I. KattapTeul Ain

bouc. Le Grdiil Ruaiien, qui porte toutï u imiL Lu Polona» appellent de mine les

KOSARS ET PETITS RUSSIENS. lUl

néenne. Vous savez que la Petite Russie a été la patrie des premiers Slaves meDtionnës dans l'histoire ; Hérodote décrit les mœurs des Scythes (|ui occupaient les rives du Dnieper, les steppes de l'Ukraine, les bords de la mer Noire et de la mer d'Azow. Voyez-vous ces monticules qui forment çù et là dans la plaine des bosses vertes, comme de grandes vagues?... Ce sont des kourganes. On appelle ainsi les tombeaux des anciens Scythes. Ils se disaient enterrer sous ces tertres artifîcieb avec leurs chevaux , leurs armes, leurs hîjoux, et les cadavres des serviteurs et des femmes esclaves qu'on immolait sur leur tombe. Les objets recueillis dans les fouilles prouvent que les Scythes étaient en relations commerciales avec les Hellènes , qui leur nvaient apporté un peu (le leur civilisation

de payMni de la Petite Rutsie.

Des statues de pierre , représentant de vieilles femmes , surmontent encore quelques-uns de ces tertres. On donne à ces idoles barbares le nom de baba (vieille). Elles tiennent leurs mains jointes sur la poitrine, et sont restées en grande vénération parmi les paysans. Si un enlànt tombe malade, sa mère l'amène k la puissante baba, la lui fait embrasser, et s'agenouille pour prier devant la statue à qui elle ofFre du blé , des fruits , des pièces de monnaie. Le peuple russe n'est que tardé de christianisme. Il est resté païen. On célèbre encore dans plusieurs villages, par des chants et par des danses , la fête de la déesse slavonne Dida et de son fils Lado , et l'on tire des augures d'un arbre orné de rubans , qu'on abandonne au courant de la rivière. Dans la Russie Blanche, eu Voihynie, il n'est pas de chaumière qui n'ait son serpent sacré. Et les paysans vont encore jeter des

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kopecks au fond de certaines sources pour leur demander la guërison. On vénère par des repas la mëmoire des aïeux. Les bouleaux et les chênes sont Tobjet d'un culte religieux.

Lorsque les colonies slaves de la mer Noire furent refoulées vers le Nord par les invasions turques et tartares, les nouveaux venus se mélangèrent aux tribus finnoises, mongoles, tchoudes, qui occupaient la Grande Russie, et finirent par absorber tous ces peuples dans leur puissante nationalité slave. Ceux qui étaient restés dans la Petite Russie s'étaient réfugiés dans les steppes , et avaient réussi à se soustraire au contact et à la domination des étrangers. Au douzième siècle, lors de l'invasion des Tartares-Mongols , les immenses plaines de la Petite Russie offrirent aussi un refuge aux Slaves du Nord , qui vinrent en masse grossir les rangs clair-semés des Slaves du Midi : des villages entiers émigraient, impatients de se soustraire au joug du vainqueur.

Les seigneurs polonais accordèrent toutes sortes de privilèges a ces colons, qu'ils opposèrent comme un cordon militaire aux incursions des Turcs et des Tartares qui venaient enlever les femmes et les enfants pour les vendre aux pachas de Stamboul. Les harems de cette ville étaient alors remplis de belles captives petites russiennes. « Terre des musulmans, disaient les chanteurs, sois maudite! Tu es enflée d'or, tu t'enivres de boissons , mais que chez toi le sort des prisonniers est triste! » Les Kobzars chantaient le courage des jeunes filles qui se tuaient ou se noyaient plutôt que de devenir la proie des Turcs.

Dès cette époque, on donna à tout le pays le nom d'Ukraine, qui vient de kraïn, frontière, limite, et Ton appela Kosaks ' les habitants des campagnes qui s'armaient pour aller guerroyer contre les infidèles et les envahisseurs.

— Mais , à côté de ces Kosaks disciplinés , il y avait les Kosaks libres , espèces de brigands chevaleresques chantés par les poésies et les légendes populaires?

— Oui, ils formaient de petites républiques, des communautés indépendantes que venaient grossir les serfs fugitifs, les déserteurs, les moines défroqués, les repris de justice : gens de sac et corde, n'ayant rien à perdre et tout à gagner, poussés par leur esprit de vagabondage, d'indépendance et d'aventure , par leur besoin de mouvement continuel et d'action , leur soif de vol et de pillage.

— Tels étaient, je crois, les Kosaks Zaporogues?

* Le nom de « Rosak ■ vient du tartareet fignifie soldat irrégulier, armé h la légère.