K0SAK8 ET PETITS BU881ENS

Sous l'influence d'une digestion heureuse et prospère, mon compagnon de route s'était assoupi. Un ravon de soleil, qui jouait dans le wagon avec une espièglerie de lutin, mettait sur le front chauve, la face glabre, les joues blafardes et molles du dormeur, des reflets blonds et nacrés de coquillages, des luisants chauds de vieil ivoire.

Le bout de son cigare , qui était resté planté dans sa bouche, entre ses grosses lèvres allongées et sans couleur, lui donnait une vague ressemblance avec un jeune veau en nourrice, les yeux voluptueusement clos, tétant sous les jambes de sa mère.

Le train, après une heure de marche paresseuse, s'arrêta à une pauvre petite station oti , sous un vaste hangar ouvert et à demi construit , des sacs de blé s'entassaient très-haut, comme des murailles grises. Les femmes du pays étaient venues avec leurs enfants en bas âge, mal lavés, ma) mouchés et mal culottés, apporter a diner à leurs maris, charpentiers, maçons et gâcheurs de plAtre , assis sur des poutres , leurs outils de travail à côté d'eux ; ils mangeaient gravement, h l'aide d'une cuiller de bois, la soupe et le

9(1 l.A PETITE HUSSIE.

cacha coiilenus dans le double pot de forme primitive et bizarre, posé sur leurs genoux.

Le sitllement de la muchine, la secousse qu'elle imprima aux wagons en s'arrêtant brusquement, réveillèrent en sursaut mon cornac.

— Sommes-nous arrivés* s'écria-t-il en se frottant les yeux... Les voyages en chemin de fer, ah! c'est pour moi comme la lecture d'une gazette allemande : ça m'endort toujours.

— D'après mon indicateur, nous avons encore deux stations, lui répondis-je.

11 mit le nez à la fenêtre.

— Parbleu, c'est Biélaya-Tserkow ' , la terre seigneuriale du comte Uranicki!... Savez-vous que ses propriétésont I élendue d'un duché, et que ses revenus sont ceux d'un roi? Sesaieux, des Kosaksii longues moustaches, taisaient la guerre aux Turcs et enlevaient les femmes tartaresj lui cultive tout simplement des betteraves, distille de Teau-de-vie, engraisse des

■ Uljnche ctjlïic*

KOSARS ET PETITS BUSSIENS- 07

b(ieu& et fabrique du sucre... C'est moins amusant et plus lucrotîF... Voyezvous ces longues cheminées qui fument là-bas? Ce sont les raffineries et les distilleries du comte... Il y en a comme ça une dizaine... De quoi soûler toute ta Pologne et sucrer toute la Russie ! . . .

La locomotive s'était remise en marche. Nous passions maintenant devant Biétaya-Tserkow , qui montrait, derrière un rideau d'arbres, ses petites maisons blanches , carrées comme des dés et coiffées de toits verts. La tour du feu, en bois, montait dans le ciel comme un échafaudage hardi dominant toute la contrée. En 1651 , l'helman Khmelnitzky signa ici un traité par lequel la Pologne s'engageait à reconnaître l'indépendance de l'Ukraine.

— Autrefois , me dit mon compagnon , le bourg entier appartenait au

comte Branicki ; aujourd'hui , toutes ces maisons sont la propriété d'anciens serfe, dont les fils vont au gymnase et deviendront des messieurs... Le gymnase de Biélaya-Tserkow a été bâti aux frais du comte. C'est lui aussi qui a fondé l'hôpital que vous voyez là-bas , et qui a fait construire les deux églises grecque et cathoUque. Et l'on dit que notre aristocratie n'est pas libérale!...

Sur la route qui longeait la voie ièrrée, une jeune fille chevauchait sur un petit cheval noir à longue crinière età longue queue, allant de sa lourde allure de bcte de labour, paisible et vaillante. Montée comme un homme, la paysanne laissait pendre de chaque côté ses jambes chaussées de bottes, elle d' avait ni éperons, ni. selle, ni étriers. Avec sa tresse flottant dans lu

dos et son mouchoir rouge noue autour de la tête en forme de haut turban , elle était fort jolie, je vous assure, cette amazone du steppe. Un manteau disgracieux, pareil à une robe de chambre ouatée, cachait malheureusement sa taille, qui devait être bien cambrée, si Ton en jugeait par sa fiEiçon crâne de se tenir à cheval.

Autour des bourgs et des villes , la solitude se peuple rapidement. Çà et là des chaumières tachaient de points blancs la verdure des arbres et des vergers. Dans les cours palissadëes et les jardins aux clôtures de branches d'osier entrelacées , des enfants jouaient , et des femmes , les bras levés dans une attitude de grâce, étendaient du linge au soleil.

— Quand vous aurez vu Tintérieur de quelques chaumières, me dit mon cicérone , vous comprendrez quel bienfait a été pour le peuple Tabolition du servage. Jadis, le paysan était une brute qui se cachait au fond d'une tanière. Aujourd'hui, c'est un homme qui loge dans une maison.

— Mais ce qui est vrai ici , dans la Petite Russie , peut n'être pas vrai dans la Grande Russie, observai-Je.

— En effet, la différence est grande entre les régions du Nord et celles du Midi; le contraste n'est pas seulement frappant dans les productions du sol, dans le climat, l'architecture, le costume, mais aussi dans le caractère, dans les mœurs, les habitudes, la langue. L'isba au toit dentelé est inconnue chez nous.

— Et j'ai déjà pu observer que le Grand Russien porte sa chemise sur ses pantalons, tandis que le Petit Russien la porte dans ses pantalons.

— C'est parfaitement exact. De plus, au gros de Tété, le premier garde sa courte pelisse de peau de mouton, le second ne conserve que son bonnet de fourrure. L'un protège sa tête, l'autre son corps. Et quelle différence d'usages , d'aptitudes et de tendances ! . . .

Causez avec un Petit Russien , vous serez étonné de la vivacité de son esprit, de sa sensibilité d'âme, de son amour passionné et profond pour la liberté ! Très-attaché à son pays , il ne le quitte qu'à regret et avec l'espoir d'y revenir. Le Grand Russien, au contraire, est un nomade, un vagabond, un errant. Il aime l'aventure, le déplacement, les voyages, les expéditions lointaines, le commerce, les foires, les pèlerinages : tout ce qui est mouvement, tout ce qui répond à son besoin incessant de changer de place. Avant tout agriculteur, le Petit Russien fuit les villes et ne se plaît que perdu dans l'immensité rêveuse de ses prairies. Chez les Grands Russiens, le fils marié continue d'haï)iter avec son père, et à la mort de celui-ci, l'ainé devient le chef de la communauté. Rien de pareil dans la