LES DEUX POPES. Z

seau d'eau, un sabre u la lame bien affilée, et laisse-nous seuls. Nous le promettons de sauver la princesse.

— C'est bien, fit le roi. Et il les introduisit dans la chambre à coucher de sa fille, toute tendue de satin. La pâle petite malade était endormie el comme noyée dans la blancheur neigeuse des dentelles de son lit.

Des domestiques apportèrent une grande table, un seau d'eau, un sabre ù la lume affilée; et le roi se retira, laissant les deux médecins seuls. Ils transportèrent, sans la réveiller, la petite princesse sur la grande table. Puis le vieillard, s'armant du sabre, coupa son corps en morceaux, mit ceux-ci dans le baquet, les lava et les nettoya soigneusement, et les ayant de nouveau rassemblés, il soufHa dessus.

Un léger frisson sillonna la peau lisse de la jeune princesse, qui ouvrit doucement les yeux comme si elle sortait d'un long sommeil.

Les couleurs de la vie étaient revenues sur ses joues; le lys s'était changé en rose, et elle souriait comme une fleur qui s'épanouit au soleil.

— Accourez, prince, cria le pope en ouvrant la porte. Venez embrasser votre fille ; elle est sauvée !

La petite princesse n'attendit pas que son père fût près d'elle, elle s'élança au-devant de lui, et ils se tinrent longtemps serrés dans les bras Tun de l'autre.

Le roi pleurait de joie.

— Voulez-vous des titres, des terres, de l'or? demanda-t-il aux médecins en leur prenant les mains avec effusion.

— Nous voulons de l'or, fit le pope ^ et ses yeux fauves étincelèrent.

Le roi les fit conduire dans la chambre du trésor. Une porte de bronze y donnait accès; les murs étaient tout en fer. Un gros diamant, suspendu au milieu de la voûte, l'éclairait, brillant comme une étoile. Des tonneaux bondés de pierres précieuses s'entassaient les uns sur les autres; à terre, il y avait des chaudrons remplis de perles; et dans les coins, des lingots doT mis en tas comme des pavés. Le trésorier ouvrit, en pressant un petit mécanisme, des coffres-forts aux serrures bizarres, en arabesques, regorgeant de pièces d'or et d'urgent frappées a l'effigie du roi.

— Prenez, leur dit-il.

Les yeux du pope semblaient sortir de sa tête. Il puisait à deux mains, à pleines poignées, empUssant et bourrant ses poches; et quand elles furent pleines, ce fîit le tour de sa valise. Quant au vieillard, il ne se servait que du pouce et de l'index; on eût dit qu'il cueillait des fleurs.

— Je n'ai plus de place, soupira le pope en se redressant et eu essuyant la sueur qui coulait de son front.

3« I.A PETITE IIUSSIK.

— Eh bien! partons, lui dit son compagnon.

Le pope souleva avee peine sa valise, et ils quittèrent le palais. Arrivûs hors de la ville, le vieillard lui dit : ■ Enterroos notre or sous nn aibre et reprenons notre chemin ; nous gagnerons encore de l'argent. ■

Ils attendirent la nuit, creusèrent un trou profond, y enfouirent leur or et continuèrent leur route.

Le lendemain au soir, ils arrivèrent dans un autre pays dont ils trouvèrent aussi le roi en proie h une grande douleur, car sa fille était & l'agonie. Il avait également fait annoncer qu'il donnei la moitié de ses richesses à \ celui qui sauverait sa fille maisqu'aucas de non -réussite , le médecin serait | pendu.

Le pope se diten lui-même : « Maintenant que je connais le secret de mon compagnon ,

pourquoi u'irai-je pas seul au palais du rot pour guérir sa fille? Je n'aurai plus besoin de partager. »

11 s'esquiva et alla frapper à lu porte du palais. » Je suis un médecin étranger, dit-il ; je viens guérir la princesse. ■> On le fit entrer, on le mena auprès de la petite malade, et on lui apporta ce qu'il avait demandé : une grande table, un seau d'eau et un sabre bien affilé.

Quand il eut couché la jeune princesse sur la table, il prit le sabre, l'aiguisa, puis il découpa son beau corps, sans pitié pour les gémissements qu'elle poussait. Il la mit en menus morceaux qu'il jeta dans le baquet; puis il les lava, les rinça ; et, les reprenant un à un, il les rapprocha soigneusement, comme avait fait le vieillard.

Cette opération terminée, il souffla dessus, mais rien ne bougea dans le corps de la petite morte. Il souffla encore, pas une fibre ne tressaillit. Alors, d'une main tremblante, il replongea dans le baquet les morceaux du

l-ïïS DErX POPES. Si

corps de la malheureuse princesse, les rinça, puis les plaça de nonvcan .j côté les uns des autres.

Il souFFIa encore, mais sans plus de résultat.

— Ah ! malheur à moi ! s'écria le pope en pâlissant , j'ai fait là une bien mauvaise besogne!

Le roi entra sur ces entrefaîtes, et voyant sa fille coupée en morceaux, il cria, pleurn, et ordonna qu'on pendit le pope sur-le-champ,

— roi ! dit celui-ci, attends encore un peu ; fais appeler mon compa- I gnon qui esta l'auberge; c'estun habile

néderin, lui; il te rendra ta fille, je

pendras tous les iteui.

Le roi envoya chercher l'étranger. À son arrivée au palais, celui-ci trouva le pope au pied de la potence. Dès que ce dernier l'aperçut :

— Vieillard, lui dit-il, pardonne-moi; je suis un malheureux possédé du mauvais esprit. J'ai voulu guérir seul la fille du roi, mais je n'ai pas réussi; si tu ne la rappelles pas à la vie, c'en est fait de moi...

— Pope, qui est-ce qui a mangé mes petits pains? lui demanda son compagnon d'un air sévère.

— Ce n'est pas moi! Que le ciel me confonde ! jura le pope. Le bourreau lui fit monter l'échelle, et le pope répéta encore :

— Ce n'est pas moi ! . . . Non, ce n'est pas moi. . .

34 LA PETITE ROSSIE.

Le bourreau lui passa le oœud coulant autour du cou, et le pope répéta encore : ■ Ce n'est pas moi qui ai volé tes petits pains!... » Alors, se tournant vers le roi, le vieillard lui dit :

— Fais selon ta volonté ; mais permets-moi de réparer le mal causé par mon maladroit compagnon. Dans cinq minutes, ta tille sera rappelée à la vie. Si je ne réussis pas, tu nous pendras tous les deux.

Le vieillard, accompagné du roi, se rendit dans la chambre de la princesse; il réunit de nouveau les morceaux du corps que le pope avait maladroitement coupés, souffla dessus; et la jeune fille, poussant un cri de joie, se leva sur son séant, rajeunie et guérie.

Le roi était comme fou de joie; il Ht apporter aux deux étrangers un coffre plein d'or.

— Partageons, dit le pope, dont les yeux brillèrent comme des yeux de chat.

Le vieillard, sans répondre, entassa les pièces en trois piles, formant oinsi trois parts.

Le pope le regarda, surpris, et lui demanda :

— Cette troisième part, pour qui est-elle ? nous ne sommes que deux.

— Cette part, répondît le vieillard, est pour celui qui a mangé mes petits pains.

— Mais c'est moi qui les ai mangés ! Cette part me revient, s'écria le pope. Elle est à moi ! . . .

>— Ah! c'est toi qui es le voleur!... Je le savais... Prends donc cet or, e( Va-t'en... Retourne dans ta patrie, ne sois plus si avide, et surtout ne t'avise plus de frapper saint Nicolas avec tes clefs.

Ayant dît ces mots, le vieillard disparut.