I-e» Russes devant Constantinople, dès l’an 850 après J.-C

Ce n’est pas d’aujourd’hui que les Russes ont jeté un œil d’envie sur l’antique cité de Constantin. Les vues ambitieuses, les tendances persévérantes, dont l’Europe, en ce moment, se préoccupe et s’elfraie, on les retrouve chez eux

dès leur origine même. Vers l’an 85o après J.-C., pendant que des bandes nombreuses et hardies de pirates northmans pillaient tout sur l’Océan et sur la mer du Nord, l’Angleterre, l’empire carlovingien, d’autres Northmans, sortis de la Suède, et appelés Russes, Ruricks ou enfants de Rurick, leur chef, mais surnommés JVarègues ou pirates, traversent la Baltique, et vont, chez les Slaves de la Sarmatie , fonder , par conquête , à Novogorod-la-Grande, le premier noyau de l’empire russe.

Aussitôt , ayant entendu parler de Tzaragrad, de la ville des Césars, comme ils appelaient Constantinople, et voulant partager, dans l’Orient, le bonheur et la gloire des Barbares qui avaient conquis l’Occident, ils prennentla route du Dniéper, s’emparent, en passant, de Kieff, arrivent sur les bords de la mer Noire, et, pendant que les Grecs, sous Michel III l’Ivrogne, se disputent, se battent pour leur schisme, ils paraissent subitement devant le port, jettent l’épouvante dans la ville, et les Grecs, divisés et affaiblis, d'en sont quittes qu’en leur donnant du vin, du blé, de l’huile, des épiceries de l’Inde, des tissus en abondance, moyennant quelques

esclaves et quelques fourrures, qu’ils reçoivent en retour (i).

Excités par ces marchés avantageux et attirés par tous les récits qu’on leur fait des merveilles et de la magnificence de Constantinople, d’autres Varèques ou Russes accourent bientôt sur les pas des premiers, montés sur des troncs creusés de chêne ou de bouleau, qui leur servaient de bateaux, et, cette fois, s’emparent du port même de Tzaragrad, menacent de prendre la ville, à la faveur des mêmes troubles , et il faut une effroyable tempête pour les forcer à se retirer.

Depuis, la route fut connue, elle fut tracée; les Russes, sous les successeurs de Rurick, ne manquèrent pas de la suivre. Tels, leurs anciens compatriotes, les Northmans français, lorsque, à partir de l’an 1000, ils s’écoulèrent, comme un inépuisable torrent, dans la riche Italie méridionale, et ne se reposèrent qu’après avoir fondé le royaume des Deux-Siciles ; ou tels encore , les Northmans danois, qui, à la même époque et après d'incessantes invasions , parvinrent à con-

(t) Léfcjquc et Karamsin, Uut. de Russie, t, I.

quérir l’Angleterre saxonne, qui passa ensuite aux Northmans français. Le caractère normand, une cupidité insatiable, une ambition rusée, une soif persévérante d’établissements et de conquêtes, se retrouve partout, en Angleterre, en France, dans les Deux-Siciles, en Russie. Suivons-en le développement dans ce dernier pays. Tous les faits sont curieux à noter dans (a poursuite d’un but, que les Russes, toujours ardents, temporisant souvent, ne renonçant jamais, cherchent encore à atteindre aujourd’hui.

En 904 , après la mort de Rurick, Oleg, oncle et tuteur d’Igor, réparait devant Constantinople; mais, cette fois, le Bosphore est défendu. Vain obstacle , il transporte ses frêles embarcations par-dessus l’isthme , comme fera plus tard le sultan Mahomet II pour ses lourds vaisseaux, et , le premier, rend Léon-le-Philosophe, un successeur de Constantin - le -Grand , tributaire des Russes, d’une bande de pirates triomphants (1).

Igor lui-mème, en 94 1, pendant que les forces navales des Grecs sont aux prises avec les Sarrasins, et, qu’à l’intérieur, Constantin VII et l’ha-

(t) Scliœll, Ilist. dti Était europ t. XI, ch. 25.

bile général Lecapenus ensanglantent l’empire de leur rivalité, Igor lui-même vient réclamer le tribut promis. 11 était sur le point de prendre Constantinople, lorsque, par une prudence, difficile à expliquer dans un peuple aventureux et avide, les vieillards l'arrêtèrent dans la victoire, en lui faisant entendre que les Russes, sans organisation , sans gouvernement stable, étaient bien capables de piller Constantinople, mais non de la garder, après l’avoir conquise. Voilàdu moins ce que dit le chroniqueur Nestor, ('historien des origines russes.

Les empereurs, conformément aux traditions de la diplomatie bysantine, les prennent alors à leur solde, pour les opposer à d’autres Barbares, aux Bulgares de la Mésie et de la Thrace, et se sauver eux-mêmes, en mettant aux prises, les uns avec les autres, leurs divers ennemis. Mais Sviatoslaff, après Igor, trouve le pays superbe. « Ici, envoie-t-il dire à ses compatriotes de Kieff; ici, on m’apporte le vin et les fruits cle la Grèce ; la Hongrie me fournit des chevaux, la Russie du miel, de la cire et des esclaves. Que me manquet-il? Je m’établirai à.Preslau. » Celte ville était l’ancienne Marcianopolis. 11 arrive même jusqu’à

Andrinople, et trouvant le pays de plus en plus beau, il tente deux fois de s’y fixer, de quitter le dur climat du nord pour le climat plus doux et le sol plus fertile du midi. Il fallut, pour faire ajourner ce dangereux établissement, le courage persévérant de Jean Zimiscès, qui reprit Preslau, et la diversion opérée par la grande tribu slave des Petchenègues, qui assiégèrent Kieff, à l’instigation des Grecs, et forcèrent les Russes à rentrer chez eux. Cela dura de g55 à 97'}, c’est-àdire que Sviatoslaff épouvanta Constantinople pendant près de vingt ans (1).

Politique des Russes dans leur conversion et dans les mariages de leurs chefs au x* siècle.

Sous Wladimir-le-Grand, les Russes se décidèrent à abandonner le culte sanguinaire de Peroun, leur divinité, dont leurs rapports fréquents avec les Grecs leur avaient révélé la manifeste absurdité; ils résolurent de suivre les conseils

(1) Scbœll, t. XI, p. 116.

pressants d’Olga, veuve de Sviatoslaff et mère de Wladimir, qui, à Constantinople, s’était convertie au christianisme avec cent Russes de sa suite. Mais, politiques avant tout et en tout, autant que rapaces et entreprenants, entre tous les cultes, mahométan, judaïque, catholique, grec, dont les ministres se disputent leur conquête, ils délibèrent ensemble sur le choix à faire ; ils cherchent le plus utile à leurs vues sur l’Orient, à leur constante ambition. C’est pour cela que, en 980, ils se prononcent pour le schisme grec, avec lequel ils espèrent se faire accepter un jour plus facilement par les Grecs subjugués (1). Et aussitôt, pour joindre au droit du plus fort, toujours leur unique droit, quelques droits véritables sur Constantinople, de Théodosie et de Cherson où ils sont campés, des mêmes lieux où Catherine II mettra plus tard cette inscription : Ccst ici le chemin de Constantinople, ils font demander pour leur chef Wladimir la main d’une princesse grecque, comme, quelques années auparavant, un autre Barbare, Othon-le-Grand , avait, dans le même but, demandé et obtenu pour son fils la

(1) Chruuii/uc russe de Nestor, 1. 1, traduction de Al. Louis Paris.

main d’une autre princesse grecque, la princesse Théophanie. Et cette demande leur est accordée; et Anne, sœur de l’empereur Basile 11, vient échanger Constantinople contre Kieff, une ville civilisée contre une ville barbare , une société élégante et distinguée contie une société ignorante, brutale, grossière. Ce fut un grand événement : la Russie, à partir de cette époque, entra dans une ère nouvelle. De la ville russe, de la ville ennemie, de la ville barbare, Anne tâcha aussitôt, afin de s’y sentir plus à l’aise elle-même, de faire une ville grecque, avec une bibliothèque, avec des écoles, avec une église de Sainte- Sophie, comme à Constantinople, et d’autres monuments qu’élevèrent des artistes grecs. Et cette transformation, qui était le résultat d’une double conquête, opérée chez les Russes par les Grecs, conquête spirituelle et conquête intellectuelle, continua sous Iaroslaff, fils de Wladimir, celui qui, le premier des souverains russes, se tournant, en 1019, vers l’Occident latin, devint le beau-père d’un grand-duc de Pologne, d’un roi de Norvège, d’un roi de France (1).

(I) Léveiquv, l. I, ji. 210 .

Obstacles au succès des Russes du côté de Constantinople; peuples qui les empêchent ou les préviennent .

Le monde germanique, qu’on pouvait appeler aussi le monde latin, ou bien les Francs, comme disaientlcs Grecs, convoitaitConstantinople, aussi bien que le monde slave, que conduisait la Russie. Destructeurs de l’empire romain d’Occident, comment les Barbares de la Germanie n’auraientils pas désiré de conquérir aussi celui d’Orient ? Les croisades les favorisant, ils devancèrent les Slaves de la Russie en iaoa-iao4, et un Franc, Baudoin, comte de Flandre, entouré de nombreux vassaux francs, devint le souverain féodal de l’empire fortement monarchique de Constantin et de Justinien. Et, pour comble de malheur, les Russes alors ne pouvaient plus rien. Wladimir-le-Grand , et, après lui, Iaroslaff, avaient apanagé une foule de princes, princes de Wladimir, de Tver, d’iaroslaff, de Rostow, de Riaizan, de Srnolensk, deLeopol, de Przemisl, d’Halilz ou Russie-Rouge , sans compter que Novo-

gorod-la-Grande, Pscoff, Plescoff et quelques autres cités municipales formèrent des républiques marchandes indépendantes. En perdant son unité, le grand-duché de Kieff perdit sa force. 11 s’était affaibli encore, et, de plus, il s’était éloigné de Constantinople, lorsque André 1er, fondateur de Moscou en i 1 56, avait transporté le siège de l’empire de Kieff à Wladimir, d’où, mais seulement en i328, il fut transporté à Moscou, dans la Russie-Blanche. Par suite de ce déplacement, fâcheux alors et prématuré, du centre de l’empire, Kieff même échappa bientôt à la domination des grands-ducs. Enfin, dans la première moitié du treizième siècle, s’avancèrent jusqu’au Volga les terribles enfants de Gengbis-Khan, les Talars ou Mongols. Profitant des divisions des Russes, ils les rendirent tributaires, établirent chez eux un baskake ou receveur-général du tribut, ayant sous ses ordres des receveurs particuliers, répandus partout, et s’arrogèrent ledroit de confirmer les grands-ducs (i). Aussi, gémissant et ne pouvant pas même se débattre entre les mains de ces farouches conquérants, les Rus-

(1) Schœil, ibiJ., p. 1%.

ses, ni pendant la durée de l’empire franc ou latin, ni après la destruction de cet empire sous les coups des Paléologues, des Grecs schismatiques et des Génois en iaGi, ne purent rien faire contre Constantinople. Loin de pouvoir rien conquérir, ils perdaient chaque jour du terrain ; tout le inonde leur jetait la pierre et semblait leur dire : vœ victis, malheur aux vaincus; tous les peuples voisins, à l’envi les uns les autres, cherchaient, pour ainsi parler, à les réduire à leur plus simple expression. Les Lithuaniens, en i3ao, leur prennent la grande ville, la ville sacrée de Kieff; les Polonais, de leur côté, leur enlèvent la Russie-Rouge, la Podolie et la Volhynie. L’empire russe est réduit au grand-duché de Wladimir ou de Moscou.

11 est vrai que, vers l’an i38o, le grand-duc Dimitry, à la faveur de l’affaiblissement de l’empire tatare ou du Kapschack, vite divisé aussi, commença la guerre de la délivrance, et l’inaugura par la victoire du Don, d’où son surnom de Donski. Mais cette guerre ne fut pas terminée de sitôt, et, pendant qu’ils étaient aux prises avec leurs oppresseurs, les Russes perdirent la meilleure occasion de donner le coup de grâce à

l’empire grec, à un empire tant de fois attaqué par eux, si fortement secoué par tant de peuples et n’en pouvant plus. A leur place, les Turcs Ottomans parurent, et, avec les armes du fanatisme musulman et de l’ambition des conquêtes, ils prévinrent, eux aussi, les Russes, en i/j53, comme les avaient prévenus les Francs, au commencement du treizième siècle. Favorisés par le manque d’unité dans le monde chrétien, et par les embarras intérieurs de la Russie, ils s’installèrent dans la cité que les Russes avaient, eux, tant enviée. Sous leurs propres yeux, pour ainsi dire, et devant leurs glaives impuissants, ils firent, de Tzaragrad, Istamboul , de la future ville des Tzars, la ville des Sultans, de la cité schismatique, la cité musulmane, la métropole même et la couronne de tout le monde musulman.

Empêchés par les uns, toujours prévenus par d'autres, qu’allaient faire les Russes?