CHAPITRE XVII

ENCORE LA RUSSIE EN FACE DE CONSTANTINOPLE SOUS CATHERINE II. HISTOIRE DE LA PAIX DE JASSV, 1792.

C&herine II leurre les philosophes français.

a Pour ce qui est de la prise de Ccnstantinou pie, avait écrit Catherine II à son ami Voltaire, « en 1770, je ne la crois pas si prochaine ; ce- « pendant il ne faut, dit-on, désespérer de rien...» La même année, elle avait dit au même écrivain : « Il 11e dépend que des Grecs de faire revivre les « temps de la Grèce. J’ai fait mon possible pour « orner les cartes géographiques de la commu- « nication deCorinthe à Moscou. Je ne sais ce « qui en sera ( 1). »

Cette restauration de la société et des choses

(1) Os lettres dans le comte Ferrand : Les trois partages de la Pologne, 1. 1, p. 4S9.

grecques était le leurre dont se servait habilement Catherine II auprès des philosophes français, pour se faire des partisans dans ses entreprises contre les Turcs. Rien ne les séduisait comme la perspective de cette brillante patrie de Périclès, sortie de ses cendres et remise en place, pour ainsi dire, par la vertu magique du sabre des Czars. C’était, pour eux, un texte de phrases ronflantes, de sentences pompeuses, de pédantesqnes déclamations. La loi des sociétés n’était pas celle des individus, disait-on; elles peuvent ne pas périr sans retour comme ceux-ci. Et ces bons philosophes, esprits exaltés et pas du tout politiques, enthousiastes comme des enfants, crédules comme des athées, s’échauffaient en faveur des Russes, de ces Barbares civilisateurs, par lesquels ils espéraient chasser du vieux monde un dernier préjugé et donner un gros démenti à l’histoire. Ce fut bien pis, quand ils apprirent, en 1788, que Catherine allait tenter de nouveau cette prétendue et éblouissante résurrection.

Potemkin veut recommencer 1» guerre contre 'les Turc».

Députation do Grecs à Saint-Pétersbourg.

Potemkin , génie brillant et hardi , comme il en fallait pour une telle souveraine, avait succédé, comme favori, au comte Orloff. Il avait vu le comte Panin faire merveille dans l'Occident, par son système de la neutralité armée, eu vertu duquel il avait, en 1780, pendant la guerre de l’Indépendance américaine, placé sous la sauvegarde du pavillon des États neutres, les commerçants et les marchandises des États ennemis : il voulut se rendre aussi utile, lui-inéine, dans l’Orient, en procurant à sa gracieuse souveraine la conquête, tant désirée, de Constantinople. Il ne fut dès lors question à Saint-Pétersbourg que de rétablir l’ancien empire grec. Un jeune petit-fils de Catherine avait reçu le nom de Constantin, et était destiné à faire revivre dans sa personne cet empire renouvelé. Ce fut une mode d’étudier le grec moderne, et on l’apprit surtout avec soin au futur empereur. Tout ne devait pas être pour

la race grecque dans cet empire qu’on rêvait} les Russes devaient avoir leur belle part de terres et d’honneurs sous ce ciel serein de l’Orient, si préférable aux frimas du Nord : mais c’étaient d’autres Grecs qui allaient s’établir à côté des Grecs; le nom seul était différent. Le nouveau port de Cherson devait être le point de départ de l’entreprise, le centre des opérations. Tout y fut arrangé par Potemliin, pour y recevoir la Czarine de toutes les Russies, qui y fit en effet un voyage triomphal, et qui ne vit pas, sans une orgueilleuse satisfaction, ces mois prophétiques, inscrits par son favori sur une des portes de la ville : C'est ici le chemin de Constantinople. On comptait sur l’intelligence et sur le courage des Grecs, qu’on disait dégénérés, mais qui ne l’étaient pas : c’était une calomnie. Et , pour preuve, ne voyait-on pas les Grecs réfugiés lire et traduire l’Histoire ancienne de Rollin, les Mondes de Fontenelle, surtout la Vie de Pierre le Grand par Voltaire (i)? Dans les pays qui avaient été autrefois la Grèce, n’apprenait-on pas que des écoles nouvelles étaient fondées par les

(1) Villctuain, Estai, etc., p. 8(6.

Grecs, et que là, les tragiques grecs, les poèmes d’Homère, étaient lus, étudiés, commentés? Cette nation était donc susceptible de rénovation; elle ne s’était pas abrutie tout à fait dans l’esclavage, et il y avait encore de grandes ressources dans l’esprit de beaucoup de Grecs. Quant à leur courage, on n’en pouvait douter; et ceci paraissait en effet plus fondé que ce génie, qui survivait, assurait-on, à leur liberté. On se souvient d’ Ali-Pacha, de ce terrible exterminateur des Hellènes, après l’expédition anglo-russe dans l’Archipel. El» bien, ce farouche Ali, après qu’il avait écrasé les Grecs par les Albanais, et les Albanais, trop insolents, par les Clephtes, avait été attaqué par les Grecs de Soli; et les Souliotes, ces vrais descendants des Spartiates, avaient justifié leur noble origine, en battant complètement, en tuant même ce dur bourreau de leur nation. La chose était positive. Une députation de trois no"bles Grecs, envoyée aussitôt à Saint-Pétersbourg, vint déposer aux pieds de Catherine II la riche armure et la dépouille sanglante du fier pacha (i). Les trois députés

(t) Villemain, Essai, e le., p.B50. ;

avaient aussi une mission politique à remplir, une mission, qui devait combler les vœux des Russes et de leurs souverains. Ils étaient chargés de demander à la Czarine son petit-fils Constantin pour empereur. « Grande impératrice, lui « dirent-ils, gloire de la foi grecque, c’est sous « vos auspices que nous espérons affranchir du a joug des Barbares mahométans notre empire b usurpé, notre patriarchat et notre religion, « indignement outragés. La famille de nos ern- « pereursest éteinte. Donnez-nous, pour souve- « rain, votre petit-fils Constantin : c’est le vœu a de notre nation (i). » On ne pouvait plus douter, après cela, que les Grecs, sujets des Turcs, ne penchassent pour les Russes, puisqu’ils faisaient auprès d’eux une démarche si significative, si hardie, et qui, si elle venait à la connaissance du Divan, pouvait leur attirer les plus cruels traitements. Catherine II répondit qu’elle et son petit-fils étaient dévoués aux Grecs, et qu’elle ne reculerait devant aucun sacrifice pour opérer leur délivrance politique et religieuse. Puis elle voulut présenter les députés des Hellènes à celui

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qui devait personnifier, en quelque sorte, la réalisation de leurs espérances. On leur dit qu’ils pouvaient lui parler en grec, et que le jeune prince leur saurait répondre dans la même langue. C’est en grec, en effet, qu’il les remercia de cette couronne, qu’ils étaient venus de si loin lui offrir. Il dit peu de mots, mais c’était bien tourné et gracieux (i). Les députés grecs furent enchantés. On voulut leur procurer encore une autre satisfaction. On leur fit visiter le port de Cronstadt, et on leur montra une flotte, destinée à porter du secours aux Hellènes, par la Méditerranée, et qui n’attendait que le signal pour partir.

L’Autriche asservie &la Russie par Joseph II.

Cette expédition par la Méditerranée n’eut pas lieu. Mais il n’en est pas moins vrai que de grands préparatifs se faisaient avec activité, et que la guerre contre les Turcs allait bientôt se rallumer.

(lyvillemain, Essai, p 851.

On s’y disposait- avec d’autant plus d'empressement et de confiance , que certaines puissances étrangères, dont l’ attitude, dans les entreprises des Russes, était loin d’être indifférente, ne pouvaient ou ne devaient pas bouger. La France, sous Louis XVI, était près de l’époque fixée pour les états -généraux, et elle avait assez à faire pour se présenter, sans trop de déficit, sans trop d’inégalités sociales, sans trop d’abus, devant ce redoutable tribunal national. Quant à l’Autriche, elle ne devait rien faire contre les Russes, que dis-je? elle s’était engagée à les seconder. Trop aveugle admirateur de Catherine, Joseph II avait conclu un traité d’alliance avec Potemkin, en 1780, et, la même année, il était allé, lui, chef du Saint-Empire romain, lui, héritier prétendu aussi de l’ancien empire grec, faire visite à la souveraine d’une nation, envieuse de l’un et rivale pour l’autre (1). C’était trop. 11 n’était pas nécessaire, il était dangereux de donner ainsi à entendre aux Russes qu’il 11e pouvait se passer d’eux dans ses guerres avec la Prusse, qu'il en avait besoin pour satisfaire des ressentiments

M ) Ilecrin, Système pot. (tes temps mot!,, l U, per. 3".

dont il n'était pas maître. Peu digne en ellemême, cette démarche l’était donc encore moins dans ses motifs. Ce n’était pas lin acte de noble et bien naturelle courtoisie à l’égard d’une impératrice , d’une femme illustre ; c’était une bassesse, qui asservissait Joseph IL à Catherine plus que n’aurait pu le faire une complète défaite; car ce n’est pas le malheur qui asservit, c’est l’abandon de sa dignité : les âmes hères sont toujours libres. Mais c’était là la nouvelle politique de l’Autriche, la politique d’inféodation à la Russie, la politique rampante d’intérêt. On avait essayé, aux beaux temps de Marie-Thérèse, de renverser la Prusse parla France; on ne l’avait pu : il fallait le tenter avec le colosse russe; et si, par hasard, comme il était permis de le penser, la dualité germanique était conforme à ses vues, on pouvait toujours espérer, étant dans la maison du riche, qu’ici ou là, en Pologne ou même en Turquie, il laisserait tomber de sa table quelques miettes, où l’on trouverait l’avilissante récompense d’une impolitique cupidité! Voilà pourquoi Marie-Thérèse, qui ne voyait que son alliance française, et qui, au même moment, envoyait le baron deThugut à Louis XVI pour la

renouveler (i), était traitée de femme à courtes vues, à l’esprit étroit, qui n’était plus de son temps, et dont l’obstination, du reste, était le fruit de l’âge et d’une longue habitude de commander seule et d’être obéie.

Quoi qu'il en soit, Catherine II était sûre de l’Autriche, ce à quoi elle tenait le plus. Aussi ne se gêna-t-elle pas à l’égard des Turcs. Le consul russe de Moldavie s’agitait beaucoup. Un prince grec, du nom d’IIéraclius, poursuivi par le Divan, était soutenu par les Busses. Leurs vaisseaux, en passant dans le Bosphore, étaient sujets, depuis la paix de Kainardji, au droit de visite, pour s’assurer qu’ils ne faisaient pas la contrebande; ils s’y refusaient. Le Divan n’en attendit pas davantage : il désirait la guerre, voulant déchirer à coups d’épée ce dernier traité; il la déclara, le 18 août 1787, et, le même jour, l’ambassadeur russe, Bougakoff, fut enfermé au château des Sept-Tours.

(1) Scbœll, t. X.X.XVIU , p. 272.

Guerre nouvelle entre les Busses et les Turcs. Réveil de la Suède, sous Gustave III, pendant cette guerre.

La guerre ne s’ouvrit pas heureusement pour les Turcs, et généralement, durant fout son cours, la fortune ne seconda pas leur patriotisme et leur audace. Le général autrichien, Laudon, prit Belgrade. Les Autrichiens ne remplissaient pas mal leur rôle intéressé d’auxiliaires de la Russie, et l’on pouvait espérer que le Croissant se briserait entre les deux bras nerveux qui le pressaient de chaque côté et de concert. Mais voici qui changea tout à coup la face de la guerre. La cour de Berlin voyait bien qu'apt es les Turcs, c’est sur elle que les Autrichiens entraîneraient peut-être leurs puissants amis (i). L’Angleterre n’avait pas cette crainte; mais, ayant été si vivement pour les Russes dans la dernière guerre contre les Turcs, elle était fâchée de n’avoir pas été, cette fois, préférée à l’Autriche elle-même (a). C’est pour cela que, pour punir la Russie de ne pas lui avoir

Ci) Kocli, I. II. — (ï) liid., t. Il, pir. 8<\ •

demandé service plutôt qu’à tout autre, elle s’entendit avec la Prusse, pour jouer un tour de Jarnac aux deux puissances coalisées. Dans le nord de la Scandinavie, la Suède avait cherché, le i8août 1772, dans une constitution tout à fait monarchique, la force que lui ôtaient les principes trop républicains de son gouvernement. Gustave 111 était devenu un monarque absolu, et toutes les rivalités de classe et de parti, sans être éteintes, s’étaient tues devant le pouvoir absolu d’un seul.

Les Bonnets, ou le parti aristocratique et russe, 11’étaient pas contents de cette réforme ; mais les Chapeaux, ou le parti français et national, avaient la majorité en Suède, et ils soutenaient vigoureusement une révolution dont ils étaient les heureux auteurs. Se sentant, quoi qu’on put en dire, plus forte, au dedans, et plus capable d’agir au dehors, gouvernée en outre par un roi jeune, et qui avait le feu sacré des autres grands Gustaves, la nation suédoise tournait des yeux de regret et d’envie vers son glorieux passée et brûlait de rompre les entraves que les Russes surtout lui avaient forgées. Elleavaitd’ailleurs à venger un affront récent. En 1777, Gustave III avait voulu

aller à Saint-Pétersbourg, pour complimenter, lui aussi, la Sémiramis du Nord, et il avait été mal reçu (i).

Il parut bon aux deux cours de Londres et de Berlin, d’aller chercher dans un pays, ainsi disposé, et muni d’une organisation meilleure, la pierre d’achoppement des Russes et des Autrichiens. Elles poussèrent donc Gustave III à les attaquer par derrière, afin de les faire rentrer chez eux. C’était habile, et l’on agissait à coup sur, pourvu qu’on ne se démentît pas. Tout alla bien d’abord. Les Danois, antiques rivaux des Suédois, ayant pris aussitôt parti pour les Russes, et attaqué, en Suède, la forteresse de Golhenbourg, les Anglais intervinrent, leur montrèrent les dents, et les forcèrent à la neutralité. Les Suédois eurent leurs coudées franches, et bientôt tout le Nord, je dirai même toutel’Europe, retentit de la grande victoire, remportée, à la hauteur de Swenkasund, sur les Russes, par le nouveau héros suédois. La Suède redevenait elle-même : elle n’était que matériellement inférieure aux Russes ; soutenue, elle pouvait les

(t) Heercn, I. II, 3e pér.

surpasser. Il faut le dire, à la gloire de l’Angleterre et de la Prusse, ces deux États, surtout la Prusse, suppléèrent d’abord la France auprès des Suédois et des Turcs. Ils suivaient une politique vraiment européenne, la politique de l'équilibre, la politique de la civilisation, menacée par la barbarie. Vainement, Potemkin vainquit-il à Choczin et à Oczakoff, en 1788; vainement, un général pins terrible, et dont l’F.urope était destinée à garder un long et sinistre souvenir, Souvaroff, défit-il les Turcs, en 1789, à Forkany, à Martinestie, et près du Rimnick, d’où son surnom de Rimniski, s’emparant ensuite de Bender, et, à Ismailoff, prenant dix mille ennemis, en égorgeant trente-trois mille, et conquérant tout en Moldavie, et jusqu’au Pruth : Londres et Berlin tinrentbon. Berlin même, craignant de voir bientôt les Autrichiens amener les Russes en Silésie, s’allia formellement avec les Turcs, et se tint prêt à la guerre. Malheureusement on se borna à la défensive pour soi-mcme, et à des menaces purement diplomatiques pour la Turquie. On ne descendit pas dans l’arène. Même après la mort de Joseph II, en 1790, lorsque son successeur, Léopold II, dont les troupes 11’é-

taient plus très-heureuses, depuis leur brillant début devant Belgrade, eut consenti à une paix générale avec la Porte, sur le pied du statu quo, et délaissé les Russes, même alors l’Angleterre et la Prusse n’intervinrent pas, à main armée, dans la question turco-russe. Non-seulement elles ne se battirent pas , mais on vit l’Angleterre se rapprocher des Russes (i), et revenir à son premier désir, qui avait été d’être préférée aux Autrichiens, comme alliée de la Russie. C’est ce qui perdit tout; c’est ce qui fit que Catherine II repoussa absolument le statu quo général, proposé par les Autrichiens. Elle les laissait libres de l’accepter pour eux- mêmes ; et en effet, ils s’en contentèrent par la paix deSzistova, qui, en 1791, le 4 août, ne leur procura que Vieux-Orsowa, à la place de Belgrade : mais pour elle, elle n’entendait pas avoir dépensé inutilement tant d’hommes et tant d’argent. La cour de Berlin resta bien fidèle aux Turcs ; mais, seule, que pouvaitelle? Elle leur dit qu’il fallait accepter les conditions de la Russie, qui 11e paraissaient pas trop fortes, pour des vainqueurs comme eux. Il faut

(t) Koch, I. Il, 8' [>er.

dire aussi que les événements de la France, où la Révolution se disposait déjà à faire monter sur l’échafaud Ja monarchie elle-même, dans la personne du roi, devait attirer l’attention des puissances, et que c’est pour cela, sans doute, que le fameux Pitt, qui gouvernait alors l'Angleterre sous George 111, était pressé de tout bâcler au plus vite dans l’Orient.

Paii do Yassy, 1792.

Ainsi, tout arrivait à souhait pour la grandeur de la Russie. Elle fit sa paix avec les Turcs, à Yassy, en Moldavie, le 9 janvier 179a; et en se contentant d’un démembrement territorial, lorsqu’elle pensait peut-être tout conquérir, elle parut généreuse, grande, noblement modérée.

La Turquie lui céda la rive gauche du Dniester, qui devint la frontière comfuune des deux empires, avec Oczakoff, et le pays arrosé par le Doug. La possession de la Crimée, de l’ile de Tainan et de la rive droite du Kouban, fut confirmée à la Russie. Outre cette cession de terri-

toire, il fut convenu que la Porle paierait à Catherine Il douze millions de piastres pour les frais de la guerre ; car on disait que les finances de la Russie étaient dans un déplorable état. Mais rien ne fâchait Catherine autant qu’un tel bruit. Elle voulut prouver qu’il n’en était rien, et, pour cela, à la grande stupéfaction des Turcs, elle refusa cette somme, qu’ils s’étaient engagés à lui payer, quelque énorme qu’elle fût. Dieu plus, elle fit aussitôt une nouvelle et grande dépense, à l’embouchure du Dniester, où un noble émigré français, le brillant duc de Richelieu, lui créa le port d’Odessa, 1792. En revanche, les Turcs reconnaissants favorisèrent, de tout leur pouvoir, le commerce russe dans l’empire ottoman.

Cherson et Odessa, sur la mer Noire, à l’embouchure de deux grands fleuves, et en regard de Constantinople : quel immense avantage ! Il faut entendre le publiciste allemand , Heeren, appelant l’attention de l’Europe sur cette double création maritime. « La première et la plus im- « portante conséquence de la paix de Yassy fut « raffermissement de la -domination russe sur la « mer Noire. La Crimée et les contrées limitro-

<* phes lui restèrent. Ce n’étaient que des déserts : « on y éleva Cberson et Odessa. Catherine a « édifié, là, non pour elle, mais pour ses suc- « cesseurs. Pour juger ce qui peut en adve- « nir, il suffit d’un coup d'œil sur la mer a Egée, avec ses côtes et ses îles. V histoire ra- « coulera ce qui en sera arrivé... (i). »

(1) Heereu, Système polit., tic., I. II, 3'pér., p. 53; Kocli, Tableau des révol., I. II, 8" pér., p. 220 ; Sclicell, États europ..X. XLIV, p. 168 et I. XXXVIII, p. 148; Miirlcu», Recueil de trait., I. V, p. 53 et 67.