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« céder avec mesure, pour ne pas s’exposer à voir « anéantir jusqu'à l’espoir de recouvrer jamais !a a consistance et l’éclat, que la nature lui avait « assignés parmi les puissances de l’Europe (i). » Il était donc recommandé aux Polonais de réformer leur gouvernement et leur organisation sociale, de manière à ne pas alarmer les monarchies féodales, qui les entouraient, Prusse, Autriche, Russie. Il était très-important qu’elles n’eussent pas à craindre, chez elles, un soulèvement des serfs, des bourgeois, des basses classes, en un mot, une révolution analogue à celle de France. En d’autres termes, il ne fallait pas qu’elles pussent regarder la Pologne comme un pont, jeté entre la France et les extrémités orientales de l’Europe, pour le passage et la transmission des utopies françaises. Mais enclavée au milieu de toutes ces monarchies, placée à leur commun centre, comme pour rayonner sur elles, il était bien difficile que la Pologne pût éviter ce danger. Comment était -il possible que les mots d'affranchissement, de liberté politique, une fois prononcés chez elle, n’eussent

(I) Celle lettre Hans M. de I’errand, I. II, p. <09.

pas quelque écho chez ses voisins; et ceux-ci aussitôt, avec la susceptibilité craintive et ombrageuse de tout gouvernement, aux époques de révolution, ne devaient-ils pas voir, dans le moindre retentissement de ces réformes, la fâcheuse annonce que la contagion révolutionnaire allait les atteindre à leur tour?

Quo fit-on? Charte du 3 mai 1791.

Nul doute que cette éventualité ne fût probable, et en quelque sorte certaine. Il valait mieux peut-être s’arrêter, prendre encore patience, attendre que le torrent révolutionnaire fut rentré dans son lit, en Occident, et que la France, dans tous les cas, sous un gouvernement tranquille, pût aller offrir à la Pologne un secours, plus désintéressé et plus sûr que celui des Prussiens. Mais il s’agissait moins encore, en Pologne, d’une réaction contre les Russes, que d’une révolution. Or, les révolutions sont la chose du monde la plus difficile à arrêter, surtout quand les causes

en sont nombreuses, puissantes, brûlantes ; et l'on ne pouvait pas dire que ce ne fût pas le cas pour la Pologne, qu’il n’y eût pas, dans le régime social de ce pays, matière abondante à révolution. Aussi, à peine fut-il question de réforme, que les serfs parlèrent d affranchissement, et la bourgeoisie, de tous côtés, réclama l’égalité politique. Le Mémoire des villes, en dix articles, motivant leur demande à cet égard, fut envoyé à la diète (i). Ignace Potocki, esprit sage et réservé, quoique très-largement libéral, obéit à cette grande impulsion des masses, sans se laisser emporter par elles. On adopta toutes les formes du gouvernement constitutionnel, en se rapprochant beaucoup plus de la constitution anglaise que de la constitution, votée naguère par les Constituants français: une royauté, éventuellement héréditaire dans la maison électorale de Saxe, mais avec le principe, si fameux depuis, que le roi règne et ne gouverne pus; les ministres responsables, une chambre des nonces, élective et biennale, un sénat pondérateur, exerçant plus régulièrement, de concert avec le roi, le veto

(1) De Ferrand, I. II, p. *Î8.

législatif, dont chaque nonce avait jusqu’alors si anarchiquement joui : voilà tous les rouages de la nouvelle machine gouvernementale. Jusque- * là, rien qui pût alarmer les grands : pour les rassurer davantage, on mit, en tète de la constitution, que tous les privilèges de la noblesse étaient maintenus et confirmés ; bien plus, que la noblesse, jointe à la propriété, était la condition indispensable du droit plein et entier de cité, c’est-à-dire que pour entrer à l’une ou à l’autre des deux Chambres, dont se composeraient à l’avenir les diètes, il faudrait être noble et propriétaire. C’était bien différent de la constitution française, qui avait fait table rase des titres et des privilèges quelconques de noblesse. Mais tout ne ressemblait pas à cela. Cette noblesse, dont on semblait augmenter les prérogatives, on en préparait, d’un autre côté, la ruine par des moyens lents, graduels, infaillibles. D’abord l'immunité ou l’exemption d’impôts était enlevée aux nobles. Les terres nobles étaient soumises à l’impôt du dixiènie ; les starosties, ou fiefs que les rois donnaient à des gentilshommes pauvres, pour les aider à faire la guerre, étaient plus chargées : elles étaient imposées pour la moitié