CHAPITRE PREMIER

un misérable tout court par Napoléon qui, dans un autre passage de ses fameux bulletins, dit que « il parait que Rosloptcbinc est aliéné, » tandis qu’elle lui a valu l'admiralion de beaucoup d’autres, parexemple du général comte Pliilippe de Ségur, qui ne tarit pas en éloges sur son compte*. En tous cas, elle aurait marqué sa place dans le petit nombredeshomincsqui, grâce à d’éncrgi(iues résolutions prises avec opportunité, ont changé le cours des événements prévus, si lui-

• N* 20 (les Bulletinx de la Grande- A rmee, on dalc du n septembre 1812. — Itosloplcliine, dans un opii-stiilc que nous aurons fréqueniraent à citer, a dit lui-même ; « Mon nom .«ert de refrain à l'incendie, comme celui de Marlborou);li dans la clianson. » l.a véritt’ sur l'incendie de Moscou, p. Ô3, Paris, 1823, 17 pages in-8’.

* Histoire de KapolAm et de la Grande-Armi'e, liv. VIII, cliap. ii. Dans ce passage, voici le langage que l'Iiisloricii tient au sujet de notre héros, t Pesormais son nom appartient à l'Iiistoire. Toutefuis, il n'eut que la plus grande part à riionneur de ce grand sacrillce ; il était déjà commencé dès Smolensk ; lui, l’acheva. Cette résolution, comme tout ce qui est grand et entier, fut admirable, le niotifsurUsaut et ju.-tiUé par le succès, le dévouement inouï et si Cïtroordinaire que riiistorien doit s'arrêter pour l'apiirofondir, le coinpremk c et le contempler. • — Non content d'un si magnilique éloge, M. de Ségur renchérit encore dans une note sur ce qu’il vient de dire dans le texte, et va jus(pi'à supposer que le gAuverneur de Moscou t ne refu.'C aujourd’hui l'immortalité d'une si grande action, que [Jour en laisser toute la gloire au patriotisme de la nation, dont il est devenu riin des hommes les plùs remarquables. • — Il impolie pourlant, à ce propos, de rappeler qu'entre M. le comte de Si'iguret Hostoptchine il existait des liens de parenté. I.a fille du dernier, dont il sera qui'stion plus tard, femme distinguée, même par un talent d'écrivain qui lui aurait fait un nom si elle n on avait pas dû à son mariage un si beau et de si vieille date, Sophie Rostoptehinc enfin, a été unie vers 1820 au comte Eugène de 8égtir, neveu ue l'historien de la Crande-Armée, cl pair de France par héré-dité en 1830.

' ORIGINÈ ET PREMIERS TEMPS l)E SA VIE. 15 môme, par des motifs un peu énigmatiques, n’avait pas publiquement répudié un si grand honneur, et si ensuite il n'avait affecté, avec plus d’esprit que de tact, de faire ressortir ce qu'il y avait de piquant dans son caractère, d’excentrique et de fantasque dans ses goûts, de singulier, de burlesque même, dans ses idées, comme pour échapper ainsi à l’impression tragique que son nom produisait, depuis qu’il rappelait . l’accomplissement d’un si grand acte, remède héroïque contre un mal affreux.

Rien n’est plus vrai, l’auréole dont l’histoire avait d’abord entouré sa tôle, Rostoptehine n’en a pas voulu : à la gloire d’un héros, il a préféré la réputation d’un brillant homme de salon, d’un esprit aussi distingué que bizarre. C’est, en effet, ce qu’on trouva en lui lorsqu’il vint à Paris et y fixa pour quelque temps son séjour. Là, l’abominable incendiaire, le féroce Tartarc, n’était plus qu’un homme aimable et spirituel. Comme la noble femme dont on a déjà lu plus haut le nom vénéré, mais sans doute par un tout autre côté, il prouva déjà que les enfants de la Moscovie, en dépit de toutes les épithètes en usage par rapport à eux, ne sont déshérités d’aucune gloire, pas môme de celte gloire toute française qui, après Fonteneile. Voltaire et tant d’autres, a, presque de nos jours, immortalisé le prince de Ligne, le talent des bons mots et des saillies heureuses. Celte gloirelà, Rostoptehine y tenait : ses Mémoires écrits en dix

n ROSTOrTCIlINE. - CHAPITRE PREMIER.

minutes ‘ en sont la preuve. On a dit avec raison que ces lignes rapides sont, de la part de ce « barbare du Nord, » un chef-d'œuvre plein d’atticisme, de bon sens et de grûce. Selon d’autres, elles sont « une plaisanterie ravissante. »

Au reste, Rostoptchine a eu beau se donner des airs de philosophe, la manière dont un jour l’histoire parlerait de lui n’était certainement pasce qui l’inquiétait le moins. Cela est attesté, sinon par tout l’ensemble de la brochure La Vérité sur l'incendie de Moscou , du moins par un passage que nous en extrayons et qui était évidemment destiné à fournir des matériaux à ses futurs historiens ou biographes *. Ce passage pourra s(;rvir comme d’argument à la biographie qu’on va lire.

« Nullement offensé des sottises, y dit-il, que m’ont prodiguées si libéralement les chiffonniers de l’histoire, je vais exposer ici mon état de service. Je fus officier des gardes et gentilhomme de la chambre sous le règne de l’impératrice Catherine II ; aide de camp général, ministre des affaires étrangères et directeur général des postes sous le règne de l’empereur Paul 1";

* Publi('s pour la première fois par M. Serge Poltaratzki, le bibliophile russe, en ISôO.

* Iæ fait est do phis altesto par les Mémoires étendus ou l'autobiographie que Rostoptchine a laissés, ainsi que nous l'apprend M. Alexandre Boiilgakof, mais dont inalheurcuscmenl il n’a plus été c|uestiou depuis, siée u’estpar un fragiueiit dont on liwivera plus loin nue analyse assez étendue. Voir p. 25.

OlUCIiNE ET PREMIERS TEMPS DE SA VIE. 15

grand cliambcllan el général commandant en chef de la ville et du gouvernement de Moscou sous l'empereur actuel (Alexandre 1"). Quant à mon origine, au risque de mettre en colère tous ceux qui opinent sous le bonnet rouge, je leur dirai que le chef de notre famille, qui vint s'établir en Russie il y a plus de trois siècles, descendait en ligne directe d’un fils de Gengis- Khan. »

La racine que noire héros, dans le passage qu’on vient de lire, attribue à son arbre généalogique , en vaudrait, certes, une autre, s’il était permis de la prendre au sérieux. Était-ce de sa part crédulité ou forfanterie? ou bien, en se donnant pour un petit-fils du grand Témoudjine, surnommé Tchinghiz-Khan, c'est-à-diie le roi inébranlable, notre subtil Moscovite ne se moque-t-il pas un peu de son lecteur? ne tire-l-il pas spirituellement vengeance de tous ceux qui, avec tant d'aménité, l'avaient qualifié de féroce Tartare? Nous serions très-tenté d'adopter cet avis, si l'âme humaine n’avait pas tant de replis, si l’inconséquence n'était pas, parmi les hommes, chose si commune. La vanité a sur hous tant de prises, qu'il ne serait pas étonnant qu’un prétendu philosophe, très-dédaigneux en apparence de toute gloriole, se fût emparé avec empres-

16 ROSTOPTCIIINE. — CIIAIMTRE PREMIER.

sement d'une tradilion de famille, soit fictive soit réelle, pour se mettre au niveau de ceux qui, par la naissance, l’emportaient sur lui et peut-être l'éclipsaient, non sans exciter en lui un secret dépit. Nul n’a sondé complètement le fond des cœurs : c’est un abime où on se perd et qui cache les contradictions les plus comiques, les secrets les plus surprenants.

Quoi qu’il en soit, l’illustre extraction dont se vante Rostoptehine, n’est pas la seule qu’on lui ait attribuée dans le public; car il semble que tous les hommes marqués du sceau de l’histoire, aient besoin, pour ne pas paraître indignes delà place qu’ils y occupent, de quel, que filiation princicre, qui les élève bien au-dessus des rangs du commun des mortels, au-dessus des rangs (lu peuple surtout, bien qu’en définitive tout soit sorti de ceux-ci, grands et petits, gens obscurs et brillantes célébrités. Voici ce qu’assure Domergue, écrivain sans grand mérite, mais peut-être celui de tous qui s’est le plus occupé de Rostoptehine, à raison de l’influence que ce personnage a exercée sur ses propres destinées, en somme obscures '. « L’opinion la plus commune accréditée en Russie, » nous dit-il, admet une parenté bien étroite entre lui et l’empereur Paul 1". Do-

' Domergue, artiste dramatique à Moscou jusqu'en 1812, a étü une des victimes de l’arbitraire du gouverneur de celle ville. On lui doit un ouvrage intitule l.a Riutie pendant te» guerres de l’Empire. 1805- 1815, Souvenirs historiques, publiés par M. Tiran, avec une inlrnduction de H. Capcligue, Paris, 1855, 2 vol. in-8‘. Voir surtout à la page 240 du l. 1".