ORIGINE ET PREMIERS TEMPS DE" SA VIE

mergue veut-il dire que notre héros passait pour le fils de ce dernier? Mais le successeur de Catherine II n’avait que onze ans au moment de la naissance de celui dont il aurait été le père, il n’a donc pu assumer sur lui la responsabilité de donner le jour à un personnage tel que celui qui nous occupe, destiné à l’égaler presque en excentricité et fort compromettant pour quiconque lui appartenait de près. De plus, la mère de Rostoptchinc demeurait au fond d’une province éloignée sans rapports avec la cour, et son père, qui vivait encore en 1812, n’avait que le grade de major, ce qui, pour un gentilhomme qui aurait mis la paternité de son souverain sous le couvert de la sienne, eût été, ce semble, une récompense peu royale.

Tout compte fait, Fœdor VassiliévitchRostoplchine ‘ était de naissance noble, mais non pas précisément illustre ; il vint au monde, près de Livny, ville du gouvernement d’Orel, le 25 mars 1765 *. Si lui-même,

• ün prononce Rasloptcliine et même Raslaptchine. — Le comte Alinapro (prince P. Dolgoroukof) dit des comtes Rostoptcliinc : « Leurs prétcniions remontent à Geiigis-Kliaii, et leur noLlesse authentique au sciiicme siècle. » — Nous ne savons sur quelle autorité se fondait le général Gourg.iud, quand il prélcndait que Rosloptchine était le lUs d'un intendant du comte Orlof. tiapoUlon et la Grande Armée ou Examen critique de l'ouvrage de M. le comte de Ségur (18'20;, p. 207, ouvrage où un acte d’accusation en honne forme est dressé contre le gouverneur de Moscou.

’ Cette (laie, coniinc toutes les suivantes, se rapporte au nouveau stjle, non pas à l'ancien, encore aujourd'liui en vigueur parmi les

18 IIOSTOPTCIIINB. - CIIAI-ITRK PUKMIKR.

dans scs Mémoires en ininialurc, indique le 12 mars, c'est qu’il compte selon le vieux slyle. 11 ajoute : « On me mesura, on me pesa, on me baptisa. Je naquis sans savoir pourquoi, et mes parents remercièrent le Ciel sans savoir de quoi. » Ces courtes facéties composent à elles seules tout le chapitre i". 11 y a quelque chose de plus réel dans le chapitre n, dont voici encore tout le contenu ; « On m’apprit toutes sortes de choses et toute espèce de langues. A force d'ètre impudent et charlatan, je passai quelquefois pour un savant. Ma tète est devenue une bibliothèque dépareillée dont j’ai gardé la clef. » Tout prouve, en effet, que le jeune noble reçut une éducation très-soignée, qu'il en profita merveilleusement, et qu’il sortit avec une note de distinction soit du Corps des cadets, soit de celui des pages, 5 Saint-Pétersbourg, où, selon l’usage, son père l’avait sans doute placé. Car des facultés extraordinaires et un esprit des plus brillants s’annonçaient dans cette nature d’une organisation spéciale. On en |)cut juger par un mot de Masson, auleur des Mémoires secrets sur la Russie, publiés pour la première fois en 18ü0, époque où, à la vérité, Rostoptebine était déjà comte et favori de son souverain. En racontant l'origine de cette faveur, Masson, faisant allusion aux excentricités habituelles de Paul, dit que, pour se la

Riifsos, pourtanl si progressifs en loiilcs clioses de nos jours. La différence entre lesdcnix calendriers (|iii, dans lesii-cle actuel, est dcdonle jours, n élail que de orne jours au siècle dernier.

uniGl.NK ET PIIEMIERS TEMPS UE SA VIE. 19 conserver, « il aura besoin de renoncer aux trois quarts de son esprit et 5 la moitié de lui-méme. »

Tout le monde sait quel goût la grande souveraine d'alors, Catherine II, avait pour les hommes d’esprit. A dcfaul des autres qualités dont elle faisait cas, ce fut celle-ci sans doute (|ui recommanda à son attention le jeune provincial. Promu à vingt et un ans lieutenant dans un des régiments de ses gardes, il sut encore SC faire nommer gentilhomme de la chambre de l'impéralricc. Cependant peu de temps après, il obtint la permission d'aller voyager à l'étranger, ce qui pouvait être une disgrâce aussi bien qu’un témoignage de sollicitude pour le développement de ses rares facultés. Rostoptchinc ne parait avoir vu à celte époque-là que l’Allemagne, où Berlin le fixa pendant quelque temps, surtout à cause de l'accueil qu’il trouva chez le comte N. Roumanlsof, accrédité jusqu’en 1797 comme ministre russe près des diverses coum électorales d’alors, et plus lard ministre des affaires étrangères de 1807 à 181 1, chef du parti français en Russie. Ce grand seigneur vraiment digne de ce nom se montra Irès-bicnvcillant pour le jeune cavalier qui était loin de lairc honte à leur patrie commune, et, à sa recommandation, la société dans laquelle il fut aussitôt présenté lui témoigna également les dispositions les plus favorables.

Cependant le soin de sa fortune ne larda pas à ramener le jeune Russe dans sa patrie, et ce fut sans

20 nOSTOPTCHINE. — CHAPITRE PREMIER.

doute peu de temps après son retour (vei-s 1790) ‘ à Saint-Pétersbourg, qu’il épousa Catherine Protassof, une des nièces ou filles adoptives de la comtesse de ce nom (Anna Stépanovna), demoiselle d’honneur et compagne inséparable de l’impératrice Catherine II, prés de laquelle elle remplit, dit le comte de hagarde, une charge d’intimité que les Anglais nommeraient inexpressible, ajoutant qu’on a pu la voir encore, chargée de bijoux au point de ressembler à un magasin de joaillerie, à Vienne, loi’s du congrès européen *.

Malgré cette alliance, Rostoptehine n’était pas en faveur prés de la grande autocratrice , esprit supérieur à tous égards, mais sans qu’on puisse l’appéler précisément une femme spirituelle. « Avec une âme élevée, elle ne montrait, selon l'observation de Ségur, qu’une imagination médiocre ; sa conversation même semblait peu brillaide, hors les cas très-rares où elle se laissait aller à parler d’histoire et de politique. » Quelque coup de langue imprudent du pétulant officier avait peut-être éveillé la susceptibilité de la princesse ; peutêtre aussi voyait elle avec déplaisir l’attachement qu’il

' .Son fils aîné le comte Serge Ro.sloplcliine, morl vers 1850, fut décoré, en 1815, i«ir l'cniiKM'cur d'Aulriclie; il ne pouvait guère avoir moins d’une vingtaine d'années, ^ous parlerons plus loin des autres curants du personnage ain|uel est consacré*e cette notice.

’ Catherine eut un instant l’idée de la marier au fameux comte Markof : celui-ci, qui n’avait aucun goût pour elle, s’en expliqua, diton, avec l'impératrice d'une manière fort originale. Voir Bodensledt, Ruuische Fragmente, t. Il, p. 389.’

ORir.lSE ET PREMIERS TEMPS DE SA VIE. 21 lémoignail pour le grand-duc, son fils, lequel, comme on sait, n’inspirail guère que de l’aversion à sa mère, qui le tenait éloigné des affaires. Rosloplchine avait été attaché à la personne de l’hérilier du trône, et voici, d'après Masson, à quelle occasion ce prince le prit en amitié. Le grand-duc Paul, avec sa famille déjà fort nombreuse, vivait habituellement dans la retraite, soit au château de Gatchina, soit à celui de Pavlofsk, entouré d’une petite cour dévouée et aussi de surveillants chargés de tenir l'impératrice au courant de tout ce qui s'y passait. Rostoplchinc remplissait près du pri nce les fonctions de chambellan . D'une part les ombrages excessifs de la mère, d'autre part la mobilité, les caprices et l'esprit non moins soupçonneux du fils, rendaient cette position assez délicate. Aussi les collègues de notre héros, le comte Chouvalof et le prince Rariatinski, en étaient-ils médiocrement flattés, sachant bien qu'un mot dit à la grande-duchesse ou un costume trop à la mode qui déplairait au grand-duc, pouvaient les perdre inopinément. Ils se dispensaient volontiers de leur service, en se disant malades ou sous quelque autre prétexte. Or, un jour, vers 1794, pendant que Paul habitait le château de Pavlofsk, Rostoptehine avait rempli près de lui les fondions de sa charge durant tout le temps voulu, et il ne se présenta personne pour le relever. Ennuyé d'attendre et de payer pour autrui, il s'avisa d’écrire une lettre au maréchal de la cour et

22 ROSTOPTCIIINE. - Cil ANTRE PREMIEli.

l'assaisonna de railleries pirjuantes sur ses collègues en défaut, dont il expliqua peu charitablement l'obsencc audit moment. Paul, qui n’a jamais oublié la fin tragique de son père ne pouvait aimer un Bariatinski % et les sarcasmes lancés conlre le jeune homme qui portait ce nom par un autre gentilhomme de sa ' chambre, dans cette lettre dont le maréchal lui donna connaissance, n'avaient pas de quoi lui déplaire. La lettre fut aussi mise sous les yeux de Catherine, et d’abord elle en rit beaucoup. Mais les deux gentilshommes de la chambre aux dépens desquels on riait, s’en trouvèrent offensés; ils demandèrent raison à leur camarade des facéties qu’il s’élail permises sur leur compte. L’affaire fit du bruit, dit Masson; Bariatinski fut envoyé à l’armée et Rostoptehine exilé de la cour pour un an. Le grand-duc regardant dès lors ce dernier comme son champion, s’obstina à ne point recevoir le service des autres gentilshommes de la chambre qu’il ne filt rappelé ; et pendant tout le temps de l’interdiction, ceux-ci, en effet, ne se présentèrent chez

' Nous voulons dire de Pierre lit, père légal du prince.

• Oc nom, dont l'éclat s’est un instant terni, est de nuiivcau entouré d'une auréole de gloire, grâce aux talents et â la fermeté de caractère dn ])rince .Alexandre Ivanovilcli Daiiatinski, le vaimpienr de Oliainyl, qui, en récompense de ce signalé service, a été nommé par Alevandre II fel^Imaréclial, et ensuite membre du conseil de l’enipire. — Le prince Bariatinski dont il est question dans le texte était vraisemblablement un fils dn grand maréc hal de la cour de Catherine, prince Keedor Ivanovilch. connu par sa participation an crime qui lit perdre à Pierre lit le trône cl la vie.

ORIGINE ET PREMIERS TEMPS RE SA VIE. 23 lui, à Gatchina et à Pavlofsk, que pour ôlre aiissilôt renvoyés.

.Avoir déplu à Callierine et avoir encouru les effets de son déplaisir, c’était déjà , pour Rostoptcliine, une véritable recommandation prés de Paul ; mais le sort voulut en ouire que ce môme gentilhomme de la chambre se trouvât à ses côtés dans les moments solennels qui précédèrent immédiatement son avènement au trône.

Selon Masson, précisément lui aurait encore été de service pn’îs du grand-duc, et derechef avec le comte Chouvalof, le jour où arrivèrent à Gatchina les courriers porteurs de la nouvelle de la mort de l’impératrice ; et le nouveau souverain aurait aussitôt comblé de ses grâces les deux officiers qui, les premiers, le saluèrent empereur. Cependant, en réalité, les choses ne se passèrent point ainsi. En ce qui concerne les circonstances de ta mort de Catherine 11, le récit de Masson est, en somme, exact ; mais il n'en est pas de môme relativement aux petits détails sur le mouvement qui se fit alors à la cour et sur la manière dont SC comporta le grand-duc.

Sur ce point, nous avons le témoignage de Roslopfehine lui-môme, un fragment de ses Mémoires véritables, c’est-à-dire -autres que ceux «écrits en dix minutes, » mais cette fois en langue russe. Ce fragment, qui porte la date du 15 novembre 179(5 (vieux style), une date postérieure de huit jours seulement

2t ROSTOPTCHINE. - CHAPITRE PREMIER.

OU fait qui y est raconté, n’est connu que depuis quatre ans, et est, que nous sachions, tout ce que l’on possède jusqu’ici de l'aulobiograpliie aullientique, si curieuse probablement, du personnage auquel est consacré le présent écrit. Imprimé à Leipzig en 1858, il fait partie de la Collection russe d’au delà de la frontière *.

Nous n’avons aucun motif de suspecter la véracité du récit contenu dans ce remarquable fragment, et comme il nous révèle des faits historiques d’un grand intérêt, inconnus jusqu’alors, faits non-seulement relatifs à Catherine 11 et à Paul 1", mais aussi à Rostoptchine, qui parait ici sur la scène comme acteur, nous en donnerons, dans ce qui suit, une analyse exacte et détaillée.

' üousskii zagranitchnyi Sbornik. — Le Tragment lui-miinc porte le litre suivant traduit du russe : l^e dernier jour de la vie de l’imfu'ratrice Catherine II et te premier du règne de l'emptrenr Paul P'. — Depuis quelques annt'es, certains imprimeurs de Leipzig et de Eerlin (Wagner, Bær, etc.) inondent la Russie de pampldeLs et antres brochures ou mSine volumes, publiés i>ar des réfugiés et des patriotes expatriés, et que la contrebande sait répandre dans tout l'empire. Parmi ces pidilicatinns, il en est de très-remarquables, par exemple celle Pe CorgamMlion des Écoles ecclésiastiques en Russie [Ob oustroïslré doukiiovnikh outchilischtch v' Hossii), qui est la très-légitime critique de CCS écoles, Leipzig, 1803, 2 torts toI. in-8”, chez Franz Wagner. Kn s'attaquant iwde pareilles matières, les réfugiés russes, jusqu'ici trop fidèles aux traditions d'un radicalisme sans portée, t endront un véritable service ii leur pays.