T. XIV, P

ATTITUDE D’ALEXANDRE PENDANT LA GUERRE. 29i)

mais qu’il suffirait d’en gagner une pour que les Français fussent détruits, avancés comme ils Fêtaient dans l’intérieur de l’empire. » Une pression était effectivement exercée sur le monarque, mais elle ne venait pas des vieux Russes, comme parti ; elle venait de l’armée et de ces éti angers dont il est question ici. Cependant elle était déjà devenue moins nécessaire '. Encore une fois, Alexandre était résolu. Aussi le général Lauriston, qui avait continué de remplir ses fonctions jusqu’au mois d’août, reçut-il enfin ses passe-ports.

Ainsi , rejetant loin de lui l’idée de traiter avec l’envahisseur de son empire, le tsar appliqua toutes les facultés de son âme aux soins du gouvernement intérieur, afin de créer des ressources extraordinaires, d’en hâter l’emploi et de les diriger le plus promptement possible sur les lieux où l’infériorité des moyens ne cessait de se faire vivement sentir. Après avoir, par oukase du 1 1 août, régularisé la levée des milices {droujini) offertes par un grand nombre de gouvernements, prescrit aux autres, plus éloignés du centre, de ne point détourner des travaux des champs la population capable de porter les armes, et avoir déclaré qu’il ne s'agissait pour le moment que d’un armement national provisoire commandé pour faire face aux besoins quels qu’ils fussent, il ordonna, en vertu du décret du IG du môme mois, un recrutement de deux

* Qu’elle l’ait 6lé auparavant, cola est formellement attesté par le comte de Majstre. [Corresp. diplom., t. 1”', p. 172).

500 ROSTOPTCHINE ET KOUTOUSOF. — ClIAP. IV.

hommes par mille dans Ions les gouvernements éloignés du théâtre de la guerre, y compris en outre Pskof et l'Esthonie. 11 travailla à relever les finances de l'Élal, dont plus haut, à l’occasion des mesures que prit Spéranski pour y remédier, nous avons signalé le délabrement. A cet effet, des contributions nouvelles furent ordonnées, indépendamment d’une forte augmentation de la capitation, étendue d’ailleurs aussi aux musulmans de la Crimée et aux gens libres des provinces balliques ; celles sur les mines des particuliers furent doublées, et tous les propriétaires furent frappés d’une iucome tax supplémentaire*.

Continuant en même temps de diriger, non plus les opérations militaires sur le terrain*, mais l’exécution en grand du plan qu’il avait arrêté, il ne cessa de porter son attention au dehors, prêt à saisir toute occasion de se ménager des renforts. Pour ne pas laisser la Finlande à la merci de la puissance voisine, alors amie, mais amie encore incertaine, on y avait laissé 20,000 hommes, dont on aurait tiré meilleur parti s’ils avaient été réunis au corps avec lequel le général

‘ Vcnturini, Clironik des XlXten Jahriiitnderls, 1812, p. 486. Cet ouvrage, sur le plan duiuel Lesur fonda en 1818 son Annuaire, commença à paraître dès 1803 et embrasse toute l’bistojrc du dix-neuvième siècle.

* Ce n’est pas sans regret qu’AIexandre avait renoncé à cette dircc- Con-là, mais il l’avait fait. C’était pour lui un véritable chagrin, a L’empereur, dit le comte de Maistre, se croit inutile à son peuple, « parce qu’il se sent peu capable décommander les armées. » [Corresp. diplom., t. !•', p. 171.) t

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ATTITUDE D’ALEXANDUE l’ENDAlST LA GUERRE. 501

comte de Wiligenstcin couvrait, comme on sait, Saint- Pétersbourg, sur la Duna. Ces forces étaient éventuellement destinées à se joindre à celles que le prince royal de Suède était impatient de conduire en Norvège, afin d’arraclicr au Danemark ce royaume depuis longtemps annexé au sien , et de le réunir avec la Suède. Ayant hâte de leur assigner une autre destination, Alexandre ne fit plus de difficulté d’honorer Bernadette d'une entrevue, qu’il désirait ardemment et que lord Catlicart s’efforçait de lui ménager. Elle eut lieu en effet, le 28 août, à AIjo‘, ville finlandaise située sur le golfe de Bothnie, vis-à-vis de Stockholm. L’empereur s’y rendit par mer pour y attendre son hôte ; il était accompagné de lord Catlicart, et sa suite se composait des comtes Roumantsof et Araktchéïef, de l’aide de camp général Koutousof (Paul Ivanovitch) *, du colonel Tchernychef, un des aides de camp ordinaires de l'empereur, mais que de fréquentes missions, entre autres une à Paris, avant l’éruption de la guerre, avaient déjà rendu très-célèbre et qui était destiné à le devenir encore davantage, etc. Au bout de trois jours seulement, le 27 août, une frégate

* Ün prononce Obo.

* Celui-ci n'élait pas des Goléiiitchcf-Koutoiisof, et par conséquent il était à peine parent du grénéralissime. Général-major et grand maître de police à Saint-Pétersbourg en 1810, il fut plus tard promu au grade de général de la cavalerie et investi du lilie de comte. A la même époque (1810), le général Balaclicf était gouverneur général militaire dans la même capitale.

302 nOSTOPTCIlINE ET KOÜTOÜSOF — Cil AP. I V.

suédoise amena aussi le prince royal, BernadoUc, qui \it alors pour la première fois, en cette qualité, son puissant voisin , dont le prestige et la grâce CÆiressante ne devaient pas tarder à exercer sur lui, comme sur tous, une véritable fascination. Sûr de son ascendant, le monarque russe fut pour son hôte plein de prévenances et d’amabilité; l’hospitalité magnilique qu'il lui offrait fut rehaussée par des attentions délicates qui flattèrent au plus haut point l’amour-propre du soldat parvenu. Les conseils qu’une longue confraternité de guerre avec Napoléon permettait au second de donner au premier avec toute la maturité de l’expéricncc, furent écoutés avec déférence, et l’abandon, la parole insinuante et sympathique de l’un, produisit chez l’autre la confiance et l’empressement. Alexandre obtint donc tout ce qu’il désirait : on convint d’ajourner les desseins relatifs à la Norvège et de courir au plus pressé. D’une part, la Russie fut déclarée libre d’employer son corps finlandais partout où elle en aurait le besoin , et d’autre part la Suède s’engagea à donner aux troupes qu’elle réservait pour l’expédition projetée une destination plus propre à seconder les efforts de sa voisine contre l’ennemi commun, comme en effet cela se réalisa dans la suite, quand la guerre eut réellement été déclarée à la France par le gouvernement suédois, lent à se décider à une rupture avec Napoléon. Ces mesures furent arrêtées conformément à une convention signée le 50 août, mais que l’on

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garda longlemps secrète; convention destinée, y est-il dit, à « donner un plus grand dcveloppcmenl aux stipulations du traité d’alliance du 24 mars, afin d’accélérer l’époque où S. M. le roi de Suède pût opérer une diversion sur le continent de l’Allemagne en faveur de l’armée russe*. » Au bout de trois jours, les deux princes se quittèrent, très-contents l’un de l’autre. Bernadette, fier des égards dont il avait été l’objet, partit d’Abo encore le 30, emportant comme souvenir et gage d’amitié les grands cordons de Saint-Alexandre Nevski et de Saint-André, et Alexandre se rembarqua une heure après. Dès le surlendemain, il était de retour à Saint-Pétersbourg, où il donna aussitôt au général Robert "Wilson, qui l'attendait depuis le 24 août, une audience, dont les détails, publiés par l’Anglais lui-méme*, méritent d’ôtre plus connus.

Robert Wilson, homme de cœur et de tète, que sa participation à l’évasion de Lavalette a depuis rendu célèbre, connaissait parfaitement l’état des armées impériales. De Constantinople, où il avait eu à remplir une mission, il s’était rendu à celle de l’amiral Tcbitchagof, à Cbounda ; puis, de là, sous les murs de Smolensk, où il avait été témoin de la scène violente à laquelle Barclay de Tolly avait été en butte

* Voir Danilefski, t. II, p. 153-157. — Bignon (I. X, p. liO cl suiv., 500 et suiv.) entre dans de grands détails sur les relations entre RernadoUe et Alexandre.

^ Narrative of events, etc., ouvrage déj,l cité plus liant, p. 2‘>0,

304 ROSTOPTCIIINE ET KOUTOESOF. — ClIAP. IV.

de la part de son état-major. Après l avoir admis à sa table, Alexandre eut une conférence avec lui dans son cabinet, et il lui fit raconter tout ce qu’il avait vu et entendu à cette occasion. Entre autres il lui demanda : « Est-il vrai qu’après l'évacuation de Sniolensk l’hetman Platof ait dit en propres termes à Barclay : « Vous « le voyez, je ne me couvre plus que d’un manteau ; « je ne remettrai pas l’uniforme russe, il dégrade « ceux qui le portent ! » Wilson, ainsi interpellé, ne put nier que ces paroles n’eussent été proférées, et il en prit occasion pour exposer au monarque la situation dans toute sa gravité. Voici ce qu’il nous raconte à ce sujet :

« Pendant cette e.xposition, dit-il, l’empereur avait alternativement rougi et pâli à plusieurs reprises. Wilson ayant cessé de parler, il se lit un silence de deux ou trois minutes, et Sa Majesté se retira vers une croisée, comme pour se donner le temps de rendre à sa physionomie, avant de répondre, le calme quelle avait un instant perdu. Cependant, non sans quelque effort, le tsar revint vers sou visiteur, lui prit la main, et, l’embrassant au frontet à la joue, selon l’usagerusse: «Vous êtes, lui dit Sa Majesté, la seule personne « de qui je puisse entendre un pareil message... « Vous comprenez bien cependant que vous venez de « me placer dans une situation vraiment pénible. Moi, « souverain de la Russie, entendre de qui que ce soit « un pareil langage! L’armée cependant se trompe

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ATTITUDE D’ALEXANDRE PENDANT LA GUERRE. ô05

« sur le compte de Roumantsof‘. Jamais il ne m’a « conseillé de me soumettre à Napoléon. J'ai un grand « respect pour ce fidèle serviteur, car il est le seul « qui, de sa vie, ne m’ait jamais demandé une faveur « personnelle. Tous les autres, au contraire, en me « servant, ont eu pour but d’obtenir ou de l’argent, « ou des honneurs, ou quelque avantage, soit privé, « soit de famille. Je ne saurais sans motifs sacrifier « Roumantsof... Je suis véritablement à plaindre. Je « n’ai guère auprès de moi que des gens sans édu- « cation saine, sans principes fixes. La cour de ma « grand'mère a exercé la plus fûcheusc influence sur « l’éducation dans tout l’empire, limitée qu’elle était « à l’étude du français , des frivolités françaises, des « vices français, du jeu surtout. J’ai donc bien peu « de gens sur qui je puisse compter fermement. Des « élans passagers, pas de principes! Je ne dois pas « y céder trop facilement. Cependant, je songerai à

* ^Yilson avait dit plus haut (p. 98 de la traduction allemande), qu’il était chargé de déclarer à l’emiiereur, au nom de l’armée, que le renvoi du comle, comme ministre, pourrait seul rétablir la confiance entre elle et les conseils du monarque. A celte époque, lloumantsof était eu hutte à la haine publique, l’ourquoi néanmoins Alexandre lui maintenait-il le portefeuille des affaires étrangères? On trouvera la réponse à cette question dans la Correspondance diplamatiquedn comte de Maistre, t. I*', p. 222. Voir aussi p. 184. — Au reste, nous profilons de cette occasion pour dire, une fois pour toutes, que cette correspondance renferme beaucoup de faux bruits et des erreurs de toute espèce, mêlés à des renseignements dignes de foi et très-curieux. Il faut, en conséquence, s’en servir avec réserve et critique.

306 ROSTOPTCIIINE ET KOUTOÜSOF. — CIUP. IV.

« ce que vous m’avez dit. » Le congédiant alors, il lui donna rendez-vous pour le lendemain. »

« Eh bien ! monsieur l’ambassadeur des rebelles, lui dit-il en le revoyant; j’ai réfléchi toute la nuit à notre conversation d’hier, et je pense que vous ne serez pas mécontent de moi. Vous garantirez à l’armée que je suis résolu à continuer la guerre contre Napoléon, tant qu’il y aura un Français armé en deçà de nos frontières; arrive que pourra, je tiendrai ma parole ! Les pires extrémités ne me font pas peur. En revanche, je n’abandonnerai à personne le droit de choisir mes ministres. Une concession comme celle-là entraînerait d’autres demandes plus inconvenantes encore et plus dommageables à ma dignité. Le comte Roumantsof ne servira pas de prétexte à une désunion, à des différends quelconques ; vous pouvez là-dessus être parfaitement rassuré. Tout sera réglé en vue d’éviter qu’il en soit ainsi, mais réglé de manière que je n’aie pas l’air de céder aux menaces, que je n’aie à me reprocher aucune injustice. Dans ces sortes d’affaires, la manière de s’y prendre compte pour beaucoup. Qu’on me donne du temps, et tout le monde sera satisfait ! » Quant il fit ses adieux à l’Anglais, après l’avoir comblé de distinctions honorifiques, Alexandre lui renouvela solennellement les assurances qu’il lui avait données précédemment. « Plutôt que de mettre bas les armes avant la complète évacuation du territoire, lui dit-il, je laisserais croître ma barbe jusqu’à ma ceinture, et

j’irais vivre de pommes de terre au fond de la Sibérie ! » , « Les impératrices, ajoute le même auteur, qui prenaient à cette époque une part active à toutes les transactions ayant pour but de maintenir l’empereur dans ses dispositions belliqueuses, exprimèrent, chacune séparément, à Wilson, l’assurance positive qu’elles avaient de la fidélité scrupuleuse avec laquelle le tsar tiendrait sa parole. Elles s’engagèrent à faire en sorte que tous ceux des généraux influents qui étaient honorés de leur confiance personnelle ne pussent douter de leurs sentiments à cet égard... »

Cet incident caractérise les hommes et les choses

de Russie à celte époque : on nous aurait reproché de le passer sous silence, dans ce travail où nous aimons à réunir les particularités les plus intéressantes sur l’altitude et la conduite personnelle d’Alexandre pendant la guerre.

A celle même époque arriva à Saint-Pétersbourg la ratification du traité de Roukarest par la Porte Ottomane. Elle fut bientôt suivie d’une dépêche, plus importante encore, mais trompeuse, comme on ne tarda pas à le reconnaître, de la dépêche annonçant une victoire remportée par les Russes sur les bords de la Moskva, le 7 septembre.

Plus haut , là où nous nous sommes, pour la première fois, rencontré avec les deux armées belligérantes, nous avons déjà dit un mol de la bataille de Borodino, et nous n’avons pas laissé ignorer alors qu’en Russie

508 ROSTOPTCllINE ET KOUTOUSOF. - CIIAP. IV.

on la fif passer pour une victoire, ainsi que l’envisage encore, dans son récil, le général Danilefski, historien courtisan et rapporteur aussi partial qu'obséquieux à l’égard de son chef*. Évidemment, en cette occasion, une surprise fut faite à la bonne foi d’Alexandre ; mais par qui? M. Thiers n’hésite pas à en accuser le prince Koutousof lui-même, dans des termes fort violents : « Menteur autant que rusé, satisfait de n’être pas délruif, dit-il, il eut l’audace d’écrire à son maître qu’il avait résisté toute une journée aux assauts de l'armée française et lui avait tué autant d’hommes qu’il en avait perdu ; que s’il quittait le champ de bataille, ce n’était pas qu’il fût vaincu, mais c’est qu’il prenait les devants pour aller couvrir Moscou. Plus qu’aucun homme au monde, il savait à quel point on peut mentir aux passions, surtout aux passions des peuples peu éclairés, et, excepté de se dire victorieux, il osa écrire tout ce qui approchait le plus de ce mensonge*. )) Le témoignage de M. de Bernhardi semble autoriser ces dures paroles; mais les historiens russes* nient formellement l’intention qu’on a prêtée au généralissime. Nous avons sous les yeux le texte du rapport dicté par le prince, dans la position même de Borodino, qu’il évacua immédiatement après, le 8 sep-

* T. II, p. 232 de la traduction allemande.

* T. XIV, p. 5i9. Cf. Bernhardi, Mémoires de Toll, t. II, p. 119 et suiv.; prince Eugène de Wurtemberg, Mémoires, p. 96.

® Danilefski, loco cilato ; Bogdanovitcli, t. II, p. 215, ouvrages où l’on trouve le rapport de Koutousof, selon sa teneur textuelle.

tembre de grand malin et encore dans la nuit : il en résulte qu’effectivcmenl, « excepté de se dire victorieux, » Koulousof y présente les choses sous le jour le plus avantageux pour lui, et affirme môme, contre toute vérité, qu’en définitive l’ennemi , malgré sa supériorité numérique, n’a gagné sur aucun point un seul pouce de terrain, annonçant de plus pour le lendemain la reprise des opéralions actives. N’oublions pas, toutefois, que d’autres réserves sont exprimées dans un passage assez long qui ne figure pas, il est vrai, dans la pièce telle qu’elle fut aussitôt publiée dans la Poste du Nord du 12 septembre, par ordre du prince Gortchakof, ministre intérimaire de la guerre*, mais que l’on a rétabli depuis. Ce passage, sans doute, peut avoir été intercalé, ou, comme disent les critiques, interpolé, plus tard, ainsi que le donne à penser M. de Ilcrnhardi ; cependant il nous parait plus probable qu’il aura été supprimé dans la publication officielle du rapport, qui, en conséquence, aurait été une pièce tronquée; et, en effet, le général BogdanoYitch , en reproduisant le document, assure expressément l’avoii’ trouvé, aux Ai chives topographiques militaires, sous la forme complète, tel que Koulousof l’avait envoyé. Ceci admis, un point reste encore énigmatique : comment

• Le prince Alexandre Ivanovitdi Goricliakof, généi al en clief, neveu de Si uvorof, était sans doule un oncle du ministre actuel des aflaires étrangères. On trouve une notice biographique sur lui dans Uitsere Zdl,i. l«',p. 198.

510 ROSTOPTCIIINE ET KOUTOUSOF. — CHAP. IV.

Alexandre l'ul-il induit en erreur au point de proclamer comme une victoire une action dont on lui avait rendu compte avec tant de précautions oratoires, fort transparentes, lesquelles, dans l’idée du rapporteur, avaient uniquement pour but d’éloigner la pensée d une défaite qu’il aurait essuyée? Dans le livre de M. de Bernhardi, on explique le fait en rappelant un faux Ordre du jour de Napoléon à son armée, pièce qui dés lors aurait circulé à Saint-Pétersbourg ; mais nous n’attachons pas, quant à nous, beaucoup d’importance à ces suppositions

Ce qui est incontestable, c’est qu’aux yeux du tsar la bataille de Borodino était une victoire. Le rapport du généralissime étant arrivé le 11 septembre, jour de la fête de Saint-Alexandre Nevski, on profita de la

olennité de la messe qui se dit au grand monastère de ce nom, pour publier l’heureuse nouvelle. L’empereur assistait à cette messe avec les deux impératrices, le césarévitch Constantin, les jeunes grands-ducs Nicolas et Michel, et la grande-duchesse AnnaPavlovna, tà cette époque âgée de dix-sept ans et depuis reine des Pays- Bas*. La liturgie achevée, il lit donner lecture du rap-

* Dans une lettre de Koutousot' à la princesse sa femme, il disait ; « Je ne suis pas vaincu, j’ai {ja^fiié une bataille sur Bonaparte. » De Maistre, Corresp. diplom., I. 1"', p. 183.

* Moins de deux ans auparavant, longtemps après le mariage (1808) de la grande-duclicsse Catherine avec le prince d’Oldenbourg, il avait déjà été question d’accorder Anne Pavlovna en mariage à Najioléon, à la place de sa samr. Caulaincourt avait été chargé de demander

port par le dirigeant du ministère de la guerre, bien entendu abstraction faite du passage en litige ; et aussitôt furent célébrées les actions de grâces solennelles dites « avec génuflexions. » La nouvelle se répandit avec la rapidité de l’éclair et produisit, dans la capitale, un enthousiasme inexprimable ; en passant de bouche en bouche clic se grossit , et ce qui n’avait été d’abord qu’une bataille livrée sans désavantage pour les Russes, devint en peu d’heures une victoire décisive. La certitude, d’ailleurs, qu’on croyait avoir maintenant , que les forces nationales étaient à môme de se mesurer avec les invincibles phalanges du conquérant français, suftisait à relever tous les courages et à produire une allégresse générale.

Le lendemain, l’empereur adressa au généralissime le rescrit le plus flatteur. « L’éclatant fait d’armes, lui écrivait-il, par lequel vous avez repoussé l’armée principale de l’ennemi, qui, dans son audace, avait osé s’approcher de notre vieille capitale, a excité toute mon attention, comme aussi celle de la nation entière. Achevez l’œuvre entreprise avec tant de succès, et profitez des avanlages obtenus pour ne pas laisser aux vaincus le temps de se relever. Que la main du Seigneur vous conduise, vous et nos braves guerriers, desquels

secrètement sa main et n'avait pas essuyé <lc refus (indép( ndammeat do llifrnon, voir Jos. de Maislrc, Mémoires poliliques, p. 5i2). Cependant il existait encore des dillieultés, et, dai s l inlcrvalle, le prince do Seliwartzonberg, nouvel ambassadeur d’Autriclie à Paris, insinua cpie su cour accorderait une arcliiduchessc.

512 ROSTOfTCHINE ET KOITOÜSOF, — CIIAP. IV.

la Russie allend la gloire et loule l’Europe sa pacification. » Puis il annonçait au prince Koutousof sa nomination à la dignité de feldmaréclial, la première do l’empire; celle de son épouse au poste de dame d’honneur, et, de plus, un don de cent mille roubles. Barclay deTolly, Bagrathion, Miloradovilch, Dokh tou rof, Ostermann , Raïefski, etc., etc., étaient aussi l'objet de hautes distinctions honorifiques, et une gratification de cinq roubles fut accordé à tout homme qui avait pris part à la bataille.

Que l’erreur d’Alexandre fut sincère, et non pas une suggestion de la politique, cela est attesté par la consternation que produisit en lui la nouvelle de l’évacuation de Moscou, cl par tous scs actes immédiatement subséquents. En effet, il fit aussitôt partir le colonel Tchernychef, afin de porter à Koutousof un plan de campagne déjà dressé, comme si le généralissime avait eu encore toute liberté d’agir agressivement ; il envoya à Tchitchagof des instructions que la même supposition avait dictées, cl do plus, sur l’ordre du monarque, le comte de. Lieven, qui, avant la guerre, avait été ministre cl envoyé plénipotentiaire en Prusse, adressa au baron (plus lard prince) de llardcnbcrg une lettre où, se basant sur la bataille gagnée, il présageait déjà la résurrection de la Prusse cl insinuait la nécessité pour elle de munir, à tout événement, le général d’Yorck, dont le corps était sous les ordres de .Macdonald en Courlandc, d’instructions qui le missent en

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mesure de faire voile-face aussitôt que les circonslances le permellraient

Quoi qu’il en soit, l’ivresse générale ne dura pas longtemps, car le monarque ne tarda pas à être désabusé, et c’est le comte Rosloptcliine qui, le premier, lui fit entrevoir une réalité bien différente de ces rêves dont son àme enthousiaste s’élait bercée avec bonheur. Après un long intervalle de silence, — car Koulousof ne se pressait pas d’envoyer de nouveaux rapports, — arriva, le 18, une lettre écrite à Moscou, par le gouverneur (le 15, veille de l’entrée des Français), lettre que celui-ci avait envoyée à Sainl-Pélersbourg en lui faisant faire le détour parlaroslaf. Dans celte missive, dont nous avons déjà fait mention plus haut , Rostoptchine annonçait au monarque qu’un aide de camp du prince Koulousof venait de lui remettre un billet, par lequel le généralissime demandait des officiers de police qui pussent guider l’armée jusqu’à la route de Riaisân, à travers la ville. La lettre du comte ne renfermait en outre que l’espèce de protestation que nos lecteurs connaissent déjà , mais dont il ne sera pas superflu de rappeler la teneur textuelle : « Majesté !

' Celle lellre esl insérée tout au long dans l'oiurage de Danilcfski, t. II, p. ‘23D-243. Cf. Bogdar.ovitdi, t. II, p. 272. L’auteur, Christophe Andréïévitch comte (puis prince) de Lieveu, était un ami particulier de l’empereur Nicolas, et fut successivement ambassadeur à lÆiidres et gouverneur du grand-duc héritier ;renipcreur actuel; .Voir la notice que nous lui avons consacrée, à lui et à son frère, dans VUisloire intime, l. l'% p. 511-515.

314 ROSTOPTCIIINE ET KOUTOU SOF. — CUAP. IV.

la conduite de Koulousof décide du sort de la capitale cl de tout l’empire. La Russie frémira quand elle sera instruite de l’évacuation de Moscou, où se concentre toute la grandeur de l’État et où repose la poussière des ancêtres de Votre Majesté. Je suis l’armée et j’enmène tout. 11 ne me reste qu’à pleurer sur le sort de ma patrie ! »

Avant l'arrivée de celte dépêche, la nouvelle de la prise de Moscou par les Français circulait déjà dans Saint-Pétersbourg comme un bruit sourd ; mais personne n’y ajoutait foi. Quand elle fut ainsi officiellement confirmée à l’empereur, comme un fait qui allait s’accomplir, le malheureux prince fut saisi de consternation; rien ne lui avait présagé l’imminence d’un tel malheur. Son trouble était encore augmenté par le choix qu’avait fait Koutousof de la route de Riaisàn, tandis que c’était parcelle de Kalouga qu’il eût semblé devoir opérer sa retraite. Dans cette perplexité, il fil partir son ami de jeunesse et aide de camp général, le prince Pierre Yolkonski, afin de s'enquérir des desseins du nouveau feld maréchal et de lui en rendre compte sans retard. Le rescrit que le prince emportait, et qui portait la date du 19 septembre, mérite, par son importance comme pièce historique, d’être reproduit ici textuellement, en traduction française.

« Prince Michel Ilarionovitch,

fl Depuis le 29 août (10 septembre), je suis sans nou-

velles de vous. En allendani, j’ai reçu du gouverneur militaire de Moscou, par lu roule de laroslaf, la Irisle nouvelle que vous avez résolu d’abandonner la ville avec votre année. Vous pouvez vous figurer l’effet que celte dépêche a produit, et votre silence augmente encore mon agitation. Je vous fais porteries présentes par l’aide de camp général piince Yolkonski, afin d’être instruit par vous-même de l’état de l’armée, ainsi que des motifs qui vous ont déterminé à prendre celte fatale résolution. »

L’indignation du monarque, qu’il n’a pas su toujours contenir, dans la suite, quand il songeait au rapport sur la bataille de Borodino, perce déjà dans cette lettre; si M. Thiers affirme qu’il n’osa pas la témoigner, « car il profitait lui-même d’un mensonge qui soutenait le cœur de scs sujets, » il entend dire la témoigner publiquement et avec éclat. Elle se fait sentir dans toute la correspondance d’Alexandre, nolammentdans la lettre du 2 (14 octobre) ainsi que dans les conversations intimes dont nous parlerons bientôt.

D’autres nouvelles dignes de foi, arrivées encore le môme jour (18 septembre), doivent avoir donné à l’empereur la désolante assurance que l’entrée des Français dans Moscou était un fait accompli ; car dès le 20, quoiqu’il n’cùt pas encore le nouveau rapport de Koutousof, une publication officielle apprit aux habitants de la résidence le malheur qui venait de

* Voir Bogdanovitch, t. U, p 4G‘2. Cf. Wilson, traduction allemande, p. 16C.

31C ROSTOI'TCIllNE ET KOUTOUSOF. — CIIAP. IV.

frapper l'empire. C’était une pièce peu habilement rédigée, longue et diffuse ‘ : il suffira d’en placer ici le commencement.

« On fait savoir avec une affliction profonde, que partageront tous les enfants de la patrie, que l’ennemi est entré dans Moscou le 5(15)* du présent mois de septembre. Cependant, que la grande nation russe ne s’abandonne pas pour cela au découragement. Au contraire, que tous et chacun s’arment d’un courage nouveau, de constance et de la plus ferme espérance, pour que le mal et le dommage que l’ennemi nous a faits retombent finalement sur sa tête ! Ce n’est pas après avoir vaincu nos armées ou après leur avoir fait essuyer des pertes considérables que l’ennemi a occupé Moscou ; le généralissime lui-même, après en avoir délibéré avec les principaux de ses généraux en conseil de guerre, a jugé utile et prescrit par les circonstances de céder pour quelque temps à une nécessité inéluctable, afin de changer, par des moyens plus sûrs et meilleurs, le court triomphe de l’envahisseur en une ruine définitive. Sans doute il sera douioureux pour tout Russe d’entendre que la première ville de l’empire, Moscou, a reçu dans son sein les ennemis de la patrie ; mais ils n’y ont trouvé qu’une ville déserte dépouillée de ses trésors, abandonnée de ses habitants.... »

* On la trouve textuellement dans l’ouvrage de Bogdanovilcli, t. II, p. 273, et dans celui de Danilefski, t. II, p. 344. La traduction qu’a donnée Cliambray (t. 1”% p. 372) ne brille pas par le mérite de l’exactitude. Ségur n’en donne qu’une paraphrase (liv. VIll, cliap. ix), mais son texte est si éloquent, que chacun se dit en le lisant, que c’était là ce qu’il eût fallu dire dans un moment si solennel.

* En réalité, c’était le 14.

Koutousof, cependant, avait rompu le silence; seulement, il avait fallu près de cinq jours à son messager pour atleindre la résidence, par le détour de Vladimir et laroslaf. 11 an iva le lendemain de cette publication et du départ du prince Volkonski, le 21. C’était le colonel Michaud, qu’Alcxandre, dont il avait promptement acquis la confiance, avait nommé son aide de camp. Le rapport dont il était porteur était daté du 10 ; Koutousof l’avait dicté au village de Chiline, entre Panki et Borofskii-Mosth.

L’audience qui fut aussitôt accordée à l’ingénieur sarde eut lieu au château de Kamennoï-Oslrof (Ile de Pierre), situé derrière le Vieux Pétersbourg et au delà de la Petite Nevka. Michaud lui-même en a consigné le récit dans une lettre adressée par lui à Danilefski, alors colonel d’état major et aide de camp de Koutousof. C’est à celte source que nous puisons.

L’empereur ne le fit pas attendre. En le voyant entrer dans son cabinet, il devina à son air et sa mine composée qu’il n’avait rien de satisfaisant à lui communiquer, et après lui avoir rendu son salut :

— M’apportez-vous des nouvelles fâcheuses, colonel ? lui demanda-t-il.

— De bien tristes, sire; l’abandon de Moscou.

— Mais aurait-on livré ma vieille capitale sans se 'dire?

Voir Bngdanovilcli, t. II, p. 2C8. Cf. une lettre du 23 sepleme 1812, dans la Correxp. diplom. de de Maistre, t. I", p. 183.

518 ROSTOPTCIIINE ET KOUTOUSOF. — CHAP. IV.

— Sire, les environs de Moscou n'offrant aucune position à pouvoir hasarder une bataille avec des forces inférieures, le maiéchal a cru bien faire en conservant à V. M. une armée, dont la perle, sans sauver Moscou, aurait pu être de la plus grande conséquence, et qui , par les renforts que V. M. vient de lui procurer et que j’ai rencontrés partout le long de mon voyage, se verra bientôt à même de reprendre l’offensive et de faire repentir l’enncini d’avoir pénétré dans le cœur de Ses Étals.

— L’ennemi est-il entré dans la ville?

— Oui, sire, et la ville est en cendres à l’heure qu’il est; je l’ai laissée tout en flammes.

« A ces mots, dit l’officier qui nous raconte celte scène de douleur, les yeux du souverain me firent si bien connaître l’état de son âme que j’en fus ému à n’y pouvoir tenir. »

Cependant après un moment de trouble suivi d’un pénible recueillement, le monarque reprit la converversation.

— Je vois, colonel, par tout ce qui nous arrive, que la Providence exige de nous de grands sacrifices ; je suis prêt à me soumettre à toutes ses volontés. Mais, diles-moi, Micbaud, comment était à voire départ l’esprit de l’armée? que disait-elle en voyant abandonner ainsi ma vieille capitale sans coup férir? Est-ce que cela n’a pas eu une mauvaise influence sur le moral du soldat? n’avez-vous pas aperçu de découragement?

— Sire, me permeltcz-vous de vous parler franchement, en loyal militaire?

— Colonel , je l’exige toujours , mais dans ce moment surtout je vous prie de me parler comme vous l’avez fait autrefois Ne me cachez rien ; je veux savoir absolument ce qu’il en est.

— Sire, j’ai laissé toute l’armée, depuis les chefs jusqu’au dernier soldat sans exception, dans une crainte extrême, épouvantable...

— Comment cela ? d’où peuvent naître les craintes? Mes Russes se laisseraient -ils abattre par les premiers malheurs?

— Jamais, sire! Ils craignent seulement que Votre Majesté, par bonté de cœur, ne se laisse persuader de faire la paix*. Ils brûlent de combattre et de Lui prouver par leur courage et le sacrifice de leur vie combien ils Lui sont dévoués.

Ici l’empereur, sc remettant d’une émotion qui l’avait saisi en entendant parler d’une crainte épouvantable et qui avait un instant altéré le noble calme de scs beaux traits, fil voir à son interlocuteur que ses dernières paroles avaient produit l’effet d’un baume salutaire. Il lui frappa vivement sur l’épaule, et répondit :

— Ah! vous me rassurez, colonel ! Eh bien ! retournez à l’armée ; dites à nos braves, dites à tous mes

1 Au camp de Drissa, lors de la première arrivée do Micliaud.

- Voir plus haut la noie de la p. "»05.

sujets, partout où vous passerez, que quand je n'aurai plus aucun soldat, je me mettrai moi-môme à la tôle de ma chère noblesse, de mes bons paysans, et j’userai ainsi jusqu’à la dernière ressource de mon empire. 11 m’en offre encore plus que mes ennemis ne pensent. Mais s’il était écrit dans les décrets de la divine providence que ma dynastie dût cesser de régner sur le trône de mes ancêtres , alors, après avoir épuisé tous les moyens qui sont en mon pouvoir, je me laisserai croître la barbe jusqu’ici (l’empereur porta la main sous sa poitrine) * et j’irai manger des pommes de terre avec le dernier de mes paysans, plutôt que de signer la honte de ma patrie et de ma chère nation, dont je sais apprécier les sacrifices faits pour moi...

Un instant l’empereur s’arrêta, comme vaincu par son émotion ; il alla jusqu’au fond de son cabinet, mais revint tout aussitôt à grands pas, le visage en feu, et, serrant de sa main le bras de l’ofticicr,

— Colonel Michaud , continua-t-il, n’oubliez pas ce que je vous dis; peut-être un jour nous nous le rappellerons avec plaisir. Napoléon ou moi, lui ou moi! nous ne pouvons plus régner à la fois. J’ai appris à le connaître; il ne me trompera plus!

L’enthousiasme avec lequel Alexandre parla dans ce moment, gagna l’envoyé, d’ailleurs heureux cl

• C'est la mi^mc expression que celle dont il s’cîail servi vis-à-vis du général Robert Wilson.

émerveillé de tout ce qu’il venait d’entendre. « Sire, s’écria-t-il plein de joie, Votre Majesté signe dans ce moment la gloire de la nation et la délivrance de l’Europe I »

Mais que disait Koutousof dans con rapport? comment expliquait-il l’abandon de Moscou, à quelques jours de distance seulement de la prétendue victoire qu’il avait remportée à Borodino? Le vieillard payait d’audace, ainsi qu’on va le voir; et, au fait, convenons-en, au point où en étaient les conjonctures, il n’y avait pas autre chose à faire. Voici les principaux passages de ce document ‘

« Après la bataille si sanglante, quoique victorieuse pour nous, du 26 août (7 septembre), je dus néanmoins abandonner la position près de Borodino, par des motifs que j’ai déjà eu l’honneur d’exposer à Votre Majesté Impériale. A la suite de cette bataille, l’armée se trouva en grand désarroi ; la seconde armée surtout était très-considérablement affaiblie. Dans cet épuisement de nos forces, nous approchions de Moscou, ayant journellement à soutenir des combats avec l’a-

* Danilefski (t. II, p. 342) en a donné le texte. Cf. Bogdanovitch, f . II, p. 268. Il y a une variante essentielle dans ces deux textes. Au lieu de ; Quoique victorieuse pour nous, comme on lit dans la version de Bogdanovitch, il y a dans celle de Danilefski, constant panégyriste de Koutousof, appliqué à atténuer ses torts. Quoique victorieuse AUSSI pour nous. La version de Bcrnhardi (f. II, p. 110) est conforme à celle de Bogdanovitch, que nous avons suivie. Elle est accompagnée d’assez vertes critiques.

m ROSTOPTCHINE ET KOUTOUSOF. — CHAP. IV.

vant-garde ennemie ‘ , et, dans la faible distance qui nous en séparait , il ne se trouva aucune position où j’eusse pu attendre avec confiance l’agresseur. Les troupes que nous devions rallier n’étaient pas encore assez près; d’autre part, l’ennemi détacha deux colonnes, l’une sur la route de Borofsk, l’autre sur celle de Zvénigorod, afin d’agir sur mes derrières depuis Moscou. Je ne pus donc pas risquer une bataille, dont l’issue défavorable eût eu pour conséquence, non-seulement l’anéantissement des derniers débris de l’armée, mais encore la destruction de Moscou > menacé d’être réduit en un monceau de cendres. Dans cette position extrêmement critique, et après en avoir délibéré avec nos principaux généraux, dont quelquesuns étaient d’un avis contraire, je dus me résoudre à laisser libre à l’ennemi l’entrée de Moscou , d’où tous les trésors, l’arsenal®, tout ce qui appartenait à la Couronne et même les biens des particuliers avaient été préalablement emportés, et où pas un seul gentilhomme n’était resté.

« J’ose, très-gracieux seigneur et souverain, vous représenter humblement que l’entrée de l’ennemi à Moscou était encore loin d’équivaloir à la soumission de la Russie. Au contraire, avec les troupes qu’il m’a été donné de conserver, je ferai un mouvement vers la roule do Toula..., ce qui m’assurera les ressources

* Ccd était, comme on l’a vn plus liant, fort peu exact.

* Ceci encore était une erreur.

préparées dans nos plus riches gouvcrnemcnls. Dans toute autre direction , j’en serais coupé, comme je le serais de Tormassof et de Tchitchagof... Aussi longtemps qu’existera l’armée de Votre Majesté Impériale, animée de sa valeur connue et de l’ardeur dont nous brûlons, la perle de Moscou est réparable et n’implique plis celle de la patrie. Au demeurant. Votre Majesté Impériale daignera sans doute accorder que ce sont là les conséquences inévitables de la perte de Smolensk et de l’état de désorganisation dans lequel j’ai trouvé l’armée*. »

Après la lecture de ce document un peu entortillé, deux sentiments se partagèrent l’àme émue du souverain, frappé comme d’un coup de tonnerre. Le premier fut une douleur profonde et navrante, dont rien n’a pu depuis effacer entièrement l’impression, et qui développa subitement dans son cœur aimant et enclin au mysticisme une puissance inaccoutumée du sentiment religieux. Alexandre a lui-méme fait à ce sujet, en 1818, une confidence à l’évéquc protestant .Eylerl, confesseur * du roi de Prusse. Du temps de Catherine, lorsqu'il reçut son éducation, lui dit-il, « on en était à la cour de Saint-Pétersbourg à peu prés au

‘ Mais si celtp année en désorganisation a permis ensuite à Koutousof (le gagner une balaille, comme il le prétendait, les forts de Rarclay, contre lecpud ce paragraphe est dirigé, n’élaienl donc pas si évidents.

* Un terme plus juste serait celui de pasteur conseiller spirituel.

324 llOSTOPTCniNE ET KOUTOÜSOF. — CUAI». IV.

même point que partout ailleurs : beaucoup de paroles, mais peu de sens; beaucoup de pratiques extérieures, mais la sainte essence du christianisme se dérobait à nos regards ^ Je sentais le vide dans mon âme, cl un vague pressentiment m’accompagnait. J’allais, je venais, je me donnais des distractions. A la fin, l’incendie de Moscou a illuminé mon âme, et le jugement de Dieu sur les champs de bataille glacés a rempli mon cœur d’une chaleur de foi qu’il n’avait pas ressentie auparavant. Dès ce moment, je connus Dieu tel que l’Écriture sainte l’a révélé; alors j’appris à comprendre, et je comprends maintenant, sa volonté et sa loi, et h résolution de ne consacrer qu’à lui, à sa gloire, ma personne et mon règne, mûrit cl se fortifia en moi. Depuis ce temps, je suis devenu un autre homme : à la délivrance de l’Europe de sa ruine je dois mon propre salut et ma délivrance. »

Le second sentiment qui s’empara d’Alexandre fut l’irritation contre Koutousof, qui l’avait trompé. Elle l’entraina môme à un acte inopportun à ce momentlà, car il nomma une commission chargée, sous la présidence du vieux comte Sallykof, de se livrer à une enquête au sujet de la conduite du généralissime, et il autorisa aussi le blâme dont elle devint l’objet au sein du comité des ministres, dans sa séance du 22 septembre*. Cependant, ces symptômes de niécon-

‘ Comparez ce qu'il dit de son éducation, p. 305.

* Voir Dogdanovitdi, t. Il, p. 280; Ucridiardi, t. II, p. 173.

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tenlement n’eurent pas et ne purent pas avoir d’autres suites; Koutousof était toujours l’homme nécessaire. Seulement, Alexandre lui garda rancune, et ne craignit pas de le témoigner dans son cercle intime. « Ce vieillard, dit-il bientôt après à la jeune comtesse do Tissenhausen, depuis comtesse de Choiseul-Gouftier, ce vieillard a bien raison d’être content; le froid l’a bien servi ! »

L’opinion publique, quoique fortement impressionnée par les événements dont Moscou et ses alentours venaient d’être le théâtre, resta favorable à « ce vieillard» et fidèle à son engouement pour lui. Elle s’en prenait de tous ces malheurs à Phull, à Barclay, à l’inllucncc des étrangers, à l’incapacité bien réelle de beaucoup d’entre les généraux russes; elle était encore sous le charme du bulletin de triomphe du vieux feldmaréchal. Cependant les avis étaient partagés sur ce qu’il y avait à faire ultérieurement. D’un côté, le parti de la paix rompit le silence qu’il avait forcément gardé jusqu’alors. Roumantsof, dit M. Thiers*, «qui se taisait depuis que les nouvelles inimitiés avec la France avaient donné un si cruel démenti à son système et qui eût été déjà totalement écarté des affaires, si Alexandre, en frappant le représentant de la politique de Tilsit, n’avait paru se condamner lui-même, Roumantsof avait retrouvé la voix pour parler en faveur de

' T. XIV, p. 438.

lu

526 ROSTOPTCUINE ET KOUTOUSOF. -CHAP. IV.

la paix » Et, chose étrange, mais attestée par le général Bogdanovitch et M. de Bernliardi aussi bien que par notre historien national, il était soutenu par le comte Araktchéïef, naguère encore l’un des plus fermes partisans de la guerre à outrance. Bien plus, l’impératrice mère, qui haïssait Napoléon dont elle avait été jusqu’alors l’adversaire déclarée, n’était pas d’avis de tout risquer sur un coup de dé*, et le fougueux grandduc Constantin^ reculait devant l’idée de livrer la Russie, à l’exemple de l’Espagne, à une longue guerre d’indépendance qui consumerait les ressources, déjà si bornées, dont on disposait encore. Le môme abattement avait gagné, nous dit Wolzogen, le prince Volkonski, le comte Tolstoï, et tout l’entourage immédiat du tsar. Mais, d’un autre côté, le parti de la guerre, qui était le parti national, déploya une rare énergie. Peut-être M. Thiers en exagère-t-il les sentiments, quand il nous raconte que l’on n’hésitait pas à dire que si Alexandre tléchissait, il fallait le déposer et appeler au trône la grande-dudiesse Catherine, sa sœur; mais il est certain, comme il l’ajoute, 'que les cris de guerre cou-

* Ccci est confirmé par de Maistre, Corresp. diplom., 1. 1", p. Is4j qui, ailleurs (p. 250), dit de Napoléon : « Il a cru qu’avec le chan- « celier il était sûr de la paix. » Voir aussi Slein iind sein ZeilaUer, par Sig. Stern (1855), p. ôiO.

* Voir là-dessus Arndt, Eriiineruiigenaus dem æussernixben, p. 157. Cf. les lettres de Stein au comte de Munster, cl (Ilormayr), Lebensbilder ans dem Befreinngskriege, 1. 11, p. 505; Wolzogen, p. 162.

* II faut lire sur lui la même Corresp, diplom., t. I”', p. 161.

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vrirent les paroles de paix, el que les résolutions courageuses parvinrent à se faire écouler. Elles élaient soutenues par l’altitude et le langage de tous ces étrangers qui, étant venus chercher un asile en Russie, demandèrent à son souverain de se mettre à la télé d’une insurrection européenne contre Napoléon; elles l’étaient tout particulièrement par l'altitude et le langage du roide el inflexible baron de Slein , ouvertement l’ennemi de Roumantsof, et qui, redoublant d’ardeur el de fermeté, n’épargnait pas à l’empereur ses austères avertissements. Le sage et clairvoyant comte Victor Kolchoubéï, le plus réfléchi des amis d’Alexandre, lui parlait absolument dans le même sens, mais sans faire sur lui la même impression que Slein, qui d’ailleurs n’était lié avec aucune personne en Russie autant qu'avec Kolchoubéï *.

Marie Fœodorovna elle-même revint bientôt à des résolutions plus dignes de la vigueur de son caractère : dès qu’elle apprit l’évacuation de Moscou par les Français, elle redevint belliqueuse. L’excellent biographe de Stein * nous raconte à ce sujet une anecdote fort intéressante. Quand la nouvelle de celte évacuation arriva à

* En dehors de cet homme d’Élat et de sa famille, Slein n’avait guère de relations iiilimcs qu’avec la famille liasoumofski. Voir Slern, ouvrage cilè, p. Ô30.

* Pertz, Das Leben des Ministers Freiherrn von Slein, l. III, p. 200. L’ouvrage de Slern n’est guère (ju’un extrait de celte œuvre capitale. Voir aussi sur Stein, Tourghênief, La liussie et les Russes, 1. 1", pi 2i et suiv., 417-450.

528 ROSTOI'TCniNi; ET KOETOU^OF. — CIIAP. IV.

Saint-Pétersbourg, la famille impériale était réunie à table, et le baron d’Empire était parmi les invités. Vers la fin du repas, « l’impératrice qui, peu de temps auparavant, avait, dans son abattement, tant insisté pour que la paix fût conclue, » relevée maintenant par le succès et animée par la victoire, prit la parole. Après avoir dit différentes choses sur le grand événement que l’on fêtait, elle ajouta en terminant : « En vérité, si un seul homme de l’armée française repasse le Rhin et regagne sa patrie, j’aürai honte d’étic une Allemande ! » Quand Stein entendit cela, le rouge et le blanc se succédèrent dans son mûle visage, et, se levant brusquement, il éclata ainsi: «Votre Majesté a bien tort de dire cela, et de le dire devant les Russes, qui doivent tant aux Allemands. Elle devrait dire, non pas qu’Elle rougirait des Allemands, mais qu’Elle rougirait de Ses cousins, les princes allemands. Dans les années 1792 et suivantes, j’ai vécu sur les bords du Rhin, et je puis dire que ce n’était pas la faute du brave peuple allemand si les Français le passèrent. Si on avait eu confiance en lui, si on avait su s’en servir, jamais Français n’eût passé l'Elbe, nia plus forte raison la Vistule et le Niémen. » Un instant déconcertée par cette sortie un peu violente, la matrone impériale retrouva presque aussitôt son sangfroid et répondit avec dignité : « Après tout, vous avez raison, monsieur le baron. Je vous remercie de la leçon. » Quant à Alexandre, il avait pris son parti, comme

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nous l'avons dit. Napoléon ne l’avait déjà que trop humilié personnellement, et le cri de douleur de sa patrie avait de l’écho dans son cœur. On peut en juger par la lettre autographe suivante qu’il adressa, vers la fin de septembre, au prince royal de Suède. Après avoir dit un mot de la catastrophe de Moscou, « Cette perte est cruelle, j’en conviens, continuait-il, mais plus sous le rapport moral et politique que militaire. Du moins me donnera-t-elle l’occasion de présenter à l’Europe entière la plus grande preuve que je puisse offrir de ma persévérance à soutenir la lutte contre son oppresseur; car, après cette plaie, toutes les autres ne seront que des égralignures. Je réitère à Votre Altesse Royale l’assurance solennelle que plus que jamais, moi et la nation à la tête de laquelle j’ai l’honneur de me trouver, sommes décidés à persévérer et à nous ensevelir plutôt sous les ruines de l’empire que de composer avec l’ Attila moderne. Furieu.v de ne pas avoir trouvé à Moscou les richesses qu’il convoitait, ni la paix qu’il espérait, il a fait brûler cette belle capitale, qui ne présente plus maintenant qu’un monceau de cendres et de décombres. »

Persévérer, c’était là le vrai remède , et Alexandre, comme on le voit, en prenait l'hngagement formel. Napoléon lui avait dit à Erfurt : A la ynerre^ c’est l’obstination qui fait tout^ c'est par elle que j’ai vaincu. 11' s’en souvint à propos, et ne l’oublia plus. Le prince Eugène de Wurtemberg, narrateur du reste fort im-

550 ROSTOPTCHINE ET KOUTOUSOF. - CIIAP. lY.

partial, a dit avec raison *: « C’est à la persévérance de l’empereur Alexandre, au moment décisif, que doit être attribué le revirement qui se fit depuis dans les destinées de l’Europe. » On peut dire, il est vrai, avec le colonel, depuis général, Boutourline, qu’alors elle était devenue plus facile. Tant que les palais et les richesses immobilières de la haute noblesse moscovite réfugiée dans ses terres étaient à la merci des vainqueurs, le désir de les lui conserver, de les sauver d’une ruine imminente, pouvait ajouter son poids à tous ceux qui faisaient incliner la balance du côté des négociations; maintenant, c’en était fait! tout était détruit irréparablement, et la soif de la vengeance devait l’emporter désormais chez tous ces riches seigneurs, comme au sein de la multitude, sur l’idée de racheter leurs biens par des concessions faites aux dépens de la dignité nationale. De plus, la crainte qu’ils avaient eue que Napoléon ne décrétal l’affranchissement des serfs n’avait plus guère de motif.

Depuis ce moment , Alexandre, tout en laissant encore le comte Roumantsof à la tête de la chancellerie d’Etat, s’abstint de prendre ses avis : la direction, au moins nominale, des affaires étrangères passa des mains de ce partisan convaincu de l’alliance française dans celles du comte de Nesselrode, alors âgé de trente-deux ans, encore sans parti pris, mais incli-

* Erinnerungen, p. lOG. — Sur les molifs de sécurité d'Alexandre, voir Beitzke, p. 275.

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nant déjà à se meltre sous l'influence du prince de Metternich et de la politique autrichienne*.

Cependant, on ne se dissimulait pas à Saint-Pétersbourg que le coup terrible qui venait de frapper Moscou pourrait bien, avec un ennemi audacieu.v comme l’était Napoléon, ne pas être épargné non plus à la seconde capitale. Elle n’était couverte que par le faible corps du général Wintzingerode dont nous avons parlé : aussi beaucoup des plus riches habitants de T ver, ville intermédiaire, avaient-ils déjà pris la fuite. Alexandre s’occupa à renforcer ce corps au moyen de recrues, des milices déjà sous les armes et des fugitifs des gouvernements occupés par l’ennemi. Il garda encore en réserve quelques régiments de Baschkirs. En même temps, il donna l’ordre à tous les fonctionnaires de se mettre en mesure d’opérer éventuellement le transport vers un point moins exposé de l’empire, plus septentrional, de tous les objets les plus précieux ou dont la possession pourrait le mieux seconder les vues de l'ennemi, archives publiques, dépôts de cartes, bibliothèques, trésor, approvisionnements, mobilier d’ambulances, hôpitaux, établissements d’instruction, etc., etc. Les particuliers, sur le qui-vive de leur côté, eurent bientôt connaissance de ces préparatifs du gouvernement et se hâtèrent de suivre son exemple. Selon Danilefski,«tous songèrent à partir, se munirent de véhicules et achc-

' « Il est Autricliien d'opinion, » écrivait en 1814 le comte J. de Maistre, Carrespondance diplomatique, t. II, p. 25.

332 ROSTOPTCHl.NE ET KOUTOUSOF. - CHAP. IV.

tèrcnt des barques de toute espèce. La Neva et ses canaux étaient couverts de bateaux prêts à se mettre en mouvement au premier signal annonçant l’approche de l’ennemi. Il fallut modérer l’ardeur avec laquelle tous, grands et petits, disposaient tout pour un déménagement général, et à cet effet le gouvernement promit d’avertir à temps la populalion quand le moment serait venu, et de l’aider alors de toutes ses forces. Car, ajouta-t-il encore dans sa publication du 2 octobre, « il est résolu irrévocablement, et tout Russe est sans « doute d’accord avec nous sur ce point, que plutôt que « de laisser tomber la Russie sous le joug, par l’effet « d’une paix honteuse, on videra jusqu’à la lie la coupe « du malheur, quel que puisse être le succès réservé « aux armes de l’ennemi ‘. » De plus, le gouvernement pourvut à la défense de Kronstadt, alors encore trèsattaquable par mer et que les glaces allaient rendre abordable de toutes parts, en même temps qu'elles emprisonneraient la flotte , dont ce port militaire était la station. Il était à craindre qu’une entreprise ne fut dirigée contre elle. Plutôt que de la perdre ainsi, l’empereur résolut de la mettre en dépôt chez les Anglais. « Il fit appeler lord Cathcart, dit M. Thiei s*,

* Voir aussi Wolzogcn, p. 1C5, et de Maistre, ouvrage cité, t. p. 248. Déjà le 14 septembre, le ministre sarde avait écrit (p. 105) : « Ici, déjà tout le monde a tait scs paquets, à commencer par la cour, qui avait tout emballé. »

T. XIV, p. 440. Cf. Danilcfski, t. II, p. 554; Bogdanovilch, l. II, p. 278.

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lui avoua ses appréhensions, lui déclara en môme temps ses déterminations irrévocables, et lui en donna la preuve la moins équivoque, en lui demandant de prendre en dépôt la Hotte russe avec tout ce quelle aurait à bord , lui disant qu’il la confiait à l’honneur et à la bonne foi de la Grande-Brelagne. » Acceptée avec empressement par le diplomate, et sous la promesse de garder fidèlement un dépôt si sacré, la proposition fut accueillie de môme par le gouvernement britannique, et l’on sait que l’empereur Alexandre y donna suite. La flotte mit à la voile, chargée d’objets précieux de toute nature, et prit la direction des ports de l’Angleterre. Enfin, des instructions définitives furent envoyées au général Torinassof et à l’amiral Tchitchagof. Abandonnant toute idée d’une diversion à opérer, d’un coup de main à tenter au loin, ce dernier devait entrer en Volynie, y rallier le corps de Tormassof qui se rangerait sous son commandement, et, après avoir ainsi porté ses forces jusqu’à 70,000 hommes, remonter le Dniéper, afin d’agir conformément au plan général d’opérations, en venant appuyer, en deçà de la ligne de la Bérésina, l’armée principale, à son flanc gauche, comme le corps du comte de Wittgenstein, devenu disponible, accourra vers elle sur le flanc droit.

Le lecteur sait déjà qu’il n’entre pas dans nos vues de suivre les événements militaires jusque dans la retraite de notre armée. Le but de la digression, du coup

53i RÜSTOPTCHINE ET KOUTOÜSOF. - CIIAP. IV.

d’œil rétrospectif, qui s’arrête ici, était de bien mettre en lumière cette époque capitale de la vie d’Alexandre et d’en faire connaître les incidents jour par jour. Nous y reviendrons encore un peu plus loin ; pour le moment, occupons-nous de Rostoptcbine, que nous avons encore une fois trop longtemps perdu de vue , nous fondant, il est vrai, sur la seconde partie de notre titre qui annonce un tableau de la Russie à l’époque de la guerre de 1812, en môme temps que l’iiistoire de deux des plus notables acteurs dans les événements d’alors, dignes rejetons de ces anciens Moscovites dont la race commence à se perdre.

Les sentiments du gouverneur de Moscou étaient à l'unisson de ceux du monarque et les avaient môme devancés, témoin sa proclamation aux habitants de la ville, comme aussi la lettre qu’il avait écrite au tsar le 15 septembre et dont voici la fin * : « Que le mot de paix soit loin des pensées de Votre Majesté! Les Russes alors prendront leur place dans l’univers, et vous triompherez de votre ennemi. Peut-être cela arriverat-il bientôt. Vos sujets répandent leur sang et n’en ont pas de regrets. Puisse Dieu, notre Seigneur, ne pas vous induire en tentation, et vous serez le sauveur du monde I » Paroles un peu emphatiques, en harmonie

* Danilefski, t. II, p. 283.

avec le caractère de celui qui les traçait, car s’il n’était pas certain que Rostoptehine fût un descendant de Tchinghiz-Klian, il rappelait du moins souvent par son langageles enfants de l’Orient; mais paroles pleines d’élévation, en rapport, avec les circonstances , et qui, à défaut de l’incendie de Moscou, associeraient notre héros à la gloire d’avoir efficacement travaillé au salut dé sa patrie. L’empereur en avait apprécié le patriotisme, et, après avoir, dans sa réponse, remercié le comte de son zèle, il avait ajouté ces lignes toutes confidentielles : « Vous vous figurerez facilement tout ce qui se passe en moi; mais je continue de tout espérer de la Providence, de la bravourade nos troupes et de l’esprit qui anime notre digne nation. Pleins de constance et avec l’aide de Dieu, nous combattrons le monstre qui est la ruine de l’Europe. »

Le 25 septembre, Rostoptehine , étant au camp de Krassnaia-Pakhra, sur la vieille roule de Kalouga, adressa à l’empereur un rapport dont nous extrairons ce qui suit : « L'ordre du prince Koutousof de diriger des approvisionnements sur la route de Kalouga ‘ a été donné le 29 août (10 septembre). Cela prouve qu’il avait dès lors l’intention d’évacuer Moscou. Je suis au désespoir qu’il m’ait caché scs desseins , car dans l’impossibilité où j’étais de défendre la ville, j’y aurais mis le feu, afin de priver Bonaparte de la gloire d’avoir

• Route que Koutousof avait df'slors momepUwéoacnt songé à suivre.

35C ROSTOPTCIIINE ET KOUTOUSOF. — CH \l'. IV.

pris Moscou, puis de l’avoir pillé et livré aux ilammes ; j’aurais enlevé aux Français le fruit de leur campagne et jusqu’aux cendres de la capitale. Je leur aurais donné lieu de croire qu’ils avaient ainsi été frustrés de grands trésors, pour leur faire comprendre à quelle nation ils avaient affaire. »

On cite ce passage à l’appui de l’opinion selon laquelle le gouverneur de Moscou ne serait pas l’auteur de l’incendie; mais on s’abuse, selon nous, en se fondant sur les paroles d’un homme qui semblait ignorer quel respect est dû à la vérité, partout et toujours. C’était pour Rostoptehine un parti pris d’affirmer et de répandre le bj'uit que les Français, nouveaux Érostrates, avaient incendié la vieille capitale russe, et il préludait dès lors au système qu’il crut devoir adopter dans la suite, de nier que cet incendie fût son ouvrage à lui, comme les Français n’étaient pas seuls à le prétendre

Quand, de Krassnaïa-Pakhra, l’armée s’avança, le 27 septembre, vers le fameüx camp de Toroutino, toujours sur la vieille roule de Kalouga, le gouverneur de Moscou était encore au milieu du groupe de ses chefs. Craignant de donner à sa retraite les apparences d’une fuite, Koutousof s’arrêta trois jours au village de Molcha, et c’est là qu’il fut rejoint, le 28, par le prince Volkonski , porteur, comme nous l’avons dit,

* Nous discuterons plus tard le contenu de la brochure du comte sur ce sujet

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d’une lettre de l’empereur. L’armée russe était refaite; son aspect avait quelque chose de rassurant. «Tout, dans ce camp des vaincus, dit A. Rabbe, avec quelque exagération peut-être', respirait l’abondance et le bon ordre, inestimable fruit d’une discipline exactement observée. » L’envoyé impérial, reconnaissant au premier coup d’œil que la position des siens était de beaucoup meilleure que celle de l’armée ennemie, se bâta d’écrire à son maître : « J’afflrmc hardiment que Napoléon aura bien de la peine à se tirer de la Russie. »

Voronovo, la terre du comte Rostoptehine, n’était qu’à quelques verslcs de Motcha : celui-ci en fit-il les horineurs au prince Volkonski avant d’y mettre le feu*? Nous l’ignorons. Ce qui est certain, c’est que le 2 octobre il se sépara de l’armée, et qu’il alla, par Kalouga, à -Vladimir, où il s’arrêta plusieurs semaines, en attendant que l’éloignement des Fi ançais lui permît de retourner à son poste.

De Vladimir, il adressa de nouveaux rapports à • l’empereur, dans le but de mettre sa conduite dans son vrai jour; car il était évidemment tourmenté de ne pas savoir assez nettement comment on le jugeait a Saint- Pétersbourg. Dans un de ces rappoils, en date du 25 octobre, continuant de se plaindre du peu de confiance que lui avait témoigné le généralissime en ne le mettant pas dans 1e secret de ses intentions, il

* llisloire d'Alexandre t. II, p. 79.

* Voir plus haut, p. 249.

338 ROSTOPTCUINE ET KOUTOUSOF. - CHAP. IV.

s’exprime entre autres ainsi : « Jusqu’au 50 août (11 septembre), le prince Koutousof ne cessait de m’écrire qu’il se battrait; lorsque je le vis le 1" (13 septembre), il me répéta la môme chose, ajoutant môme :« Nous nous battrons encore dans les rues. » Je le quittai dans la première heure de l’après-midi A huit heures, il m’envoya le billet déjà mentionné, dans lequel il me demanda des officiers de police qui pussent conduire l’armée par la ville , qu’il abandonnait (ce sont ses propres paroles) avec une affliction profonde. S’il m’avait dit cela deux jours plus tôt, j’aurais mis le feu à la ville, après en avoir éloigné tous les habitants. » Toujours la môme assertion, le même regret ! On serait tenté de croire qu’ils avaient pour objet de présenter au monarque comme chose toute naturelle, et qui portait sa justification en elle, celte idée du feu mis à la ville sans son ordre exprès et par une résolution extrême que justifiait le besoin de pourvoir au salut de l’empire, n’imporle par quels moyens. En effet, Rosloptchine "connaissait son pays et les exigences de l’absolutisme. Ce dernier, le bienveillant et. éclairé Alexandre l’abjurait dans tous ses discours, il semblait antipathique à sa nature; et néanmoins, fatal effet de l’habitude ! il ne put pardonner entièrement un acte de cette importance, accompli sans

* D’après cela, Rostopfehine n’assista pas au véritable conseil de {ïuerre de ce jour-là, mais seulement, comme nous le soupçonnions (voir P , 148), aux conciliabules du malin.

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ordre de sa part, par la libre détermination d’un de ses sujets. L’absolutisme avait conservé unrefugedans un des replis cachés de son cœur : aussi M. de Lamartine l’appclle-t-il un despote philanthrope, quoiqu’il l'eût d’abord désigné comme un « prince dépaysé dès le premier jour sur un trône absolu. »

Au reste, à ce moment-là, le monarque était au fait de tout ce qui s’était passé depuis le 14 septembre : non-seulement le prince Volkonski était de retour à Saint-Pétersbourg, après avoir vu Koutousof, Barclay de Tolly , Rostoptchine et tous les hommes qui pouvaient avoir quelque chose à lui apprendre, Alexandre venait aussi de s’entretenir longuement avec un des militaires étrangers auxquels il accordait le plus de confiance. Le colonel de Wolzogen était dans la capitale du Nord depuis le 19 octobre. Aide de camp de l’empereur, il avait été attaché par lui à la personne de Barclay, et, cet ancien généralissime ayant quitté l'armée, il avait recouvré, par autorisation de Koutousof, la liberté d’en faire de même. Il était donc allé, par Kalouga, Toula, Riaisân, Vladimir et laroslaf, à Saint- Pétersbourg, prendre des ordres. Ce qu’il raconte à ce sujet* est plein d’intérêt et mérite d'étre plus universellement connu.

D’abord Wolzogen parle de la visite qu’il fit, en passant à laroslaf, à la grande-duchesse Catherine. On se

‘ Voir Memoiren, p. 161 et suiv.

5i0 UOSTOPTCIIINE ET KOUTOUSOF. -CIIAP. IV.

rappelle que l’époux de celte sœur chérie d’Alexandre, le prince d’Oldenhoui'g , était gouverneur général de Tver, laroslaf et Kostroma. A la nouvelle de l’occupation de Moscou par les Français, il avait trop précipitamment ordonné de livrer aux flammes les magasins formés à Tver, et l’empereur avait reçu à ce sujet des plaintes de la part du Sénat, corps ordinairement muet, mais auquel , comme il arrive toujours dans les embarras d’une crise, celle qui agitait alors au plus haut point la Russie avait rendu la voix. Ne pouvant pas répondre par son indifférence à la démarche du Sénat, Alexandre témoigna du mécontentement à son bcaufi ére, et il en résulta pour ce dernier une courte disgrâce S contre laquelle Catherine, à son tour, ne put s’empêcher de réclamer. Car elle la regardait comme une injustice, l’acte de son époux ayant paru commandé par les circonstances. Elle en parla à Wolzogen avec une grande vivacité, et, le sachant bien avant dans la confiance de son auguste frère , elle entra avec lui dans toutes sortes de détails, afin qu’il pût lui présenter l’affaire dans son véritable jour.

* La disffrùce n’eût pu être longue, car le prince mourut le 27 déccinbre de la même année, victime du typhus, à l’àgc seulement de vingt-huit ans. D’après Stein (l'erlz, t. 111, p. L9), dont les jugements sont toujours sévères, c’était un prince d’un caractère doux, loyal et pur, bien élevé et instruit, mais qui avait une trop haute idée de luimènie. 11 se flattait d’être à la fois poète, homme d'Ètatet capitaine; il répétait fréquemment qu’il était au-dessus de tous les préjugés. La graïule-duchcsse l’aimait tendrement. Deux enfants étaient nés de leur union si vite brLséc. Nous retrouverons la princesse plus loin.

Arrivé à Saint-Pétersbourg, le baron allemand fui aussitôt reçu en audience particulière.» L'empereur me reçut avec bonté, dit-il; mais, comme toute la famille impériale, il me parut extrêmement abattu; l'impératrice mère surlo.il était hors d’elle, par suite de toutes ' les conséquences malheureuses de la guerre.» L’empereur invita son aide de camp à lui raconter la campagne tout au long, depuis le moment où le chef suprême de l’armée s’en était retiré, jusqu’à celui de son propre départ. Quand Wolzogen en vint à la description de la bataille de Borodino et à l’explication de la conduite de Koutousof pendani sa durée, Alexandre interrompit le narrateur par cette exclamation : « Et dire que de tous ces détails le gr.... qui conduit mon armée ne m’a pas écrit un mot, qu’il ne m’a, au contraire, rapporté qu’un tas de mensonges! » Puis, engagé à continuer son récit de la même manière , le colonel profita de toutes les occasions qui se présentaient pour faire l’éloge de Barclay de Tolly, dont il lui tenait à cœur de mettre dans tout son jour la sage et noble conduite. A sa vive prière de ne point retirer ses bonnes grâces à ce digne chef, Alexandre répondit : « Vous savez que Barclay est un peu lourd et que souvent il ne me comprend pas; mais qu’il soit un homme loyal et capable, qui me consacre toutes ses facultés, à moi et à la nation, j’en partage complètement la conviction avec vous, aujourd’hui comme par le passé, de même que je sais trèsbien qu’il est, comme homme, bien au-dessus de Kou-

lousof *. Ainsi , j’aurai toujours Barclay en haute estime, et je l’emploierai de nouveau quand le temps en sera venu. Pour le moment, toutefois, il faut qu’il reste dans son exil, comme le public appelle sa retraite; car le monarque le plus absolu lui-même est forcé de soumettre son sentiment personnel aux nécessités impérieuses des circonstances. Si, cependant, vous avez une occasion tout à fait sûre d’édifier le général sur mes dispositions à son égard, faites-le; mais, du reste, je dois vous prier de ne faire part à personne du contenu de notre entretien. »

Barclay, certes, n’avait pas besoin de cette réhabilitation; il l’a conquise lui-même, peu de temps après, à la pointe de son épée, et d’ailleurs les savants militaires d’Allemagne, d’accord avec ceux de France, n’ont pas tardé à'signaler avec énergie l’injustice dont

* Dans er ait Mensch den entsitlîichten Kutusow weit überragt (p. 102). Nous laissons au baron allemand la rcsponsabililé de l’expression bien forte doni Alexandre, selon lui, se serait servi en outre et (lue nous ne traduisons pas. M. Tliiers(l. VI, p. 231), il est vrai, nous dépeint egalement le général russe d'Austerlitz, comme a paresseux, dissolu, avide, mais intelligent, délié d’esprit autant qu’il était lourd de corps; » puis, ailleurs (voyez plus haut, p. 308), comme « menteur autant que rusé; » mais aassi ces épithètes outrageuscs, jointes à d’autres encore (t. XIV, p. 206 et 517), ont donné lieu à une très-vive réclamation de la part d’un membre de la famille, justement blessé dans ses sentiments, de M. P. Tolstoï. Voir la traduction française, par Fizelier, de la Vie du feldman’chal Koulou:,off, du général Mikhaïlofski- Panilefski (Paris, 1800), p. 100 et suiv. Au reste, les Russes ont certainement donné l’exemple de ces jugements immodérés sur Koutousof, qui, à vrai dire, n’était une idole que pour son ancien aide do camp Danilefski et pour un petit nombre de vieux Russes comme lui .

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ce guerrier d’un haut mérite, mais Allemand'lui aussi comme Livonien de Riga, a été victime en Russie. Toutefois, le jugement qu’on vient de lire achèvera de porter la conviction dans tous les esprits , et d’ailleurs il fait honneur à la clairvoyance du souverain lui-méme dont il émane.

Après toutes les digressions que nous avons eues à nous faire pardonner dans ce chapitre, nous en passera-t-on encore une sur les négociations entamées par Napoléon pendant son séjour à Moscou ? Elle complétera le tableau des événements se‘ rattachant à la délivrance de la Russie, à la courte période de l’activité de Rostoptchine en qualité de gouverneur militaire de Moscou, et à celle de l’apogée où Koutousof était alors arrivé dans sa longue carrière.

Depuis sa rentrée au Kremlin, Napoléon était dans l’attente de propositions de paix qu’il pensait devoir lui venir de Saint-Pétersbourg. Trompé dans cette espérance, il essaya, comme nous l’avons vu, de se servir du canal de Toutolmine pour sonder les intentions d’Alexandre, et, s’il faut en croire le général comte de Ségur , il aurait môme profité pour cela d’une autre occasion, dès le premier jour de son entrée à Moscou*.

* « Dans ce court moment (de la première arrivée de Napoléon à Moscou), tout à l’espérance, il écrit des paroles de paix à remperenr Alexandre. Un officier supérieur ennemi venait d’être trouvé dans le

544 ROSTOPTCIIINE ET KOUTOUSOF. — CIIAP. IV.

Quoi qu’il en soit, pas plus de réponse que de propositions spontanées! Étonné, inquiet, Napoléon ne savait quepenser, car il s’était habitué à regarder comme nfaillibles les combinaisons, souvent décevantes, deson grand esprit. Il lui paraissait impossible que, lui arrivé à Moscou, des émissaires d’Alexandre ne vinssent pas l’y trouver. Cependant, dès les premiers jours on avait mis la main sur un noble, ancien capitaine de la garde, qui,atlardéencompagnied’un vieux oncle malade, dans la ville, où une centaine de ses paysans étaient venus les rejoindre, errait avec eux d’un quartier dans l’autre, à la recherche d’une barrière libre par laquelle il pourrait échapper aux nôtres. C’étaient des membres de la riche famille des lakovlef, et le plus jeune des deux avait un frère qui naguère encore . représentait la Russie à la cour du roi Jérôme de Westphalie. Grèce à cette dernière circonstance, l’empereur des Français SC rappela aussitôt son nom. Aussi quand lakovlef, après de vaines tentatives près du maréchal Mortier pour être relâché, fut, le 20 septembre, amené au Kremlin et qu’on le nomma à Napoléon, l’empereur

grand liôpital : il fut chargé de cette lettre. Ce fut à la sinistre lueur des flammes du Bazar que Napoléon l’acheva, et que partit le Russe. Celui-ci dut porter la nouvelle de ce désastre ù son souverain, dont cet incendie lut la seule réponse. » (hiv. VIII, chap. vi.). Nous craignons qu’il n’y ait là confusion entre ce porteur de la lettre et lakovlef dont nous parlons dans le texte. Ou bien serait-ce réellement ce officier supérieur qui apporta à Saint-I’étersbourg la première nouvelle du désastre de Moscou?

ordonna à son secrétaire Lelorgne d’ideville de l’aller chercher : c’était enfin une espèce de boïar ! lakovlef fut, selon le général Danilefski reçu dans la salle du trône. Sans long préambule, le conquérant lia conversation avec lui, et ne tarda pas à lui faire entendre les plaintes les plus amères sur la tournure que prenait la guerre, non par lé fait de l’armée russe , mais par suite de la fureur qui animait les populations. C’élait , selon lui, chose inouïe, et pourtant il n’avait en réalité à s’en prendre qu’à lui-méme. Suivant son habitude, M. Thiers rapporte ses exclamations et récriminations sans en paraître étonné. «Napoléon, dit-il, qui nVntendait plus donner * à la guerre actuelle toute la portée qu’il avait songé à lui donner dans le premier moment, répéta ce qu’il avait dit au général Toutolmine®, qu’il avait voulu entreprendre une guerre politique, et non une guerre sociale et dévastatrice; qu’ayant pu, en Lithuanie, insurger les paysans, il ne l’avait pas fait ; que les incendies allumés sur son chemin, il s’était efforcé de les éteindre ; que le théâtre de celte guerre aurait dû être en Lithuanie, et non dans la Moscovie elle-même; que là, une ou deux haidôWes auraient dû

* T. 111, p. 50. Cf. Bogdanovitch, t. 11, p. 207, et Thiers, t. XIV, p. 595.

* C’csl textuel, il n’cntendail plus donner. En effet! n'étail-il pas le maître? et quand une chose était pour lui entendue, que rcstailil aux puissances, autres que lui, sinon à s’y conformer et à se soumelU’e?

* Général, .'■eulemenl à raison de son tchiim de conseiller privé.

340 ROSTOPTCUINE ET KOUTOUSOF. — CflAP. IV.

décider la question, et qu’un traité peu onéreux ‘ aurai! rétabli l’alliance de la Russie avec la France, et non point sa dépendance, comme on se plaisait à le dire pour exciter les esprits; qu’au lieu de cela, on cherchait à imprimer à celte guerre un caractère atroce, digne des nègres de Saint-Domingue...; qu’il était temps, • dans l’intérôt de l’humanité et de la Russie, de mettre un terme à tant d’horreurs.» Puis, après quelques mo- ,ments de pause, le conquérant irrité reprit*: « Ce n’est pas nous qui brûlons Moscou ! J’ai pris presque toutes les capitales de l’Europe, et n’en ai détruit aucune. En Italie seulement j’ai fait incendier une ville, parce qu’on s’y défendait encore dans les rues. Mais est-il possible? c'est vous-mêmes qui brûlez Moscou, le saint Moscou, où reposent les ancêtres de vos souverains ! » lakovlef, pressé de rejoindre son malade, était médiocrement touché de ces tirades passionnées, qui ne l’avançaient en rien. « J’ignore, dit-il, comme pour y échapper et passer à ce qui l’intéressait davantage, j’ignore quel est l’auteur de ce malheur, et d’ailleurs n’en suis-je pas assez évidemment victime moi-même? Tout mon avoir se réduit pour le moment aux lambeaux

* Mais qui, bien entendu, eût pourtant été une correction suffisamment forte infligée à la Russie, pour cause de désobéissance à la volonté du maître.

* C’est le général Danilefski (t. 111, p. 50) qui a fait connaître les paroles de Napoléon ijue nous reproduisons ici; il les a extraites d’un mémoire de la main même de lakovlef. Lelorgne assistait à la coiiver- SatiOn.

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dont je suis couvert. » Alors donnant à ses idées une autre direction : « Qui est-ce qui est votre gouverneur à Moscou? » demanda Napoléon, et la réponse étant « Le comte Rostoptchine, » il fit celte autre question : « Quel homme est-ce? — Un homme de tête , dit lakovlef. — Un homme de tête, c’est possible, répliqua Napoléon, mais un extravagant bien sûr. » Aussitôt il reprit le thème dont M. Thiers nous a présenté la paraphrase : «Il faut mettre fin à ce carnage! La guerre que je fais est purement politique : après tout, qu’ai-je à démêler avec la Russie? je ne demande que l’exécution du traité de Tilsit. C’est à l’Angleterre surtout que j’en veux. Si je m’étais rendu maître de Londres, je ne le quitterais pas de sitôt! Je rebrousserai chemin. Si l’empereur Alexandre désire la paix, qu’il me le fasse savoir , et j’enverrai vers lui l’un de mes aides de camp, Narbonne ou Lauriston. La paix sera bien vite conclue. Mais s’il veut la guerre, eh bien ! nous la continuerons. Mes troupes me demandent avec instance de les conduire à Saint-Pétersbourg. Je n’ai qu’à y aller, et cette capitale partagera le sort de Moscou. » Ce flot de paroles s’épancha encore quelque temps avec la même abondance, avant que l’empereur songeât à ce qui avait fait désirera l’infortuné prisonnier d’être admis en sa présence. Quand il s’en souvint : « Vous voudriez sortir de Moscou? lui dit-il brusquement; j’y consens, mais à une condition , c’est que vous vous rendiez à Saint- Pétersbourg. Il ne peut qu’être agréable à Ale.xandre de

548 ROSTOPTCULNE ET KOUTOUSOF. — CIIAP. IV. voir un témoin oculaire de ce qui s’est passé ici, et vous le lui raconterez en détail. » lakovlef eut beau objecter qu’il ne serait peut-être pas reçu; qu’il n’avait aucun titre pour solliciter une audience de son souverain, Napoléon insista. « Adressez-vous au grand-maréchal de la cour comte Tolstoï, c’est un brave homme ; ou bien, ordonnez à un fourrier de la chambre de vous annoncer à l’empereur, ou bien encore accostez-le pendant sa promenade journalière.» De plus en plus embarrassé, le prisonnier finit par ne plus cacher son ennui : « Je suis maintenant en votre pouvoir, s’écriat-il, mais je n’ai pas cessé d’être un sujet de l’empereur Alexandre, et je le serai jusqu’à la dernière goutte de mon sang! N’exigez donc rien de moi que je ne puisse faire. Je ne promets rien! » Alors le conquérant, qui ne renonça pas à son idée, réfléchit que le mieux serait d’écrire à Alexandre et de charger lakovlef de sa lettre. Il la lui envoya en, effet, le lendemain, accompagnée de la permission qui était tout ce que le prisonnier désirait. Cette lettre, datée du 20 septembre, était ainsi conçue* :

« Monsieur mon frère,

a Ayant été instruit que le frère du ministre de Votre Majesté à Cassel était à Moscou, je l’ai fait venir et je l’ai entretenu quelque temps. Je lui ai recommandé de se rendre auprès de Votre Majesté et de Lui faire connaître mes sentiments. La belle et superbe ville de Moscou n’existe

‘ Nous reproduisons l’original français.

ATTITUDE D’ALEXANDRE PENDANT LA GUERRE. 5t9

plus : Rostoplcliine l’a fait brûler; quatre cents incendiaires ont été arrêtés sur le fait ; tous ont déclaré qu’ils mettaient le feu par les ordres du gouverneur et du directeur de la police. Ils ont été fusillés. Le feu paraît enfin avoir cessé. Les trois quarts dos maisons sont brûlées, un quart reste! Cette conduite est atroce et sans but. A-t-elle pour objet de nous priver de quelques ressources? mais ces ressources étaient dans des caves que le feu n’a pu atteindre. D’ailleurs, comment détruire une ville des plus belles du monde et l’ouvrage des siècles, pour atteindre un si faible but ! C’est la conduite qu’on a tenue depuis Smolensk et qui a mis 600,000 familles à la mendicité. Les pompe.s de la ville de Moscou avaient été brisées ou emportées, une partie des armesderArsenaldonnéesàdes malfaiteurs qui nous ont obligés à tirer quelques coups de canon sur le Kremlin pour les chasser. L’humanité, les intérêts de Votre Majesté ' et de cette grande ville voulaient qu’elle me fût remise en dépôt, puisque l’armée russe la découvrait. On devait y laisserdes administrations, des magistrats et des gardes civiles. C’est ainsi que l’on a fait à Vienne deux fois, à Berlin, à Madrid ; c’est ainsi que nous-mêmes avons agi à Milan, lors de l’entrée de Souwarow *. Les incendies autorisent le pillage, auquel le soldat se livre pour disputer des débris aux flammes. Si je supposais que de pareilles choses fussent faites par les ordres de Votre Majesté, je ne Lui écrirais pas celte lettre ; mais je tiens pour impossible qu’avec ses principes, son cœur, la justesse de ses idées, Elle ait autorisé de pareils excès indignes d’un grand souverain et d’une grande nation.

* Il s’arrogeait d’en être le seul juge. C’est loujoui’s le môme système.

* Orlliogi-aplie de l’empereur. La nôtre, d'après le russe, est Souvorol. Il n’y a pas de double v en russe, pas [dus qu’il n'y a, à vrai dire, de ilouble f. On prononce comme nous écrivons. <

oüO ROSTOPTCIIINE ET KOÜTÜÜSOF. -CIUP. IV.

Dans le temps que l’on emportait les pompes de Moscou , on laissait 150 pièces de canon de campagne, 70,000 fusils neufs, 1,600,000 cartouches d’infanterie, plus de 400 milliers de poudre, 300 milliers de salpêtre, autant de sou- 'fre, etc.

a J’ai fait la guerre à VoU e Majesté sans animosité *. Un billet d’Elle avant ou après la dernière bataille eût arrêté ma marche, et j’eusse voulu être à même de Lui sacrifier l’avantage d’entrer à Mos'cou. Si Voire Majesté me conserve encore quelques restes de ses anciens sentiments , Elle prendra en bonne part cette lettre. Toutefois Elle ne peut que me savoir gré de Lui avoir rendu compte de ce qui se passe à Moscou *.

a Sur ce, je prie Dieu, «.etc., etc.

La victime d'une injuste agression, l’opprimé réduit à se défendre pour sauver sa vie et ses pénates, n’aurait pas tenu d’autre langage. C’est encore le vertige de la conquête qui dicta celui-là. Aussi la lettre resla-t-elle sans réponse. « Elle ne contient que des fanfaronnades, » écrivait Alexandre à Bernadotle, le 1" octobre, après l’avoir fait lire au comte de Lœwenhielm (Charles- Axel), ministre de Suède près de sa cour\ lakovlcf

• Une guerre d’amateui’i qu’on fait comme on joue au billard ou aui échecs !

* Comment Napoléon n’a-t-il i>as compris rinconvenancc de celle dernière observation?

® C’était celui qui est au nombre des signataires de l'acte du congrès de Vienne, le frère aîné du comte Gustave de Lœwenhielm, que nous avons \ii si longtemps, aimé de tous, ministre de Suède à Paris. Les deux frères avaient fait leurs études soit à Colmar soit à Strasbourg, et ils se sqnt donné rendez-vous, vers 1850, dans celte dernière ville

alteignit Saint-Pétersbourg, sous l’escorte d’un oflicier que le général Wintzingerodc avait envoyé avec lui, et remit la lettre aux mains du comte Araktchéïef. Alexandre en prit connaissance, mais il refusa de voir le porteur, de peur qu’on n’en prît occasion pour répandre le bruit qu’il avait consenti à ouvrir des négociations. Un profond silence succéda donc encore à cette démarche, qu’une bonne politique n’eût pas avouée ; elle aurait laissé l’initiative aux Russes.-

L’ayant prise lui-même, cette initiative, et ayant trahi par là ses embarras. Napoléon voulut à toute force en recueillir le fruit et prolongea outre mesure son séjour à Moscou. Cependant, voyant que son attente était vaine, il songea à envoyer à Pétersbourg le duc deVicence, qui l’y avait représenté, après le duc de Rovigo, de 1807 à 1811, et avait joui non-seulement de l’estime, mais, on peut le dire, de l’amitié d’Alexandre. Caulaincourt, sûr de ne pas réussir s’il acceptait cette mission, la refusa d’autant plus nettement qu’il la jugeait nuisible aux intérêts de son maître, en trahissant le besoin qu’il avait de la paix. Selon M. Ph. de Ségur*, il aurait représenté que plus le choix du négociateur serait marquant, plus il annoncerait d’inquiétude; qu’ainsi, lui plus que tout autre échouerait, et d’autant

pour célfljrer ensemble le jubilé de soixante ou soixante-cinq ans de leur première communion. Sur les nég-ocialions du comte Charles de I.anvenbielm, voir Bignon, t. X, p. 405 et suiv.

' Liv. VTII, chap. ix. Cf. Thiers, t. XIV, p. 417.

352 ROSTOPTCUIiNE ET KOUTOUSOF. — CHAI*. IV.

plus qu’il partirait avec cette certitude. Là-dessus l’empereur rompit l’entretien, en disant sèchement : « Eh bien ! j’enverrai Lauriston. »

Mais le général Lauriston, « dont, comme le dit l’excellent diplomate auteur de ï Histoire du Consulat et de l'Empire, il avait trop dédaigné le modeste bon sens, » ne fut pas envoyé directement à la cour de Russie. C’était une démarche qu’on n’osa plus faire, après toutes celles qu’on avait tentées. Napoléon prit un détour pour atteindre son but, et, ne pouvant se faire écouter du maître, il ne dédaigna pas de s’adresser à un de ses premiers serviteurs. Renvoya donc Lauriston au camp du prince Koutousof, après lui avoir remis une lettre dont voici tout le contenu :

« Monsieur le prince Koutouzow.*,

« J’envoie près de vous un de mes aides de camp généraux, pour vous entretenir de plusieurs objets intéressants. Je désire que Votre Altesse * ajoute foi à ce qu’il lui dira, surtout lorsqu’il lui exprimera les sentiments d’estime et de particulière considération que j'ai depuis longtemps pour sa personne (?).

* C’est l’ortliograplie de rorigiiial. — M. Ttiiers, qui avait sous les yeux les documents authentiques (plusieurs sont même imprimés dans le livre de Danilcfski), ne les fait jamais connaître textuellement; il se Lorne à une analyse ou à une paraphrase, qui, toutefois, ne nous semble pas pouvoir tenir lieu des textes.

* Koutousof avait droit à ce litre {st^êllosth) , qui n’appartient pas a)ix princes en général. Ceux-ci sont traités de siatelstvo, sérénité, ou littéralement « Votre Splendeur, » en allemand Erlauclil, et non pas Diirclilaiicht.

« Cette leltrc n’étant à autre lin, je prie Dieu, Monsieur le prince Koulouzow, qu’il vous ait en sa sainte et digne garde.

« Moscou, le 5 octobre 1812.

{Signé: ) « Napoléon. »

Muni do celle lettre, le négociateur français, qui toutefois, ostensiblement, n’avait d’autres instructions que de demander qu’on donnât à la guerre un caractère moins féroce, alla chercher le feldmaréchal russe au camp de Taroutino, où il était depuis deux jours.

Il existe deux versions essentiellement différentes sur les préliminaires de l’entrevue entre lui et Koutousof, celle du Russe Danilcfski et celle de l’Anglais Wilson.

La première version est fort simple, les préliminaires y sont à peu près supprimés. Arrêté aux avant-postes, le 4 octobre, Lauriston, suivant Danilefski‘, fit passer au généralissime russe un billet du prince de Neufchâlel, Alexandre Berlhier, major général. Ce billet, Koutousof l’ouvrit en présence du prince Volkonski, dont nous avons dit qu’il venait de le rejoindre, porteur d’une mission du chef de l’empire. Le feldmaréchal, quoique rompu à tous les secrets et artifices de la diplomatie, se souciait peu de recevoir un agent de Napoléon; qu’en diraient les officiers anglais présents dans son camp, comme pour

* Tra'l. allcm., t. III, p. GC. (V. RopJanovitcli, t. II, p. 559.

354 ROSTOPTCHINE ET KOUTOUSüF. - CHAP. IV.

exercer une surveillance attentive sur ses actes? D’ailleurs, il ne craignait pas moins de se compromettre aux yeux de la nation et même de l’armée. Il proposa donc à son hôte, l’homme de confiance du tsar, d’aller s’aboucher avec l’envoyé français, qui ne serait admis qu’au quartier de Benningsen, peu éloigné de celui de Murat et de notre avant-garde. Volkonski accepta, se rendit aux avant-postes, et fit savoir à Laiiriston qu’il l’attendait de la part du généralissime. Lauriston parut aussitôt, mais seulement pour déclarer au prince que sa mission s’adressait à ce dernier personnellement, et qu’il ne lui était pas permis de s’en acquitter par l’intermédiaire d’un autre. Koutousofn’ayantpas laissé ignorer à l’homme de cour que l’essentiel pour lui était de gagner du temps, ce dernier répondit à l’envoyé de Napoléon que, dans ce cas, il enverrait un aide de camp, pour prendre les ordres du feldmaréchal, et, menant à part cet aide de camp, il lui recommanda de ne pas se presser, une fois qu’il ne serait plus en vue. Lauriston, en attendant son retour, reprenait le chemin des avant-postes de Murat, lorsque le roi de Naples lui-même, voyant le colloque terminé, s’avança vers les deux délégués. En même temps vinrent du camp opposé Benningsen et Miloradovitch.

— " Cette guerre durera-t-elle éternellement? cria le roi Joachim.

— Ce n’est pas nous qui l’avons commencée, repartit Miloradovitch.

— En ma qualité de roi de Naples, reprit le premier, je trouve votre climat un peu âpre.

Et il s’ensuivit une courte conversation, après laquelle chacun retourna aux avant-postes respectifs.

La nuit allait tomber, quand l’aide de camp revint avec la réponse de Koutousof, qui fut aussitôt transmise aux avant-postes français. Informé qu’elle était affirmative, Lauriston se présenta de nouveau ; en compagnie du prince Volkonski, undroschki le mena au quartier général.

Selon le général Wilson, il y eut des préliminaires bien plus compliqués, et sa version est diamétralement opposée à celle qu’a adoptée M. Thiers', quand il assure que l’état-major russe eût vu avec déplaisir le refus de son chef même d’entendre des propositions. « Si dans les rangs inférieurs de l'armée, dit notre historien, en s’appuyant du témoignage du général Clausewitz, alors déjà loin de l’armée russe, si, dans ces rangs, la passion contre les Français était toujours ardente, dans les rangs plus élevés on commençait à se diviser, à trouver celte guerre bien atroce et bien ruineuse, et à ne plus legarder les François comme les auteurs de l’incendie de Moscou; on sentait, en un mot, sa colère diminuer avec son sang si abondamment répandu. On n’aurait donc pas voulu qu’on rendît toute paix absolument impossible. » Cette appréciation

* T. XIV, p. 419. L’opinion de 51. Thiers constitue une troisième version.

356 ROSTOI'TCIUNE ET KOL'TOUSOF. — C11AI>. IV. ne nous parait pas fondée. Si lu colère allait en diminuant, l’espérance, au contraire, augmentait de jour en jour, et les généraux russes ne méconnaissaient pas que les conjonctures devenaient de plus en plus favorables pour eux. Ils ont pu trouver à redire à un roide refus d'écouter des propositions, mais sans doute seulement pour ne pas tirer trop vite Napoléon de l’illusion dont il se berçait ; pour ne pas le/aire sortir brusquement de Moscou, où il était bon de leretenirle plus longtemps possible, en attendant que l’iiiver vint et que l’armée russe fût plus complètement refaite.

En effet, le général anglais nous apprend tout autre chose que ce que conjecture M, Thiers; il rapporte des faits graves, étranges, étonnants, mais que nous ne sommes pas en droit de révoquer en doute, lui-même ayant été acteur dans ce qu'il raconte, ses affirmations étant solennelles et sa bonne foi ne paraissant pas douteuse. Selon luis l’état-major de Koutousof se serait comme ameuté contre son chef. Informés, dit-il, que le feldmaréchal avait consenti à s’aboucher avec Lauri^lon, le 4 octobre, à minuit, et en dehors des avantpostes russes, les généraux se concertèrent et eurent l’idée de s’adresser à Wilson pour l’empêcher. Dans une réunion chez Benningsen, où ils n’étaient pas mojns de douze, ils lui firent part de ce qu’ils savaient des projets du feldmaréchal et le décidèrent à interve-

• TimiI. allem., p. 158 e( suiv.

nir. Wilson n’hésila pas à se charger de celle commission, quelque scabreuse qu’elle fùl. Koutousof, après l’avoir écoulé, ne désavoua rien de ce qu’il avail fait ou résolu; mais il déclara qu’il était le chef de l’armée et qu’il savait mieux que personne ce qu’exigeaient les intérêts confiés à sa garde. Alors le commissaire britannique, mettant de côté toute autre considération que celle d’un devoir à remplir, lui rappela la volonté expresse de l’empereur qu’on ne transigeât point avec l’ennemi, qu’on s’abstint de toutes communications verbales avec lui; volonté qu’il leur avail déclarée à tous deux en les congédiant, après les dernières audiences respectives où ils avaient été reçus. Il ajouta que l’entrevue projetée était contraire à celte volonté; que, de plus, si elle devait avoir lieu dans les conditions particulières dont il était question, à minuit et en dehors des avant-postes, ce serait chose inouïe et qui blesserait toutes les convenances. Puis il donna à entendre quels pourraient être les résultats d’une telle démarche du côté des généraux, déjà instruits du projet et dont l’opposition sur ce point était appuyée par les sympathies de l’armée; que, quant à lui, son devoir lui commanderait d’adresser aussitôt des rapports à Saint-Pétersbourg, ainsi qu’à son propre gouvernement, par l’intermédiaire des ambassadeurs les plus voisins.

Cet entretien, dont nous ne donnons ici que la substance, dura longtemps; mais Koutousof opposa aux

représentations de l’Anglais sa volonté inflexible. Désespérant d’en triompher à lui seul, Wilson alla chercher du secours. Au bout de quelques minutes, il reparut chez le généralissime, accompagné du duc Alexandre de Wurtemberg, oncle de l’empereur, du prince d’Oldenbourg, son beau-frère, et du prince Volkonski, son confident, qui, avons-nous dit, venait d’arriver au camp. Le débat recommença aussitôt. Wilson fit de nouvelles instances, mais inutilement; Koutousof s'en tenait à sa résolution. Alors le duc de Wurtemberg s'entremit. Après avoir attesté que la défiance de l’armée pourrait la portera des actes d’insubordination, il proposa au généralissime un compromis, que celui-ci osa d’autant moins refuser que leprinceVolkonski, initié aux volontés du maître, demandait que l’entrevue fût nettement refusée. Il accorda qu’elle eût lieu à son quartier général, à dix heures du soir, et, malgré les objections de Wilson, contraire à toute négociation, il déclara qu’on n’ obtiendrait de lui rien de plus. C’est donc à ce parti que l’on s’arrêta; Koutousof écrivit en conséquence à Lauriston.

Celui-ci avait les yeux bandés quand, conduit par Voikonski, il traversa le camp russe. Danilefski n’en assure pas moins qu’un coup de théâtre frappa scs yeux dès son entrée dans ce camp. Des feux étaient allumés partout, dit-il, et en si grand nombre, tellement à perte de vue, qu’on aurait dit une armée d’au moins 200,000 hommes. Les soldats, accroupis aulour de leurs

marmites et tout en faisant bouillir le gruau avec de la viande fraîche, dont l’odeur avait cessé de se faire sentir au nez des Français, chantaient gaiement et exprimaient de toutes les manières leur joie au sujet de l’arrivée d’un agent ennemi chargé d’implorer la paix. Tout le monde était en fête et le vieux général luimème s’était revêtu de son grand uniforme, peine qu’il ne s’était pas donnée depuis le commencement de la campagne; ses épaulettes étant vieilles et usées, il avait emprunté les siennes au général Konovnitsyne, un de ses plus braves lieutenants. A tous ceux qui l’entouraient il avait dit : « Messieurs, des officiers français accompagnent peut-être le général Lauriston : vous ne leur parlerez d’autre chose que de la pluie et du beau temps! » Mais Lauriston était sans aucune suite; arrivé au but, descefidit seul du droschki avec le prince Volkonski.

Jusqu’ici vont les dissidences d’opinion; la suite du récit de Wilson n’est plus en opposition avec celui du général Danilefski, sur lequel nous basons ici le nôtre.

Une tuba ou chambre de paysan avait été disposée pour l’entrevue. Lauriston, après y être entré, se vit au milieu d’un cercle nombreux entourant Koutousof. Celui-ci, qui le reçut poliment, suivant l’usage des nobles russes, auxquels les formes de la courtoisie sont familières, lui présenta ses lieutenants, ainsi que le commissaire britannique. Puis, ces derniers s'étant retirés, il resta en tête-à-tête avec le généralissime* 11

560 ROSTOPTCIlliNK ET KOlJTOUSOF. — CHAP. IV.

commença l’entrelien par des exclamations sur le parti désespéré qu’avaient pris les Russes de brûler Moscou ; c( car ce sont les Russes, affinna-t-il résolument, qui y ont mis le feu. »Puis il étendit son blâme à tout le système adopté par eux, au caractère sauvage qu’jls avaient imprimé à la guerre; il se plaignit des horreurs dont les Français étaient partout témoins et victimes, des actes de férocité que l’ennemi se croyait permis à leur égard; il insista vivement sur ce point, déclarant que ce n’était pas là une guerre régulière, telle qu’avaient l’babitude de se la faire les nations civilisées. Koutousof lui répondit avec calme qu’il n’imputait pas l’incendie de Moscou aux Français, mais que, quant aux dispositions de la multitude, il n’y pouvait rien; car, dit-il, « aux yeux de notre peuple, celle guerre est comme une nouvelle invasion des Tatars, et il ne dépend pas de moi de lui faire changer d'idée là-dessus. Le Russe est ainsi fait : il aime mieux réduire en cendres scs villages et scs villes que de les livrer à l’ennemi. Comment pourrions-nous l'cn empêcher? » Son interlocuteur ayant ensuite proposé un échange des prisonniers, il refusa catégoriquement. A la fin, Lauristonen vint au vrai but de sa visite : « Cette guerre singulière, cette guerre inoui'e, s’écria-t-il, doit-elle durer éternellement? L’empereur, mon maître, a un désir sincère de terminer ce différend entre deux nations grandes et généreuses, et à le terminer pour jamais.» Le général russe répondit que, sur ce point, il était

sans inslruclïons, que le mol de paix n’avait été proféré dans aucune de ses communications avec le chef de l’empire. « Je ne pourrais lui faire pari de rien de semblable, ajouta-t-il; je serais maudit parla postérilé, si l’on me regardait comme le premier moteur d’un accommodement quelconque, car tel est l’esprit actuel de ma nation '.»

Dès lors, la tûche du général français se réduisait à remettre au prince la lettre de Napoléon dont il était porteur, ce qu’il fil après avoir prolongé cet entretien pendant près d’une heure. Seulement, il insista encore pour obtenir la permission de se rendre à Saint- Pétersbourg, cl fil minutieusement le calcul du temps qu’il faudrait pour avoir une réponse à sa demande. Yaincu par ses instances, Koutousof, sans accorder expressément l’armistice, consentit à la fin à porter à la connaissance de son souverain les ouvertures pacifiques de Napoléon, nonobstant les instructions contraires qu’il venait encore de recevoir, disait-il, par l’intermédiaire du prince Volkonski. « Interrogez-le vous-même, ajouta-t-il ; c’est pour me faire part de celte volonté du monarque qu’il est ici. » On convint alors de profiler de son retour à Saint-Pétersbourg pour y transmettre les propositions de paix, et Lau-

• Dnnilefski a inséré en français ces dernières lignes (t. III, p. 70), exti’ailes du rapport de Koutousof à l’empereur, en date du 5 octobre. M. Tliiers, qui les avait aussi sous les yeux, n’eût-il pas bien fait de les reproduire textuellement?

502 ROSTOPTCULNL ET KOUTOUSOF. — CHAP. I V.

rislon insinua, mais en vain, qu’en prenant son chemin par Moscou, le prince l’abrégerait et le rendrait plus commode. S’il faut en croire Danilefski, il aurait même trahi l’impatience de son maître à ce sujet, en proposant de se servir d’un autre courrier. « Ne vaudrait-il pas mieux, aiirait-ildit, d’expédier à l’empereur un fehljæger'l cela irait plus vite. » Mais Koutousof s’en tint à sa première parole, et en effet, le lendemain, le général Volkonski reprit la route de Saint-Pétersbourg. Lauriston retourna à Moscou, sans avoir obtenu davantage. Néanmoins l’armistice fut, pendant quelque temps, observé de fait par les deux partis; on le regardait, au camp français, comme chose convenue, et celte supposition paraît avoir endormi la vigilance des nôtres, pour lesquels l’affaire de Vinkovo* fut un brusque et fâcheux réveil.

Informé de tous ces détails par son envoyé, Napoléon cessa de compter sur une paix prochaine ; mais, à mesure que celte confiance baissait en lui, il en affectait l’expression et donnait à penser par ses actes qu’il ne quitterait pas le Kremlin de sitôt. C’est alors qu’il ordonna d’y amasser des approvisionnements et surtout des fourrages pour les bêtes, d’élever de nouvelles fortifications autour delà citadelle, de démolir (ordrequifut heureusement contremandé ensuite) tous les bâtiments qui en encombrent les ouvrages exté-

* Voyez plus haut, p. 253 et surtout p. 259.

rieurs et notamment la mosquée^; d’y mettre en batterie trente pièces de plus ; de fortifier aussi le grand couvent Novodévitcliéï, enfin de pourvoir à l’amusement de l’armée en ouvrant un théâtre. Beaucoup de grands-seigneurs russes possèdent une salle de spectacle dans leurs hôtels. Celle du général Pozniakof ayant été préservée des flammes, les acteurs français du Théâtre impérial demeurés à Moscou reçurent l’ordre d’y donner des représentations. Domergue*, qui nous raconte celle circonstance inattendue et bien propre à faire contraste avec l’ensemble de nos récits, est ici sur son terrain. « IS’apoléon, dit-il, voulait occuper, distraire, les esprits ; il savait combien ce moyen était puissant et facile tout à la fois sur des imaginations françaises. La troupe d’acteurs ayant été réorganisée aussi bien que possible, et les représentations ayant commencé, bientôt la salle ne suffit plus à l’affluence des spectateurs. C’èlaienl une gaieté bruyante, des applaudissements à tout rompre. M“® André, fort jolie actrice, recevait chaque soir les honneurs d’une ovation. » Que le lecteur nous pardonne ces futilités I mais elles nous ont paru trop significatives pour être passées seus silence.

Domergue, dont la sœur était au nombre des ac-

* Ce que Napoléon appelait la mosquée, c’est la remarquable église lie Vassiii-Blagennoï, dont nous avons dit quelques mois plus haut p. 195.

* T. II, p. 96. Cf. Ségur, Uv. VIII, chap. ix; Thiers, p. 425; Danilefski, t. III, p. 158.

5Gi ROSTOPTCIIINE ET KOUTOUSOE. - CUAP. IV.

trices, dit expressément, après être entré encore dans d’autres détails : « Napoléon ne parut point à ce théâtre; il n’y eut pas non plus, à proprement parler, de spectacle au Kremlin. Le chanteur Tarquinio (soprano justement célébré) y fut seulement appelé. C’est là que, réuni à quelques musiciens de la garde impériale, il donna des concerts, auxquels l’empereur assista assez souvent ». D’après cela, M. Thiers se trompe quand il dit que le conquérant « assista aux représentations dramatiques, » non pour s’amuser, car il n’en avait pas besoin, mais pour distraire ses ofliciers.

Ses distractions à lui, c’étaient les affaires administratives de son empire, qu’il ne perdit pas un instant de vue. Les nuits môme y furent employées, a Triste quand il voyait l’abîme dans lequel il s’était enfoncé si profondément, dit éloquemment son historien, il ne montrait rien sur son superbe visage de scs agitations intérieures, car il n’y avait pas un cœur autour de lui qu’il eût voulu exposer au pesant fardeau de ses confidences. »

On disait que dix ou douze jours étaient nécessaires pour pouvoir recevoir une réponse de Saint-Pétersbourg : malgré son peu d’espoir. Napoléon se persuada qu’il fallait laisser écouler ce temps avant de se résoudre à une retraite qui lui répugnait et dont il redoutait l’effet sur les populations. Quand le délai fut expiré, il ne jugea pas indigne de lui d’aller en-

core aux informations. Par son ordre, le maréchal Ber- Ihier, prince de Ncufchâlel, écrivit au général en chef russe le billet suivant, daté de Moscou, le 16 octobre

« Le général Lauriston avait été chargé de proposer à Votre Altesse de prendre des arrangements, pour donner à la guerre un caractère conforme aux règles établies et prendre des mesures pour ne faire supporter au pays que les maux indispensables qui résultent de l’état de guerre. En effet, la dévastation de son propre pays est nuisible à la Russie, autant qu’il affecte douloureusement l’Empereur; Votre Altesse sentira facilement l’intérêt que j’ai à connaître la détermination définitive de son gouvernement.

« Recevez, etc.

« {Signé : ) Alexandre. »

Nos lecteurs remarqueront avec quelle habileté ce billet était rédigé. Il n’y était nullement question de propositions de paix, mais seulement d’une question d’humanité qu'il sera toujours honorable de mettre à l'ordre du jour, même en continuant ta guerre ; en apparence, c’est uniquement là-dessus que le major général de l’armée française demandait à connaître la

‘ Suivant le texte qu’en donne RabLe {Histoire d'Alexandre t. Il, p. 92), elle aurait été datée du 8, ce qui ii’est pas probable. Le marquis de Cliambray (t. Il, p. C9) nous dit qu’il a copié sur un brouillon celte lettre que Napoléon lui-même avait dictée, mais qu’elle parait n’avoir été expédiée que le 19. C’est aussi à lui que nous empruntons la réponse de Koutousof, que Bogdanovitch (t. Il, p. 415) a l’air d’ignorer. Quant à la réponse d’Alexandre au rapport du prince, nous l’avons traduite de Danilelski (t. 111, p. 72); elle est aussi imprimée dans l’ouvrage de Rabbe, t. II, p. 87. CI. Bogdanovilcli, t. 11, p. 363.

366 BOSTOPTCHINE ET KOUTOüSOF. - CHAP. lY.

détermination de la partie adverse. Celle-ci pouvait faire de la lettre tel usage qu’il lui aurait plu, sans que Napoléon eût à rougir de sa démarche, quoique, en réalité, elle fût un symptôme de détresse qui avait dû beaucoup coûter à la fierté du conquérant. Rendue publique, cette lettre témoignait même en sa faveur et semblait le décharger de la responsabilité des cruautés atroces et des horreurs auxquelles une si désastreuse guerre donnait lieu journellement.

Voici la réponse du généralissime russe :

Au quartier général, le 21 octobre 1812.

« Mon Prince,

« Le colonel Berthemy, que j’ai admis dans mon propre quartier, m’a remis la lettre dont Votre Altesse l’avait chargé pour moi. Tout ce qui fait l’objet de cette nouvelle démarche a déjà été soumis immédiatement à l’Empereur, mon maître, et c’est, comme vous ne sauriez l’ignorer, mon Prince, l’aide de camp général prince de Volkonski qui en a été le porteur. Cependant, vu la distance des lieux et la difficulté des routes dans la saison actuelle, il est physiquement impossible qu’il me soit déjà parvenu une réponse à cet égard. Je ne saurais donc que me référer personnellement à tout ce que j’ai eu l’honneur de dire à M. le général Lauriston sur la même matière. .le répéterai cependant ici une vérité dont vous apprécierez sans doute, mon Prince, toute la force et l’étendue : c’est qu’il est difficile d’arrêter, malgré tout le désir qu’on peut en avoir, un peuple aigri parce qu’il voit, un peuple qui depuis trois cents ans n’a pas connu de guerre intérieure, qui est prêt à s’immoler pour sa patrie et qui n’est point susceptible de ces distinctions

entre ce qui est ou n’est pas d’usage dans les guerres ordinaires. Quant aux années que je commande, je me flatte, mon Prince, que tout le monde reconnaîtra dans la manière dont elles agissent les principes qui caractérisent toute nation loyale, brave et généreuse ; je n’en ai jamais connu d’autres dans ma longue carrière militaire, et je me flatte que les ennemis que j’ai eu à combattre ont toujours rendu justice à mes maximes à cet égard.

« Recevez, mon Prince, etc.

« liC maréchal commandant en chef les armées,

« {Signé :) Prince Kodtoüsof. »

Ainsi, le généralissime ne contestait pas le caractère de férocité que la guerre avait pris, mais il avait soin d’en repousser la responsabilité pour lui et pour l’armée russe. C’est au peuple seul, disait-il, qu’on pourrait l’imputer, s’il était permis d’en faire un crime à une nation poussée à bqut, injustement attaquée dans scs propres foyers, obligée de les défendre par tous les moyens possibles, et qui, dans sa légitime fureur, ne faisait plus de distinction entre le plus ou le moins de ravages qu’admettaient les usages de la guerre, usages qu’il ignorait d’ailleurs, et dont il n’avait nullement à s’informer dans cette terrible extrémité.

Dans l’intervalle des deux lettres avait eu lieu l'affaire deVinkovo, que les nôtres regardaient comme une infraction à l’armistice, selon eux, consenti, mais que Koutousof, dans son rapport, affirme avoir refusé. Napoléon était sorti de Moscou. Les hostilités

568 ROSTOPTCIIINE ET KOUTOIISOF. - ClIAP. IV.

étaient de nouveau flagrantes, lorsque arriva la lettre de l’empereur Alexandre, du 21 octobre aussi, contenant l’ordre formel de les reprendre et de s’abstenir de foutes négociations. C’était une réponse à celle de Koutousof du 6 octobre, rédigée avec une fermeté qui se ressent des conseils assidus du baron de Stein et qui exclut toute idée d'incertitude. Elle était en ces termes ‘ :

« Prince. Michel Ilarionovitch *,

« Par le rapport que j’ai reçu de vous des mains du prince Yolkonski , j’ai eu connaissance de votre entrevue avec l’aide de camp général français Lauriston. Déjà, au moment où vous allâtes rejoindre l’armée que je confiais à votre commandement, vous fûtes informé par moi-même de mon désir ferme et positif d’éviter avec l’ennemi toutes négociations et toutes relations tendantes à la paix.

« Maintenant, après cp qui vient de se passer, je dois vous répéter tout aussi nettement qu’il faut que ce principe adopté par moi soit observé par vous, dans toute son étendue, strictement et d’une manière inébranlable.

« J’ai appris pareillement, à mon extrême mécontentemei)t que le général Benningsen a eu, sans aucun motif plausible, une conférence avec le roi de Naples. En vous engageant à

* On la connaissait déjà par l’IIistoire d' Alexandre /" de Ralibc (t. 11, p. 87), et, parliellenient, par les Mt’moires d' Outre-Tombe, de Chateaubriand (t. VI, p. 831; et nous en restituons, on s’en souvient, le texte d’après Danilefski et Bogdanovitcli.

* Non pas Larionowitez, comme écrit Rabbe, ni Larkanovitcli, comme on lit dans les Mémoires d'Outre-Tombe. Ilarionovitch signifie fils «rililaire.

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lui faire senlir l’inconvenance de cette conduite, j’exige aussi de vous une surveillance active et sévère , afin que non-seulement aucun des autres généraux ne se permette jamais d’avoir avec l’ennemi de conversation quelconque, mais qu’au contraire ils mettent tous le plus grand soin à l’éviter.

« Toutes les instructions qui vous viennent de moi, tous les ordres que je vous adresse, tout en un mot tend à vous convaincre de ma ferme résolution de n’écouter , dans ce moment-ci, aucune proposition qui me serait faite dans le but d’interrompre la lutte, de peur de manquer au devoir sacré de venger la patrie outragée.

« Je reste à jamais votre affectionné,

« {Signé: ) Alexandre. »

Que pouvait-il y avoir de plus net et de plus catégorique que ce langage ! Sans doute il est empreint du souvenir de l’amère déception naguère causée à son souverain par le généralissime et du ressentiment d’avoir été ainsi trompé par lui, qui était resté dans l’âme d’Alexandre ; sans doute aussi on y reconnaît l’influence d’un autre sentiment assez voisin de la jalousie (car Alexandre regrettaitprofondément d’avoir dû abandonnera un homme tel que Koutousof le beau rôle qu’il avait révé pour lui-méme, le rôle de sauveur de la Russie) ; mais, par-dessus tout, ce langage attestaitqu’iln’y avait plus defaiblesse à craindre de cette nature douce, souple et impressionnable, et que les paroles n’étaient plus de saison.

A toutes les ouvertures Alexandre ne répondit que

par de nouveaux armements; l’organisation des réserves l’occupa nuit et jour, et il se lit personnellement le centre des communications entre l’armée principale et ces corps détaches dont nous avons évité de parler beaucoup, de peur de nous perdre dans les détails militaires.

On le voit, malgré tous ses principes de philosophie et de progrès, il prenait, en ces circonstances, à la lettre l’autocratie, indispensable encore à la Russie, mais qui n’est pas nécessairement la môme chose que .le despotisme. Dans ce pays, l’expérience a dû apprendre aux souverains que leur sécurité dépendait de leur application personnelle aux affaires. Tout voir par euxmêmes, donner directement tous les ordres décisifs, les notifier môme directement , et sans intervention d’un ministre, aux principaux personnages chargés de leur exécution, telle est la rude tâche qu’ils ont cru devoir assumer et dont l’accomplissement exige des forces presque surhumaines. Aussi mérite-t-il d’exciter la sympathie universelle, le monarque qui, comme aujourd’hui Alexandre II, dans son travail de régénération, ne craint pas d’user ses forces et sa vie en se vouant sans réserve à cette tâche, comprise dans le sens le plus élevé et le plus généreux. C’est un devoir pour les amis de l’humanité de lui prêter l’appui de leur approbation et de leurs vœux, et la part qu’ils prennent au sort de l’infortunée Pologne ne saurait motiver suffisamment des tendances contraires.

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Quant à Alexandre I", ainsi que nous l’avons dit (p. 533), les limites que nous trace notre sujet nous interdisent de pousser plus loin l'exposé de ses actes. C’est dans les auteurs russes' qu’on s’instruira le mieux sur toutes les mesures par lesquelles le monarque signala son infatigable activité jusqu’à son départ pour Vilna, et c’est aussi là qu’on lira le manifeste du 15 novembre, dont on donna lecture dans toutes les églises; manifeste dans lequel il rend grâces à Dieu d’avoir accordé la victoire à sa juste cause, et adresse des remercîments à son peuple pour les efforts de patriotique dévouement qu’il vient de faire et à la suite desquels l’ennemi est rejeté au delà de la frontière russe *. Dans ce document, trop verbeux et diffus, mais profondément senti, il dit entre autres : « Un esprit si haut placé, une telle constance, inébranlable dans la nation entière, assure à celle-ci une gloire immortelle dont la postérité gardera le souvenir. » Puis il termine ainsi : « Nous considérons comme un devoir cl’exprimer,par la présente publication devant le monde entier, notre reconnaissance àlabrave, fidèle et pieuse

* Surtout dans Danilefski, traduction allemande, t. III, p. 50 et suiv., p. 52 et suiv. Cf. Oustrialof, Irad. allem., t. II, p. 401, Bo^'danovitcli, t. III, p. ÔÔO, etc.

* En se souvenant des prodiges qu’avaient réalisés peu d’années auparavant le patriotisme français aux prises avec la coalition, on peut s’étonner ^e la phrase suivante de ce document : « Le lidèle peuple, bourgeois et paysans, ont donné des prouves de fidélité et d'amour pour la patrie, telles qu’elles appartiennent exclusivement à Ja nation russe, »

572 ROSTOPTCniNE ET KOUTOUSOF. — CHAP. IV.

nation russe, et de lui rendre la justice qui lui est due. »

Avant de quitter les événements généraux pour revenir à ceux qui se rapportent au personnage auquel nous avons principalement consacré cet écrit, qu’il nous soit permis, en jetant aussi un dernier regard sur la vie de celui dont le nom est ici associé au sien, de résumer en quelques lignes les événements de la fin de l’année 1812 auxquels Alexandre, indépendamment de Koutousof, prit encore part personnellement

Vilna, principale étape entre Moscou et Paris, était comme undépôt généralintermédiaire. Napoléon y avait fait réunir des magasins immenses® et il y avait laissé Maret, duc de Bassano, avec le corps diplomatique, qui ne s’était point séparé de lui. On sait quelle confiance il avait en ce ministre des affaires étrangères, en effet, homme supérieur, ami dévoué et fonctionnaire trèsappliqué au travail. Cependant il ne s’était fait suivre jusqu’à Moscou que d’un autre de ses plus habiles ministres, du comte Paru, dont M. Thiers dit qu'il était droit jusqu’à la roideur et ferme jusqu’à l’impassibilité. Maret revit son maître à Medniki, entre Vilna et Oschmiana*; mais dans quel état! et quelles révélations ne dut-il pas entendre de sa bouche! Napoléon le fit mon-

* Voir aussi notre Histoire intime, surtout t. p. 68 et suiv. De plus, la Russie ancienne et moderne, du même auteur, édition de luxe grand in-8", p. 179-184.

’ Voir ChamDray, t. II. p. 452; Thiers, t. Xiy, p. 647.

* Voir Ségur, liv. XII, chap. i. Sur ce qui se passa ensuite à Vilna,

ATTITUDE D’ALEXAiNDHE PENDANT LA GUERRE. 575 1er dans sa voilure, à la place de Caulaincourl, qui se servit alors de celle de Maret. Le 6 décembre, il fut aux portes de Vilna; mais il n’entra point dans la ville, où l’on venait encore de célébrer l’anniversaire du 2 décembre, jour de son avènement au trône, et où Napoléon avait tenu naguère une cour si brillante, au milieu de ces enthousiastes et chevaleresques Polonais, aux yeux desquels sa venue était le signal de la délivrance de leur patrie. Hélas! maintenant les illusions étaient dissipées; on apprit brusquement par l’apparition du fameux 29® bulletin, daté de Maladelchno\ et par celle des débris mêmes de l’armée, combien est fragile l’échafaudage d’une fortune fondée sur l’oppression des peuples. Le conquérant revint sans bruit dans la capitale de la Lithuanie, et, tournant autour de son enceinte, il s’arrêta dans une maison isolée située au bout du faubourg de Kovno. L’hiver était redevenu terrible : on parlait de 26 à 52 degrés Réaumur de froid. Il n’en fallait pas tant pour enlever encore des milliers de ces ombres ambulantes, qui avaient pu vivre jusqu’alors, grâce à un indomptable courage et à une constitution à toute épreuve ! Déjà à Smorgony, Napoléon avait fait part de ses intentions à Murat, au prince Eugène, à Ber- Ihier et aux autres maréchaux. De douloureux adieux .

011 ppiit consultpr le même, ainsi que la comtesse de Choiseul-Gouffier, p. 124 et suiv., ou Rabbc, t. II, p. 1114. Cf. Thiors, t. XIV, p. Ô.'iR.

* Ou écrit^Molodeczno. — C’était comme l’oraison funèbre de la grande armée, ou du moins la lettre de décès.

574 ROSTOPTCniNE ET KOUTOÜSOF. — CHAP. IV.

avaient eu lieu. Maintenant, en se mettant en roule pour Varsovie, il se sépara aussi de Maret. Caulaincourt reprit sa place près de l’empereur, qui se fit suivre en outre de Duroc, grand-maréchal de sa cour, et des généraux comte de LobauelLefebvre-Desnouettes. On échangea bientôt la voilure contre un traîneau offert par un gentilhomme polonais, et bientôt on fut loin de l’armée désolée, si subitement abandonnée par son chef. Il l’avait conduite jusqu’au point « où les fourches caudines n’étaient plus à crafndre pour elle, » et maintenant sa présence lui paraissait plus nécessaire à Paris que partout ailleurs. L’empereur y arriva le 19 décembre; le 10, il avait passé quelques heures à Varsovie*. Le roi de Naples devait se charger de la conduite des opérations. Mais, à supposer qu’il eût eu les talents, en l’absence desquels il résigna bientôt luimême ce commandement, que pouvaient-elles être désormais, ces opérations, sinon une retraite sur tous les points, au moins pendant longtemps?

Dès le 12, Koutousof fut à Vilna, débarrassé enfin d’un adversaire qui n’avait cessé de lui imposer, même dans la situation lamentable où un concours de circonstances si malheureuses avait réduit Napoléon; d’un adversaire qu’il eût craint, en le serrant de trop près, de porter à quelque effort désespéré*. Le 15,

‘ Voir le discours qu’il y prononça, dans Moscou avant et après l’incendie, p. 196.

* L’histoire de la retraite des Français, de Malo-Iaroslavelz et

l’hetmûn des Kosaks, Platof, entra dans Kovno; les nôtres venaient de se mettre à couvert derrière la frontière prussienne, où, se débandant aussitôt, ils ne formèrent plus qu’un amas incohérent d’hommes meurtris, mutilés, exténués de faim, transis de froid et épuisés par la fatigue. « Dans quel état, s’écrie M. Thiers', dans quel dénûment, dans quelle confusion on repassait ce Niémen glacé que, six mois auparavant on avait franchi par un beau soleil, au nombre de 400,000 hommes, avec 60,000 cavaliers, avec 1,200 bouches à feu, avec un éclat incomparable! Quiconque n’avait pas perdu le sentiment sous ces trente degrés de froid, ne pouvait s’empêcher de faire celte cruelle comparaison et d’en avoir les yeux remplis de larmes. »

Aussi les réflexions pénibles devaient-elles se presser dans l’esprit de Napoléon, pendant ce voyage de dix jours qu’il eut à faire, une fois échappé des plaines glacées, qui lui avaient montré le lugubre spectacle de la mort sous toutes les formes. La Russie est restée pour lui un terrible cauchemar, ce qui explique le fameux pronostic qu’il fit depuis à l’Europe : Ou républicaine ou kosake, pronostic auquel, disons-le en passant, le ne-

Viazma à Smolensk d’abord (intervalle qui est de 500 versles), puis de Smolensk à Kovno (intervalle d’environ 480), n’entre pas ( ans noire plan; elle a d’ailleurs été admirablement écrite par N. Thiers.

• T. XIV, p. 665. Sur les motifs n sérieux et puissanis » qui déterminèrent le départ de Napoléon et les objccûons non moins importantes, voir ibidem, p. 643.

570 ROSTOPÏCÜINE HT KOUTOUSOF. - CH AP. IV. veu du conquérant a récemment donné un double démenti. Quoiqu’elle lui eût offert déjà, comme cela se répéta ensuite sous Napoléon III, le spectacle, sinon do la faiblesse, du moins d’une force bien problématique et bien difficile à concentrer, il garda de cet empire un souvenir de puissance colossale, contre laquelle toutes les attaques viendraient se briser et qui était pour les autres Étals une éternelle menace. Qu’on lise les entretiens de Sainte-Hélène! Dans cet exil, il signale à ses compagnons d’infortune la « situation admirable de la Russie contre le reste de l’Europe, » et « l’immensité de sa masse d’invasion. » Prêtons l’oreille un instant à ce que le comte de Las Cases ‘ nous rapporte de ces conversations. «Il peignait, dit-il, cette puissance assise sous le pôle, adossée à des glaces éternelles qui au besoin la rendaient inabordable; elle n’était, selon lui, attaquable que trois ou quatre mois, ou un quart de l’année, tandis qu’elle avait l’année entière ou les douze mois contre nous; elle n’offrait aux assaillants que les rigueurs, les souffrances, les privations d’un sol désert, d’une nature morte ou engourdie, tandis que ses peuples ne se lançaient qu’avec attrait vers les délices de notre Midi.

«Aces circonstances physiques, ajoutait l’empereur, se joignaient une immense population, brave, endurcie, dévouée, passive, et d’immenses peuplades, dont

• Mémorial de Sainte-Hélène, t. VIl, p. 111.

le dénûmenl et le vagabondage sont l’élat naturel.

« On ne peut s’empêcher de frémir, disait-il entre au- « 1res, à l’idée d’une telle masse, qu’on ne saurait « attaquer ni par les côtés ni sur les derrières; qui « déborde impunément sur vous, inondant tout si « elle triomphe, ou se retirant au milieu des glaces,

« au sein de la désolation , de la mort, devenues ses « réserves, si elle est défaite ; le tout avec la facilité de « reparaître aussitôt, si le cas le requiert. N’est-ce pas « là la tête de l’hydre, l’Antée de la Fable, dont on ne « saurait venir à bout qu’en le saisissant au corps et « l’étouffant dans scs bras? Mais où trouver l’Hercule? « Il n’appartenait qu’à nous d’oser y prétendre, et « nous l’avons tenté gauchement \ il faut en couvert nir »... « Qu’il se trouve, ajoutait-il, un empereur rt de Russie, vaillant, impétueux, capable, en un mot, « un tsar qui ait de la barbe au menton (ce qu’il expri- « maitdu reste beaucoup plus énergiquement), et l’Eu- « rope est à lui ! »

Laissons au grand homme la responsabilité de ces prophéties de longue vue, et, de plus, abandonnons-le ici définitivement à la carrière, glorieuse encore et grandiose, mais semée d’épines et de périls, qu’il lui reste à parcourir jusqu’à sa chute ; car, s’il touche par tous les bouts à notre sujet, ce n’est certes pas lui pourtant que nous aurions osé en faire l’objet di-

‘ Ainsi, gauchement seulement, non pas conire tout droit et Imite raison !

378 ROSTOPTCIllNE ET ROUTOUSOF. - CHAP. IV.

rect. A chacun son rôle, selon la mesure de ses forces. Napoléon a trouvé pour historien un homme dont les gigantesques facultés l’avaient élevé à la hauteur d’une lâche si ardue.

C’est d’Alexandre que nous avons encore à nous occuper un court instant.

Dés qu’il sut Koutousof maître de Vilna, il quitta (dans la nuit du 18 au 19 décembre) Sainl-Pélershourg, qu’il ne devait pas revoir de longtemps, afin de le rejoindre et de poursuivre conjointement avec lui, sans cesse ni trêve, la course victorieuse, quoique en-, tremêlée de quelques défaites , qui devait finalement conduire l’armée russe jusque dans Paris. Le feldmaréchal le reçut le 23 ; le monarque, oubliant toutes ses préventions, le serra dans ses bras publiquement. Déjà, avant son départ de Pétersbourg, il lui avait conféré le titre de prince de Smolensk {Smolenskoi) ^ pour le récompenser de ce qu’on appelait la victoire de Krassnoï, succession de combats livrés pendant cinq jours, du 16 au 20, par les Français, sur la route qui, de l’antique forteresse, mène à Orcha, afin de forcer le passage du Dniéperet celui d’un ravin à égale distance de ces deux points. Koutousof avait alors incontestablement la supériorité du nombre ; car tandis que les nôtres ne comptaient plus que 56,000 hommes armés, il lui en restait 50,000, sans les Kosaks. 11 devait écraser l’armée française, ou en couper au moins une partie; et peut-être, avec moins d’indolence et d’appré-

hensions, aurait-il pu s'emparer même de la personne de son chef. En un mot, Krassnoï devait être le tombeau des Français. Tous les militaires compétents sont d’accord là-dessus , Koutousof se montra , sur ce point, fort au-dessous de son rôle. « Sa prudence, ditM. Thiers, (p. 58i), fort louable sans doute, quand on considère l’ensemble de la campagne, ne fut, pendant ces journées, qui auraient pu être décisives, que celle d’un vieillard timide, hésitant sans cesse, et à la fin se glorifiant de résultats qui étaient l’œuvre de la fortune bien plus que la sienne ^ » Mais, après tout, et en dépit de la mollesse de ses mouvements , le prince avait eu le dessus, et son souverain , dont la politique était intéressée à reconnaître en lui le vainqueur, le traitait en conséquence.

Bras dessus , bras dessous, il entra avec lui dans le cabinet qu’on lui avait réservé, et quand le feldmaréchalen sortilau bout de quelquetemps, le grand-maré-

' Nous n’invoquerons pas seulement la description de M. Thiers, excellente comme toujours (aux pages 558-581 ), mais qu’on pourrait soupçonner. de partialité; nous prenons pour juge un neutre, le major Deitzke. Celui-ci (p. 322 et 323), après avoir raconté les faits et parlé du titre d’honneur conféré à Koutousof, ajoute expressément ces mots : a Notre exposé fait assez voir combien peu il l’avait mérité. » Le prince Eugène de Wurtemberg (p. 15C) parle ég'alement de fautes graves commises du côté des Russes. Évidemment, autour de Krassnoï et dans le ravin de la Lossmina, une bonne Providence veillait sur ces glorieux débris de notre armée, particulièrement sur l’héroïque maréchal Key, qui ne se sauva, lui et son corps, que par un miracle. Les Russes, quoique braves comme toujours, n’avaient pas l’élan nécessaire ; ils n'étaient pas à la hauteur des nôtres.

580 ROSTOPTCIHNE ET KOUTOUSOF. - CU\P. IV.

chai de la cour comte Tolstoï lui présenta sur un plat d’argent, de la part du monarque, les insignes de l’ordre de Saint-George, de première classe. C’était la plus haute distinction militaire dont l’empereur disposait. Le lendemain, 24, anniversaire de sa propre naissance*, Alexandre, après la messe, voyant tous les généraux assemblés au château, les salua, en les remerciant, de ce compliment : « Vous avez sauvé non-seulément la Russie, mais toute l’Europe. » Puis il alla diner chez le prince, et ne manqua même pas le soir au bal qu’il lui offrait*. Enivré de tant d’honneurs, le glorieux vieillard oublia volontiers quelle part importante avaient à son triomphe les éléments et la fortune. Quelqu’un ayant donné devant lui un libre cours à ses regrets au sujet de la catastrophe de Moscou, « Eh quoi! s’écria-t-il, le chemin de cette capitale à Vilna , ne vaut-il pas deux fois Moscou? »

Alexandre, pourtant, qui le comblait d’honneurs, n’était pas revenu de ses préventions contre lui, qu’il poussait peut-être jusqu’à l’injustice. Nous le savons par un entretien qu’il eut, ce même jour du 24 décembre, avec le général Wilson, et dont celui-ci rend compte®.

* Du 24 décembre 1777.

* Nous notons ici, pour la curiosité du fait, après tout ce qui venait de se passer, que ce soir-lâ l'empereur Alexandre dansa. « Il a fallu faire plaisir à ce vieillard, » dit-il depuis pour expliquer le fait.

* Trad. allem., p. 307. Wilson se trompe en parlant du 26, comme du jour de naissance de l’empereur.

ATTITUDE D'ALEXANDRE PENDANT LA GUERRE. 581 Alexandre senlait le besoin de justifier aux yeux de l’Anglais les honneurs décernés par lui à un homme dont il avait médit plus d’une fois en caijsant avec lui, et il voulait en même temps prévenir toute indiscrétion à ce sujet, tout manque d’égards de Wilson envers le vieux généralissime. L’ayant fait appeler dans son cabinet, il commença par le remercier du service qu’il lui avait rendu à Taroulino, ajoutant : « Vous m’avez" aussi toujours dit la vérité, quand il m’eût été difficile de la savoir par un autre canal.» Puis il en vint au fait. « Je sais, dit-il, que le maréchal n’a rien fait de ce qu’il eût dû faire, et qu’il n’a agi contre l’ennemi que lorsqu’il ne pouvait pas l'éviter. Toutes scs victoires lui ont été imposées. Son jeu, c’étaient quelques-uns de ses vieux coups turcs. Mais il a Pappui de la noblesse moscovite, qui s’entête à voir en lui la personnification de la gloire nationale résultant de cette guerre. » Alors Alexandre annonça à Wilson qu’il dé-, corerait Koutousof de la croix de Saint-George de l'® classe, cl il continua ainsi : « Je ne vous invite pas à assister à la cérémonie, ce serait une humiliation pour moi; mais je n’ai pas le choix, c’est une nécessité à laquelle je me soumets. Toutefois, je ne quitterai plus mon armée, et désormais le maréchal n’aura plus l’occasion de faire fausse route... C'est un vieillard, et je désire, par celte raison, que vous lui fassiez les politesses d’usage, que vous ne repoussiez pas scs prévenances. Mon vœu est que toute apparence de

rancune cesse. A partir de ce jour, j’entrerai dans une voie nouvelle, et ma devise sera : Gratitude envers la Providence^ pardon pour tous. »

En effet, une amnistie générale fut proclamée le même jour.

C’est pendant ce second séjour dans la capitale de la Lithuanie.que furent recueillis delà bouche d’Ale.vandre des paroles qui honoreront éternellement son noble cœur, entre autres celles-ci ; « Il faut être à ma place « pour se faire une idée de la responsabilité d’un sou- « verain et de ce que j’éprouve en songeant qu’il me « faudra rendre compte un jour à Dieu de la vie de « chacun de mes soldats. Non, le trône n’est pas ma « vocation, et si je pouvais changer honorablement de « condition, je le ferais volontiers. ‘ »

« L’arrivée du monarque, dit Wilson’, fut un bienfait providentiel pour les ennemis abandonnés à Vilna, et qui étaient encore en vie. Toute espèce de secours leur furent administrés aussitôt, non pas seulement par son ordre, mais sous sa surveillance personnelle, et le grand-duc Constantin mettait beaucoup de zèle à

* Voyant la channante mademoiselle de Tiessenhausen occupée à faire delà charpie, il lui dit galamment : a Ou voudrait être blesséj pour avoir le droit de s’en servir; » Mais il dit aussi ce mot plein de gravité et de mélancolie : « Cette malheureuse campagne me coûte dix années de ma vie. » On en trouvera plusieurs autres dans les Mémoires historiques sur Alexandre, de la comtesse de Choiseul-Gouflier (cette môme Mlle de Tiessenhausen), p. 138 et suiv.

* Trad. allem., p. 505.

le seconder dans celte œuvre de miséricorde. » Chose horrible à dire! à l’hôpital de Saint-Basile, les cadavres étaient amoncelés ; pendant le grand froid, il n’en résultait pas d’autre mal, mais après des moments de dégel, les émanations de ce foyer d’inlection étaient affreuses. Or, Alexandre avait tout à l’entour plusieurs régiments de sa garde, des plus beaux hommes de son armée. Quand le commissaire britannique lui signala ce danger, il ne perdit pas son temps à de longues réflexions, mais courut au couvent, visiter ses malades. Il leur adressa des paroles encourageantes et donna des ordres pour leur procurer des soulagements. Le grand-duc, qui se calquait sur lui, suivit son exemple : la contagion l’alleignil, et il eut la plus grande peine à se remettre. Le prince d'Oldenbourg, leur beau-frére, également frappé, ne fut pas si heureux, comme on l’a vu déjà ‘.

L’empereur resta deux semaines à Vilna , mais comme il poussait Koutousof en avant, presque malgré lui , et aussi contrairement à l’avis de Roumantsof, le feldmaréchal franchit avec son armée les frontières de la Russie, le premier janvier 1813j et alors les événements se succédèrent coup sur coup , au gré du baron de Stein, qui, dix-huit mois durant, dirigea par Alexandre les événements. « Sans son influence impérieuse, a dit le général Phull, nous n’aurions jamais passé le

‘ Voir à la p. 3i0, note.

584 ROSTOPTCIIINE ET KOUTOUSOF. — CHAP. IV.

Niémen. » Koulousof eût voulu s’arrêter à la fiontière moscovite^.

Finalement, notons encore quelques faits. Alexandre avait écrit au général prussien d’ Yorck : « Les Français sont vaincus; si la Prusse veut que la défaite de Napoléon lui profite , qu’elle se décide enfin et vienne à nous! » Le 27 décembre, ce guerrier palrioteprit sur lui de céder à cette sommation. Sans en avoir reçu l’ordre de son roi, il signa la convention de Tauroggen. A la tête des Autrichiens, le prince de Schvvartzenberg, plus fidèle au malheur, et dont la position n’était d’ailleurs pas si critique, défendit encore Varsovie au mois de janvier suivant. Le même 27 décembre, le prince Adam Czartoryiski présenta à son ancien ami son plan concernant le rétablissement delà Pologne. Enfin, le 28 février 1815 fut signé, entre la Russie et la Prusse, le traité d’alliance de Kalisz, qui est le point de départ de la guerre qu’on peut appeler guerre de la sixième coalition^. Au nom des deux pays, la Confédération du Rhin fut déclarée dissoute et la nation allemande appeléeàreconquérirsonindépendance.

La guerre nationale jusqu’alors soutenue par les Russes, devint une guerre européenne : decemomentlà, nous n’avons plus à nous en occuper. Mais qu’il nous soit permis, avant de nous en détourner, de

* On verra, au chapilre suivant, combien était proche le terme de la vie du feldniaréclial. 11 mourut le 28 avril 1815.

* Les négociateui-s éiaicut le baron d’.Vnslett et le général de Sdiarnhurst.

ATTITUDE D’ALEXANDRE PENDANT LA GUERRE. o8o

placer ici un passage de l’opuscule, La vérité sur l’incendie de Moscou * , où l’auteur apprécie, avec la satisfaction du patriote , les généreu.x efforts du peuple russe, trop longtemps apathique, pour assurer et accélérer la délivrance du pays. «L'homme russe, dit Rostoptchine, se montra à cette époque dans tout son éclat. Il a fallu à celui-ci un grand danger pour déployer un grand caractère... Le peuple russe a prouvé qu’il est au-dessus de plusieurs autres peuples, parce qu’il est inaccessible à la crainte et incapable de trahison. Il porte dans son énergie morale et dans sa force physique la conviction du succès. Il ne connaît point d’obstacle et de danger... Souvent il devient héros sans le savoir et sans tirer aucune vanité de scs actions... » « .4prés ma rentrée à Moscou, continue-t-il un peu plus loin , j’ai vu beaucoup de paysans qui étaient venus de cent cinquante lieues, bien montés, armés chacun d’un sabre et d’une lance, et qui avaient fait la guerre à l’ennemi avec les paysans du gouvernement de Moscou. Ceux-là donnaient pour toute réponse à la question sur le motif qui les avait amenés de si loin, « Les nôtres étaient en danger ! » On connaît l’histoire du paysan de Smolcnsk marqué à la main pour ôire reconnu , et qui se la coupa d’un coup de hache. Une vieille femme d’un village aux environs de Moscou m’amena ses deux fils pour les envoyer à l’armée, et.

* Page 42 et suivantes.

58C ROSTOPTCHINE ET KOUTOllSOF. - CHAP. IV.

posant ses mains sur leurs tôles, les yeux levés vers le ciel, prononça ces mois : « Allez, mes bons amis, et ne « retournez chez moi que lorsqu’il n’y aura plus d’enne- « mis sur le sol de la Russie, autrement ma malédic- « lion vous attend ! »

Ce trait ne rappelle-t-il pas le mol des femmes lacédémoniennes ; « Avec le bouclier ou dessus ! » et n’estil pas juste de le préserver de l’oubli, quelque cruels qu’en fusseiil les eiïels pour les nôtres et quels que puissent être les murmures secrets du patriotisme en confliC avec les austères devoirs de l’hislorien cosmopolite ?