Voiture à quatre roues

— Hein? Avez-vous entendu? Si nous étions en été, vrai, ces vilaines bêtes se régaleraient à vos dépens...

Le polowai, sa nappe jetée sur l'épaule, riait d'un air stupide.

M'apercevant qu'il n'y avait pas plus de table de nuit que de sonnette dans ma chambre, je jetai un regard sous le lit pour m'assurer si un certain vase qui n'est ni un vase étrusque ni un vase de fleurs, n'avait pas été oublié.

Mais il n'y avait rien 1

— Ne m'en apporterez- vous pas un ? dis-je au polowai, faisant allusion à ce meuble aussi indispensable en voyage que chez soi.

— Ah ! oui, oui, fit-il en se grattant la tête... Mais c'est que, voyez-vous, le patron n'est pas pour les innovations allemandes... Il n'y en a qu'un seul dans l'hôtel, et c'est un prince qui l'a retenu... en payant un supplément !

Oh! j'étais tombé dans une jolie auberge! Je dois cependant dire qu'il y avait une cuvette, mais elle était en bois.

Il était trois heures du matin. Harassé de fatigue, j'avais hâte de me reposer ; j'ôtais mon habit lorsque la porte de ma chambre, qui n'avait pas de serrure, s'ouvrit discrètement : un profil sémitique fortement accusé dessina sa silhouette sur la muraille, grossie en charge par la lumière de la chandelle de suif qui brûlait sur la table.

Un vieillard à la barbe blanche, portant une petite

calotte noire sur sa tête découverte, s'avança, l'échine courbée, avec une allure hypocrite et féline. Il était vêtu d'une longue redingote usée et rapiécée, et chaussé de grosses bottes crottées, sonnantes de clous. Son nez aiguisé comme le bec d'un oiseau de proie se courbait sur des lèvres pâles, plissées d'un sourire de comédie. Il me regardait de ses petits yeux vifs et pétillants, en roulant dans ses mains une vieille casquette ronde à la visière cassée.

J'attendis qu'il parlât.

Il se mit d'abord à lojssailler, puis, après m'avoir souhaité la bienvenue à Berditschewr :

— Votre Honneur, me dit-il, je viens voir si vous n'avez besoin de rien... Schmoule, le père Schmoulo est avantageusement connu... oh! très avantageusement ! Il a pour cUentèle la noblesse, la magistrature et l'armée. Les étrangers de distinction ne s'adressent qu'à lui...

Il débitait cela en souriant drôlement. Il s'arrêta, attendant l'effet de son entrée en matières. Je me tus. En le voyant, j'avais deviné de suite l'objet do sa visite, mais j'étais dans mon rôle d'observateur en jouant au voyageur novice.

— Voire Honneur n'a besoin de rien? De rien ? reprit-il en donnant à ces derniers mots une intonation singulière, un accent de sous- entendu polisson.

— J'ai besoin de sommeil, lui répondis-je enfin ; et tu ferais bien de me laisser tranquille.

— Ah! vous manquez une bien belle occasion!...

Vous la regretterez pour sûr, Votre Honneur ! Ce soir, il y a le choix : elles sont deux; deux merveilles, deux créatures comme vous n'en avez jamais vu... jeunes comme l'amour, fraîches comme la rosée... Deux fleurs... Que dis-je ? Deux boutons...

— Et où as-tu cueilli ces fleurs rares ?

— A Berditschew, Votre Honneur... On découvre encore quelques perles dans ce tas de boue, mais il faut avoir l'œil de Schmoule, du petit père Schmoule... qui est un chasseur exercé... et toujours à la piste !...

— Oui, oui, elles sont connues ces découvertes-là... je parie que ce sont tout simplement deux servantes de l'auberge...

— Votre Honneur ne me connaît pas... Vous ne connaissez pas Schmoule, de Berditschew!... Je sais qu'il y en a qui font ça, des gâte-métier, des hommes sans conscience, mais pas moi... Que dirait ma chentèle ?... Je vous assure que c'est une occasion, une occasion unique, car le père s'est mis dans l'embarras, il lui faut absolument de l'argent pour la police... Vous comprenez ?... Quand on est dans le gâchis !... Je vous en prie, permettez-moi seulement de vous les faire voir, puisque vous doutez... Si elles ne sont pas plus belles que le jour, si elles ne sont pas plus agréables que le vm, vous me chasserez comme un imposteur, vous me battrez... Vous direz partout que Schmoule, le petit père Schmoule, de Berditschew, ne mérite plus l'estime et la confiance des gens sérieux...

Sans attendre ma réponse, il se gUssa hors de la

chambre avec la souplesse d'un chat et revint au bout d'un instant, accompagné de deux jeunes filles dont la tête était enveloppée d'un châle de laine bleue qui faisait ressortir la fraîcheur de leur visage au teint de neige et le ferme et beau modelé de leur profd oriental. Grandes, bien faites, leur taille souple et élancée se balançait sur des hanches opulentes. Leurs yeux noirs, d'une douceur de velours, avaient des regards chauds qui vous touchaient comme des tîaresses.

Dans un mouvement de pudeur feinte, elles hésitaient à s'avancer et se tenaient à l'écart, loin de la lumière.

J'étais embarrassé, presque ému en face de ces deux esclaves blanches que ce vieillard m'amenait là, comme à un vieux pacha.

— Celle-ci, me dit le juif en tirant une des jeunes filles par le bras et en la plaçant devant moi, n'a que seize ans; elle est d'un an plus jeune que l'autre... Ah ! voyez un peu comme c'est fait !...

Et, rejetant le châle qui cachait sa figure, il découvrit ses oreilles ornées de sequins, son cou entouré de

1 colliers de corail et la jolie fossette rose qui indiquait la naissance d'une gorge déjà formée. La jeune fille

1 rougit. Il lui donna une petite tape sur la joue, et

i îgouta en riant :

1 — Un peu farouche, mais elle s'apprivoisera...

j II prit ensuite la chandelle qui brûlait sur la table, la moucha avec les doigts, et s'approchant de la se-

• conde jeune fille, qui n'avait pas bougé pendant tout

ce temps, il me dit en l'inondant tout à coup de lumière et en retirant le peigne qui retenait les lourdes torsades de son chignon :

— Que Votre Honneur daigne maintenant regarder ces cheveux...

Ils tombèrent brusquement, tous ensemble, comme les flots d'une chute d'eau, déroulant leurs longues mèches noires aux annelures de serpent et aux reflets bleus ; elle en fut inoiïdée tout entière, jusqu'aux talons, comme d'une vague frissonnante; elle en fut couverte comme d'un manteau splendide.

— Eh bien !... Vous ai-je trompé, Votre Honneur ? répétait le juif en levant et en abaissant la lumière, pour bien me montrer la jeune fille... Je vous l'ai dit, Schmoule ne trompe personne... Deux morceaux de roi... et qui valent cher... Laquelle des deux...

Des coups redoublés frappés à la porte de l'auberge coupèrent la parole au juif. Il sursauta, et, se ramassant sur lui-même, avec précaution, nous faisant signe de ne pas parler, il se glissa jusqu'à la fenêtre. Au même moment, on ouvrit la porte ; fl ne put rien voir. Les escaliers de bois crièrent sous les lourdes bottes des gens qui montaient, et nous entendîmes des voix rauques interpeller les domestiques dans le couloir. L'oreille tendue, Schmoule, tout pâle, écoutait. La jeune fifle renoua précipitamment sa chevelure.

— Ah! Seigneur... On prononce mon nom, s'écria tout à coup le juif, en bondissant dans la chambre... Votre Honneur, je vous en supplie, sauvea^moi...

Elles sont à vous... Oui... mais sauvez-moi!.".. A vous toutes les deux...

Il n'en put dire davantage. Un homme en uniforme, portant une casquette vert bouteille, s'encadra dans la porte de ma chambre, avec trois gendarmes :

— Schmoule, c'est toi que nous cherchons, fit le maître de police en apercevant le juif qui essayait de se cacher derrière les deux jeunes filles.

Et, se tournant vers moi, il me dit :

— Excusez-nous, monsieur; ce ne sera pas long. Le juif avait fait quelques pas en avant, d'une

marche mal assurée, en agitant les pans de sa redingote, geste familier aux gens de sa race, quand ils se sentent dans l'embarras.

— Reconnais-tu ce papier? lui ûit le maître de police en dépliant une feuille ornée de cachets officiels... Ah ! tu fabriques de faux passeports, tu viens en aide aux nihilistes, aux révolutionnaires, aux ennemis de ^'empereur! Grâce à toi, les assassins nous échappent.

— Excellence... je vous jure, ce n'est pas moi... il y a erreur, balbutia le vieillard d'une voix étranglée.

— Tais-toi!... Tu mens !... Tu as vendu ce passeport à un étudiant de Kiew, qui a couché ici il y a trois jours ; arrêté à la frontière il a déclaré avoir acheté de toi ce faux passeport, pour trente roubles...

— Ah ! mon Dieu, je suis perdu ! balbutia Schmoule, en devenant verdâtre et en prenant sa tête dans ses deux mains.

Il se redressa cependant tout d'une pièce, comme SOUS un réveil d'audace et d'énergie :

— Mais non, vous- ne croirez pas un pareil mensonge!... Je suis prêt, s'écria-t-il, à vous prouver le contraire... avec de l'argent... ajouta-t-il plus bas, d'un ton insinuant et câlin... Je payerai tout ce que vous voudrez, hé ! hé ! Monsieur ici présent est un de mes amis... un de mes parents... il a de l'argent... il est très riche... très puissant. Il vous donnera ce qu'il faut... Allons, dites, combien voulez- vous pour arranger cette bêtise?... Dites...

Le maître de police cracha * en lui jetant un regard de mépris, de toute sa hauteur ; et dans une explosion de colère un instant contenue, il s'écria en le secouant par le collet :

— Tu n'es qu'un misérable !... Tu crois, avec ton or maudit, qu'on peut tout acheter, et que la justice est encore à vendre aux enchères dans l'empire du tzar actuel... Les temps sont changés... Nous allons te montrer ça...

Il fit signe aux gendarmes de s'emparer du juif.

Mais, par un brusque mouvement, celui-ci se jeta eu arrière, et prenant les deux jeunes filles chacune par le bras, il les entraîna devant le maître de police :

— Ces créatures divines sont mes filles, dit-il... Voyez comme elles sont belles... Je vous les donne en gage, acceptez-les en otages, mais laissez-moi la