CHAPITRE IX

CHARLES XI! ET PIERRE LE-GRAND-JUSQü’a LA BATAILLE DE Pt'LTAWA , 1709.

Les possessions suédoises faciles à démembrer.

Bien que les Suédois fussent encore regardés comme les meilleurs soldats de l’Europe, leur empire sur la Baltique était pourtant très-fragile, et il ne devait pas être difficile aux Russes de le démembrer, et de s’ouvrir ainsi définitivement la mer Baltique. A toutes les causes de faiblesse dont nous avons déjà parlé, insuffisance de la population militaire et, surtout, des ressources de la Suède, nombre considérable de nations jalouses, prêtes à s’armer contre elle, il faut ajouter une administration maladroite, et peu propre à rattacher au pays conquérant les États subjugués. Comme l’Espagne, après l’épuisement oc-

casionné par les longues guerres de Philippe II, la Suède frappait sur ses nouveaux sujets d’énorines impositions. En Livonie, la diète suédoise de 1C80 avait ordonné que les fiefs, ayant appartenu au clergé et à l’ordre des chevaliers Porteglaives, fussent réunis à la couronne; lesbiens des familles nobles avaient été, contrairement au droit public du temps, soumis à des contributions si fortes, que plusieurs maisons en avaient été ruinées ( i ). Aussi n’y avait-il pas de province où la domination suédoise fût plus à charge que dans la Livonie. Et puis les Russes, sans valoir encore les Suédois à la guerre, n’étaient pas des ennemis à dédaigner. La Russie était une pépinière intarissable de soldats; le czar Pierre pouvaitsacrifier des hommes, jusqu’à ce que, à l’école même des Suédois, il eût appris à vaincre, sans craindre de tarir la source abondante où il les puisait. Et ces soldats eux-mêmes faisaient parfaitement leur devoir. Déjà au xvi" siecle, au temps d’Ivan IV, pendant les premières guerres de Livonie, le Suédois Egidius Girs, auteur de la Chronique de Jean 1/1 , avait dit des Russes :

(1) Lcfttque, ». IV, p. Î8I.

« La valeur, avec laquelle ils défendent les places « fortifiées, vient de ce qu’on les habitue, dès « l’enfance, à supporter les plus rudes travaux « et la faim même, et qu’il leur faut peu de chose « pour subsister, de la farine, du sel et de l’eau. « Ils savent aussi que, s’ils abandonnaient une « ville fortifiée, ils seraient honteusement déca- «pités, fussent-ils en proie à la plus affreuse « disette, ou dans un pays étranger, entourés « d’ennemis auxquels ils ne pourraient pas ré- « sister. C’est pour cela qu’ils se défendent jus- « qu’à la dernière extrémité. Tant qu’ils n’en * sont pas réduits là, ils regardent comme un « péché irrémissible la faiblesse de capituler, et « ils aiment mieux mourir en défendant la place, « que de s’en rendre coupables (i). »

Cet éloge, qu’un Suédois avait eu la franchise d’accorder aux Russes d’Ivan IV, les Russes du czar Pierre le méritaient au même degré. Un des plus grands hommes d’État de l’Angleterre, au xvii* siècle, Robert Walpole, parlant, à la fois, dans son Testament politique, et de leur multitude inépuisable et de leurs qualités mili-

(1) Chronique de Jean Ut, par Egidius Girs, dans Geyer, p. 215.

taires, disait pour l’instruction de sa nation : «Les hommes sont, à proprement parler, la u monnaie des Czars. Ils ne leur coûtent rien : « leur marche n’est point dispendieuse, les frais « de leur entretien sont peu considérables. Ils « sont durs, sobres, et faits à la fatigue. De l’eau, « un peu de suif et de la farine de riz for- « ment toute leur nourriture; ils s’enterrent « comme des lapins, et se" battent comme des « lions. » Et il ajoutait : « Avec de telles troupes, « que ne peut point oser et entreprendre un « chef (il parlait du czar Pierre) qui a de l’intel- « ligence, et qui sait leur faire goûter les avan- « tages delà discipline moderne (i)? » Les Suédois ne pouvaient donc baser la solidité de leurs conquêtes sur la faiblesse de leurs ennemis.

Portrait de Charles XII ; jugement sur co prince.

Enfin, celui qui devait défendre leur empire, dans la lutte suprême qu’on allait engager contre

(1) Testament Je Robert Jfralpolet l. II, p. 236; Amsterdam, 17G7.

lui, Charles XII, avait tous les défauts de ses qualités. En lui, une juste et salutaire confiance dans ses forces et sa valeur se changeait en présomption et en témérité. Il se croyait trop audessus des Russes, et, en général, de tous les ennemis qu’il avait à combattre. Se mesurer avec les Saxons, avec des Allemands, et montrer que, sous son commandement, les Suédois méritaient toujours d’être appelés les fléaux de l’Allemagne, suffisait à peine pour satisfaire son amour-propre de guerrier. Aussi, tandis que les autres compensaient leurs cotés faibles par la prudence, la sagesse, la réflexion, l’attention à profiter de leurs revers comme de leurs succès, lui, il ne prenait aucune précaution. Au lieu de mettre toutes les chances de son côté, il se jouait avec la fortune, et, pour ainsi dire avec son étoile, comme si la raison et la prudence n’étaient rien dans les événements humains. Il semblait même professer ce principe, puisqu’il disait à l’officier de génie suédois, Gyllenkrok, la veille de sa défaite à Pultava : « Il faut tout oser tant que la fortune ne nous abandonne pas!» Il n’était pas seulement passionné pour la gloire, à la manière d’Alexandre et de César,

dont les vies faisaient sa lecture habituelle; il élait vain. Lancé dans les déserts de l’Ukraine, et n’en pouvant plus de fatigue et de faim : «Vite, vite, demandez le chemin de l’Asie, dit-il au même Gyllenkrok, stupéfait de celte demande, il nous y faut aller. — Et pourquoi? — Pour que nous puissions dire un jour que nous avons touché le sol de l’Asie (i). » Et il prit aussitôt le chemin de cette contrée. Dès l’âge de neuf ans, on lui avait entendu dire: «Il faut être doux comme un mouton envers les amis, mais il faut être un lion contre ses ennemis. » 11 fut fidèle à celte maxime; mais il ne garda aucune modération ni dans l’amitié ni dans la haine ; surtout il se laissa dominer à un tel point par son ressentiment ou ses antipathies, qu’il ne pouvait souffrir ni délai ni trêve, et qu’il laissait, pour s’y livrer, les entreprises les plus graves, inachevées. Il en voulait surtout à Auguste II, électeur de Saxe et roi de Pologne, rival de Stauislas Leczinski, que protégeaient les Suédois. Il n’eut pas plutôt vaincu les Russes à Narva, dans un combat, qui fut plutôt une surprise qu’une défaite, et qui,

(1) Geyer, 1. 2, cli. 4 cl 5, p. 476 cl

dans tous les cas, ne pouvait être décisif que, sans essayer de les anéantir et de poursuivre sa marche, puisqu’il était en si bon chemin, il courut en Pologne, afin de réduire, comme il disait, les Polonais, au point de pouvoir les rouler entre ses doigts , comme un morceau de papier. En sorte que, incapable de maîtriser ses mouvements intérieurs, il choisissait, pour ses premières, ou du moins pour ses principales attaques, non les plus forts et les plus redoutables de ses ennemis, niais les plus détestés. La présomption ou la haine l’aveuglait sur le point principal du danger. Voilà pourquoi , tandis qu’il s’acharnait contre Auguste II, tantôt à Varsovie, tantôt à Dresde, et qu’il remportait de moins décisifs succès, il oublia les Russes, qui, plus unis et non moins braves, étaient plus à craindre et plus forts que les Polonais divisés ; il les laissa s’emparer, sur la Baltique, de toutes les possessions suédoises, s’y fortifier, y élever Saint-Pétersbourg, et y établir le nouveau siège de leur empire , pensant qu’il n’aurait qu’à paraître sans doute, pour tout reprendre à l’instant. Au moins, si après avoir écrasé Auguste II, et élevé à sa place, pour n’étre pas entre deux feux,

Stanislas Leczinski, il avait couru au milieu des provinces perdues, sur les côtes de la Baltique, en regard de la Suède, et à portée de recevoir de ce pays, et de l’Europe, intéressée à son succès, de continuels renforts, comme le voulait le pru dent Gyllenkrok (i): mais il n’en fut pas ainsi. Il aima mieux tourner l’empire russe par le sud. à quatre ou cinq cents lieues de la Baltique, comme s’il allait, d’un coup d'épaule, pour ainsi dire, ébranler le colosse, l’enlever de dessus sa base, le renverser, et le briser sous ses pieds. Les Cosaques devaient tous se ranger de son côté; Mazeppa le lui avait promis, donc il en était sûr. Et puis, c’était plus hardi, plus grandiose, d’agir ainsi, et Charles XII, esprit enthousiaste plutôt que réfléchi, n’hésitait jamais à préférer le grandiose à ce qui était praticable el utile. Pultava lui apprit, s’il avait raisonné juste, ou plutôt lui apprit, mais sans aucun fruit pour lui, qu’il n’avait jamais bien raisonné, jamais calculé, jamais pesé, dans une entreprise, le pour et le contre, et qu’en lui les mouvements d’un cœur ardent , les illusions d’une imagination

(1) 0:ycr, ch, 5, 1. î.

exaltée n’avaient jamais laissé place à la froide raison. Supposons d’ailleurs que tout lui eût réussi: une défaite, surtout dans ces contrées éloignées et désertes, pouvait bien l’anéantir luimême; mais une défaite analogue pouvait-elle anéantir les Russes? L’ affermissement, ou la ruine de leur empire, tenait-il au succès d’une seule journée? Charles XII pouvait-il se flatter de cela? Et ne savait-il pas le contraire ? Ne savait-il pas que les Russes avaient l’espace derrière eux, qu’ils pouvaient toujours se sauver en reculant, comme les anciens Scythes dont ils occupaient en partie le pays; en démantelant, derrière eux, toutes les places, chassant les bestiaux et les habitants, coupant les récoltes, ravageant tout, brûlant tout, changeant tout en désert, ruinant un ennemi vainqueur en l’attirant sur leurs pas, en l’affamant d’autant plus qu’il les poursuivait plus longtemps dans leur fuite, plus dangereuse qu’un combat? Ainsi Charles XII avait, dans le caractère et dans la trempe d’esprit, des défauts, qui devaient infailliblement le conduire à sa perte, et qui l’y conduisirent en effet.

Portrait de Pierre 1er. — Sa rivalité avec diarles XII.

Une seule chose aurait pu le sauver des conséquences de ces défauts, c’est que Pierre l*r, son principal adversaire, eût été aussi aventureux, aussi irréfléchi , aussi inconséquent que luimême.

Mais Pierre 1" était loin de lui ressembler. Prince politique autant que guerrier, ne confiant rien au hasard , agissant toujours après mûre réflexion, étudiant les causes de ses revers pour les prévenir, et tirant de cette étude et des précautions qu’elle lui suggérait, de quoi soutenir sa confiance et relever ses affaires; ne poursuivant pas plusieurs choses à la fois, ne s’appliquant sérieusement, dans sa lutte contre Charles XII, qu’à un seul objet, à forcer, aux dépens des Suédois, les portes de la Baltique, et à s’y installer d’une maniéré solide et inexpugnable; augmentant de plus en plus le matériel de ses troupes, appelant sans cesse des étrangers pour former les Russes, ne perdant pas un ins-

tant, créant toujours, fondant sans cesse, rendant la Russie aussi forte, aussi bien pourvue que les Etats les mieux Organisés de l’Europe, et, en sachant se borner, se donnant plus de chances de réussir, tel était Pierre-le-Grand, tout l’opposé de ce qu’était Charles XII.

A Narva, en 1700, il est vaincu avec trentedeux mille hommes par dix-huit mille Suédois, que commandait Charles XII en personne. Mais il se rend compte de celte défaite. Ses troupes, il le dit lui-même dans son Journal (1), n’étaient que des recrues; les plus vieux régiments étaient cetixde Lefort, les régiments de Pétrobajenski et de Séménowski, et ils n’avaient jamais vu, pas plus que Lefort lui-même, de guerre de campagne ; ils ne s’étalent pas encore essayés dans une guerre européenne. De plus, dit Lévesque (2) , l’un des officiers suédois, quiétaientattachésàson service, le trahit, passa du côté de Charles XII, et apprit à ce dernier tout le plan d’attaque des Russes. Et ce 11e fut pas la seule défection. Le duc de Croï, général flamand, passé au service de la Russie, et le général Allard, qu’avait

>5) Journal de Pierre 1er, p. SCO. —(2) Lévesque, l. IV, p. 2S5.

envoyé Auguste II, allié de Pierre I'r, en firent autant, ne pouvant s’entendre avec les généraux russes. Enfin, ajoute l’historien suédois Geyer, les Russes eurent la. neige dans les yeux, et, en combattant, ils ne savaient ce qu’ils faisaient. Cette défaite ne prouvait donc pas l’irrémédiable infériorité des Russes. D’ailleurs, c’était un premier engagement. Les Suédois, enflés de leur gloire passée et de leur renommée présente, pouvaient bien fonder là-dessus de grandes espérances; ils pouvaient bien en augurer que, sous Charles XII, ils seraient les dignes héritiers des soldats de Gustave-Adolphe et de Charles X Gustave, mais permis aux Russes, tout vaincus qu’ils étaient, de croire qu’il fallait plus que cela pour les écraser. Ils se confirmèrent davantage dans celte idée, lorsqu’ils virent Charles XII, au lieu de profiter de ce premier succès, au lieu de frapper les Russes au moment où leur organisation militaire était si loin de valoir encore celle' des Suédois, quitter les champs favorables île Narva, s’en aller en Pologne contre Auguste II, qui était, pour ainsi parler, sa bête noire, et leur laisser le champ libre sur les bords de la Baltique, , dont la possession était alors le seul objet de leur

ambition ; lorsqu’ils le virent, en outre, par un sentiment , déplacé, de mépris pour les Russes, ne laisser dans ces lieux que ses plus mauvaises troupes et ses généraux les moins distingués. Qu’arriva-t-il ? C’est que le général russe Tcheremetieff, en Livonie, battit les Suédois à Dorpat et à Pernau, 170a. C’est le nombre qui l’emporta, ainsi que l’attestent les propres paroles de Pierre 1" : « Grâce à Dieu, nous voici par- » venus à vaincre les Suédois, quand nous soma mes deux contre un (1). » En soi, il n’y avait donc rien d’extraordinaire; mais c’était un avantage immense comme effet moral. Dans cette lutte contre les lieutenants de Charles XII, les Russes se regardaient comme à l’école, et ils pouvaient voir queleur application, leurs études, leurs observations n’étaient pas sans fruits. Aussi pouvaient-ils dire avec Pierre Ier : « Peut-être bat- « trons nous un jour les Suédois à nombre égal. » Dans l’antiquité grecque, lorsque les Thébains, sous le commandement d’Epaminondas, eurent vaincu, au petit combat de Tégyre, les Spartiates, qui leur étaient si supérieurs à la

(1) Journal ds Pie rrcdc- Grand.

guerre, qui étaient la terreur de la Grèce, et qu’auparavant ils n’avaient jamais osé, dit-on, regarder en face, ils espérèrent pouvoir soutenir heureusement la lutte : Tégyre fut, pour Epaminondas, le gage de Leuctres et de Mantinée. De même pour les Russes, qui, bien que très-nombreux, avaient grand peur des Suédois, et craignaient peut-être de ne pouvoir les vaincre, les combats heureux de Dorpat et de Pernau commencèrent à leur donner un peu de confiance, et semblèrent présager les glorieux vainqueurs de Pullava.

La flotte, d’un autre côté, manœuvrait aussi heureusement que l’armée. Sur le lac Ladoga et sur le lac Peipous, à la même époque, elle avait eu l’avantage sur les Suédois, pourtant mieux exercés et plus habiles. Tous ces succès simultanés avaient été, de plus, suivis de triomphes répétés, et de la reprise rapide d’une foule de villes, chose où les Russes excellaient depuis longtemps: de Wibourg, la clef de la Finlande, par Menzicoff; de Marienbonrg, de Notebourg, qui commandait le cours de la Néva, et de Nientchantz, port sur la Baltique, par Tcheremetieff.

« Enfin, nous voici sur la Baltique, » s’élait

écrié Pierre I", qui avait pris part à la prise de toutes ces places, comme capitaine de bombardiers, et qui, devant Nientchantz, avait consenti à être décoré de l’ordre de Saint-André. Et aussitôt, assemblant ses généraux, tous complètement dans ses idées, il leur déclare que c’est là qu’il veut transporter le siège de son empire. On délibère pour savoir si Nientchantz aura ce privilège; mais le conseil n’est pas de cet avis. On préfère un emplacement situé au fond du golfe de Finlande, à l’embouchure de la Néva, qui sort du lac Ladoga, lequel se relie au lac Onega, qui lui-même, par divers cours d’eau, communique avec le Volga et, par conséquent, avec la mer Caspienne. C’est sur cet emplacement qu’on élève immédiatement la nouvelle capitale de la Russie, Saint-Pétersbourg, en 1 702. Nientchantz est détruit, et ses habitants incorporés dans la nouvelle cité. Les marchands et la noblesse des provinces sont invités à venir aussi s’y établir, et, bon gré mal gré, ils s’y rendent. Dans l’ile ou écueil deKetlin, que Pierre I" visite lui-même, au-dessous de la Néva, il fait bâtir la forteresse de Krouslot, destinée à servir de boulevard à Saint-Pétersbourg; puis il fait creuser

le porl de Cronstadt, pour ouvrir une autre porte aux Européens et remplacer Nientchantz détruit. Croit-on qu’il s’arrête là ? MenzicofT, bientôt après, s’empare du port de Narva et de celui d’ivangorod, construit autrefois par Ivan III dans le même but que Saint-Pétersbourg; et Tcheremetieff, de son côté, prend la ville d’Ianibourg. Dans la Livonie, l’Ingrie, la Carélie , l’Esthonie, rien ne reste à conquérir; les Suédois, Ilorn et Schlipenbach, ont tout perdu. Il n’est pas jusqu’à la Courlande, où les armes russes ne pénètrent et ne parviennent à chasser les Suédois (j). Pierre lui-même prend, dans cette province, Mitau sur le général Lévenhaupt. Ce qu'il y avait de particulier, c’est que Pierre 1", malgré la dureté native de son caractère et la rudesse habituelle de ses mœurs, savait user de modération et de douceur envers les vaincus. Lévesque nous dit, qu’à la prise de Narva, deux soldats ayant voulu se livrer au pillage, il les perça de son épée, et qu’il fit mettre des gardes aux portes des églises et à celles des maisons considérables; puis, qu’il alla droit à l’hôtel-

(I) Sel, œil, I. XXXIV, SCO. 20, 21, 22; Voltaire, Charles Xll.

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vrage des Suédois (l) ; exemple significatif dès

O) I.évcu|ti<’, |. \r<

lois sévères, imposées à l’année russe, et île la sagesse prévoyante de celui qui les avait portées. L’effet de cette modération, île ces précautions scrupuleuses, que prenait le Czar pour détruire l’idée que les Russes n’étaient que des barbares, était d’autant plus grand, que Charles XII ne procédait pas toujours ainsi envers les vaincus. Il recommandait à ses lieutenants, en Pologne, d’imiter, disait-il, les Impériaux, c’est-à-dire, d’extorquer de l’argent de toutes les manières et autant qu’ils pourraient. Et Dieu sait comme ces recommandations étaient ponctuellement et cruellement observées par tous ceux à qui elles étaient adressées. De plus, il rendait les Livoniens ennemis irréconciliables des Suédois, en faisant périr , dans un affreux supplice , un homme qui, par ses écrits et par ses armes, avait voulu défendre les libertés de la Livonie, le brave Patkul. Auguste II, aux abois, et voulant faire sa cour à Charles XII, le livra aux Suédois, qui le condamnèrent au supplice de la roue, et un officier suédois lui trancha la tète, pendant qu’il respirait encore. Sans doute Patkul était coupable, et Pierre 1", lui-même, ne désapprouvait pas sa condamnation à mort; mais il eut été plus

politique d’amener adroitement Patkul à des actes, qui permissent de lui accorder un utile pardon (i ).

Enlin, le moment suprême était arrivé. Charles XII, en Pologne, avait arrangé les affaires comme il l’entendait: par le traité de Alt-Ranstadt, en 170G, Auguste II, vaincu, avait renoncé à la couronne polonaise. Bien donc que son départ pût tout remettre en question, Charles XII croyait pouvoir marcher maintenant contre les Busses. Mais, d’abord, on sait dans quels lieux reculés et déserts il alla les attaquer, sur la foi et les assurances de secours du Cosaque Ma* zeppa, d’un homme ambitieux et léger, qui voulait se servir des Suédois pour se faire, dans l’Ukraine, une position indépendante, tout eu disant qu’il n’avait en vue que de sauver les libertés des Cosaques, menacées par Pierre Ier ; d’un homme, que Charles XII, dans tous les cas, ne connaissait pas assez, pour pouvoir juger delà valeur de ses promesses, et pour lui livrer ainsi, dans une campagne décisive, l’honneur des armes suédoises et le salut d’un grand pays. Ensuite,

(1) Gcycr, ch. i cl 5, sur Charles XII, dans le livre 2.

les Russes s’étaient tellement bien formés, à l’école tle leurs ennemis, que le général Menzicoff, envoyé en Pologne, en 1706, avait vaincu à la fois, à Kalisch, dans une bataille plus difficile que celles qui avaient été livrées sur la Baltique après Narva, et les Suédois et les Polonais de Stanislas. Charles XII, lui-même, eut aussi l’occasion de remarquer les progrès des Russes, dans un art, où il croyait seul exceller. Avant la grande bataille de Pultava, Theremetieff était allé à la rencontre du général Lévenhaupt , l’avait battu, et avait empêché sa jonction avec Charles XII ; de plus, sous les murs de Pultava, les Russes engagèrent contre Charles XII un petit combat, qui détourna l’attention des Suédois de ce qui se passait ailleurs, et qui permit à Golowin de faire entrer dans cette place 900 hommes bien armés. « Je vois bien, dit Char- « les, un peu confus de ce stratagème, je vois « bien que nous avons appris aux Russes l’art « de la guerre. » Il s’en convainquit davantage à la grande mêlée, à la mêlée décisive de Pultava, en 1709.

Au lieu des seize mille Cosaques, annoncés par Mazeppa, il n’en eut que quelques-uns, environ

quinze cents mercenaires, levés par cet ambitieux et inconséquent personnage (i); et Charles XII fut écrasé, perdit tout, prit la fuite, ne toucha pas, ne vit même pas ce sol de l’Asie, dont il désirait pouvoir parler dans son pays, et il fut fort heureux que les Turcs, rivaux alarmés des Russes, voulussent lui donner asile dans la ville de Bender, à plus de six cents lieues du littoral allemand de la Baltique. « Pultava, « écrivit aussitôt Pierre 1" à un de ses géné- « raux, consolidera la pierre sur laquelle est bâa tie Saint-Pétersbourg (a). »

(1) Scliœll, t. XXXIT, »cct. 2Î.

(2) Journal de Pierre le-Grand .