouïs, une brutalité repoussante jointe à des dehors élégants, des passions sauvages cachées sous des mœurs polies, un langage insinuant et semé des fines fleurs de la converealion associé à un esprit d’intrigue sans pareil, à une complète indifférence pour tout ce qui est idéal, à un ennui mal dissimulé quand la causerie, dégénérant en débat, s’arrêtait trop complaisamment sur un sujet de littérature ou de morale tant soit peu austère. A ces types-là, datant du temps de Catherine II, appartenait plus que personne ce « fade Markof» de la cour du premier consul Bonaparte, dont il est dans nos intentions de retracer ailleurs le singulier portrait. C'était un de ces hommes dont on pouvait dire, selon le dicton connu, grattez-lui un peu l’épiderme et vous retrouverez le Tartare *; personnage aux goûts dépra-

• Nous nous scn oiis de ce terme, bien entendu, liistoriquemcnt seulement, par forme de citation; car on sait bien, par notre Empire des Tsars (t. Il), qu’à nos propres yeux les Russes n’ont rien de commun avec lesTatarset que nous ne voyons pas en eux des Asiatiques. Selon nous, Us appartiennent à l’Eiu-ope au même litre que nous-mêmes ni

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vés, aux passions brutales, aux allures dominantes, aussi brillant en apparence, que teiTie et stérile au fond; héros de salon qu'il fallait bien se garder d’observer dans son intérieur, Moscovite incarné en Russie, mais dans la société de Bade ou de Paris, galant et courtois, beau diseur, et en apparence épris de toutes les choses de l’esprit.

Ce ne sont plus là, certes, les Russes de Pierre le Grand, mais ce ne sont pas encore, Dieu merci, les pairs des coryphées de la société française, de nos dignes parlementaires, de nos pieux jansénistes, des plus grands d’entre nos philosophes; puis d’hommes tels que les ducs de Saint-Simon et de La Rochefoucauld, le comte de Ségur, le vertueux Lamoignon de Malesherbes, .VfM. de Chateaubriand, de Fontanes, Dcnon, Royer- Collard, de Sainte-Aulaire, de Sismondi, de Tocqueville, etc. (nous laissons de côté tant d’autres et surtout ceux qui sont encore en vie), d’hommes de caractère enfin, capables de comprendre et aimant à approfondir toutes les questions, d’hommes qui préfèrent les jouissances du cœur et de l’esprit, en un mot la vie de l’âme, à toutes les séductions de la richesse, peut-être même du pouvoir, surtout à toutes les suggestions des appétits grossiers.

Uâtons-nous pourtant d’ajouter, pour ne pas être injuste, que la société russe, depuis qu'elle a pour

plus ni moins. Ces gracieusetés-là nous paraissent aujourd'hui hors de saison et de fort mauvais goût.

INTR0DIICT10>.

centre une famille auguste qui n’est restée étrangère à aucun genre de distinction, a eu ses Cliouvalof, ses Derjavine, ses Karamzine, ses Roumantsof, ses Kotchoubéï, ses Spéranski, ses Alexandre Galitsync, ses frères Tourghénief, ses Ouvarof, ses Joukofski, etc., et qu'elle a donné naissance à une femme , madame Svetchine, dont n’aurait à rougir, comme compagne ou rivale, aucune de celles qui ont occupé chez nous le premier rang dans leur sexe, aucune de ces femmes que nous aimons 5 citer comme ayant été le plus noble ornement des salons, l'âme des conversations les plus attrayantes, le pivot de la sociabilité française, ou comme des gloires de nos lettres et d’incomparables interprètes, soit du cœur en général, soit du sentiment religieux en particulier.

Les deux hommes dont les noms figurent en tète* de cet ouvrage ressemblent peu à ceux dont on vient de lire une courte énumération; et de quel énorme contraste ne frapperions-nous pas tous tes yeux, si nous songions à les comparer à certains de leurs contemporains et alliés, par exemple au baron de Stein ou au feld-maréchal Blücherl Cependant, l'un et l’autre sont des types curieux à examiner de près. Si Koutousof nous rappelle le Russe de la vieille roche proprement dit, sans pourtant en avoir toutes les aspérités, Rostoptehine représente mieux qu’un autre la fusion entre ce mémo Russe et celui de notre âge, poli, lettré, apte aux réflexions profondes, ouvert aux sentiments les plus

INTROliUCTION.

exquis el les plus généreux C’est de lui surtout que nous voulons nous occuper; c’est en lui tout particulièrement que nous voyons la remarquable personnification d’une classe intéressante de la société russe. Si nous lui donnons Koutousof pour second, c’est moins à cause du saillant de son caractère, que parce que l’histoire de ce généralissime de l’armée russe dans la campagne de 1812 complétera le tableau que nous voulons tracer d’une époque mémorable entre toutes; parce qu’elle achèvera de réunir sous les yeux du lecteur tous les détails relatifs à un grand fait historique, à une catastrophe si extraordinaire, que les annales de l’espèce humaine n'en ont peut-être pas de semblable à rappeler, nous voulons dire relatifs i» l'incendie de Moscou. Dans ce tableau, l’un de ces hommes est presque inséparable de l’autre, leurs actes se croisent ou plutôt se confondent ensemble et s’expliquent mutuellement. Cependant le lecteur voudra bien se souvenir toujours que notre vrai héros, celui dans la personne duquel nous voulons présenter un type, est Rostoptehine. Koutousof ne sera qu’un accessoire, qui aura pour nous cet avantage de contribuer à mettre dans tout son jour la nature particulière qu’il s’agit ici de décrire, en groupant autour d’elle une partie importante de l’histoire de la Russie.

' Sur la noblesse russe en général, voir noire Empire de» Tsar», t. II, p. 422-425.