LES DEUX POPES. SB

Où allait-il? Il n'en savait rien lui-même. On était au mois de mai, et il fiiisait si bon courir les chemins ! Les Imies embaumaient, les oiseaux chantaient, les papillons voltigeaient, les abeilles bourdonnaient, et les ruisseaux, tout joyeux de s'échapper de la prison de glace de l'hiver, sautaient, gambadaient et bondissaient comme des moutons blancs à travers les prés tout luisants d'herbe nouvelle.

A la sortie d'un bois, notre pope joignit un homme & cheveux blancs, qui marchait en s' appuyant sur un long b&ton.

— Sois le bienvenu, lui dit le vieillard. Veux-tu que nous fassions route ensemble ?

— Volontiers, répondit le pope.

Vers l'heure de midi, comme le soleil était très-chaud, qu'ils étaient

iii'cnt en route.

liiligués et qu'ils avaient faim, ils s'assirent sur le talus de lu roule, h l'ombre d'un arbre.

— Voici, dit le vieillard en puisant dans sa poche, deux petits pains.

— J'ai aussi quelques biscuits, repartit le pope : mais réservons-les pour plus tard, et mangeons d'abord les petits pains.

— Soit, dit son compagnon.

Ils y mordirent à belles dents, mais le pope fut très-étonné de voir que le paiu qu'il mangeait ne diminuait pus; si bien qu'avec ce petit paln-lâ, il aurait pu se nourrir toute sa vie.

— Votre pain, s'écria le pope, pas plus que le mien, ne diminue, et cependant il apaise la faim. Chez quel boulanger l'achetez-vous donc?

— Ah!... c'est mon secret, répondit le vieillard; et il remit les petits pains miraculeux dans sa poche.

— Quelle fortune, se dit le pope en lui-même, si je possédais ces petits pains! Et il tourna vers la poche de son compagnon deux gros yeux avides.

Apràs le repas, le vieillard s'étendit sur l'herbe pour lùïre la sieste. De

son côté, le pope fit semblant de céder au sommeil; mais dès que son compa{pion se fut endormi, il se tourna vers lui, retira adroitement les petits pains de sa poche et se mit à les manger.

Cette fois, ils se fondirent dans sa bouche.

— Où sont mes deux petits pains? demanda le vieillard, lorsque, réveillé, il tâta sa poche vide. Est-ce toi, pope, qui les as manges?

— Moi! vous voler! que le ciel me confonde! s'écria-t-il d'un air indigné.

— Je te crois, répondit le vieillard.

Et ils se remirent en route.

Après quatre heures de marche, ils arrivèrent le soir dans un pays inconnu. Ils aperçurent sur une colline, éclairés par les rayons du soleil couchant, les murs et les tours roses d'une ville, au-dessus desquels les dômes des églises brillaient comme des boules d'or. Ils s'y dirigèrent, et en arrivant sur une grande place au milieu de laquelle s'élevait un château qui leur sembla être le palais du roi, ils virent une foule énorme; mais au lieu de se livrer à des manifestations bruvantes, cette foule était muelte, silencieuse, consternée.

— Que se passe-t-il donc chez vous? demanda le vieillard h un habitant de la ville.

— La princesse royale est mourante. Le roi son père vient de faire publier qu'il donnera à celui qui la sauvera la moitié de ses richesses.

— Faisons-nous passer pour médecins, chuchota le vieillard à l'oreille du pope; nous deviendrons riches.

Les yeux du pope brillèrent comme deux roubles d'argent tout neufs ; il suivit son compagnon jusqu'à la porte du palais.

— Nous voulons parler au roi, fit le vieillard.

— Qui êtes-vous? leur dit l'officier de la garde du palais.

— Nous sommes deux médecins.

— Entrez ; c'est Dieu sans doute qui vous envoie.

Ou les introduisit dans une salle toute dorée où se tenaient les hauts dignitaires et les chambellans.

Une porte s'ouvrit, et le roi parut, pâle, accablé, défait, portant sur sa royale figure les marques de sa douleur paternelle.

— Soyez les bienvenus, dit-il aux deux étrangers, et puisse votre art arracher ma fille à la mort! Si vous réussissez, la moitié de mes biens est l\ vous ; — mais dans le cas contraire, vous serez pendus.

Le pope jeta un regard interrogateur et inquiet sur son compagnon, qui demeura impassible et répondit au roi :

— Nous acceptons tes conditions; fais-nous apporter une large table, un